- Насколько я понял - экспедиция была прекрасно подготовлена. Взять хотя бы мощнейшую защиту жилых отсеков и генераторов "Звездной стрелы". Да и вещества массы было взято с явным излишком. Это неспроста. - Задумчиво заговорил Дар Ов. - Были нарушены многие каноны исследования пространства. Туда нужно было послать беспилотные корабли. В конце концов киборгов.
- Ты прекрасно знаешь, что производство человекоподобных роботов на Земле запрещено, раз и навсегда. Этот закон не имеет обратной силы.
- Они есть у вестов. У них, возможно, нет такого закона и они производят тоор.
- Они уже, практически, свернули их производство. - Последние тоор, просто, доживают свое время.
- Тогда я не понимаю логики отправивших эту экспедицию в совершенно неисследованный район Галактики, в такую даль. - Дар Ов пожал плечами.
- В последние дни я постоянно думаю над этим. - Вудворд поднялся и начал расхаживать по кабинету. - И все больше склоняюсь к тому, что искать истоки этой экспедиции следует на Ризе.
- Не совсем понимаю. - Дар Ов покрутил головой. - Как можно связать Ризу, Го Бара и экспедицию к потухшим звездам.
- Поначалу я тоже не мог связать их всех воедино. - Вудворд развел руками. - Но знакомясь со все новыми и новыми документами, я начал понимать, что это звенья одной цепи. И ризанский феномен играет здесь не последнюю роль.
- Вы имеете ввиду это странное дерево. - Дар Ов указал на пластинку.
- Именно. - Вудворд остановился и ткнул пальцем в сторону Дар Ова. - Как-то задумавшись, я вдруг задал себе весьма прозаический вопрос: почему на Ризе до сих пор нет нашей колонии, хотя мы активно колонизируем планеты, которые находятся гораздо дальше нее? Теперь, похоже, это начинает проясняться. А сопоставив несколько дат, я отчетливо увидел, что готовиться эта экспедиция начала в тот год, когда начальником комитета Космического Строительства стал Го Бар.
- Но, на сколько я знаю, на Ризе есть наша колония. К тому же там жарковато. - Дар Ов поднял брови. - Вы думаете, что там могло произойти что-то неординарное, могущее повлиять на ход развития нашей цивилизации. Но что это могло быть?
- Тех триста человек и несколько атмосферных станций, находящихся на Ризе, навряд ли можно назвать колонией. - Вудворд махнул рукой и возобновил хождение. - По всей видимости, это странное дерево и явилось отправной точкой всех последующих событий. Будь это обычным явлением природы на планете, нашлась бы еще не одна такая ветка. Но к сожалению, такого феномена больше нет не только на Ризе, но и ни на одной известной нам планете.
- А кем был Беркли в момент старта экспедиции?
- Он уже был секретарем Высшего Совета. Третий, попавший в аварию на Ризе около странного дерева, Дин Лоран, стал капитаном "Звездной стрелы". Но его назначение произошло всего за несколько дней до старта. Объяснения столь странной причины я нигде не нашел. Еще одна темная сторона экспедиции.
- Вы хотите сказать, что эта экспедиция является прихотью этих троих землян? - Дар Ов взялся за крышку стола. - И вестов тоже они уговорили принять в ней участие? Неужели весты оказались столь глупы, отправляя свой корабль в заранее обреченную экспедицию? Зная вестов - в это трудно поверить. А как эта любительская съемка оказалась в центральном архиве цивилизации? - Он указал на лежащую около видеографа пластинку.
- Я не интересовался этим. Думаю служба безопасности сама разберется. Меня привлекла надпись на пакете, где лежит эта пластинка, "Погиб на Ризе при невыясненных обстоятельствах". Я вспомнил, что Го Бар тоже был на Ризе и попадал в какую-то непонятную историю и она имела большой резонанс на Земле. И я не ошибся, заглянув в этот пакет.
Вудворд вдруг остановился напротив Дар Ова и уставился ему в лицо.
- Почему ты пытаешься мне упорно доказать, что экспедиция на "Звездной стреле" была заранее обречена? - В голосе Вудворда скользнуло заметное раздражение.
- Но она ведь исчезла! - Изумленно воскликнул Дар Ов, вскинув руки. - И ее теперешний, безмолвный, возврат несет нам гораздо больше тревоги, нежели радости.
- Ты так рассуждаешь с сегодняшней позиции. - Вудворд махнул рукой. - Тогда все было иначе. Была даже некоторая эйфория. Я в те годы был чуть моложе тебя и возглавлял один из институтов Растительного Питания. Нам поступил заказ на разработку нового растительного продукта питания для этой экспедиции: неприхотливого, использующего исключительно всевозможные отходы жизнедеятельности человека, могущие возникать во время полета и мы блестяще справились с этой задачей. Ты ведь ешь тубаны?
- Почти каждый день. - Дар Ов пожал плечами. - Их столь много, что порой кажется на Земле больше ничего и не выращивается.
- Это и есть разработка моего института для этой экспедиции. - В голосе Вудворда послышались горделивые нотки. - Продукт оказался столь неприхотливым и привлекательным, что действительно вытеснил многие фрукты и овощи с нашего стола. За эту разработку я, собственно говоря, и стал в последствии членом Высшего Совета. Для этой экспедиции был так же разработан и упоминаемый тобою самовосстанавливающийся статит и еще многое другое, чем мы сейчас пользуемся. Да и сам противолежащий рукав Галактики уже настойчиво манил к себе. Интересно было узнать, там так же, как у нас, или по другому?
- Да… - Дар Ов поднял указательный палец. - Но ведь основной задачей экспедиции, было поиск разумной жизни. А какая разумная жизнь среди отживших звезд?
- Все может быть. - Вудворд глубоко вздохнул. - Ведь пришли же откуда-то известные нам вейвы. Да и их мифические братья - зорры тоже ведь где-то живут. Почему бы не там? Они ведь во много раз старше нас, да и вестов тоже и старые звезды им вполне подстать.
- Все это так. - Едва заметная усмешка тронула губы Дар Ова в ответ на лирику секретаря. - Но "Звездная стрела" неумолимо приближается и ее не остановишь нашими рассуждениями о природе Мироздания. Нужны конкретные действия.
- Кое-что ты уже сделал. - Вудворд так же едва заметно улыбнулся и, пройдя к своему рабочему столу, сел. - Самым оптимальным вариантом было бы задержать звездолет во внешнем космосе и попытаться разобраться с ним. Но по всей вероятности, этого сделать не удастся. - Он постучал пальцами по столу. - Остаются, как мне видится, два варианта: либо его уничтожить либо, окружив эскортом из "Галактических патрулей", ждать его дальнейших действий.
Первый вариант мы пока применить не можем, из гуманных соображений, да и нет весомых оснований. - Вудворд провел рукой по крышке стола. - А вдруг внутри звездолета действительно находится возвращаемая экспедиция. Судя по внешнему виду корабля, ему основательно досталось и в каком состоянии находятся члены экспедиции, сейчас можно только гадать. - Остается второй вариант. - Он глубоко и протяжно вздохнул. - Придется сопровождать. Думаю, его должны сопровождать не менее десяти крейсеров, а когда он войдет во внутренний космос, то к ним должны присоединиться и спасательные корабли. Необходимо следить за каждым его движением и, в случае начала им действий, которые будут нести угрожающий нашей цивилизации характер, звездолет, все же, придется уничтожить.
- Гуманизм может нам дорого обойтись. - Адмирал застучал пальцами по подлокотникам. - Я бы его грохнул прямо сейчас, пока он еще находится во внешнем космосе. Его взрыв, внутри Солнечной системы, может иметь большие последствия - неизвестно, сколько вещества массы еще находится в его контейнерах. - Дар Ов покрутил головой. - Этот пространственный сектор внутреннего космоса придется закрыть на десятки лет. И это при самом удачном исходе.
Вудворд громко хмыкнул.
- Иронизировать легче всего. Что ты прелагаешь?
- Я не знаю, что сейчас можно предложить толковое. - Дар Ов чуть оттопырил нижнюю губу и медленно повертел головой. - Сейчас его сопровождает крейсер и скоро к нему подойдет спаэр - этого пока достаточно. К моему сожалению, практически, весь наш космический флот на пути к Кентауре - Высший Совет только лишь там разрешил провести мне широкомасштабное учение по отражении внешней агрессии на населенную планету. На Земле осталась лишь несколько крейсеров, с которыми я через несколько дней, отправляюсь туда же. Так что крейсеров у меня сейчас просто нет. Если снять часть крейсеров с патрулирования, то около полусотни всех крейсеров и наберется.
- Нет! - Вудворд резко взмахнул правой рукой над столом. - Я запрещаю снимать крейсера с патрулирования.
- Тогда остаются крейсера Магне и резерв Высшего Совета. - Дар Ов пожал плечами.
- Магне. - Вудворд задумчиво провел рукой по лбу. - А сколько у него крейсеров?
- Около тридцати.
- Хорошо. - Вудворд опустил руку и кивнул головой. - Возьмешь тридцать крейсеров из резерва Высшего Совета. Думаю, этого тебе вполне хватит.
- Я предлагаю встретить "Звездную стрелу" при входе во внутренний космос. К тому времени мы успеем дооснастить крейсера дополнительными защитными средствами, которые позволят принять и поглотить часть энергии, если все же придется уничтожить звездолет. - Дар Ов растопырил пальцы рук и соединил их перед собой. - Крейсера образуют вокруг звездолета плотное кольцо и сведут риск, для всех станций и планет внутреннего космоса, к минимуму. В случае опасности, они его и уничтожат из своих аннигиляторов. Эта операция займет часа два. Но это должно произойти до орбиты Юпитера.
Брови Вудворда взметнулись вверх.
- Это же невообразимая мощь. - Он удрученно покачал головой. - Тут действительно немудрено и второе солнце зажечь.
- Я его не строил. - В голосе адмирала неожиданно послышалось раздражение. - Ему впору недра звезд изучать, а не инопланетян искать.
- Экспедиция направлялась очень далеко, потому и защита оказалась столь мощной. - Вудворд поднял плечи. - Кто знал, что ее там ждало.
- Это все так. - Дар Ов махнул рукой. - Но нам от этого сейчас не легче.
- Хорошо. - Вудворд постучал указательным пальцем по столу. - Давай успокоимся и примем окончательное решение. Я согласен с твоим планом и утверждаю его. Начинай действовать. Регулярно докладывай мне о поведении звездолета. Я же буду стараться сделать все, чтобы население планеты чувствовало себя спокойно.
- Значит, я могу положить вам на стол свои предложения по строительству новых космических кораблей? - Дар Ов широко улыбнулся.
- Давай. - Вудворд кивнул головой. - Только не тяни с этим.
- Теперь о Го Баре. - Дар Ов вопросительно кивнул головой. - Как быть с ним? Если отталкиваться от ваших высказываний, то его нужно отстранить от работы и заняться служебным расследованием его деятельности. Но это может сделать только Высший Совет. Я думаю, что ваших доводов ему будет не достаточно, Высший Совет потребует более весомые доказательства. У Го Бара в Высшем Совете достаточно прочное положение и согласие Высшего Совета вы не получите вовсе, или эта процедура затянется на такой срок, что мы можем и не увидеть его конца.
- Не переживай. - Вудворд с иронической улыбкой махнул рукой. - Ты молод и я уверен - сможешь увидеть его конец. Что касается ближайшего времени, то я уже сказал: с сегодняшнего дня ты назначаешься руководителем комиссии по подготовке встречи "Звездной стрелы". Ты можешь привлекать или не привлекать, к этому мероприятию, кого угодно. Ты отвечаешь за подготовку встречи возвращаемой экспедиции только передо мной… И Высшим Советом. - Добавил Вудворд после небольшой паузы. - Надеюсь, ты меня будешь оповещать первым?
Глаза Дар Ова весело блеснули.
- Я постараюсь. - Он склонил голову набок и застучал пальцами по подлокотникам. - Но Го Бар не глупый, он сразу все поймет. - К тому же, усиленное внимание Совета Безопасности к архивам экспедиции может его сильно насторожить и принудить к ответным действиям. Он может потребовать срочного созыва Высшего Совета и ваших объяснений.
- Пусть требует. - Вудворд вяло махнул рукой. - Отобьемся как нибудь. Остались считанные дни. Продержимся. Главное у тебя будут развязаны руки.
Он поднялся и протянул Дар Ову руку.
- Действуй.
Дар Ов поднялся, молча пожал руку Вудворда и вышел из его кабинета.
***
Го Бар удивленно-бестолковым взглядом всматривался в лежащий перед ним лист скринвейра.
Когда адъютант положил перед ним этот реликт с голографическим изображением точной копии Галактики, Го Бар принял его за какой-то найденный старый документ с весьма любопытной информацией, но прочитав его - остолбенел. Он уже и не помнил, когда информация предоставлялась ему таким способом. Обычно она шла по линиям связи и автоматически оставалась в недрах их сетей. При желании, всегда можно было найти нужную информацию и сослаться на нее.
После нескольких минут тупого всматривания в висящую над листом скринвейра галактику, Го Бар наконец понял что текст, отчетливо вписанный в идеальную белизну листа, несет в себе какой-то завуалированный смысл и этот смысл имеет непосредственное отношение именно к нему.
СЕКРЕТАРЬ
ВЫСШЕГО СОВЕТА ЦИВИЛИЗАЦИИ
СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ
У К А З
Для организации встречи возвращаемой разведывательной экспедиции космического корабля "ЗВЕЗДНАЯ СТРЕЛА", постановляю:
1). Создать комиссию по встрече возвращаемой экспедиции и назначить ее руководителем адмирала космического флота цивилизации Солнечной системы Дар Ова.
2). Определить руководителю комиссии самые широкие полномочия по ее формированию и подчинить его непосредственно Высшему Совету цивилизации Солнечной системы и секретарю Высшего Совета цивилизации Солнечной системы…
Дальше шел третий пункт, четвертый и так далее. Чем дальше Го Бар вчитывался в постановление, тем отчетливее выступала перед ним картина произошедшего за его спиной события. Последние два пункта гласили:
10). Совету Безопасности цивилизации Солнечной системы максимально ускорить изучение причин исчезновения и порчи материалов экспедиции "ЗВЕЗДНАЯ СТРЕЛА".
11). Указ вступает в силу со дня его подписания. Комиссию встречи возвращаемой экспедиции сформировать в течение двух суток, после вступления указа в силу.
Далее шли дата и элегантная вязь подписи Вудворда.
Го Бар, опираясь на руки, тяжело поднялся. Он полностью понял смысл этого указа. Он был не в необычности его подачи, а заключался в том, что о штабе космического флота в нем не говорилось ни слова и его, председателя Комитета Космического Строительства и куратора штаба космического флота, делали простым сторонним наблюдателем за возвращаемой экспедицией.
- Нет уж! Не выйдет! Я вас раздавлю! Всех! - Свистящие звуки, больше похожие на шипение змеи, начали слетать с его губ, но он вдруг умолк и медленно провел рукой по лбу. - Адмирал подчиняется штабу флота, а не штаб адмиралу. Заседание Высшего Совета будет завтра же. Я этого добьюсь.
Он размахнулся и ткнул пальцем в голографическое изображение Галактики, словно собираясь нанизать ее, но палец прошел сквозь голограмму и сильно ткнулся в крышку стола. Го Бар громко вскрикнул и застонал, от пронзившей его мозг острой боли.
4
Лигх Лиги Объединенных Планет системы Кроннаы А'Рнн, крупного телосложения, темноволосый, высоколобый вест, с зачесанными назад волосамикрупными залысинами и большими внимательными взглядомминдалевидными глазами мудрого человека, оторвал взгляд от лежащего перед ним исписанного электронного листа - скринвейра и нажал одну из клавиш пульта управления - над столом вспыхнула голограмма с изображением его секретаря, его полной противоположности: преклонного возраста, совершенно седого, сухощавого, с вытянутым лицом и бесцветным взглядом веста.
- Немедленно найди Г" Лиззера, Ф'Рулла и этого… - А'Рнн постучал пальцем по столу. - П'Ласса. - Он начал тыкать пальцем в голограмму. - Пусть срочно соберутся у меня.
Секретарь удивленно вскинул белые брови.
- Сегодня регалий и они все должны быть здесь. - Пояснил А'Рнн и махнув рукой, прервал связь.
Устало откинувшись на спинку кресла и заложив руки за голову, он начал размышлять.
Что происходит между нашими цивилизациями? Почему наступило такое отчуждение? Почему все реже и реже наши корабли заходят во внутренний космос дружественных планетных систем? Из землян на Весте остались только лишь посол, да несколько членов Совета Цивилизаций, ни вестов, ни торпов уже несколько десятков лет вообще нет на Земле - даже наш посол и тот покинул Солнечную систему. Это невозможно объяснить только лишь тяжелыми условиями жизни для нас на Земле. Здесь есть что-то другое. Что? Почему, некогда бурный процесс нашего единения, сменился безразличным отношением друг к другу? Ведь Ммежду нами нет ни вооруженных конфликтов, ни территориальных споров, ни притязаний к ресурсам наших колоний. Что же тогда разводит мост между нами мост, какие силы все дальше и дальше отдаляют нас друг от друга? Почему прошло то время, когда у нас, практически, не было тайн, шло бурное объединение технологий, даже началось слияние наших разумов, с появлением детей от смешанных браков? Что заставило нас потерять взаимный интерес? А'Рнн глубоко и шумно вздохнул.
А может то и заставило, что нам уже больше нечего дать друг другу, нечем обмениваться, нечего показывать, все о друг друге знаем: пропал интерес общения - исчезли и связи?
Выпрямившись, он опустил руки на стол, удрученно покачал головой и принялся перечитывать текст на скринвейре.
- Масс лигх!
Голос заставил его поднять голову - над столом светилась голограмма с изображением секретаря.
- Они здесь. - Произнес секретарь.
- Пусть заходят. - А'Рнн утвердительно кивнул головой.
Через несколько мгновений дверь открылась и вошли приглашенные.
- Садитесь. - Лигх махнул рукой на пустые кресла, не обращая внимания на приветствия, которые начали произносить вошедшие. - Я получил сообщение с Земли: хочу вас с ним познакомить и узнать ваше мнение о нем. - Он обвел вошедших пристальным взглядом.
Изобразив неподдельное удивление на своих лицах, приглашенные расселись вдоль стола перед лигхом.
- Секретарь землян Кристофер Вудворд обратился ко мне со странной просьбой. - Продолжил А'Рнн. - Он просит сообщить ему сведения о нашем, исчезнувшем много лет назад, звездном разведчике "Лэпп тоннот". Он так же просит сообщить все, что мы знаем об их звездолете - "Звездная стрела". Я не буду вам пересказывать всего, послушайте сами.