- Прикинь и предоставь мне расчеты. - Вудворд постучал пальцем по столу. - Я посмотрю. Думаю, что Высший Совет найдет необходимые средства.
Дар Ов приоткрыл рот и уставился на Вудворда - такой быстрой сговорчивости от секретаря он никак не ожидал.
- Продолжай, продолжай. - Вудворд с усмешкой кивнул головой. - Как мне кажется, это у тебя еще не все.
Дар Ов начал лихорадочно соображать, какую из своих задумок еще озвучить секретарю Высшего Совета, пока он необычайно щедрый, но так и не сообразив, какой из них отдать предпочтение, он решил просить деньги на все подряд. Его понесло.
- Я, в последние дни, просмотрел несколько некогда закрытых проектов, связанных с космической тематикой. Прекращение исследований в некоторых направлениях, я считаю ошибочным, если не сказать большего - их закрыли умышленно.
Взять хотя бы путешествие в пространстве на продольных сосредоточенных волнах - так называемые корабли-волнолеты. Почему закрыли исследования в этом прогрессивном направлении звездоплавания, совершенно непонятно. Разработка свертывателей пространства - закрыта, пожирателей - остановлена, связь на обращенных или вывернутых волнах - исследования заморожены. Еще одно интереснейшее направление - деаннигиляция или трансформация пространства. Это же огромнейшая энергия вакуума - сумасшедший вид оружия: вдруг, из ничего, перед мчащимися космическими кораблями противника возникает мощнейший поток высокоэнергетических частиц, сметающих все на своем пути. - Дар Ов выбросил руки вперед с растопыренными пальцами. - И наконец - сверхмощные поля экранизации и сокрытия. Эти программы тоже успешно свернуты. - Он опустил руки на подлокотники. - К сожалению, у нас даже нет вестинианской технологии полей экранизации. Причины тому, я не нашел.
И что самое главное, качество строящихся сейчас "Галактических патрулей" хуже, чем было на заре их создания. Взять хотя бы их экипажи: раньше они доходили до десяти человек - сейчас остался всего один, да и сами крейсера стали меньше, как по размерам, так и по энерговооруженности, отчего заметно сократилась их дальность и время пребывания в пространстве - не крейсера, а катера. То что это очень плохо, показала только что проведенная операция со "Звездной стрелой". Я думаю, что нужно вернуться к старой схеме крейсера и довести его экипаж хотя бы до трех-пяти человек. Это повысит его и надежность и время патрулирования и дальность.
Единственное направление, в котором идут хотя бы какие-то исследовательские потуги, это подпространственные проникновения. Но и здесь дела идут на столько вяло, что впору закрыть и это направление. К тому же, я считаю это направление совершенно бесперспективным.
- Вот как? - До селе молча слушающий Вудворд вдруг оживился. - С чего бы это?
- Не знаю. - Дар Ов дернул плечами. - Но насколько мне известно, весты уже прекратили работы в этом направлении.
- А что ты предлагаешь? - Вудворд поднял брови.
- Возобновить исследования по волнолетам. На Кентауре еще не полностью разрушена сеть генераторов волн и ее можно быстро восстановить.
- Хм-м! - Вудворд покрутил головой. - Продолжай, что там ты еще откопал?
- Откопал я очень много. - Дар Ов усмехнулся. - Но во всем этом, одна вещь поразила меня больше всего - На всех документах, закрывающих исследования, стоит виза Го Бара, с неизменным комментарием, "С выводами комиссии согласен". Он, что, имеет такие полномочия?
Дар Ов умолк и, глубоко вздохнув, откинулся на спинку кресла, прищурившись и уставившись Вудворду в лицо. Тот подался вперед и положил руки на стол.
- Что касается, всех, названных тобой, закрытых проектов. - Заговорил он, одновременно стуча указательным пальцем по столу. - То, раз уж ты занялся ими, то предоставь мне краткую информацию по интересующим тебя темам: значимость, степень готовности, до закрытия, требуемые средства, для продолжения исследований. Я их просмотрю и буду постепенно выносить на ближайшие заседания Высшего Совета. Тем назвал ты много и сразу все рассмотреть невозможно. Вероятно и тебе придется выступить на заседаниях Совета, с обоснованием продолжения работ в том или ином направлении. Конечно, финансирования сразу по всем направлениям и в нужном объеме, я не обещаю, но постараюсь сделать все возможное.
Что касается закрытия всех этих исследований, то я, к твоему сожалению, так же приложил к этому руку. Причины были. - Вудворд развел руками. - Они и сейчас остаются. И самая главная, это экспансия других звездных систем. Колониальные экспедиции, в проводимых нами масштабах, требуют огромных затрат. Ты прекрасно знаешь, сколько есть пригодных для жизни землян планет. Еще даже не на всех есть и начальные колонии. Звездных войн сейчас нет - всех посягателей на нашу цивилизацию еще твой предок усмирил. Да и время тогда для Земли было весьма трудное, можно сказать цивилизация находилась на грани своего существования: перенаселение, истощение природных ресурсов, экология, даже звездные войны. Сейчас эти вопросы в какой-то мере решены и можно подумать о продолжении некоторых исследований. Так что, я жду от тебя конкретных предложений.
Теперь, что касается резолюций Го Бара подо всеми документами.
Вудворд поднялся и начал ходить по кабинету. Дар Ов повернулся вместе с креслом в его сторону и начал вращаться, в такт хождения секретаря.
- Я сейчас тоже очень внимательно изучаю все документы и постановления Высшего Совета за несколько последних столетий, связанные не только с космической тематикой, но и касающиеся всех сфер жизни землян. - Продолжил говорить Вудворд. - И знаешь, я тоже обнаружил интересную закономерность. - Он остановился и ткнул пальцем в направлении Дар Ова. - Почти ко всем документам, запрещающего характера, приложил руку Го Бар. - Иногда он сам на этом настаивал, но чаще всего, искусно прячась за чью-либо спину. Единственный проект, где он проявил недюжинную настойчивость - это подготовка и отправка разведывательной экспедиции на "Звездной стреле". Как я понял из документов - это его затея, от начала и до конца.
- Я внимательно просмотрел материалы о подготовке этой экспедиции. - Перебил Вудворда Дар Ов. - Она начала готовиться по решению Высшего Совета и по предложению вестов.
- Это так. - Вудворд утвердительно кивнул головой. - Но и здесь Го Бар смог спрятаться за чужую спину. - Он поднял указательный палец вверх. - Работая несколько дней назад в глобальном информатории и просматривая записи экспедиций, в которых принимал участие Го Бар, а он свою жизненную карьеру начинал как планетолог, я наткнулся на одну из них, очень любопытную. - Вудворд сунул руку в карман и достал блестящий желтый прямоугольник. - Информация на пластинке сильно повреждена, но с ней поработали специалисты и им удалось кое-что восстановить. - Он потряс пластинкой перед собой. - Это, так сказать, любительские записи члена экспедиции в планетную систему звезды Вилены, к планете Риза.
Вудворд подошел к одному из стенных шкафов и скоро вернулся к столу с видеографом в руках. Поставив его посередине стола, он сунул пластинку в щель прибора, отцепил от него пульт управления и, вернувшись в кресло, нажал на одну из клавиш пульта. Над столом вспыхнуло объемное изображение огромного космического корабля, висевшего в пространстве, вокруг которого суетилась масса небольших суденышек. Затем появился большой зал с шеренгой людей.
- Это одна из исследовательских планетных экспедиций перед отходом. - Прокомментировал Вудворд. - Смотри внимательно.
Начали мелькать лица людей. Одно из них показалось Дар Ову знакомым и еще одно. Затем над столом вспыхнула громада космической станции, которая начала быстро удаляться.
- Старт. - Вновь прокомментировал Вудворд. - Дальше жизнь на космическом корабле - это нас сейчас не интересует.
Он вернул изображение к показу шеренги людей и начал прогонять запись заново, останавливая просмотр когда на голограмме появлялись чьи-то лица.
- Вот! - Вудворд ткнул пультом в застывшее лицо землянина. - Тебе он не кажется знакомым?
- Я его определенно знаю. - Дар Ов провел ладонью по лбу. - Если не ошибаюсь, это Беркли, только очень молодой.
- Ты прав. - Легкая улыбка тронула губы секретаря. - Ему тогда было чуть больше сорока. - Смотри дальше.
Вновь над столом замелькали лица. Вскоре изображение снова замерло.
- А кто по твоему это? - Поинтересовался Вудворд.
Дар Ов наморщил лоб. На него смотрел темноволосый, круглощекий землянин. Адмирал чувствовал - он его знает, но вместе с тем он не мог его вспомнить.
Какие черты лица мне знакомы, начал анализировать Дар Ов: брови - нет, глаза - непонятно, нос…
Дар Ов плотно сжал губы и оттопырил их вперед.
Нос! Он определенно его у кого-то видел. Немного крупноватый и с характерной горбинкой.
Адмирал неожиданно остолбенел, догадка молнией сверкнула в его голове. Да это же Го Бар.
- Го Бар. - Словно боясь спугнуть изображение, тихо произнес он.
- Да. Это он. - Вудворд кивнул головой. - Нас в этой экспедиции интересует еще один человек.
Вновь замелькали лица и вскоре еще одно из них, не мигая, уставилось на Дар Ова. Адмирал, прищурившись, некоторое время всматривался в лицо мужчины.
- Нет! - Он сделал рукой отмашку. - Уверен, его я не знаю.
- Возможно. - Вудворд утвердительно кивнул головой. - Это Дин Лоран, капитан "Звездной стрелы".
- Капитан? - Толи спросил, толи просто повторил Дар Ов. - Может быть. - Он дернул плечами. - Не помню, хотя я и просмотрел материалы о звездолете. - Он мотнул головой. - Но меня больше интересовали технические характеристики корабля, а не его экипаж.
- Смотри дальше.
Вудворд включил быстрый просмотр. Лица сменились звездами, которые вскоре затмились неприятной рябью, с едва уловимыми обрывками изображения. Дар Ов переводил удивленный взгляд, то на экран, то на секретаря. Наконец мелькнул более или менее продолжительный кусок изображения.
- Вот здесь. - Произнес Вудворд и, прокрутив изображение назад, включил нормальную скорость просмотра. - Смотреть тут собственно нечего, слушай.
Дар Ов чуть подался вперед и сконцентрировал все внимание на дергающемся изображении, на котором просматривалось серое приземистое здание и, одиноко стоящий, патрульный катер около него. Под стать изображению были и скрежетащие обрывки фраз.
- …вернувш… экс…ция сост… Го Бар Д… Лор… Томо… Беркл… сообщ…а что она подв… напад… Го Ба… н…ится в по…шок… с…тоя…иии о…ны… ч…ны… эксп…ии конкр…ых…ний да… не мо…ут.
Шумы усилились, хрип превратился в раздирающий слух скрежет, Дар Ов сморщился и перевел взгляд на Вудворда, но тот, будто забыв обо всем, расширенными глазами смотрел на изображение. Но все вдруг стихло. Дар Ов вернул взгляд на изображение - над столом бесшумно качалась довольно странная ветка дерева. На первый взгляд адмиралу показалось, что она обрезана, но при дольшем рассмотрении она оказалась весьма необычной: большая ее часть имела красивые узорчатые зеленые, даже синеватые, листья, а последняя треть ветки была какою-то прозрачной и только лишь играющие блики света показывали, что зелено-голубая ветка имеет свое необычное, словно из стекла, продолжение. К этому изображению шел довольно четкий комментарий.
"Этот удивительный феномен местной фауны был обнаружен нашей экспедицией в одном из редких лесных массивов планеты. Чем вызвано подобное проявление здешней природы, объяснить трудно. Прикоснуться к прозрачной части дерева невозможно, возникает сильное чувство зуда, словно в тебя сунули какой-то генерат…"
Затем изображение снова исказилось, голос утонул, в давящих на мозг, помехах. Дар Ов опять взглянул на Вудворда. Тот, словно выйдя из оцепенения, включил прокрутку и адмирал снова перевел взгляд на голограмму. Через некоторое время мелькнул еще один кусок изображения. Вудворд вернул его и включил просмотр. Появилась еще одна ветка, только теперь было четко видно, что она обрезана. Дар Ову удалось разобрать первые предложения комментария.
"Прозрачная часть ветки исчезла. По-видимому, кто-то единолично решил воспользоваться загадкой здешней природы. Кто бы это ни…"
И вновь по изображению пошла рябь и раздался раздражающий скрежет. Вудворд нажал на одну из клавиш пульта, экран погас. Положив пульт управления на стол, он вытащил пластинку из видеографа и тоже положил ее на стол перед собой.
- Вот собственно и все. - Вудворд откинулся на спинку кресла. - Что ты можешь сказать об этой загадке внеземной флоры.
- Об исчезнувшей прозрачной части ветки?
- И о самой ветке и ее исчезновении.
- Пока ничего. - Дар Ов развел руками. - Это ведь инопланетная жизнь. Она может вкорне отличаться от нашей. У нас не прозрачные деревья, у них прозрачные. Удалось найти, кто присвоил этот природный феномен?
Вудворд молча покрутил головой.
- А на пластинке не дается этому никаких объяснений?
- К сожалению пластинка испорчена и испорчена здесь, на Земле. - Вудворд ткнул пальцем в крышку стола. - Что ты видел, это все, что удалось на ней восстановить.
- Как испорчена? - Брови адмирала подскочили вверх.
Вудворд молча пожал плечами.
- А другие материалы этой экспедиции?
- Эта экспедиция вернулась на Землю около трехсот лет назад. - После непродолжительного молчания заговорил Вудворд. - Я попросил моего помощника найти всех, кто участвовал в ней, где бы они ни были. И знаешь кто, единственный, дожил до сегодняшнего дня?
Дар Ов, неожиданно, громко хмыкнул.
- Знаю. - Он улыбнулся. - Го Бар.
Вудворд, улыбнувшись, развел руками.
- Я хочу рассказать тебе одну историю, а ты внимательно послушай. - Он сцепил пальцы рук и положил их на живот. - Потом мы вместе попытаемся сделать какой-либо вывод.
- Я внимательно слушаю - Дар Ов откинулся на спинку кресла и уставился на секретаря.
- Когда Беркли попал в катастрофу, его доставили в один из госпиталей. Он был в плохом состоянии, но над ним поработали два лучших реаниматора Земли и опасность для его жизни практически миновала. Но тут к нему приходит Го Бар и они о чем-то оживленно беседуют. Их разговор не особенно длинен, но, по словам дежурившей около Беркли медсестры, очень эмоционален. Го Бар уходит, а Беркли неожиданно делается плохо. Я только что был избран в Высший Совет и узнав о состоянии Беркли, незамедлительно направился в госпиталь. Когда я добрался до госпиталя, Беркли был уже безнадежен. Видимо потому меня без проволочек и пустили к нему. Смотреть на него без содрогания было невозможно. Не смотря на все усилия реаниматоров, его мозг стремительно терял контроль над телом. В те мгновения, когда у него появлялись проблески сознания, он успевал произносить какие-то бессвязные обрывки фраз. Вот что мне удалось составить из них. "Они вернутся… Останови… Не пускай… Го Бар он… Один… Они про…".
По началу я часто задумывался над его последними словами, пытаясь связать эти обрывки фраз с пропавшей экспедицией и даже входил с предложением в Высший Совет, об организации ее поиска. Делалось предложение и вестам, но они отмахнулись от нас и Высший Совет, в конце-концов, отклонил мое предложение. Постепенно я успокоился и все забылось.
Когда же ты сообщил мне о внезапном появлении "Звездной стрелы" - меня словно пронзила молния. Я мгновенно вспомнил эти обрывки фраз и они теперь не выходят у меня из головы. Последние дни я тем и занимаюсь, что сижу в глобальном информатории и пытаюсь найти хоть что-либо, касающееся жизни Го Бара и экспедиции на "Звездной стреле". Чем больше я узнаю, тем непонятнее для меня они становятся. Я начинаю подозревать, что Го Бар не совсем обычный человек. Кто он такой в самом деле? Зачем была направлена экспедиция в этот удаленный район Галактики? Что послужило причиной, побудившей две цивилизации ее туда направить. Что уж такого, невероятно особенного, было обнаружено в этой части пространства?
- А разве не было объяснения причине экспедиции? - Вопрос непроизвольно вырвался из уст Дар Ова. - Не могли же Земля и Веста послать столь дорогостоящие экспедиции просто так, в никуда.
Вудворд, с полуоткрытым ртом и непонимающим взглядом, уставился на адмирала.
Дар Ов немного подался вперед, явно озадаченный видом секретаря. У него сложилось впечатление, что его вопрос не дошел до сознания Вудворда. Он открыл было рот, чтобы повторить сказанное, но словно, наконец, поймав смысл вопроса, Вудворд заговорил.
- Была мотивация. Конечно была. - Он пожал плечами. - Обычное объяснение: поиск инопланетного разума. Вопрос в другом. Почему была выбрана именно это часть Галактики? - Он глубоко вздохнул и покрутил головой. - Я проконсультировался в научном отделе Совета: в этот район Галактики ни Земля ни Весты никогда не посылали своих разведывательных кораблей. По словам астрофизиков: это район старых, отживших свой век звезд и на встречу там с какими-либо проявлениями разума, надежды, практически, нет никакой. Какая может быть жизнь на кладбище. - Вудворд развел руками.
- Я с вами не согласен. - Дар Ов покрутил головой. - Если там старые звезды, то есть все основания предполагать, что там может жить и высокоразвитая цивилизация, далеко продвинувшаяся в своем развитии. Известно, к какой звезде направлялась экспедиция?
- Многие материалы, относящиеся к этой экспедиции, загадочным образом, исчезли. - Вудворд развел руками. - Центральный информаторий пытается сейчас восстановить данные. Служба безопасности сейчас разбирается в причине исчезновения документов, ведь доступ к оригиналам информатория строго ограничен некоторыми его работниками и несколькими высшими чиновниками Земли, остальным выдаются только лишь копии документов и пластинок. И ни единому человеку не разрешается выносить оригинальные материалы из информатория. Но в число допущенных к оригиналам входит и Го Бар. В ближайшие дни я хочу сделать запрос на Весту. Может быть они смогут помочь? Ведь каждая цивилизация посылала туда корабль.
- Вы считаете, что Го Бар мог испортить запись? - Дар Ов указал на пластинку. - Но ведь без специального оборудования этого сделать не возможно. Не мог же он протащить его в архив, оно ведь не уместится в кармане.
- Это сейчас и пытается выяснить служба безопасности.
- Это будет тяжело сделать. - Дар Ов удрученно покрутил головой. - Столько лет прошло.
- Что поделаешь. - Вудворд глубоко вздохнул. - Не разобравшись с этой проблемой, тяжело будет выяснить и остальные. Например: зачем нужно было посылать экспедицию в этот район Галактики.