Анвар выгрузил из трюма ящики, составлявшие груз Морана. Тот сразу же принялся раскладывать содержимое по всей поляне, сортируя его по каким-то, неведомым Анвару, признакам. Анвар помогал ему в меру сил, то и дело поправляя кобуру бластера или потирая место на голове, куда его стукнул приклад лучемета. В конце концов Моран раздраженным тоном посоветовал Анвару положить свое оружие где-нибудь в стороне, потому что гораздо важнее сделать защиту и собрать аппарат для подводного плавания. Анвар, словно находясь в каком-то трансе, последовал совету Морана, и принялся за сборку линии "репеллентов". Тем временем Моран колдовал над своим аппаратом, с помощью которого он хотел провести какие-то свои исследования дна Радужного Озера. Анвар, машинально следуя указаниям схемы сборки, размышлял о том, что Моран так и не сказал ему о цели своих исследований. Обычно на Озеро прилетали контрабандисты с клиентами, желающими омолодиться, но не хотевшими тратить два месяца на путь пешком до Озера, либо молодые научные сотрудники, готовые рискнуть жизнью, но раскрыть секрет "живой" воды Озера. Если у контрабандистов и были какие-то успехи, то у ученых никак не получалось стать знаменитыми - вода Озера становилась обычной водой спустя три стандартных земных дня. За этот срок никто еще не успел выловить в воде то, что заживляет раны любого существа любой расы. Анвар припомнил, что некоторые, особо настойчивые ученые, по несколько раз нелегально прилетали на Радужную (легально изучать Озеро власти Радужной запретили), по крайней мере, так болтали в портовых кабаках, причем даже называли несколько фамилий. Анвар резко выпрямился - ему вдруг припомнилось, что одна из этих фамилий звучала вроде как Моранеску. Так-так, если домыслы Анвара оказались правильными, то его клиент уже не в первый раз на Радужной. Что ж, тем лучше, значит он и в самом деле подготовлен к любым неожиданностям. Но получается, что Анжела тоже здесь не впервые. Или Моран был здесь один? Интересно, а Моран не врал насчет монахов?
Монахи Радужного Озера заслуженно пользовались славой отличных следопытов и отменных палачей для преступивших волю короля Радужной планеты. Лично Анвар не испытывал никакого желания проверить на своей шкуре правдивость этих слухов. Размышляя таким образом, Анвар незаметно для себя закончил сборку линии обороны. Наконец он распрямился и оглянулся вокруг. По прежнему никого рядом не было, кроме Морана, деловито копавшегося с какими-то деталями. Вдруг Анвару показалось, что на мыске метрах в трехстах от них промелькнули несколько сгорбленных человекоподобных фигур. Но солнце светило прямо в глаза, и Анвар никак не мог понять - мерещится ему или вправду монахи отправились в боевой выход за нарушителями спокойствия Озера. В любом случае, не стоило упускать это из внимания, и он сообщил Морану о новой угрозе. Моран ругнулся сквозь зубы и ожесточенно принялся рыться в другом ящике. Его аппарат уже стоял наполовину в Озере, почти собранный. Видом он напоминал миндальную косточку, ощетинившуюся жерлами нескольких орудий, если и стрелявших, то непонятно чем. Анвар довольно равнодушно рассматривал аппарат - ему почему-то казалось, что он спит, скоро проснется и раздастся звонок кого-нибудь из друзей, зовущих его в бар или в трехмерный кегельбан. Никакого звонка не раздалось, зато послышался свистящий звук, и с дерева, находящегося рядом с Анваром, посыпалась кора. Он среагировал моментально - пригнулся и в прыжке достал свой лучемет, лежащий в трех метрах. Затем Анвар, перекатываясь по лужайке, добрался до груды ящиков, оставшихся после сборки подводного аппарата Морана, и залег среди них, готовый сжечь любого монаха, который покажется ему на глаза.
Но в окрестностях полянки по прежнему никого не было, вернее, никого не было видно, а это, согласитесь, две большие разницы. Моран молча проследил за маневрами Анвара и не спеша полез внутрь своей подводной лодки. "Какого черта он так медлит! - подумал Анвар. - Сейчас нас подстрелят, как последних птенцов". Но больше никаких выстрелов не было. Анвар пристально вглядывался в темнеющие кустарники метрах в пятидесяти от поляны. Ему показалось, что там он заметил движение. Он осторожно просунул ствол лучемета между ящиков и плавно нажал на курок. Беззвучно полыхнуло лазерное пламя, и вокруг Анвара все окуталось дымом. Он, матерясь, как портовый грузчик, вскочил, сбивая с комбинезона огоньки, затем прыгнул за другой ящик, скрываясь от возможных выстрелов со стороны монахов. Причем, ругался Анвар на себя, ведь он, словно молодой новобранец, не увидел, что ствол лучемета чуть-чуть касается края ящика. В результате пол-ящика спалило выстрелом, да и сам Анвар чуть не ослеп. Он представил, как гуманоидные монахи подыхают со смеху в кустах, а Анжелика в своей каюте, глядя на это представление, и совсем рассвирепел.
- Моран, какого черта вы там возитесь? - заорал он в ярости.
- Все в порядке, - прозвучал голос Морана, приглушенный подводным аппаратом. - Сейчас я намереваюсь погрузиться в Озеро, а вы остаетесь здесь на берегу. Можете запереться в корабле. Ждите меня. Передатчик я оставил у Анжелики. Если я погибну в глубинах Озера, вы заберете её и спокойно улетите. Разумеется, без денег.
- А как, по-вашему, я узнаю, что вы погибли? Или мне торчать тут до тех пор, пока монахи не подтянут тяжелую артиллерию?
- Я планирую первую вылазку не дольше, чем на час. Еще час на непредвиденные неожиданности. Так что через два часа, если я не вернусь, можете взлетать.
С этими словами люк аппарата с лязгом захлопнулся, и через минуту он уже погружался в Озеро метрах в ста от берега. Анвар какое-то время подождал, не появится ли кто-нибудь, а потом резким рывком послал свое тело в прыжок по направлению к "Стрекозе". Позади себя он услышал, как о дерево ящика, за которым он только что лежал, ударилось несколько снарядов, посланных монахами. Анвар влетел во входной шлюз и задраил за собой люк. Пройдя в рубку, он сразу же включил обзорные экраны, но, само собой, никого не увидел. "Умеют прятаться, заразы". Только сейчас Анвар подумал, что Морану будет и в самом деле непросто добраться до "Стрекозы". Судя по всему, монахи держали под контролем незваных пришельцев, и будут держать до подхода более серьезных сил. Ладно, теперь настала очередь передатчика, оставленного Мораном. Анжелика разговаривала с Мораном, когда Анвар вошел в пассажирскую каюту.
- За меня не беспокойся, Анжела, - слышался голос Морана, - я сумею дойти до корабля целым и невредимым. Анвар уже вернулся? Отлично, Анвар, вы только следите за системой обороны, больше от вас ничего не требуется. До связи.
Анвар пожал плечами и выключил передатчик. Разумеется, он будет следить за работоспособностью морановской системы защиты, ибо ему не хотелось познакомиться с пыточными застенками монастыря.
Прошел уже час. Анвар, молча сидел рядом с Анжеликой, мрачно тер ноющую челюсть и размышлял, что видимо, ему придется пойти к стоматологу. Но, только в том случае, если он выберется живым из этой переделки. Анвар машинально посмотрел на наручные часы - если через час Моран не вернется, то Анвар стартует с Радужной. Без денег и надежды уцелеть на взлете. Хотя, ни монахи, ни летающие монстры "Стрекозу" не беспокоили с тех пор, как профессор в своем аппарате плюхнулся в Озеро. Анжелика после того первого разговора с Анваром в рубке больше не сказала ему ни слова. Впрочем, сам Анвар тоже не сделал никаких шагов к этому. Даже сейчас, она разговаривала только с Мораном через передатчик, совершенно не обращая внимания на своего давнего возлюбленного. "Да и был ли я её возлюбленным?", задал сам себе вопрос Анвар, потирая постоянно-ноющую челюсть.
- Я думаю, скорее "да", чем "нет".
Анвар поднял глаза на Анжелику.
- Ты что, телепатка?
Брови Анжелики недоуменно поползли вверх.
- Я думала, что ты задал этот вопрос вслух.
Анвар густо покраснел и буркнул:
- Это и называется "мысли вслух".
Они замолчали, думая каждый о своем. Секундная стрелка на часах Анвара сделала полный круг шесть раз, когда Анжелика с тоской в голосе сказала:
- Я теряю его.
- Кого?
- Эдгара. В последнее время он стал просто каким-то невменяемым. В прошлый раз он исчез на два месяца. Потом выяснилось, что он был тут, на Радужной. С тех пор, как он услышал про Кольцо Желаний, он думать больше ни о чем не может, даже на меня обращает меньше внимания. Эдгар хочет надеть Кольцо и загадать желание.
- А ты уверена… - Анвар заколебался, ибо ему показалось довольно неприличным говорить так за спиной Морана, - ты уверена, что он тебя… что он к тебе хорошо относится?
Анжелика восприняла этот вопрос спокойно.
- Я уверена, он любит меня больше своей жизни, - вспотевшая ладонь Анвара сжалась в кулак. - Больше жизни, но меньше всяких археологических редкостей. Они у него на первом месте.
- Значит, ты оказалась в некотором роде в запасных игроках?
- В некотором роде, да. И меня это устраивает. - Анжелика вызывающе уставилась на Анвара. - Я вполне была счастлива эти десять лет. А как жил ты?
- Как я жил? - Анвар поиграл желваками. Трибунал, три года смертных боев с воинственными туземцами Никайи, за которые состав штрафбата почти полностью сменился несколько раз. Помилование, повторный трибунал, повторное помилование, покупка "Стрекозы". Постоянные недоедания, когда Анвар отказывал себе даже в еде, чтобы купить запчасти или горючее. Потом постоянные гонки с патрульными крейсерами Империи. И на всех этапах пути за эти десять лет ставкой в игре была его жизнь, включая настоящую экспедицию. Вот только зачем Анжелике об этом знать? Прошлое не исправишь. - Нормально жил, ни шатко, ни валко. Понемногу зарабатываю и складываю деньги в банк. Потом собираюсь купить ферму и стану разводить молярии, знаешь, такие суперпитательные водоросли. Говорят, это дело трудное, но прибыльное. - Анвар врал и не краснел. Никакого счета у него в банке не было, как не было и желания становиться фермером. Он сам не знал, зачем он так говорил.
В глазах Анжелики промелькнул отблеск скуки. Разумеется, все остепеняются с возрастом, но, боже, как это приземленно и обыденно!
- Я рада за тебя, - довольно равнодушно произнесла Анжелика и принялась вызывать Морана. Тот откликнулся практически тотчас, сообщил, что у него все в порядке и скоро он вернется, после чего отключился. Анжелика задумчиво посмотрела на передатчик и тихо произнесла:
- Если он погибнет в озере, ты улетишь отсюда один. - Анвар молча ждал продолжения. - Если он найдет Кольцо, а оно не будет готово к исполнению желания, ты и в этом случае улетишь один. Я без него не смогу жить. И даже не пытайся удержать меня от этого. - Анжелика с угрозой посмотрела на Анвара, хотя тот сидел, словно каменный истукан. - А также тебе надлежит улететь одному, если Эдгар наденет Кольцо, и оно исполнит его желание.
Только теперь Анвар встрепенулся. До него начал доходить смысл слов Анжелики.
- Но ведь получается, что в любом случае ты собираешься…
- Именно так. Я же сказала, что без него мне не жить. В первом и во втором случае он погибнет, а в третьем он загадает такое, что если оно исполнится, то про меня он забудет, а это меня убьет не хуже местных монстров.
Анвар подпрыгнул вверх, словно чертик из шкатулки.
- Но послушай, Анжелика, на нем свет клином не сошелся! Мы с тобой могли бы…
Он не успел высказать свое предложение. Анжелика с яростным воплем вскочила на ноги и всеми десятью ногтями (а они у неё красивые, длинные и крепкие) вцепилась в шевелюру Анвара.
- Если ты ещё раз посмеешь…
Анвар безуспешно пытался закрыться от разъяренной фурии, в которую превратилась эта красивая женщина. Он знал, как обороняться от вооруженного противника, возможно, мог бы искалечить даже женщину (если она какой-нибудь киллер), но Анжелику он никогда не тронул бы и пальцем, даже под страхом пытки. К великому счастью Анвара, в этот момент заработал передатчик и звенящим голосом Моран сообщил, что он нашел то, что искал. Анжелика оставила в покое Анвара, ставшего похожим на бурундука из-за полос, разукрасивших его лоб и щеки, и бросилась к передатчику.
- Эдди, малыш, скажи мне, ты уверен?
- Конечно, уверен, дорогая. Здесь неподалеку лежало несколько обманок, но я добыл настоящее Кольцо. Анвар, готовьтесь к встрече, открывайте грузовой люк. Через двадцать минут я буду на борту. Можете начинать прогревать двигатели.
Раздался щелчок. Моран отключился.
- Все-таки он нашел его, - прошептала Анжелика.
- Я пойду запускать двигатели, - пробормотал Анвар, чувствуя себя совершенным идиотом. Помочь он ей никак не мог, хотя душа его рвалась на части от этого. Да и вообще, он сообразил, какое глупое зрелище он являет собой: увешанный оружием, а зацарапанный женскими ногтями вдоль и поперек. Он бы расхохотался во все горло над ситуацией, в которой оказался, если бы ему не хотелось сделать что-то страшное, ведь Анжелика с минуты на минуту может погибнуть. Анвар сделал бы все, чтобы не допустить этого, но что конкретно он может сделать?
Придти к какому-нибудь решению этого вопроса он не успел. Взревел сигнал воздушной тревоги. Анвар среагировал мгновенно. Надвигается атака с воздуха, а у "Стрекозы" средств для её отражения не было, поэтому у Анвара остался только один выход. Он развернулся обратно, схватил в охапку длинноногую красавицу, брыкавшуюся, словно дикий мустанг, и выбежал с ней наружу. Но не успел Анвар и шага сделать со своей драгоценной ношей, как раздался громкий удар, жуткий скрежет, и маленькая, хрупкая "Стрекоза", содрогнувшись, упала на ковер из "одуванчиков" и мелкого кустарника под напором многотонного чудовища, обрушившегося на кораблик всей своей массой. Воздушный монстр был мертв - он пожертвовал собой, чтобы не дать уйти живыми осквернителям святыни. "Стрекоза" тоже была мертва - она была безнадежно разбита, к тому же лежала на боку, смяв собой окружающую буйную растительность. А Анвар, Анжелика, да еще Моран, находящийся где-то в глубинах Озера, были пока живы. Но, судя по всему, монахи скоро исправят это упущение. Анвар поднялся с земли, куда его вышвырнуло при падении "Стрекозы" и помог подняться Анжелике. Теперь уже не имело смысла скрываться от выстрелов монахов, и Анвар, видимо, просто машинально загородил собой Анжелику от тех кустов, из-за которых в него несколько раз стреляли часом ранее. Но выстрелов все не было. Анвар недоуменно оглядывался по сторонам. Возможно, монахи каким-то образом прознали про нападение воздушного монстра и на время скрылись. Другого объяснения отсутствию выстрелов у Анвара просто не было. Он тихо прошептал Анжелике: "Не вздумай бежать, это бесполезно". Она, не отрывая взгляда от Озера, сказала: "В самом деле, ни к чему". Анвар тоже устремил взгляд на озерную гладь. Примерно метрах в тридцати от берега на поверхности забурлил фонтан воды, и показалась крыша подводного аппарата Морана. Оставляя за собой пенный след, мини подлодка в считанные секунды оказалась прямо на берегу. С сумасшедшим воплем радости из верхнего люка выбрался Моран, и только собрался открыть лючок на носу подлодки, где, видимо, лежало Кольцо Желаний, как Анжелика бросилась к нему с криком "Не надо! Пожалуйста, не надевай его!"
- Дорогая, ведь такое бывает только раз в жизни.
- Но если кольцо не готово выполнить твое желание, ты умрёшь. Я этого не перенесу!
Анвар лихорадочно соображал. Если Моран сейчас не наденет Кольцо Желаний, то в самом скором времени сюда вернутся монахи, а тогда… Но если Моран наденет Кольцо, то Анжелика покончит с собой. Анвар усмехнулся - а какое ему дело до того, что будет с женщиной, бросившей его десять лет назад? Никакого! И все-таки, он готов отдать за нее свою жизнь, как тогда, в джунглях Никайи. Только сейчас Анвар увидел единственно-верное решение вопроса. Он должен сам надеть Кольцо. Правда, он сильно рискует доживать остаток дней своих в шкуре монстра, но ведь он может и заполучить исполнение желания. Любого желания. Кроме того, самое главное - Анжелика останется живой. В это время Анжелика со слезами на глазах умоляла Морана не пробовать надеть Кольцо. Моран оттолкнул её и, вытащив на свет божий Кольцо, приготовился надеть его на безымянный палец. Оно оказалось ему велико - это было видно и без примерки. Моран постоял какое-то мгновенье, задумавшись, потом приложил Кольцо к большому пальцу.
- Вполне возможно, что Кольцо должно идеально прилегать к пальцу, - рассуждал сам с собой Моран. - А может, и нет. Надеть, иль не надеть, вот в чем вопрос?
Решить этот вопрос Моран не успел. Анвар совершил такой прыжок, каких не делал никогда в жизни. Археолог не успел понять, что произошло, как он лежал в глубоком нокауте, а Кольцо было в руках Анвара.
- Что ты хочешь сделать? - тихо спросила Анжелика.
- Я примерю его. Если оно не готово выполнить желание, то вместо Морана в чудовище превращусь я, а ты останешься с ним. А если Кольцо готово… если готово, то я еще не придумал, что мне загадать.
С этими словами Анвар посмотрел ей в глаза и медленно надел на безымянный палец Кольцо. Ничего не произошло. Кольцо оказалось чуть великоватым для пальца Анвара, но монстром он не стал. Анвар быстро просчитал варианты. Может быть, Моран ошибся и вытянул пустышку вместо настоящего Кольца Желаний. В этом случае на берегу в самом скором времени будут лежать трупы двух мужчин и одной женщины. Если же Кольцо настоящее, то Анвару требуется всего лишь четко сформулировать свое желание и произнести его вслух. Анвар глянул на Анжелику, она посмотрела на него со страхом и прошептала: "Только не меня".
Анвар понял ее с полуслова. Кольцо Желаний вполне могло бы это сделать: заставить ее полюбить Анвара, а Морана бросить на заклание монахам. "И будем мы отсюда далеко-далеко, и будем жить долго и счастливо" - подумал Анвар. Душу его затопила волна нежности к этой женщине. Она ведь столько выстрадала, она достойна награды. Она знала, что на Радужной ее ждет смерть, и все-таки прилетела сюда. А сколько людей и других разумных существ поплатилось за попытку овладеть Кольцом. Сколько страданий принесло оно! Но сколько пользы принесло оно, сделав воду Озера настоящей живой водой из сказки. Душа Анвара превратилась в весы. На одной чаше лежала его сумасшедшая любовь к Анжелике и готовность обладать ею несмотря ни на что, на другой чаше лежали мучения и смерти, здоровье и радости многих и многих. Первая чаша перевесила.