Делегация Бродяг представляла собой компанию трех совершенно разных существ. Слева, в наиболее тщательно оборудованном кресле с низкой гравитацией, сидел Бродяга, действительно могущий жить в открытом космосе. Человек, представившийся как Путник, был почти четырехметрового роста, отчего миниатюрная Дем Лиа казалась себе еще меньше, чем на самом деле. Люди Спектральной Спирали в основном были приземисты и коренасты, но не из-за веков, проведенных на планетах с высокой гравитацией, - просто такие гены были выбраны их предками. Бродяга мало напоминал человека. Руки и ноги его представляли собой всего лишь длинные, похожие на лапы насекомого отростки на худом туловище. Пальцы были длиной не менее двадцати сантиметров. Каждый квадратный сантиметр его тела - оно казалось почти обнаженным под прилегающим, словно вторая кожа, охлаждающим костюмом - был покрыт самогенерирующимся силовым полем. Это усиленное биополе человека позволяло ему существовать в полном вакууме. Гребни, расположенные на плечах, представляли собой постоянно действующие установки для расширения крыльев силового поля, улавливания солнечного ветра и магнитных полей. Лицо Путника, измененное с помощью генетики, сильно отличалось от лица обычного человека. Глаза превратились в черные щелки, скрытые за моргающими луковицеобразными мембранами; ушей у него вовсе не было, с одной стороны головы располагалась решетка - очевидно, радиоприемник. Рот без губ напоминал узкую щель: человек общался с себе подобными посредством желез-радиопередатчиков, находящихся в горле.
Делегация "Спектральной Спирали" была осведомлена о строении организма Бродяг. У каждого из членов команды был миниатюрный наушник, который позволял им слышать, кроме радиопередач Путника, также голоса роботов на безопасной частоте.
Второй Бродяга был частично приспособлен к жизни в безвоздушном пространстве, зато больше напоминал человека. Трехметрового роста, безволосый, тонкий, похожий на паука, он не имел постоянного поля, окутывавшего Путника, словно эктоплазма. Черты его узкого лица были четкими. Говорил он на раннем сетевом английском почти без акцента. Он представился как Главный Лесник и историк Кил Редт, и было очевидно, что он является официальным оратором группы, а возможно, и ее подлинным главой.
Слева от Главного Лесника сидела женщина-Храмовник - молодая, лысая, с тонкими, слегка азиатскими чертами лица и с обычными для Храмовников большими глазами. Она была облачена в традиционную бурую сутану и капюшон. Женщина представилась как Истинный Глас Древа Ре-та Кастин. Голос ее был мягким и удивительно музыкальным.
Когда представители "Спектральной Спирали" назвали себя, Дем Лиа заметила, что двое Бродяг и Храмовник пристально разглядывают Сес Амбре, которая приятно улыбалась в ответ.
- Каким образом вы сумели забраться так далеко на подобном корабле? - спросил Главный Лесник Кил Редт.
Дем Лиа объяснила, что их целью являетея основание новой колонии людей Спектральной Спирали Амойета вдали от областей, занятых людьми и Энейцами. Последовал неизбежный вопрос о происхождении культуры Спектральной Спирали Амойета, и Дем Лиа как могла кратко поведала их историю.
- Итак, если я правильно вас поняла, - произнесла Истинный Глас Древа Рета Кастин, - ваша социальная структура полностью основана на опере - развлекательном произведении, сыгранном лишь однажды, более шестисот стандартных лет назад.
- Не полностью, - поправила собеседницу Ден Соа. - Культуры, несомненно, развиваются и адаптируются к изменяющимся условиям и жизненным задачам. Но наши философские основы и культурные принципы действительно содержатся в произведении философа, композитора, поэта и художника Халпуля Амойета, исполненном один раз.
- И что этот… поэт… думал об обществе, основанном на его мультимедийной опере? - спросил Главный Лесник.
Это был деликатный вопрос, но Дем Лиа лишь улыбнулась и сказала:
- Этого мы никогда не узнаем. Гражданин Амойет погиб в горах при восхождении всего месяц спустя после исполнения оперы. Первые общины Спектральной Спирали появились только через двадцать стандартных лет.
- Вы поклоняетесь этому человеку? - спросил Главный Лесник Кил Редт.
Сес Амбре ответила:
- Нет. Никто из людей Спектральной Спирали никогда не обожествлял Халпуля Амойета, хотя наше общество частично носит его имя. Но мы уважаем ценности и жизненные цели, которые он выразил в единственном, не имеющем себе равных исполнении Спектральной Спирали, и стараемся жить в соответствии с ними.
Главный Лесник удовлетворенно кивнул. В ухе Дем Лиа раздался шепот Сайге:
- Они передают изображение и аудиозапись на очень компактной когерентной частоте. Бродяги, ожидающие снаружи, улавливают передачу и ретранслируют ее на лесное кольцо.
Дем Лиа взглянула на трех человек, сидевших перед ней, и наконец остановила взгляд на Путнике - человеке, приспособленном к жизни в космосе. Глаза его были почти скрыты поляризованными моргающими мембранами, напоминавшими защитные очки, отчего он казался очень похожим на насекомое. Сайге проследил за взглядом Дем Лиа и шепнул:
- Да. Это он ведет передачу.
Дем Лиа сложила ладони и прикрыла рот, чтобы скрыть движение губ.
- Ты подключился к пучку радиоволн?
- Разумеется, - ответил Сайге. - Все очень примитивно. Они передают всего лишь картинку и звук, никаких данных. Бродяги, ожидающие около нас или на лесном кольце, ничего не отвечают.
Дем Лиа едва заметно кивнула. "Спираль" производила полную голографическую запись встречи, включая инфракрасную съемку, томографические исследования мозговой деятельности и дюжину других скрытых, но агрессивных процедур, так что командир не могла упрекнуть Бродяг в ведении записи встречи. Внезапно щеки ее порозовели. Инфракрасные лучи. Сканирование с помощью плотных пучков света. Дистанционная томография. Разумеется, Бродяга, привычный к жизни в вакууме, все это ощущает.
Этот человек, если он еще остался человеком, видит солнечный ветер, чувствует расположение линий магнитного поля, может проследить траектории отдельных ионов и даже космических лучей, проходящих вокруг и сквозь него в полном вакууме.
Дем Лиа еле слышно прошептала:
- Выключи все сенсоры, оставь только голографические камеры.
Сайге в ответ промолчал: это был знак согласия.
Дем Лиа заметила, что Путник внезапно заморгал, словно кто-то погасил ослепительный свет, бивший ему в глаза. Затем Бродяга взглянул на Дем Лиа и слегка кивнул. Странная щель на месте рта, запечатанная слоем силового поля и прозрачной эктодермальной плазмой, изогнулась в некоем подобии улыбки.
В это время Храмовник Рета Кастин продолжала говорить:
- …итак, вы видите, что мы миновали зарождавшуюся Великую Сеть и оставили заселенное людьми пространство в начале возвышения Гегемонии. Мы покинули систему Кентавра спустя некоторое время после начала первой Хиджры. Периодически наш корабль-сеятель появлялся в реальном пространстве, в нашем пути к нам присоединялись Храмовники из Рощи Богов, так что мы получали новости и информацию из первых рук о том, что происходило с Великой Сетью. Мы продолжали путь.
- Зачем вы направлялись так далеко? - спросил Патек Георг.
Главный Лесник ответил:
- Это весьма просто: в работе корабля возникла неисправность. Он держал нас замороженными несколько веков, а программное обеспечение игнорировало потенциальные системы, в которых можно было соорудить орбитальную планету-дерево. В конце концов, когда две тысячи людей, не приспособленных к такой долгой спячке, уже умерли в ячейках, системы корабля осознали свою ошибку. Корабль запаниковал и начал выходить из пространства Хокинга у каждой системы, обнаружив обычный набор звезд, вблизи которых невозможно вырастить древесное кольцо Храмовников и которые смертоносны для Бродяг. Из записей корабля мы узнали, что он чуть не поселил нас в двойной системе, состоявшей из расположенных рядом красного гиганта и черной дыры, которая собиралась поглотить своего соседа.
- В этом случае аккреционный диск представлял бы собой занимательное зрелище, - заметила Ден Соа со слабой улыбкой.
На тонких губах Главного Лесника возникла усмешка:
- Да, в течение нескольких недель или месяцев, прежде чем дыра убила бы нас. Но вместо этого, собрав остатки разума, корабль совершил последний прыжок и нашел совершенное решение - эту двойную систему с белой звездой, в гелиосфере которой мы можем существовать. И с сооруженным кем-то древесным кольцом.
- Как давно это произошло? - спросила Дем Лиа.
- Примерно две тысячи тридцать стандартных лет назад, - сообщил Путник по радио.
Женщина-Храмовник наклонилась вперед и продолжила рассказ:
- Первое, что мы обнаружили, - это орбитальное дерево не имеет никакого отношения к биогенетике, которую мы разработали в Роще Богов для строительства наших прекрасных и таинственных звездных деревьев. Его ДНК настолько отличалась от наших, что вмешательство могло погубить все кольцо.
- Вы могли начать строительство собственного кольца внутри и вокруг чужого, - сказала Сес Амбре. - Или попытаться соорудить дерево-звезду, как другие Бродяги.
Рета Кастин, Истинный Глас Древа, кивнула:
- Мы только-только начали делать это - изменять центры роста протогенов в нескольких сотнях километров от места, где среди листьев и ветвей инопланетного кольца причалил наш корабль-сеятель… - Она смолкла, словно ища подходящие слова.
- Появился Разрушитель, - сообщил по радио Путник.
- Разрушитель - это корабль, который мы заметили, приближаясь к вашему кольцу? - уточнил Патек Георг.
- Этот корабль, - подтвердил Путник. Казалось, он выплюнул эти два слова.
- Тот же монстр из ада, - добавил Главный Лесник.
- Он уничтожил ваш корабль-сеятель, - догадалась Дем Лиа.
Так вот почему у Бродяг не было металла, и вот почему рядом с чужим кольцом не было кольца Храмовников. Путник покачал головой:
- Он поглотил корабль-сеятель вместе с более чем двадцатью восемью тысячами километров древесного кольца. Все листья, плоды, кислородную камеру, водный канал, даже наши протогенные центры роста.
- В те дни Бродяг, полностью приспособленных к жизни в безвоздушном пространстве, было меньше, - сказала Рета Кастин. - Они попытались спасти остальных, но многие тысячи людей погибли в первое посещение Разрушителя… Пожирателя… Машины. У нас много имен для него.
- Корабль из преисподней, - добавил Главный Лесник, и Дем Лиа поняла, что он буквально имел это в виду. Словно на ненависти к монстру возникла целая религия.
- Как часто он появляется? - спросила Ден Соа.
- Каждые пятьдесят семь лет, - сообщила женщина. - Ровно.
- Из системы красного гиганта? - уточнила Ден Соа.
- Да, - подтвердил Путник. - Из адской звезды.
- Если вам известна его траектория, - предположила Дем Лиа, - вы можете сказать, через какое время он… уничтожит, поглотит часть вашего лесного кольца? Вы могли бы просто не заселять или, по крайней мере, эвакуировать эти области. В конце концов, большая часть древесного кольца явно пустует… площадь его поверхности должна более чем в миллион раз превышать площадь Старой Земли или Гипериона.
На тонких губах Главного Лесника Кила Редта снова появилась улыбка:
- Совсем скоро, через семь или восемь стандартных дней, Разрушитель, несмотря на огромную массу, не только закончит торможение, но и выполнит сложные маневры, после которых окажется над населенной частью кольца. Всегда над населенной областью. Сто четыре года назад его траектория привела к скоплению кислородных камер, где жили более двадцати миллионов наших сограждан, неспособных существовать в вакууме. Там были сосредоточены транспортные трубы, мосты, башни, платформы размером с город, искусственно созданные камеры жизнеобеспечения. Все это строилось уже более шестисот стандартных лет.
- Все было уничтожено, - произнесла Истинный Глас Древа Рета Кастин с печалью в голосе. - Поглощено. Убито.
- Много людей погибли? - тихо спросила Дем Лиа. Путник покачал головой и ответил:
- Миллионы живущих в вакууме Бродяг объединили усилия, чтобы эвакуировать тех, кто дышит кислородом. Погибли меньше ста человек.
- Вы пытались связаться с этой… машиной? - спросил Петер Делем Дем Тае.
- Многие века, - ответила Рета Кастин дрожащим от волнения голосом. - Мы применяли радио, плотные пучки, квантовые генераторы, несколько голографических передатчиков, которые у нас еще остались. Люди Путника даже использовали свои силовые крылья - многие тысячи, - чтобы передавать сообщения простым математическим кодом.
Пять людей "Спектральной Спирали Амойета" ждали.
- Ничего, - ровным тоном произнес Главный Лесник. - Она приходит, выбирает населенную часть кольца и уничтожает ее. Мы ни разу не получили ответа.
- Мы считаем, что она полностью автоматическая и очень древняя, - вступила Рета Кастин. - Возможно, ей миллионы лет. Она все еще работает по программе, созданной во время постройки инопланетного кольца. Она пожирает огромные куски кольца, сучья, ветви, сосуды с миллионами галлонов выработанной деревьями воды… а затем возвращается в систему красной звезды и через пятьдесят семь лет приходит снова.
- Раньше мы думали, что в системе красного гиганта осталась какая-то планета, - продолжал по радио Путник. - Планета, всегда скрытая от нас на противоположной стороне от этого зловещего Солнца. Планета, жители которой соорудили это кольцо в качестве источника пропитания, возможно, прежде, чем их звезда G2 превратилась в красный гигант. И они продолжают забирать свою долю, несмотря на ущерб, приносимый нам. Но оказалось, что это не так. Такой планеты не существует. Теперь мы поняли, что Разрушитель действует самостоятельно, слепо подчиняясь древней программе. Он без всякой причины откусывает части кольца и уничтожает наши поселения. Те, кто жил в системе красного гиганта, давно покинули ее.
Дем Лиа пожалела, что здесь нет Кем Лои, их астронома. Она знала, что девушка наблюдает за обстановкой с мостика.
- Мы не заметили никаких планет во время приближения к двойной системе, - заявила командир с зеленой полосой. - Весьма маловероятно, что на какой-нибудь планете могла сохраниться жизнь во время превращения звезды G2 в красный гигант.
- Тем не менее этот Разрушитель во время своих полетов проходит очень близко к ужасной красной звезде, - возразил Главный Лесник Бродяг. - Возможно, там осталось некое искусственное сооружение - космическое поселение или выдолбленный астероид. Поселение, обитатели которого для выживания нуждаются в древесном кольце. Но это не оправдывает убийства людей.
- Если они сумели сконструировать подобную машину, то могли в свое время, когда звезда G2 начала превращение, просто покинуть свою систему, - размышлял Патек Георг. Мужчина с красной полосой взглянул на Путника. - А вы пытались уничтожить эту штуку?
На странном лице Путника, скрытом под силовым полем, возникла тонкая улыбка, похожая на оскал ящерицы.
- Много раз. Погибли десятки тысяч настоящих Бродяг. Машина обладает энергетическим защитным полем, которое превращает нас в пепел на расстоянии примерно ста тысяч километров.
- Возможно, это просто защита от метеоров, - предположила Дем Лиа.
Улыбка Путника стала еще шире, придав его лицу ужасное выражение.
- Если так, она представляет собой очень эффективное орудие уничтожения. Мой отец погиб во время последней попытки атаковать врага.
- Вы пытались добраться до системы красного гиганта? - спросил Петер Делем.
- У нас не осталось ни одного корабля, - пояснила Храмовник.
- Тогда с помощью ваших солнечных крыльев?
Очевидно, Петер мысленно произвел расчет и вычислил, сколько времени займет подобное путешествие. Годы - десятки лет, если двигаться на солнечном ветре, но Бродяги живут значительно дольше.
Узкая, с длинными пальцами рука Путника разрубила воздух.
- Турбулентность гелиосферы слишком велика, - сказал он. - Но мы сотни раз пытались проделать это. В экспедиции отправлялись десятки, а возвращались единицы или вообще никто. В одной из таких попыток шесть ваших стандартных лет назад погиб мой брат.
- И сам Путник был сильно ранен, - тихо добавила Рета Кастин. - Отправились шестьдесят восемь лучших путешественников в космосе, а вернулись двое. Все оставшиеся у нас медицинские знания потребовались, чтобы спасти жизнь Путника, а это означало для него два года в специальной камере.
Дем Лиа откашлялась:
- Чего вы хотите от нас?
Двое Бродяг и Храмовник наклонились вперед. От имени всех заговорил Главный Лесник Кил Редт.
- Если вы согласны с нами в том, что в системе красного гиганта не осталось населенной планеты, уничтожьте Разрушитель немедленно. Избавьтесь от этой уборочной машины. Спасите нас от бессмысленного, никому не нужного, бесконечного уничтожения. Мы вознаградим вас так щедро, как только сможем, - дадим вам продуктов, фруктов, воды на все путешествие, поделимся передовыми генетическими технологиями, нашими сведениями о близлежащих системах - всем, что вы захотите.
Люди Спектральной Спирали переглянулись. Наконец Дем Лиа произнесла:
- Если вам здесь удобно, четверо из нас просят извинения. Нам потребуется некоторое время, чтобы обсудить этот вопрос. Сес Амбре с радостью останется с вами и поговорит, если вы пожелаете.
Главный Лесник взмахнул длинными руками с широкими ладонями:
- Нам очень удобно. И мы с восторгом воспользуемся шансом поговорить с достойной госпожой Амбре - женщиной, которая видела супруга Энеи.
Дем Лиа заметила, что молодая женщина-Храмовник, Рета Кастин, явно напугана предстоящим разговором.
- А затем вы сообщите нам свое решение, так? - спросил Путник.
Глядя на его восковое тело, огромные веки и руки, похожие на конечности инопланетянина, Дем Лиа почувствовала, что по спине у нее бежит холодок. Это существо питалось солнечным светом, улавливая достаточно энергии, чтобы приводить в движение электромагнитные солнечные крылья шириной в сотни километров; оно перерабатывало использованный воздух, воду и отходы жизнедеятельности, существовало среди абсолютного холода, сильного жара, под действием радиации, почти в полной пустоте. Человечество проделало долгий путь от ранних гоминид, появившихся в Африке, на Старой Земле.
"А если мы откажемся, - подумала Дем Лиа, - то триста тысяч рассерженных Бродяг, таких как он, приземлятся на нашем корабле, подобно гавайским дикарям, излившим свой гнев на капитана Джеймса Кука, который запретил им вытаскивать гвозди из обшивки корабля. Доброго капитана не просто жестоко убили, но еще и выпотрошили, разделали на куски и сварили". Не успела эта мысль промелькнуть у нее в голове, как Дем Лиа опомнилась. Бродяги не станут атаковать "Спираль". Это подсказывала ей интуиция. "А если они нападут, - напомнила она себе, - наши орудия превратят их в пар за две и шесть десятых секунды". Дем Лиа почувствовала себя виноватой, ей стало нехорошо от собственных мыслей. Чувство вины преследовало ее, когда она прощалась с делегацией и с тремя спутниками ехала в лифте на капитанский мостик.