- Исчез? - Дар Ов поморщился и посмотрел на Магне. - Как на Земле можно исчезнуть человеку, да еще такому высокопоставленному? Я не могу в это поверить. Да вы же Землю в состоянии насквозь видеть.
Магне нарочито отвернулся от адмирала, словно и не слышал его. Затем надел темные очки и, подняв голову, стал смотреть в небо.
- Оказалось, что не в состоянии. - Вудворд глубоко вздохнул. - Потому и встречающих немного, чтобы вдруг исчезли не все, чтобы было кому нас искать.
- Думайте обо мне что хотите. - Адмирал прижал ладони к вискам. - Но я ничего не понимаю. Словно за эти три дня мир перевернулся. Вы постоянно напоминаете мне о моей пропаже, словно я нарочно залез в этот проклятый гроб. Я ведь, кстати, был там не один, нас было трое.
- Трое? - Переспросил Магне. - Мне доложили, что вас двое. Ах да, третий, который в гробу.
- Там были: я, девушка и детеныш песчаного волка. - Словно не слыша насмешки, произнес Дар Ов. - А есть ли кто в гробу или нет, выяснить не удалось. Придется этим, видимо, заняться службе безопасности. Может быть Го Бар там и прячется. Как-то не верится, что при закладке космодрома, проектировщики, у себя под носом, просмотрели такое захоронение. Может с того и начались пропажи людей.
- Вам не терпится облить друг друга грязью. - Вудворд, по очереди, обвел их взглядом. - После встречи звездолета, видимо придется запереть вас обеих в одной комнате, часа на три, чтобы вы выяснили свои отношения, раз и навсегда. Кто оттуда выйдет, тот и займет мое место. Второго опустим в найденный склеп, чтобы тому, там, лежать одному не скучно было.
- Мне хватит одной минуты. - Дар Ов усмехнулся. - У меня ведь сейчас есть отличный ятаган.
- Я там не был, ничего там не знаю. - Магне опустил голову, снял очки и посмотрел на адмирала. - Я уж уступлю - добровольно.
Неожиданный писк отвлек их от пререканий. Лицо Вудворда приняло строгое выражение, брови сдвинулись. Магне достал из кармана сканер связи и нажал одну из клавиш, перед ним вспыхнуло изображение старшего офицера службы безопасности.
- Господин председатель! - Офицер кивнул головой в приветствии. - Большое количество глайдеров движется в сторону космодрома "Сахара". На запросы они не отвечают, на предупреждения не реагируют.
У Вудворда и Дар Ова вытянулись лица.
- Может быть это родственники возвращающихся разведчиков? - Поинтересовался Магне. - Мы ведь решили пока никого не пускать на встречу, вот они и решили сами…
- Нет. - Офицер покрутил головой. - Мы проверили, какой глайдер смогли идентифицировать, эти люди к экипажу "Звездной стрелы" не имеют никакого отношения.
- Может быть им просто интересно. - Вмешался Дар Ов.
- Даже ценой собственной жизни? - Офицер повернул голову в сторону говорившего, но видимо никого не увидев, вновь уставился в Магне. - Мы хотели насильно посадить один из глайдеров, чтобы прояснить ситуацию, но он, оторвав стабилизатор патрульному катеру, с пути не свернул.
- Смелые ребята. - Дар Ов усмехнулся.
- Это уже не шутки. - Озабоченно произнес Вудворд. - Мне эта затея не нравится. Сколько их?
- Около семидесяти. - Ответил офицер.
- Когда они будут на космодроме?
- Минут через сорок.
- Плохо. Все плохо. - Вудворд начал усиленно тереть свой лоб, затем махнул рукой и пошел к зданию космопорта.
- Что с ними делать? - Бросил ему в спину Магне.
Вудворд остановился.
- Если будут стараться попасть на космодром любой ценой… - Он на мгновение умолк. - Сбить!
Опустив голову, он неожиданно сгорбился, втянул голову в плечи, словно захотел сделаться меньше, стать незаметным и тяжело ступая, медленно побрел дальше.
- Попытайтесь еще поговорить с ними. - Магне потер подбородок. - Если не подчинятся, блокируйте их каналы связи.
- Мы тщательно просканировали все диапазоны. - Офицер покрутил головой. - Они не общаются ни с кем, идут молча. Между тем, создается впечатление, что кто-то направленно руководит ими. У всех тех, кого удалось идентифицировать, конверты.
- Конверты? - Дар Ов потрогал свою голову. - О черт. - Он удрученно покрутил головой и направился вслед за Вудвордом.
- При подходе к космодрому обрежьте им стабилизаторы. - Поспешно произнес Магне. - Какая у них высота?
- Около полутора тысяч.
- Побьются. Ну и… - Магне махнул рукой и тоже побежал догонять секретаря Высшего Совета.
Между тем, стоявшие около космопорта люди, вдруг зашумели, пришли в движение, начали задирать головы и смотреть в небо. Дар Ов остановился и, приложив руку ко лбу, так же взглянул вверх. Где-то там, в вышине, сияла огненно-красная звезда.
- Вот и дождались. - Тихо произнес он, опуская голову.
Над космодромом взмыла большая стая патрульных катеров и, умчавшись ввысь, исчезла из виду. Десантники сделали несколько шагов вперед, сжимая кольцо вокруг Вудворда и его спутников и, опустив на лица защитные стекла, взяли оружие на изготовку. Только сейчас Дар Ов вдруг увидел, что почти все они вооружены фраунгофферами. Его передернуло. Он вновь посмотрел вверх - звезда сделалась заметно больше.
- Неплохо идет. - Заговорил он. - Если таким горячим он плюхнется сюда, то нас можно будет подавать вместо жаркого.
- Ты прав адмирал. - Ответил Вудворд, то же смотря вверх. - Мы об этом даже и не подумали.
- Всего не предусмотришь. - Вступил в разговор Магне. - Я сомневаюсь, что мы его здесь сможем чем-то остудить. Вот если бы посадить его в Антарктиду, вопрос бы сам отпал.
- Попробуй. - Дар Ов усмехнулся. - Как я понял, ты руководишь приемом.
Увеличиваясь в размерах, звезда начала тускнеть.
- Они и сами все поняли. - Вудворд облегченно вздохнул. - Оказались умнее вас обеих.
Свечение вдруг исчезло вовсе и проявился, уже хорошо различимый, продолговатый корпус звездолета, который стремительно рос в размерах. Вокруг него закружились темные точки патрульных крейсеров, которых становилось все больше и больше. Стало ясно - звездолет идет на "Сахару". Магне выхватил из кармана сканер связи и начал в него отдавать резкие короткие команды. Откуда-то, словно из-под земли, вынырнула еще одна стая патрульных катеров и, рассыпавшись, повисла вдоль коридора гарантированной посадки, несколько из них повисли над космопортом. Не смотря на свой возраст и положение, Вудворд, делая широкие шаги, побежал к своему глайдеру.
Магне поднял руку над головой и, описав ею круг, показал на глайдер секретаря. Несколько патрульных катеров сорвались вниз и повисли у самой поверхности космодрома, десантники, окружавшие Вудворда бросились в них. Сорвавшись с места, Магне кинулся догонять Вудворда. Дар Ов, схватив Зарянова за рукав, потащил его вслед за ними.
***
Громко скрипнув своими короткими но толстыми опорами, звездолет замер на полосе коридора гарантированной посадки. Над ним, закружились патрульные катера службы безопасности. С опозданием в пару минут недалеко от звездолета сели и глайдеры со встречающими его землянами. Магне первым выскочил из глайдера Вудворда и замахал руками, уже рассыпавшимся по космодрому десантникам, показывая, какому подразделению, какую позицию занять.
Дар Ов, на несколько мгновений, застыл в дверях глайдера, рассматривая еще окутанный, каким-то парящим ореолом, звездолет. Из-за его коротких опор, казалось, что он как бы, лежит на брюхе. Звездолет был огромен, подавлял своими размерами. К тому же его корпус был настолько искорежен, зиял таким количеством, казалось, бездонных черных дыр, что внушал невольный страх.
Дар Ов покрутил головой, осматриваясь. Кольцо из десантников уже плотно сжалось вокруг глайдера Вудворда. Огромное количество патрульных катеров наконец застыло в нескольких метрах над звездолетом с открытыми орудийными шторками. На самом космодроме, вокруг звездолета тоже смыкалось кольцо из десантников, которые шли с оружием на изготовку.
Вудворд толкнул адмирала в спину.
- Все рассмотрел? - Буркнул он.
Дар Ов молча выпрыгнул наружу и пошел к звездолету. Подойдя к кольцу из десантников, он тронул одного из них за плечо, десантник не шелохнулся.
- Я адмирал. - Громко произнес Дар Ов.
Десантник продолжал стоять, словно не слыша слов. Дар Ов посмотрел на Магне, тот покрутил головой. Дар Ов перевел взгляд на Вудворда, тот посмотрел на Магне.
- Приказывать им сейчас бессмысленно. - Магне дернул плечами.
- Я секретарь Высшего Совета. - Громко произнес Вудворд.
- Можете меня застрелить, господин секретарь. - Магне отстегнул от пояса свой раппер и протянул его Вудворду. - Но и это вам не поможет. Только когда убьете их всех. - Он описал рукой круг, указывая на кольцо десантников. - Тогда сможете пройти, по их трупам.
Вудворд махнул рукой и, подойдя вплотную к десантникам, стал за их спинами. Дар Ов и Зарянов стали рядом. Благодаря высокому росту всех троих, им было, довольно сносно, видно что происходит рядом со звездолетом. Магне же, из-за своего маленького роста, не мог наблюдать за происходящим вокруг звездолета из-за спин десантников и потому стал на верхнюю ступеньку глайдера.
Между тем, от тихо стоявшего до сих пор звездолета, донесся громкий, раздирающий слух скрежет. В нижней части корпуса корабля появилась трещина, которая стала расширяться, превратившись в огромный люк. Из него выполз трап и уперся в поверхность космодрома.
Как показалось Дар Ову, над космодромом повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь громким стуком его сердца. Он невольно схватился за свою грудь, но опомнившись, мысленно выругался и опустил руку.
Тишину неожиданно нарушили десантники. Между них прошел ропот и шевельнувшись, они сделали полшага назад, еще плотнее сжимая кольцо. Шепотом чертыхнувшись в их адрес, Дар Ов оглянулся и то же сделал полшага назад.
Когда он снова посмотрел на звездолет, то по его трапу уже спускались чьи-то ноги в черных ботинках и белых брюках, затем показалось туловище и наконец полностью человек, в белом кителе капитана. Он шел неторопливо, опустив голову, будто внимательно смотря себе под ноги. Когда ему осталось пройти несколько ступенек, он вдруг остановился и, подняв голову, покрутил ею по сторонам.
- Дин Лоран! - Громко произнес Вудворд. - Это капитан "Звездной стрелы". Это земляне. - Он толкнул в спину стоявшего перед собой десантника. - Разреши пройти.
Десантник не шелохнулся. Вудворд толкнул его сильнее, тот дернулся, но остался стоять на месте. Вудворд оглянулся на Магне, тот, словно забыв обо всем, смотрел на звездолет.
- Проклятье! - Пробурчал Вудворд, но больше никаких действий предпринимать не стал.
На трапе показались еще несколько пар ног - по нему спускались еще четыре человека. Дар Ов бросил взгляд на Вудворда, тот нешелохнувшись наблюдал за разворачивающимися около звездолета событиями.
Между тем, Дин Лоран продолжил свой путь и, отойдя от трапа на несколько шагов, замер. Остальные члены экипажа, остановились за его спиной. Все они молчали, ни единый мускул на их лицах не подрагивал.
- Какие-то они странные. - Произнес Дар Ов. - Словно не на Родину вернулись. Хотя бы моргнул кто из них.
Неожиданно раздался высокотональный свист. Откуда-то, из-под звездолета вынырнул крохотный вестинианский троппер и, почти цепляясь за поверхность космодрома, помчался к кольцу десантников, окружающих свиту Вудворда.
От свиста заложило уши, Дар Ов, сморщившись, втянул голову в плечи. Десантники мгновенно вскинули оружие, один из патрульных катеров сорвался вниз и начал падать на троппер.
- Огонь! - Раздался такой истошный крик Магне, что у Дар Ова по спине пробежали мурашки.
Но произошло непонятное: из звездолета вырвался яркий красный луч и уперся в кабину троппера. Троппер мгновенно превратился в раскаленный шар, по нему побежали разводы. Ударившись о космодром, шар заскользил по нему и, зловеще прошипев, исчез. На его месте оказался человек, который, пригнувшись, неестественно большими прыжками побежал к десантникам, широко размахивая руками.
- Не убивайте и-их! - Раздался его срывающийся голос. - Не-е у-би-ва-й-й-те-е!
Неожиданно человек исчез и только лишь его голос, словно освободившись от плена, продолжил нестись над космодромом.
- Не-е у-би-ва-й-й-те-е-е!
Дар Ов вытаращив глаза, смотрел на пустое место и только тут заметил, что стоявшие перед ним десантники держали свои фраунгофферы направленными на то место, откуда исчез человек.
- Идиоты! - Прорычал Дар Ов и с такой силой толкнул стоящего перед собой десантника, что тот не устоял и сделал шаг вперед.
Образовавшейся щели было достаточно, чтобы Дар Ов ужом скользнул в нее. Но пытаясь быстро вернуться на свое место, десантник приподнял ногу, делая шаг назад, Дар Ов зацепился за нее своею ногой и вытянулся во весь рост перед десантником. От удара о космодром его ладони загорелись, словно он положил их на раскаленную плиту. Превозмогая боль, Дар Ов оперся на руки, собираясь вскочить, приподнял голову и…
Громадная трещина прошла через всю нижнюю часть корпуса звездолета и мгновенно расширилась.
Дар Ов застыл на месте, забыв о своем нелепом положении. Ему показалось, что "Звездная стрела", не выдержав земного притяжения, начала разваливаться. Что-то блеснуло по краям трещины и, играя в солнечном свете, подобно слизи, начало растекаться по космодрому.
Вдруг, словно кто-то бросил огромный камень в лужу слизи и из нее, во все стороны, красными каплями брызнули кровавые лучи, которые огненными молниями заплясали по одежде десантников.
Видимо стоящий над Дар Овом десантник упал ему на спину, прижав к космодрому, затем еще один и еще. Дар Ову стало тяжело дышать, он напряг руки, ноги, тело, силясь подняться, но тут что-то огромное и тяжелое начало давить его вниз все плотнее и плотнее прижимая к космодрому, из горла Дар Ова вырвался протяжный стон. Не выдержав тяжести, его руки согнулись и он ткнулся лицом в статитовое покрытие, у него в глазах потемнело и он провалился в пустоту.
***
Даже, не смотря на то, что Магне стоял на ступеньке глайдера, ему было видно не все, что происходило на космодроме перед десантниками. Он и вытягивал шею и подпрыгивал, но это позволяло ему выхватывать из происходящих событий лишь эпизодические картины, которые плохо складывались в стройное целое. В конце-концов чертыхнувшись, он спрыгнул на космодром и решил чуть раздвинуть строй десантников, чтобы наблюдать в образовавшуюся щель. Но едва он сделал два-три шага, как из-за строя десантников вверх ударили красные брызги.
Кровь! Магне на мгновение остолбенел.
Строй десантников зашумел, задергался, начал редеть, раздались выстрелы фраунгоферов. Опомнившись, Магне бросился вперед, но десантники начали пятиться и смыкаться и уткнувшись в их спины ему невольно пришлось тоже отступать. Требуя его пропустить, он хотел было продраться сквозь их строй, чтобы наконец увидеть, что там происходит, но десантники, словно заколдованные, пятясь, смыкались все плотнее и плотнее. Получив от них несколько болезненных ударов локтями, Магне отбежал от них и завертелся, ища Вудворда. Увиденное привело его в ужас: группа десантников, защищавшая Вудворда и членов Высшего Совета уже поредела настолько, что между десантниками образовались широкие бреши. Сами члены Высшего Совета беспорядочно бежали к своим глайдерам, а Вудворд оставшись, практически, один, все продолжал стоять на своем месте. Магне приподнял сканер связи и нажал несколько клавиш - перед ним вспыхнула голограмма с изображением офицера службы безопасности.
- Тут что-то непонятное! Срочно вниз! - Заорал он. - Прикрой нас!
Отключив сканер связи, Магне бросился к Вудворду и схватив его за локоть потянул назад.
- Господин секретарь, нужно уходить!
Но Вудворд продолжал стоял, словно окаменев. Магне шагнул вперед и стал напротив Вудворда.
- Нужно уходить! - С металлом в голосе выкрикнул он.
- Где адмирал? - Бесстрастным голосом заговорил Вудворд. - Найди его!
- Господин секретарь… - В голосе Магне послышалась мольба.
- Без него я не уйду. - Вудворд сверху вниз взглянул на Магне.
- Он ведь был рядом с вами? - Магне развел руками и покрутил головой.
Увидев рядом двух стоящих десантников, Магне шагнул в их сторону.
- Найдите адмирала и доставьте его сюда в любом виде! - Прокричал он, махнув рукой к себе.
Ничего не говоря, десантники бросились к груде человеческих тел лежащих неподалеку перед ними.
Донесся высокотональный свист. Магне поднял голову: к звездолету мчалась тройка катеров. Неожиданно прямо из космодрома вверх, словно это ощетинилось какое-то огромное животное, ударили несколько красных лучей и уперлись в катера. Катера подпрыгнули, словно разом налетели на кочку, клюнули носами и закувыркавшись, покатились вниз. Раздались взрывы, вверх взметнулись столбы огня. Через несколько мгновений пришедшая ударная волна, обдала Магне жаром. Он вновь метнулся к Вудворду.
- Господин секретарь…
- Где адмирал? - Прохрипел Вудворд.
Магне покрутил головой: два десантника, которых он послал на поиск адмирала, кого-то тащили в их сторону, положив его руки себе на плечи.
- Наконец - то. - Магне облегченно вздохнул, узнав адмирала и вытянул руку в его сторону. - Его нашли, господин секретарь. Нужно уходить.
- Адмирала мне. - Вновь прохрипел Вудворд, словно не расслышав слов Магне.
- Проклятье! - Магне шагнул к тащившим адмирала десантникам. - Скорей, черт возьми!
Но его внимание вдруг привлекла странная картина: несколько десантников прикрывая тащивших адмирала, пятясь, беспрерывно стреляя перед собой из фраунгоферов. Магне скорчил недоуменную гримасу. В кого они стреляют? Он отчетливо видел, что лучи фраунгоферов, либо ударялись о космодром, вырывая из него небольшие столбики черного дыма, либо беспрепятственно достигали корпуса звездолета, рассыпаясь по нему яркими сполохами.
- Что за чертовщина? - Пробубнил он и приподняв сканер связи нажал пару клавиш. - Что ты видишь сверху? - Выкрикнул он появившемуся изображению офицера.
- Из звездолета вылилась какая-то лужа и сейчас растекается по космодрому. - Быстро заговорил офицер. - Из нее во все стороны летят красные брызги, словно она кипит, вступив в контакт с покрытием космодрома. На что они попадают, мгновенно валится.