А о Кольце Желаний ходили легенды, что оно раз в сотню лет исполняет любое требование, надевшего его. Только до той поры никто еще не сумел достать Кольцо. И вот настал час прощания Ансила и Синэллы. Принцесса отговаривала его, говоря, что он и так будет прекрасным королем для народа, но Ансил остался непреклонным. Так они и расстались. Ансил и его дружина благополучно добрались до Старых земель, но едва они переступили границу развалин города, как на них начали нападать различные твари: воздушные, бегающие и ползающие. Поиск неведомого оказался тем тяжелее, что Ансил не знал, где нужно искать Кольцо. Когда они дошли до центра развалин, от дружины осталась едва ли половина. И вдруг все монстры рассеялись, как по волшебству. Ансил и его товарищи вышли на площадь, относительно чистую от осколков камней, посередине которой стоял небольшой каменный стол, светящийся зеленым светом. Ансил подошел к столу и под прозрачным колпаком увидел на нем Кольцо. Прямо на крышке стола Древними было выгравировано какое-то изречение. Как обенн благородных кровей, Ансил немного умел читать на древнем языке. Ну и прочел. Сказано там было, что здесь лежит Кольцо Желаний, но, мол, взявший его, будь осторожен. Кольцо выполнит твои самые заветные желания, только вполне может случиться не так, как хочешь ты. Кроме того, если обладатель кольца оденет его в неурочное время, то случится беда. Предупреждение расплывчатое, как и все пророчества.
Ансил положил Кольцо к себе в кошель, и стол перестал светиться зеленым светом, а за пределами площади раздался громкий вой монстров. Ансил сказал своим воинам, что ради этого Кольца они и пришли сюда. Теперь можно было отправляться обратно, да и остатки дружины начали роптать. Они отправились обратно, но едва вышли с площади, как на них со всех сторон начали нападать разнообразные твари всех видов. Соратники Ансила таяли, как снег под весенним солнышком. Наконец настал тот миг, когда их осталось только трое. До границы Старых земель оставалось совсем немного, и монстры утроили мощь своих атак. - Моран помолчал и продолжил хриплым голосом: Из Старых земель выбрался только Ансил, смертельно израненный. Его ездовая ящерица тоже держалась на последнем издыхании, но довезла его до городских окраин. Там Ансила подобрали крестьяне и отвезли его во дворец. Синэлла выбежала ему навстречу. Единственное, что смог сказать ей Ансил было "Мы погибли, но принесли Кольцо Желаний. Я люблю тебя". После этих слов он умер.
Вне себя от горя, Синэлла надела Кольцо и сказала: "Я хочу, чтобы Ансил ожил. Я хочу быть всегда вместе с ним". И затем случилось то, чему свидетелями стали сотни человек. И мертвец, лежащий на ступенях дворца, и принцесса, стоявшая рядом, исчезли в облаке сиреневого тумана, а когда он рассеялся, окружающие едва сдержали крик. Ни принцессы, ни её мертвого жениха не было, зато на их месте расплывалась кровавая лужа, посередине которой лежало Кольцо желаний, а рядом появился росток невиданного дерева с кровавыми листьями. Вот так объединились в смерти Синэлла и Ансил. Кольцо выполнило её желание, но по-своему. Дерево назвали Древом Синэллы.
После этого Кольцо положили в королевскую сокровищницу, и там оно лежало всеми забытое лет сто пятьдесят, пока вассалы короля не подняли восстание. Королевская армия была деморализована и практически разбита, а противники грозили захватить столицу. Король решил пойти на крайние меры. Он достал Кольцо из сокровищницы, тщательно продумал формулировку своего желания и на поле, где должна была произойти битва, надел его на палец. Он сказал: "Я хочу быть непобедимым, и чтобы армия противника разбежалась с поля боя". Тем самым он хотел обеспечить свою победу и оставить в живых воинов и крестьян, которые воевали против него, ведь это были его подданные, пусть и взбунтовавшиеся. Но Кольцо опять показало свой нрав.
Короля окутало облако сиреневого дыма, а когда рассеялось, воины обеих сторон увидели перед собой огромного дракона. Дракон выпустил струю огня, взмахнул крыльями и полетел в сторону повстанцев. Разумеется, те умчались с поля боя в дикой панике. Войска короля одержали бескровную победу, а дракона впоследствии видели около Старых земель. С тех пор больше никто не рисковал надеть Кольцо - ни правители, ни дворяне. Прошло ещё лет пятьдесят, и однажды во дворец пришел монах. Обенны до сих пор придерживаются одной религии. Монахов уже в те времена уважали и даже побаивались, поэтому он практически сразу попал на прием к королю. О чем они говорили, никто не знает, но Кольца больше никто и не видел. Зато около далекого горного озера, куда от столицы добираться пешком нужно месяца два, построили монастырь. Озеро было как будто специально предназначено для хранения Кольца. Его со всех сторон, кроме узенького перевала, окружали высокие неприступные горы. Когда монастырь достроили, приехал король с небольшой свитой. Настоятель монастыря вынес Кольцо, они с королем сели в маленькую лодку и на самой середине озера бросили Кольцо в воду. С тех пор монахи этого монастыря стали называть себя орденом Стражей и возносили свои молитвы не Богу, но Кольцу. Они просили его, чтобы оно даровало воде, в которой лежит, силы, способные вылечить любую болезнь. К озеру начали приходить паломники и действительно они исцелялись от самых разнообразных болезней.
Так продолжалось до тех пор, пока не прилетела экспедиция Ковацкого. Они вошли в контакт с обеннами и, спустя несколько месяцев пребывания на Радужной, узнали про волшебное Озеро. Недолго думая, несколько членов экспедиции взяли флаер и отправились на Озеро, посмотреть, в самом ли деле вода Озера так целебна, как о ней говорят. Оказалось, что и на людей вода воздействует точно так же, как и на обеннов. Понятно, что некоторые замыслили достать Кольцо Желаний, ибо уже слышали легенду. Технические средства позволяли это сделать, и это было сделано. Ночью, чтобы монахи не смогли помешать, двое людей выгрузили с флаера небольшую подводную лодку, погрузились в неё и поплыли на поиски Кольца. Найти-то они его нашли, но когда дело дошло до того, кто первый наденет Кольцо, началась драка. Один из них был смертельно ранен, а второй надел Кольцо на палец. Монахи с берега видели происходящее, но помешать не могли. Они же и оказались единственными свидетелями. Уцелевший в драке не успел даже произнести желание, как превратился в монстра, беснующегося в облаке сиреневого тумана. Лодка, не рассчитанная на подобные тяжести, сразу же затонула, в монстр начал в дикой ярости биться на воде. Видимо человек превратился в водного монстра, потому что не утонул, а продолжал свирепствовать довольно долго. Наконец монстр заметил, стоящих на берегу монахов и поплыл к ним, но, против всех их ожиданий не напал, а начал стенать, будто просил вернуть ему прежний облик. Разумеется, монахи этого не могли сделать. На следующее утро экспедиция Ковацкого была изгнана с планеты. Людям и другим расам было запрещено появляться на Озере без разрешения под страхом смерти.
Когда экспедиция прибыла в метрополию, все были поражены рассказами про Озеро с живой водой. Начался настоящий бум. Дипломатические миссии одна за другой прилетали на Радужную, но королевские советники даже не допускали их на аудиенцию к королю. Однако, настойчивость имперских дипломатов возымела действие, и Империя и обенны пришли к соглашению. Люди могли построить небольшой космопорт неподалеку от столицы и, для желающих исцелиться всегда была открыта дорога к далекому горному Озеру. Но только пешком и без каких-либо технических средств. Те, кто останется около Озера на срок, больший, чем час, будут казнены. Можно взять с собой столько воды, сколько сможешь унести на себе. Как вам может быть известно, все волшебные оздоровительные свойства воды Озера испаряются спустя трое земных суток, поэтому только редкие счастливчики пили воду Озера, не посетив Радужную. А в настоящее время монахи из мирных обитателей монастыря превратились в настоящих стражей Кольца. С тех то самых пор и начали прибывать со всех сторон вселенной существа любых рас, одни чтобы вылечиться от болезней, другие чтобы вода помогла им продолжить свой род… - увидев, как Анвар невольно ухмыльнулся, Моран сердито рявкнул: Я имею в виду не ЭТО! Я говорю, что вода Озера помогает от бесплодия. Но, находились и такие, кто хотел завладеть Кольцом, вопреки опасности. И они сумели избежать патрулей монахов, зубов монстров и доставали Кольцо желаний со дна Озера. Вот только после этих визитов монстров все прибавлялось и прибавлялось, причем появились такие, которые могли оборонять Озеро от гостей с воздуха. А в том, что они обороняют Озеро, не подлежит сомнению. Возможно, под оболочкой чудовища все ещё кроется разум, и он не хочет, чтобы с другими случилось то, что произошло с ним. Как бы то ни было, на сегодняшний день находится чертовски мало охотников до Кольца, а монстров в районе Озера кишмя кишит. Хотя каждый в душе уверен, что надень он Кольцо Желаний, и оно не превратит его в какое-нибудь чудо в перьях, а выполнит любое желание.
- Я вижу, что вы принадлежите к этой категории людей, - заметил Анвар.
- Собственно говоря, да. Видите ли, я же говорил, что тщательно изучал все, что касалось Озера. Например, среди охотников за Кольцом не было ни одного человека или существа другой расы, который был бы математиком-профессионалом.
- Боже, неужели вы думаете, что ваш математический склад ума позволит вам остаться в живых во время этой авантюры?
- Не думаю, а уверен, - с достоинством ответил Моран. - Кроме того, как я уже говорил, у меня есть план, как остаться в живых на территории Озера. Не обижайтесь, но я промолчу насчет подробностей.
- Дело ваше. Спасибо за лекцию.
- Не за что. Теперь о месте посадки. Необходимо сесть на противоположной от монастыря стороне Озера. Я изучил космосъемку и у меня есть с собой экземпляр для вас. Вот, - с этими словами Моран протянул Анвару пластилист с картой Озера, сделанной из космоса, - смотрите, место отмечено красным крестиком. Здесь есть небольшая полянка, на ней как раз уместится корабль, типа вашей "Стрекозы". В электронном виде я вам перекачаю файл, чтобы вручную не набирать.
- Ну, сядем мы там, а потом придет какой-нибудь сухопутный дракон и сожрет нас, чтобы другим неповадно было.
- У меня есть репеллент против подобной нечисти. И вообще, не волнуйтесь насчет монстров и монахов. Лучше скажите, вы играете в шахматы?
Анвар, несколько сбитый с толку таким резким переходом, ответил утвердительно. И в течение оставшихся двух стандартных суток полета в гипере, он только тем и занимался, что проигрывал Морану одну партию за другой. Анжелика оставшееся время просидела, запершись в пассажирской каюте.
Бортовой компьютер просигнализировал, что близится момент выхода из гиперпространства. Анвар сел за пилотский пульт, чтобы формально руководить операцией. На самом деле от него не требовалось ровным счетом ничего, кроме как вытащить кристалл с курсом из компьютера после выхода в обычный космос. Наконец, на дисплее появились звезды. Компьютер сориентировался в окружающей звездной обстановке и сообщил, что корабль находится в заданном районе. В рубку вошел Моран, уже не такой зеленый, как в прошлый раз.
- Мы около Радужной, - бодро сообщил Анвар и неожиданно почувствовал резкую зубную боль. Раньше у него никогда зубы не болели, даже когда инструктор рукопашного боя в спарринге чуть не выбил ему половину зубов на правой стороне нижней челюсти. А сейчас Анвара натурально скрутило. Даже звон в голове раздался. Он потряс головой, словно пытаясь стряхнуть, непонятно откуда взявшуюся боль, и, как это ни удивительно, помогло. Анвар несколько раз открыл и закрыл рот и удивленно пожал плечами. После этого неожиданного приступа зубной боли прошло буквально несколько минут, когда боль снова вернулась, но теперь она была ноющая и больше не прекращалась. Анвар поморщился, потер челюсть и обратился к Морану:
- Садитесь в кресло второго пилота и пристегнитесь. Сейчас мы будем совершать самоубийственную посадку, - потом Анвар продублировал сообщение в пассажирскую каюту.
Самоубийственную посадку Анвар запомнил плохо. "Стрекоза" падала с выключенными двигателями до тех пор, пока на высоте около двадцати километров совсем рядом не мелькнула огромная тень. Настала пора Анвара показать свое пилотское искусство. Он врубил двигатели на полную мощность и перевел управление на ручное. Снова мелькнула тень, похожая на двухголового дракона, причем, кажется, с двумя хвостами, но на этот раз она уже явно имела намерение атаковать "Стрекозу". Анвар бросил корабль в крутое пике. У него потемнело в глазах от возросших перегрузок. В кресле второго пилота раздалось приглушенное кваканье - Моран явно не одобрял свою склонность к поискам приключений. Снова в поле зрения возникла тень, за ней еще несколько. Анвар, осененный внезапной мыслью, резко переменил свои намерения. Он вывел "Стрекозу" из отвесного падения в пологое скольжение, а затем снова стартанул в космос. Поднявшись на высоту около 60-ти километров, Анвар включил бортовой компьютер, доверив ему поднять корабль на орбиту, а сам принялся лихорадочно составлять программу экстренной посадки. Моран, похожий на зомби, хрипло спросил его о причинах столь внезапного изменения курса. Анвар, не отрываясь от программирования, ответил, что решил переложить всю тяжесть посадки на широкие плечи компьютера, потому что он сам в любой момент посадки мог потерять сознание от чрезмерных перегрузок. Моран, видимо согласился, по крайней мере он промолчал. Анвар проверил состряпанную программу экстренной посадки, убедился, что правильно ввел координаты посадочной точки и дал "добро" компьютеру. Тот не стал долго мешкать и, включив двигатель на полную мощность, помчал их к поверхности Радужной планеты. В глазах Анвара снова резко потемнело, и перед тем, как его сознание померкло, он успел посочувствовать Морану.
Анвар пришел в себя почти мгновенно - бортовой умелец, согласно заданной ему программе, ввел им инъекцию, чтобы привести в чувство сразу после той убийственной посадки. Едва Анвар подошел к Морану, ещё приходящему в себя, как "Стрекозу" потряс сильный удар по корпусу. Монстры, о которых ходила столь недобрая слава по всей галактике, реагировали на нелегальную посадку с завидной быстротой.
- Проклятье, Моран, просыпайтесь скорее! Нас уже взяли в оборот. Ну же, доставайте ваш репеллент или что у вас там есть!
Моран пошатываясь отправился в единственную пассажирскую каюту на "Стрекозе" и спустя минуту крикнул, чтобы Анвар открыл входной шлюз. "Надеюсь, что он знает что делает" - подумал Анвар, помолился всем космическим богам и дал команду открытия шлюза. В мониторы он видел трех, нет четырех, каких-то тварей, совершенно чудовищного вида. Такие могли присниться только в пьяном, кошмарном сне. Сплошь броня, зубы и когти, причем последние, кажется, сделаны чуть ли не из алмазов, потому что оставляли глубокие царапины на корпусе "Стрекозы". Но вот возле них приземлился небольшой предмет, который Моран назвал репеллентом. Никакого дыма Анвар не заметил и совсем уже было собрался разразиться порцией отборных ругательств, когда увидел, как два огромных, словно легкие танкетки, монстра, свернулись в клубки и замерли на месте. Двое остальных бросились наутек, ломая по дороге деревья и кусты с такой легкостью, как Анвар сломал бы лес, сделанный из спичек. По интеркому раздался голос Морана:
- Капитан, добро пожаловать на Радужную. Можете выходить, монстры больше сюда не придут, - словно предваряя следующий вопрос Анвара, он продолжил: Монахи не придут тоже. Возможно. По крайней мере, хотелось бы надеяться. В общем, нам надо опасаться только оружия дальнего действия. Анжелика пусть останется в каюте.
Само собой, Анвар уже убедился, что Моран, даже если он в чем-то и "псих", то "псих" хорошо подготовившийся к любым неожиданностям. Но даже в этом случае, он не собирался во всем полагаться на Морана. Анвар подошел к своему потайному сейфу и достал оттуда тяжелый десантный лучемет, который гражданским лицам было категорически запрещено иметь под страхом каторги на хардитовых рудниках сроком до самой смерти. Кроме того, он повесил на пояс легкий бластер, вибронож, набор световых гранат, и только после этого решился выйти из корабля на землю. На полянке около "Стрекозы" царила полнейшая тишина, и если бы не две просеки, проделанные монстрами в зарослях, можно было бы подумать, что Анвар оказался на какой-нибудь зоне отдыха в заповедном уголке курортной планеты. Два клубка, бывшие монстрами, по-прежнему лежали посреди высокой, по колено, травы, то ли мертвые, то ли оглушенные до состояния комы. С лианоподобных растений, поврежденных убегавшими чудовищами, капал мутно-зеленый сок, по пути выжигая дорожку - не иначе эти лианы использовали вместо сока концентрированную кислоту. Анвар пнул головку высокого растения, напоминавшего земной одуванчик. Подобно одуванчику, "парашютики" разлетелись в разные стороны, словно вдруг случился небольшой взрыв. Несколько из них воткнулись Анвару в комбинезон, сделанный из "чертовой кожи". Он осторожно взял один из "парашютиков" и внимательно рассмотрел. Тот скорее напоминал гарпун, чем растение. Гостеприимная планетка, ничего не скажешь! Анвар поставил лучемет на разряд средней мощности и сделал пару выстрелов в один из клубков, некогда бывших монстрами. Лазерные лучи с громким шипением разбивались о панцирь, не причиняя ему сколь-нибудь видимого ущерба. Анвар вдруг с жуткой ясностью осознал, каким беспомощным он бы оказался со своим лучеметом перед Радужной, если бы не Моран. Между тем, тяжелый десантный лучемет являлся одним из наиболее мощных видов ручного оружия.
- Анвар, прекратите заниматься ерундой, - услышал он голос Морана. - Лучше помогите мне быстрее установить круговую защиту.