Гредель не особенно расстраивалась, что никак не может подолгу бывать с матерью. Ей неплохо жилось у Нельды, а приезды Антония случались не так уж и часто. У Нельды было два собственных ребенка, мальчик и девочка, и кроме того, у нее на попечении жил еще сын ее друзей, которого звали Яков. Нельде нравилось, когда вокруг нее толклись дети. Она заботилась о том, чтобы все дети были накормлены, одеты и исправно посещали школу.
Школу Гредель любила за то, что там можно было узнавать про другие части мира, не похожие на Фабы. Она часами просиживала за экраном и в школе, и дома, работая с учебными программами, проходя материал, изучаемый в классе, или просто глядя на что-нибудь интересное.
Кроме того, если тихо сидеть за экраном, Антоний может и не обратить на тебя внимания.
Как-то раз она натолкнулась на картинку македонской арки с тройными башнями. Ее поразило это зрелище: настолько внушительная, мрачная архитектура арки отличалась от того, что окружало ее в Фабах. Даже на Мараники это было совсем не похоже.
Она перевела дисплей в трехмерный режим и внимательнее вгляделась в изображение башен, украшенных бельведерами, словно сделанными из белой глазури, и на ниши под ними, в которой стояли македонские колоссы.
Колоссы, как она с удивлением узнала, были терранцами. Луи XIV, читала она подписи. Генри VIII, Марк Порций Катон, Ши Хуанджи, Владимир Ленин, Александр, сын Филиппа, Мао Цзедун, Марк Аврелий, Конфуций… Все это были герои Земли, которые еще до прихода шаа привнести в жизнь что-то подобное праксису, который, конечно же, был самой совершенной из мыслимых форм правления.
Она узнала, что Земля называлась также Терра - это слово значило то же самое в одном из мертвых языков планеты - видимо, когда-то на Земле было множество языков, из-за чего, должно быть, ее обитателям, было непросто поговорить друг с другом. Именно с Земли пришли когда-то ее предки.
Она увлеклась Землей. Это была не слишком значимая планета в империи шаа, потому что межпространственные тоннели, открывающиеся возле нее, вели в далекие и бесперспективные области, но на планете и в ее окрестностях до сих пор жили биллионы терранцев. Причем большинство из них, как с разочарованием выяснила Гредель, жили в поселениях, больше напоминающих Фабы, чем македонскую арку, но в то же время там до сих пор существовали древние города, великие и прекрасные - Византия, Нанкин, Сасоо, Лима…
Гредель поглощала все, что могла найти про Землю. Она знала преемственность династий Китая, выучила имена королей Франции и легко могла отличить фальконет от демикульверина. Она даже выучилась говорить с земным акцентом, просматривая видеозаписи с земными людьми. В очередной раз навещая дочь, Эва была поражена тем, что ее маленькая девочка говорит о придворных Капета так же запросто, как о своих соседях.
Друзья стали называть ее Землянкой. Сомнительный комплимент, но Гредель это не волновало. История Земли была по крайней мере не менее интересна, чем то, что происходило вокруг нее в Фабах.
Но пришло время, и ее интерес к земной истории угас, поскольку начало сбываться предсказание Нельды.
Гредель подрастала и делалась - как говорили - все прекрасней. И, как и предсказывала Нельда, ее любили, да все не за то.
- Привет, Землянка! Я нашел кое-кого, с кем тебе стоит встретиться!
Кремень был возбужден. Как всегда. Он был подручным Хромуши, и на его счету уже было похищение груза, пришедшего морем в мараникский порт, и его реализация через каналы Хромуши в Фабах. На нем были мягкие войлочные сапоги, дутая куртка с рядом маленьких звонких колокольчиков, звеневших, когда он двигался, и круглая пластиковая шапка без полей, форма, которую носили все люди Хромуши, когда хотели быть позаметнее.
Гредель вошла в комнату, опираясь на руку Хромуши. На этот раз он одел ее в платье из короткошерстной кожи кантарана, красоту которого подчеркивали белые сатиновые манжеты и воротник, крупные белые глиняные побрякушки, инкрустированные золотом, и сверкающие пластиковые сапожки на высоких каблуках. Последний крик моды - по крайней мере так считали в Фабах.
Хромуша любил делать покупки для Гредель. Он раза два, а то и три в неделю водил ее по магазинам и покупал ей новое платье.
Свое прозвище Хромуша заработал давным-давно, потому что прихрамывал при ходьбе. Заработав денег, он первым делом исправил этот дефект, и к тому моменту, как Гредель встретилась с ним, он уже рассекал, как подобает принцу, ступая подчеркнуто неторопливо, словно шагал по рисовой бумаге и старался не порвать ее. Хромуше было всего двадцать пять лет по исчислению шаа, но он уже обзавелся сетью посыльных, и у него были связи, выводящие его в конце концов прямо на пэров, ответственных за порядок в таких местах, как Фабы. У него были миллионы, припрятанные в виде наличных в надежных местах, три особняка и полдюжины небольших магазинов, в которых сбывалось добро, приобретаемое его шайкой.
А еще у него была семнадцатилетняя девушка, которую звали Землянкой.
Хромуша предлагал поселить ее в особняке, но Гредель пока осталась жить с Нельдой. Она не могла сказать точно сказать почему. Может быть, Гредель полагала, что сможет защитить Нельду от нападок Антония. А может быть, потому, что, поселившись в принадлежащем Хромуше доме, ей пришлось бы проводить там все время, поджидая, когда он захочет заглянуть к ней. Она не сможет никуда уйти из страха, что он зайдет и рассердится, не застав ее на месте; и пригласить к себе друзей она не сможет, потому что, застав их у нее, он может просто сойти с ума от ярости.
Именно так жила Эва, поджидая в каком-нибудь особняке, пока к ней не заглянет какой-нибудь мужчина. И именно из-за этого Эва не могла видеть свою дочь, когда хотела. А Гредель хотелось жить иначе. Она не представляла себе, как этого добиться, но она была наготове, поджидая своего шанса.
Гредель по-прежнему посещала школу. И каждый день, когда она выходила из школы, ее поджидал в автомобиле Хромуша или кто-нибудь из его парней, готовых отвезти Гредель туда, где он ждет ее.
То, что она ходит в школу, Хромушу сильно забавляло. "Я вожусь со школьницей", - смеялся он, а иногда даже сам сажал ее делать домашние задания, когда ему приходилось отправляться со своими парнями на какое-нибудь дело. Но в целом времени на учебу оставалось немного. Ее оценки становились все хуже, и дело шло к тому, что она могла вылететь из школы, так и не успев ее окончить.
В тот вечер, накануне праздника весны, Хромуша повез Гредель на вечеринку во дворце Панды. Панда был одним из подельников Хромуши, он занимался доставкой и распространением добычи. Он навел Кремня и его ребят на склад с вином, доставленным с Кавадо, и лекарствами, предназначенными к поставке во флотский госпиталь на кольце Спэнии. Продать импортное вино оказалось непросто, в Фабах было не так уж много магазинов, торгующих таким изысканным товаром, зато лекарства бойко расходились по каналам Панды, и все пребывали в праздничном настроении.
- Давай, Землянка! - тянул ее Кремень. - Тебе обязательно надо на нее поглядеть!
Гредель с тревогой заметила, что все присутствующие на вечеринке смотрят на нее и глаза у них блестят не только от выпитого за вечер. Эти взгляды явно что-то предвкушали, и это ей не понравилось. Гредель выпустила руку Хромуши, выпрямилась - она не хотела казаться испуганной - и пошла за Кремнем.
- Землянка! - звонко произнес Кремень. - Это Кэроль! - Он возбужденно подпрыгивал на месте, и перед тем как повернуть голову туда, куда он указывал, она подарила его долгим холодным взглядом, чтобы он почувствовал, что ведет себя уже недопустимо.
Когда наконец Гредель повернулась в указанном направлении, ее первой мыслью было: "Как она прекрасна". И только после этого сообразила, чем поразило ее лицо этой девушки.
- Ух ты, - проговорила она.
Кэроль поддразнивающе улыбнулась ей. У нее были длинные золотые волосы, зеленые глаза и гладкая кожа цвета сливок…
- Она твоя двойняшка! - чуть не вопил Кремень. - Ты скрывала от нас, что у тебя есть сестра-двойняшка!
Гредель смотрела на девушку так изумленно, что все вокруг рассмеялись, но Кэроль только поглядела ей в глаза и спросила:
- Ты и вправду с Земли?
- Нет, - ответила Гредель, - я здешняя.
- Помоги мне построить пирамиду.
Гредель пожала плечами:
- Почему бы и нет?
На Кэроль были короткое платье, поношенная куртка с черными металлическими пряжками и высокие сапоги до колен - смотрелось это солидно. Она стояла перед обеденным столом и аккуратно собирала хрустальные бокалы в пирамиду.
- Я как-то раз видела, как это делается, - пояснила она. - Льешь вино в бокал, стоящий на вершине, а то, что переливается через края, заполняет остальные. Если все сделать правильно, все бокалы наполнятся и не прольется ни капли вина.
Говорила Кэроль нарочито не спеша, как пэры или богатые люди, которых показывают по телевизору.
- Как бы нам не устроить тут болото, - засомневалась Гредель.
- Что за беда, если и устроим, - пожала плечами Кэроль.
Когда пирамида была готова, Кэроль скомандовала Кремню открывать бутылки. Это было то самое вино, которое увели со складов в мараникском порту, цвета светлого серебра, в бокалах оно казалось ртутью.
Кэроль начала аккуратно разливать вино, но, как и предсказывала Гредель, налила огромную лужу, драгоценное вино струями полилось со стола на ковер. Похоже, Кэроль находила это забавным. Наконец все бокалы были наполнены, и она отставила бутыль и позвала всех к столу. Аплодируя, гости разобрали бокалы, и комнату наполнили смех и тонкий звон стекла о стекло. Налито было до краев, и на ковер обрушился новый водопад вина.
Кэроль взяла один бокал себе, второй сунула в руку Гредель, потом взяла себе еще один и устроилась с Гредель на софе. Гредель осторожно глотнула вина - было в его вкусе что-то заставляющее вспомнить о весенних полях, о свежести растущих трав и деревьев. Такого вина ей раньше пробовать не приходилось.
Слишком соблазнительный вкус для алкогольного напитка. Второго глотка она не сделала.
- Итак, - начала Кэроль, - мы родственники?
- Не думаю, - отозвалась Гредель.
Кэроль одним глотком отпила половину бокала:
- Не бывал ли твой па на Заншаа? Готова ручаться, что моего сюда никогда не заносило.
- Я лицом в маму, а она никогда нигде не бывала, - ответила Гредель. И, внезапно осознав смысл слов собеседницы, подалась вперед:
- Так ты с Заншаа?
Кэроль поджала губы и едва заметно пожала плечами. Гредель решила, что это значит "да", и спросила:
- А где родители?
- Их казнили, - ответила Кэроль.
Гредель примолкла.
- Мне очень жаль, - вымолвила она наконец. Видимо, родители Кэроль тоже имели разные связи. Понятно теперь, почему она оказалась в этой компании.
- А мне-то как! - беззаботно хохотнула Кэроль, тут же прикончила вино, оставшееся в первом бокале, и сразу отпила глоток из второго. Потом она подняла глаза на Гредель:
- Может быть, ты слышала о них? Семейство Сула?
Гредель попыталась вспомнить кого-нибудь из известных людей с такой фамилией, но не смогла.
- Извини, но не помню, - ответила она.
- Понятно, - отозвалась Кэроль, - Это на Заншаа фамилия Сула что-то значила, а здесь, в провинции, о них и слышно не было.
Кэроль Сула прикончила второй бокал, взяла из пирамиды еще два и разом осушила их, а потом поглядела на Гредель.
- Ты пить-то собираешься?
- Я не пью помногу.
- Почему?
Гредель подумала.
- Не люблю быть пьяной.
Кэроль пожала плечами:
- Резонно. - Она допила вино из бокала Гредель и поставила его на соседний стол, рядом с остальными. - Не то чтобы я любила быть пьяной, - объявила она, словно только сейчас придя к этому выводу, - но я ничего не имею против этого. Вот чего я действительно не люблю, - добавила она уверенно, - так это стоять на месте. Не двигаться. Не изменяться. Я сразу начинаю скучать. Нет ничего хуже покоя.
- Похоже, сейчас ты попала куда хотела, - отметила Гредель.
Нос у нее острее, чем у меня, думала Гредель. И кожа не совсем такая. На самом деле она не так уж на меня и похожа. Но пари готова держать, ее куртка мне бы пошла.
- Ты живешь где-то здесь? - спросила Гредель.
Кэроль покачала головой.
- В Мараниках.
- Хотела бы я жить в Мараниках.
Кэроль изумленно уставилась на нее.
- Почему?
- Потому что это… не здесь.
- Мараники просто дыра. Глупо хотеть попасть туда. Если уж мечтать, то о Заншаа. Или о Сандамаре. Или об Эсли.
- Ты там бывала? - замирая, спросила Гредель. Она почти надеялась услышать в ответ "нет", потому что знала, что ей самой никогда не попасть в эти места, даже в Мараники она сможет перебраться только по очень большому везению.
- Бывала, когда была маленькой, - сказала Кэроль.
- Хотела бы я жить в Византии, - сказала Гредель.
Кэроль опять внимательно поглядела на нее.
- А где это?
- На Земле. На Терре.
- Терра просто дыра, - отрезала Кэроль.
- А я хотела бы попасть туда.
- Пожалуй, это все же лучше, чем Мараники, - решила наконец Кэроль.
Кто-то включил танцевальную музыку, и Хромуша пригласил Гредель на танец. Еще несколько лет назад он не мог нормально ходить, но теперь сделался хорошим танцором, и Гредель нравилось танцевать с ним, выделывая сложные па во время быстрых танцев и приникая к нему, когда музыка замедляла свое течение.
Кэроль тоже танцевала то с одним парнем, то с другим, но Гредель видела, что она не умеет толком танцевать, а просто подпрыгивает вверх-вниз в руках партнера.
Но через некоторое время Хромуша отошел побеседовать о делах с Ибрагимом, парнем, который вроде бы знал в Мараниках кого-то, через кого можно было сбыть краденое вино, и Гредель опять оказалась на диване рядом с Кэроль.
- У тебя не такой нос, - сказала Кэроль.
- Знаю.
- Но ты симпатичнее меня.
Гредель считала иначе. Ей часто говорили, что она прекрасна, и, видимо, они действительно так считали, но когда она гляделась в зеркало, то видела только кучу изъянов.
В соседней комнате раздался женский визг и звон бьющегося стекла. Настроение Кэроль внезапно переменилось: она поглядела в сторону криков чуть ли не с ненавистью.
- Пора сменить музыку, - проговорила она. Порывшись в карманах, она вытащила шприц. Внимательно глядя на его дисплей, она выбрала нужный индекс и приставила шприц к горлу, напротив сонной артерии. Гредель почувствовала легкую тревогу.
- Что это там у тебя? - спросила она.
- Какое тебе дело? - огрызнулась Кэроль. Ее глаза замерцали зелеными искрами.
Она нажала на кнопку, и через мгновение ее ярость погасла, а на губах заиграла вялая улыбка.
- Вот так-то лучше, - отметила она. - Товар у Панды что надо.
- Расскажи мне о Заншаа, - попросила Гредель.
Кэроль лениво покачала головой:
- Нет. Уж больно поганые воспоминания у меня об этом месте.
- Тогда расскажи об Эсли.
- Идет. Попробую что-нибудь припомнить.
Кэроль рассказывала о черных гранитных пиках на Эсли, с вершин которых не прекращающийся ни на день ветер сдувает белые полотенца снежной пыли, и о живущих там косматых йормаках, пасущих стада скота, такого же лохматого, как хозяева. Она рассказывала о ледниках, незаметно сползающих в горные долины, тающих на границах высокогорий, покрытых душистыми звездчатыми цветами, о холодных озерах, вода в которых так прозрачна, что видно все до самого дна.
- Конечно, я там была только на горном курорте, всего несколько недель, - добавила Кэроль. - Остальная планета, насколько я знаю, покрыта обожженной пустыней.
Хромуша опять захотел танцевать, а когда Гредель вернулась на софу, Кэроль лежала без сознания со шприцем в руке. Она ровно дышала, улыбаясь во сне. Потом появился Панда и принялся лапать ее, но Гредель отбросила его руки.
- В чем дело? - осведомился тот.
- Не прикасайся к моей сестре, когда она в отключке, - ответила Гредель. Панда удивленно рассмеялся, но послушно убрался.
Когда вечеринка закончилась, Кэроль все еще спала. Гредель попросила Хромушу помочь ей, и они перетащили Кэроль к нему в автомобиль, а потом она велела рулить в Мараники, чтобы доставить Кэроль к ней домой.
- А что мы будем делать, если она не очнется, когда понадобится показать, где ее дом? - осведомился Хромуша.
- Должно же ее снадобье рано или поздно выветриться.
- А если это случится только на следующей неделе? - проворчал он, но машину не развернул, держа курс на Мараники, а Гредель сидела на заднем сиденье, пытаясь привести Кэроль в чувство. Наконец та пришла в себя настолько, чтобы пробормотать, что живет в Вольтах. Хромуша заплутал, разыскивая это место, и попал вместо этого в поселение торминелов. Торминелы ведут ночной образ жизни, для них как раз наступило самое активное время, и Хромуша сильно злился, что они разглядывают его своими огромными глазами, пока он петлял по их улицам.
Когда они наконец добрались до жилья Кэроль, Хромуша был уже просто в ярости. Он распахнул заднюю дверцу и почти что потащил Кэроль на тротуар. Гредель выбралась из машины и попыталась пристроить руку Кэроль себе на плечо, чтобы поднять ее на ноги.
От дома к ним подскочил привратник.
- Что-нибудь случилось с леди Сулой? - осведомился он.
Хромуша ошеломленно глядел на него. Привратник посмотрел на Гредель, потом на Кэроль, пораженный их сходством. Но Гредель глядела только на Кэроль.
"Леди Сула?" - повторяла про себя она.
Ее двойняшка оказалась пэром.
Ух ты, думала она. Ух ты.
Холодное прикосновение шприца.
Прикосновение к горлу.
И негромкое шипение…
Кадет Сула с трудом выбиралась из захлестнувших ее кошмарных воспоминаний. Мигающий огонек на панели управления и негромкий сигнал.
Входящее сообщение, так, понятно.
- Дисплей, - произнесла она.
Это был опять тот худощавый штабной лейтенант, Мартинес.
- Кадет Сула, - говорил он, - я подумал, что тебе, может быть, одиноко.
От удивления Сула грубо расхохоталась. Одиноко? Да как вы только могли такое подумать?
- Я посылаю тебе кое-что для развлечения, - продолжал Мартинес. - Это все записи из моей коллекции. Я не знаю, что именно ты предпочитаешь, так что посылаю побольше и того и другого. Если ты сообщишь мне, какого рода записи тебе нравятся, я попытаюсь достать их.
- Развлекайся, - улыбнулся он и, помолчав, продолжил: - Ко мне поступают запросы от репортеров, которые хотят взять у тебя интервью в связи со спасением яхты Блитшартса. Господин командующий дал согласие, так что решай сама, хочешь ли ты с ними общаться. Похоже, что ты стала популярна. - Он опять улыбнулся ей. - Сообщи мне, если тебе что-то нужно. Постараюсь добыть что угодно, кроме горячей ванны.
Передача закончилась. Сула поглядела на дисплей связи и увидела мигающий огонек, свидетельствующий, что буфер связи полон сжатыми аудио- и видеофайлами.
Развлекаться?
В конце концов, все что угодно будет лучше, чем лежать здесь наедине с воспоминаниями.