- Вы видели его, - тяжело дыша от волнения, начала Истинный Глас Древа Рета Кастин, - супруга Энеи?
Сес Амбре улыбнулась:
- Мне было четырнадцать стандартных лет. Это было очень давно. Он путешествовал с планеты на планету на скоростном транспорте и на несколько дней остановился в доме моих приемных родителей из-за болезни. У него был камень в почке. Затем солдаты Пакс схватили его и держали под арестом, ожидая прибытия следователей. Мои родители помогли ему бежать. Это продолжалось всего несколько дней, очень много лет прошло с тех пор. - Она снова улыбнулась. - И помните, тогда он еще не был супругом Энеи. Он не принял причастия ее ДНК, даже не понимал тогда, что означают ее кровь и учение для человечества.
- Но вы видели его, - настаивал Главный Лесник Кил Редт.
- Да. Большую часть времени он лежал в горячке, терзаемый болью, солдаты приковали его наручниками к кровати моих родителей.
Рета Кастин наклонилась ближе:
- Вы не заметили вокруг него какой-нибудь… ауры?
- О да, аура была, - со смешком отвечала Сес Амбре. - До тех пор, пока мои родители не вымыли его губкой. Он много дней путешествовал без удобств.
Бродяги и Храмовник разочарованно откинулись на спинки кресел.
Сес Амбре подалась вперед и дотронулась до колена молодой женщины.
- Я прошу извинения за легкомысленные речи. Я понимаю важность роли, которую сыграл Рауль Эндимион в нашей истории. Но это случилось очень давно, и время было смутное. В те годы на Витус-Грей-Балиане Б я была бунтующим подростком, только и думала, как бы удрать из общины "Спирали" и принять крестоформ в каком-нибудь близлежащем городе Пакс.
Три собеседника постарались отодвинуться подальше, насколько позволяли кресла. На двух лицах, которые могли выражать эмоции, читалось потрясение.
- Вы хотели впустить это… этого паразита в свое тело?
Каждый человек во Вселенной, испытавший Момент Сопричастности Энеи, видел, знал, ощущал реальность, следовавшую за обрядом принятия "креста бессмертия". Это была паразитическая масса узлов искусственного интеллекта, которые создавали в реальном пространстве Техно-Центра, используя нейроны и синапсы тела жертвы так, как им было удобно. Они могли убить человека-хозяина ради нескольких последних секунд, когда перед смертью его нервная система работает на пределе возможностей. Затем Церковь с помощью технологии Техно-Центра воскрешала тело человека - и крестоформ - паразит становился все более мощным и разветвленным с каждой смертью и воскрешением.
Сес Амбре пожала плечами:
- Тогда это был доступный вид бессмертия. И шанс выбраться из нашей пыльной деревушки, присоединиться к реальному миру - миру Пакс.
Три дипломата-Бродяги смотрели на нее, не находя слов.
Сес Амбре подняла руки к воротнику и раскрыла его, обнажив горло и начало шрама, оставшегося после того, как Энейцы удалили крестоформ.
- Меня похитили, отвезли на одну из последних планет Империи и вживили крестоформ. Девять лет я с ним жила, - сказала Сес Амбре так тихо, что собеседники едва могли слышать. - И большая часть этих лет прошла уже после Момента Сопричастности Энеи, - продолжала Сес Амбре. - После разоблачения планов Центра поработить нас с помощью этой отвратительной вещи.
Истинный Глас Древа Рета Кастин взяла морщинистую руку Сес Амбре в свои.
- И все же вы отказались присоединиться к Энейцам после освобождения. Вы вернулись к остаткам своей культуры.
Сес Амбре улыбнулась. В глазах у нее стояли слезы, и внезапно она показалась намного старше.
- Да. Я чувствовала, что обязана сделать это ради своего народа, ведь я покинула его во время кризиса. Кто-то должен был сохранить культуру Спектральной Спирали. Мы потеряли столько людей во время войн. Еще больше мы потеряли, когда Энейцы дали нам возможность присоединиться к ним. Так трудно отказаться стать почти богом.
Путник издал ворчание, похожее на сильные радиопомехи.
- Это наша величайшая забота после Разрушителя. На лесном кольце не осталось в живых никого из тех, кто пережил Момент Сопричастности. У нас есть только его детали - великое знание силы сострадания и могущества Связующей Бездны, знания Энеи, которые Энейцы могут распространять во вселенной. Но здесь возникла Церковь Энеи. И когда-нибудь часть нашего народа отвергнет наследие Бродяг и Храмовников и в один миг превратится в Энейцев.
Сес Амбре потерла щеку и снова улыбнулась:
- Теперь я вижу, что Энейцы не посещали эту систему. Вспомните, Энея призывала, чтобы никто не основывал никаких "церквей Энеи". Она не желала поклонения, причисления к лику святых или обожествления. Эта мысль преобладала во время Момента Сопричастности.
- Мы знаем это, - ответила Рета Кастин. - Но общества часто обращаются к религии в отсутствие выбора и знаний. Вероятность присутствия у вас на борту Энейцев была одной из причин, по которым мы приветствовали появление вашего могучего корабля с таким энтузиазмом и трепетом.
- Энейцы приходят не на кораблях, - мягко напомнила Сес Амбре.
Трое кивнули.
- Если этот день наступит, - сказал Путник, - то каждый Бродяга и Храмовник будет решать, советуясь со своей совестью. Что касается меня, я всегда буду летать на гигантских крыльях солнечного ветра.
В эту минуту вернулись Дем Лиа и трое ее подчиненных.
- Мы решили помочь вам, - объявила она. - Но нам нужно торопиться.
Ни за что на свете ни Дем Лиа, ни кто-либо другой из восьми людей и пяти устройств искусственного интеллекта не стали бы рисковать и вступать в открытый бой с "разрушителем", "жнецом" - и как бы еще ни назвали Бродяги свою напасть. Не просто так три тысячи камер жизнеобеспечения, несшие шестьсот восемьдесят четыре тысячи триста колонистов, находившихся в глубоком сне, имели яйцевидную форму. Путешественники буквально сложили все яйца в одну корзину и не собирались отправлять эту корзину в сражение. Башо и другие роботы уже предупредили людей об опасности, что исходила от приближавшегося корабля-разрушителя. Космические корабли вполне могли сражаться, находясь на расстоянии двадцати восьми астрономических единиц друг от друга. Традиционным лазерным копьям и устройствам, испускающим пучки заряженных частиц, требовалось более ста девяноста шести минут, чтобы преодолеть это расстояние, но на кораблях Пакс, Гегемонии и Бродяг имелись гиперкинетические снаряды, способные на пути к цели входить в пространство Хокинга. Они могли уничтожить врага, прежде чем его радар замечал приближавшуюся ракету. Поскольку "жнец" двигался по своей обычной траектории со скоростью меньше световой, маловероятно было, что на нем имеются подобные орудия. Но слово "маловероятно" с незапамятных времен разрушило множество планов и унесло еще больше жизней воинов.
Энейцы, по просьбе, инженеров "Спектральной Спирали", перестроили звездолет так, чтобы он полностью состоял из модулей. Найдя свою утопическую планету под совершенной звездой, "Спираль" должна будет сбросить секции, превратив их в зонды, летательные и спускаемые аппараты, подводные и космические станции. Каждая из трех тысяч индивидуальных камер жизнеобеспечения могла опуститься на поверхность и основать собственную колонию, хотя по плану им предстояло скопиться как можно ближе друг к другу и сначала изучить незнакомую планету. После того как "Спираль" отправит на поверхность все свои камеры, модули, зонды, шаттлы, командный узел и центральный термоядерный реактор, на орбите останется только огромный двигатель Хокинга, управляемый специальными программами технического обслуживания, и роботы, обязанные содержать его в полной готовности в течение веков, если не тысячелетий.
- Мы полетим на системном исследовательском модуле и изучим Разрушитель, - пояснила Дем Лиа.
Это был один из самых маленьких модулей, предназначенный для движения в вакууме, а не в атмосфере, хотя он был способен к кое-какой перестройке. В отличие от большей части мирных компонентов "Спирали", он был до зубов напичкан оружием.
- Можно нам сопровождать вас? - попросил Главный Лесник Кил Редт. - Никто из нашего народа не смог приблизиться к машине на расстояние менее ста тысяч километров и остаться в живых.
- Разумеется, - согласилась Дем Лиа. - Модуль достаточно просторен, чтобы вместить тридцать - сорок человек, а с нашего корабля летят только трое. Мы зададим величину внутреннего защитного поля как одну десятую земной гравитации и соответствующим образом модифицируем кресла.
Больше всего модуль походил на старый боевой корабль-факел. Он понесся навстречу приближающейся машине с ускорением, в двести пятьдесят раз превышавшим стандартное земное ускорение силы тяжести. Внутренние защитные поля были включены на полную мощность, внешние поля также достигали максимального значения класса двадцать. Дем Лиа была пилотом. Ден Соа пыталась связаться с гигантским кораблем, посылая мирные сообщения всеми доступными средствами - от примитивных радиоволн до модулированных тахионных пучков. Ответа не было. Патек Георг Дем Мио был поглощен виртуальной разработкой защиты и контратаки. Пассажиры сидели в задней части маленького мостика и наблюдали. Сайге решил сопровождать их, и его массивное голографическое изображение, с обнаженным торсом и скрещенными ногами, восседало на столе рядом с главным обзорным экраном. Дем Лиа убедилась, что их траектория не направлена точно на чудовище - возможно, оно обладало простой защитой от метеоров. Продолжая двигаться по своей траектории, они должны были пройти над кораблем на расстоянии десять тысяч километров.
- Его радар начал искать нас, - сообщил Патек Георг, когда они преодолели шестьсот километров и начали торможение. - Пассивный радар. Орудия к бою не готовы. Кажется, оно ищет нас только простым радаром. Оно не поймет, есть на борту модуля живые существа или нет.
Дем Лиа кивнула.
- Сайге, - негромко начала она, - когда до этой штуки останется двести тысяч километров, пожалуйста, измени нашу траекторию таким образом, чтобы она пересекалась с траекторией машины.
Круглолицый монах кивнул.
Несколько минут спустя главные двигатели модуля взревели, звездное небо повернулось - и переднее окно заполнило изображение гигантской машины. Изображение было увеличено; казалось, до нее не больше пятисот километров. Машина была неописуемо неуклюжей. Она была предназначена для движения в вакууме; переднюю часть украшали металлические зубья и вращающиеся лезвия, встроенные в своего рода челюсти, а остальное было похоже на руины старого космического поселения, к которому тысячелетие за тысячелетием бездумно добавляли различные детали, отчего оно покрылось наростами, какими-то усиками, пузырями, опухолями и нитями.
- Дистанция сто восемьдесят тысяч километров, сближаемся, - сказал Патек Георг.
- Смотрите, как она почернела, - прошептала Ден Соа.
- И какая она старая, - добавил Путник. - Мы никогда не видели ее вблизи. Взгляните на эти кратеры в слоях углеродных отложений. Похоже на древнюю черную луну, в которую долгое время ударяли небольшие метеориты.
- Однако ее чинили, - хрипло прокомментировал Главный Лесник. - Она работает.
- Дистанция сто двадцать тысяч километров, идем на сближение, - сообщил Патек Георг. - Только что кроме поискового радара включился радар захвата цели.
- Каковы защитные меры? - невозмутимо спросила Дем Лиа.
Сайге ответил:
- Поле класса двадцать включено на полную мощность. Активированы устройства отражения пучков заряженных частиц. Гиперкинетические защитные орудия активированы. Плазменные поля на максимуме. Ракеты вооружены и находятся под контролем.
Это означало, что Дем Лиа и Патек Георг должны были лишь отдать команду "Огонь". В случае гибели людей это сделал бы Сайге.
- Дистанция сто пять тысяч километров, идем на сближение, - сказал Патек Георг. - Относительная скорость снижена до ста метров в секунду. Обнаружено еще три радара захвата цели.
- Есть какой-нибудь сигнал? - напряженным голосом спросила Дем Лиа.
- Ничего, - ответила Ден Соа, сидевшая у виртуальной консоли. - Машина, по-видимому, слепа и глуха, имеется только примитивный радар. Абсолютно никаких признаков жизни на борту. Внутренние исследования показывают, что она обладает… разумом… но это не настоящий искусственный интеллект. Скорее, компьютеры. Много серий физических компьютеров.
- Физических компьютеров? - переспросила шокированная Дем Лиа. - Вы хотите сказать, кремний… чипы… технология каменного века?
- Или чуть более продвинутая, - подтвердила Ден Соа. - Мы регистрируем процесс считывания памяти на цилиндрических магнитных доменах, но ничего более совершенного.
- Сто тысяч километров… - начал было Патек Георг, но тут же прервал себя: - Машина стреляет в нас.
Внешние защитные поля вспыхнули менее чем на секунду.
- Дюжина орудий, стреляющих пучками заряженных частиц, и два примитивных лазерных копья, - сообщил Патек Георг со своей виртуальной позиции. - Очень слабых. Поле класса один легко могло бы справиться с ними.
Защитное поле вновь засветилось.
- Та же комбинация, - прокомментировал Патек. - Думаю, она пустила в ход все, что у нее есть, и тратит на это энергию. Я почти уверен, что это всего лишь защита от метеоров.
- Давайте не будем недооценивать противника, - возразила Дем Лиа. - Посмотрим, что у него еще имеется.
Ден Соа выглядела потрясенной.
- Вы собираетесь атаковать его?
- Мы собираемся убедиться в том, что можем атаковать его, - ответила Дем Лиа. - Патек, Сайге, направьте одно копье в верхнюю часть вон того выступа. - Она навела лазерную указку на почерневший, испещренный отметинами выступ, напоминавший рыбий плавник, который мог быть излучателем высотой два километра. - И один гиперкинетический заряд…
- Командир! - запротестовала Ден Соа.
Дем Лиа взглянула на молодую женщину и приложила палец к губам.
- Гиперкинетический заряд без плазменной боеголовки. Направьте его в переднюю часть машины, туда, где находится нижняя "челюсть".
Патек Георг повторил команду роботу. Текущие координаты дели были показаны на экране и подтверждены.
Почти в тот же миг ударил пучок заряженных частиц, превратив в пар кусок излучателя диаметром семьдесят метров.
- Она защищается с помощью поля класса ноль целых шесть десятых, - сказал Патек Георг. - Видимо, это ее высший уровень защиты.
Гиперкинетический снаряд пронзил защитное поле, словно нож масло, и мгновение спустя нанес удар, разнес в клочья шестьдесят метров черного металла и вырвался из пожирающего отверстия в передней части машины-убийцы. Все находившиеся на борту увидели беззвучный взрыв и завораживающее зрелище - фонтан испарившегося металла вокруг места удара и облако пыли у выходного отверстия. Гигантская машина не ответила.
- Если бы мы выстрелили боеголовкой и целились ей в брюхо, - тихо сказала Дем Лиа, - то от машины-"жнеца" сейчас осталось бы только облако в несколько тысяч километров.
Главный Лесник Кил Редт наклонился вперед. Несмотря на низкую гравитацию, все сиденья имели системы безопасности. Сиденье активировалось.
- Прошу вас, - произнес Бродяга, пытаясь выпутаться из ремней и воздушных подушек. - Убейте ее сейчас. Остановите ее.
Дем Лиа, обернувшись, взглянула на Бродяг и Храмовника.
- Не сейчас, - ответила она. - Сначала нам нужно возвратиться на "Спираль".
- Мы снова потеряем драгоценное время, - произнес Путник с непонятным выражением.
- Да, - согласилась Дем Лиа. - Но у нас еще есть больше шести стандартных дней до того момента, как она начнет свою жатву.
Модуль устремился прочь от почерневшего, покореженного и изуродованного монстра - назад к "Спирали".
- Значит, вы не уничтожите ее? - спросил Главный Лесник.
- Не сейчас, - повторила Дем Лиа. - Возможно, она все еще служит каким-то целям построившего ее народа.
Молодая женщина-Храмовник, казалось, готова была разрыдаться.
- Но ваши инструменты - гораздо более совершенные, чем наши телескопы, - показали, что в системе красного гиганта нет никаких планет.
Дем Лиа кивнула:
- И в то же время вы сами упомянули о возможном существовании космических поселений и городов, выдолбленных астероидов. Наше исследование было поспешным и неполным. "Спираль" была сосредоточена на том, чтобы войти в вашу систему как можно более безопасно, а не на тщательном изучении системы красного гиганта.
- И ради этой крошечной вероятности, - произнес Главный Лесник напряженным, отстраненным тоном, - вы готовы пожертвовать жизнями множества наших людей?
Сайге прошептал Дем Лиа по персональному каналу:
- Роботы проанализировали сценарии массированного нападения нескольких миллионов Бродяг на корабль с помощью солнечных крыльев.
Дем Лиа ждала, не сводя взгляда с Главного Лесника.
- Корабль в состоянии справиться с ними, - добавил робот, - но есть реальная вероятность ущерба.
Дем Лиа обратилась к Главному Леснику:
- Мы собираемся отправиться на "Спирали" к красному гиганту. Вы трое можете, если пожелаете, сопровождать нас.
- Сколько времени займет путь туда и обратно? - спросил Путник.
Дем Лиа взглянула на Сайге.
- Девять дней при максимальной мощности двигателя, - ответил робот. - За это время мы сможем пройти через перигелий, но у нас не останется времени, чтобы задержаться в системе и обыскать все астероиды и обломки на предмет наличия жизни.
Бродяги покачали головами. Рета Кастин опустила капюшон, скрыв лицо.