В этот момент Грилд, увидев, что противник очень вовремя отвлекся - пусть и на считанные секунды, но во время боя и этого более чем достаточно, - атаковал Балиана одним мечом, другим предусмотрительно перекрыв пути отступления. Но, к его изумлению, мальчишка, не глядя, рванулся не в сторону, как можно было предположить, а вниз. Этого он не ожидал. Отразить удар снизу не было никакой возможности, рука Грилда даже не успела опуститься, чтобы защитить своего хозяина. Но Балиан метил вовсе не в жизненно важные органы противника. Взмах мечом - и похититель, не сдержав вопля, прижал окровавленную руку к груди. Меч вылетел из обездвиженной кисти и упал недалеко от Юана.
- Это тебе за моего брата, - сказал Балиан. - Чего ты вообще к нему полез?
Грилд заскрежетал зубами от ярости. Его глаза налились кровью - его явно взбесило не столько ранение, сколько факт того, кто его нанес. С громким проклятием он стал наступать на Балиана, используя другой меч, зажатый в левой руке - им он орудовал не так тяжело, как первым, зато бил быстрее. Балиан был вынужден попятиться.
Тем временем Юан, лежащий на траве, постепенно приходил в себя. Сначала с его глаз никак не желала сходить мутная пелена, голова кружилась; он толком не понимал, где находится и что происходит. Но через пару минут мальчик сумел окончательно очнуться и даже приподняться. Тело болело, израненные руки (когда его протащили через окно, осколки впились в кожу) чуть дрожали, но разум был ясен. Юан мгновенно вспомнил все случившееся и в волнении уставился на сражающихся братьев и Артура. Перевес был на их стороне. Противник Артура, не выдержав, и вовсе помчался в рощу. Артур, впрочем, не стал праздновать победу, а кинулся на помощь Кристиану и Балиану: их враги применили весьма причудливую тактику - встали рядом друг с другом, и теперь битва велась двое надвое, почти вплотную. Для человека со шрамом и его приятеля это явно было привычным делом, а вот Балиан и Кристиан опасались поранить друг друга и потому действовали осторожнее. Артур бросился на противников с другой стороны, стараясь вынудить их отойти друг от друга. Ему это почти удалось, но…
Юан замер от ужаса - якобы убежавший человек тихонько вернулся с другой стороны и стал подходить к Кристиану и Артуру. Те, увлеченные битвой, его не заметили.
- Кристиан! Артур! Сзади! - закричал он изо всех сил.
Но как раз в этот момент раздался раскат грома, и они ничего не услышали. Зато услышал подкрадывающийся тип и решил поторопиться.
Юан вскочил на ноги и стал в волнении озираться. Его меч остался в доме, а бросаться на взрослого человека, да еще и вооруженного, было бы не просто бесполезно, но и, скорее всего, губительно. Перед Юаном, правда, лежал меч Грилда, но мальчик прекрасно знал, что ему не справиться с мечом взрослого - хорошо еще, если поднять сумеет, а уж бежать с ним, размахивая…
Человек был почти у цели. Увидев, как он на ходу поднимает меч, целясь в спину Кристиана, Юан обо всем забыл и с криком отчаяния бросился к лежащему в траве оружию. Схватив его за рукоять, он что было сил рванул его на себя… И уже на бегу удивленно хлопал глазами, подозревая, что все происходящее - не слишком хороший сон. Дело в том, что порезанные и исколотые, ослабшие руки довольно легко несли в себе меч - тяжесть оружия, конечно, ощущалась, но никаких сверхусилий Юан не прилагал.
Ничего толком не понимая и надеясь, что это не знак плохой боеспособности меча, мальчик кинулся за вернувшимся человеком. Тот уже почти вплотную приблизился к Кристиану, но, услышав за спиной крик Юана, обернулся как раз вовремя, чтобы отбить меч. Его глаза расширились от изумления. Сам Юан тоже порядком удивился - он легко взмахнул чужим оружием внушительной длины, вполне профессионально повторил атаку и так же просто отбил нападение. Рот его непроизвольно раскрылся - он прекрасно знал, что неспособен на такие приемы.
- Юан! - Кристиан, увидев за спиной младшего брата, сражающегося с бывшим противником Артура, решил, что надо любыми путями заканчивать битву. - Балиан, давай быстрее! Артур, назад!
Балиан проворчал что-то невнятное. Артур, сам не зная почему, послушался и отшатнулся в сторону. Вовремя - Балиан и Кристиан, одновременно встретив атаки своих противников, дали достойный отпор - с такой молниеносной скоростью, что Артур даже не успел толком разглядеть, что произошло. На землю хлынула кровь. Грилд повернулся и бросился бежать. Его спутник, прижав руку к глубокому порезу на груди, в ужасе смотрел на ранение. Балиан ударил его кулаком в солнечное сплетение, и мужчина, захрипев, осел на землю.
- Юан! - закончив с этим, Балиан в восторге посмотрел на младшего брата. - Ну, ты даешь!
Кристиан и Артур, пораженные не меньше него, оторопело смотрели на бой Юана и рослого приятеля Грилда. Теперь они поняли, что зря старались, когда спешили закончить битву и прийти на помощь. Мальчик, сам пребывающий в шоке от своих действий, только так размахивал огромным мечом! И ошибки, которые он допускал, атакуя соперника, были только из-за длины оружия - Юан с непривычки не мог рассчитать расстояния. Если бы не это, мужчина запросто был бы побежден шестилетним мальчиком. И, судя по всему, он и сам это понял. Заметив, что один его товарищ обливается кровью и торопливо улепетывает в рощу, а другого и след простыл, в то время как против него четверо человек, самый младший среди которых и то представляет угрозу, мужчина в последний раз замахнулся на Юана и следом за своим приятелем обратился в бегство. Артур хотел погнаться за ним, чтобы допросить с пристрастием, но передумал - бой среди деревьев мог обернуться серьезными потерями, ведь где-то рядом бродили еще двое. Кристиан и Балиан явно не собирались никуда бежать, и Артур, махнув рукой, присел рядом с Юаном, который сидел на траве и оторопело смотрел на свои окровавленные ладошки.
- Где ты так научился, Юан? - доставал его Балиан.
- Я… я… я не знаю, - пролепетал мальчик.
- Это подождет, Балиан, - Кристиан взял руки Юана в свои и внимательно осмотрел.
- Вроде ничего серьезного, - присоединился к нему Артур.
- Я порезался, когда мы выпрыгнули в окно, - сказал Юан.
- Все равно нужно вернуться в дом и перевязать, - сказал Артур, поднимаясь на ноги. - И заодно поговорить с Кристофером, - выразительно посмотрел он на Кристиана.
Юана, как раненого, посадили на спину Балиана, и все вместе они отправились обратной дорогой. Меч было решено оставить на поле боя - никакой символики на нем не было, и Балиан заявил, что такая рухлядь ему задаром не нужна.
У дома, однако, их ждал сюрприз. Двери были распахнуты, и там никого не наблюдалось. Артур и Кристиан заглянули в каждую комнату в поисках хозяина, но тщетно. В доме было пусто.
- Похоже, ради нас он оставил свое жилище, - усмехнулся Кристиан.
- Не сомневаюсь, что он вернется, как только мы уйдем, - сказал Артур, выгребая из маленького деревянного шкафчика разнообразные медикаменты - полоски ткани, настои и мази. - Он прекрасно знает, что нам нельзя здесь задерживаться. Мне, по крайней мере - я должен вернуться к королю.
Кристиан молча наблюдал, как он собирает все самое необходимое, прихватывая заодно и припасы хозяина в качестве компенсации ущерба. Потом усмехнулся и сказал:
- Что ж, в таком случае, предлагаю устроить ему сюрприз.
Через час они с Артуром, Балианом и Юаном сидели в темной спальне хозяина - возвращаться в комнату с разбитым окном никому не хотелось, кроме того, план их заключался в том, что, если Кристоферу вдруг взбредет в голову на ночь глядя взглянуть на дом, он уверится, что тот пуст. Шансов на это, конечно, было немного, но, так как отправляться в путь по такой погоде все равно никто не собирался, план Кристиана был принят единогласно. Всем четверым хотелось знать, почему человек со шрамом так заинтересовался их скромными персонами и, вдобавок, пытался похитить Юана.
Поскольку мотивы Грилда оставались непонятны, Балиан не убирал руки с сидящего около него мальчика - мало ли, вдруг внезапное нападение повторится? А сам Юан все никак не мог забыть свой бой и не переставал с подозрением смотреть на свои забинтованные по локоть руки.
- Я был впечатлен вашим боевым искусством, - сказал уже вечером Артур. - Надо признать, вы - настоящая находка для короля Роланда.
- А ты тоже хорош, - милостиво высказал ответный комплимент Балиан. - Мне понравился этот выпад, - он жестом показал, что конкретно имеет в виду. - Неожиданно и сильно.
- Что касается тебя, - Артур покачал головой, - я понятия не имею, откуда у пятнадцатилетнего подростка такой опыт.
- Мне почти шестнадцать, - Балиан зубами оторвал от куриной ножки внушительный кусок мяса - все уже закончили трапезу, а он все никак не мог наесться.
- Балиан очень рано проявил способности к бою на мечах, - с улыбкой проговорил Кристиан. - Если бы еще не стремился показать это всем и вся, цены б ему не было.
- Все и так уже знают, - без ложной скромности ответил Балиан.
- И все же, я оценил тебя еще в бою с Юаном, - сказал Артур. - Было видно, что ты можешь гораздо больше, чем показал. Так что кто меня по-настоящему удивил - это Юан.
Юан вздрогнул. Все взгляды устремились на него.
- Я… Я не знаю, что произошло, - Юан шумно сглотнул. - Я хотел дотащить меч, ничего другого не оставалось, а он показался таким легким…
- Он не легче моего, я же проверил, - вставил Балиан.
- …твой меч я не могу поднять, да… - продолжал бормотать мальчик. - И те удары… Я такому еще не учился, не знаю, как вышло…
Артур взял с пола меч Балиана и, подойдя, присел к ним на кровать. Не говоря ни слова, он протянул оружие Юану. Тот с гулко бьющимся сердцем послушно протянул руки. Меч в ножнах опустился на его ладони и…
Ничего не произошло. Юан спокойно, без всяких усилий держал тяжелый меч в руках.
- Ты уверен, что не мог держать его раньше? - покачал головой Артур.
- Уверен! - чуть заикаясь, резко кивнул Юан.
- И я уверен, - сказал Балиан. - Мы с ним это проходили не раз и не два - кое-кому ведь ну просто не терпится взять и увести мой меч.
- Поднять-то он его поднимал, - согласился Кристиан. - Но чтобы вот так легко? Юан, не мог же ты в один день преисполниться великих сил?
- А вдруг, - затеплилась надежда у мальчика.
Все засмеялись, правда, несколько приглушенно - они помнили о задуманном плане.
- Юан, а это сможешь поднять? Иди сюда, - позвал его Кристиан.
Юан слез с кровати и подошел к старшему брату. Кристиан указал ему на мешок Артура и попросил попытаться приподнять его. Мальчик честно старался, но, сколько ни напрягался, долго удержать его на весу не мог.
- Что за бред! - воскликнул Артур. - Разве меч не тяжелее, чем это?
- Тяжелее, - кивнул Кристиан. - Ну, ты даешь, Юан, - беззаботно зевнул он, словно это поразительное изменение было в порядке вещей.
- Не иначе как переходный возраст.
- Очень смешно, - хмыкнул Балиан.
Время шло. Ближе к ночи ветер успокоился, и дождь почти прекратился. Юан, завернувшись в одеяло, уснул. Балиан тоже клевал носом, но отчаянно боролся с то и дело одолевающей его дремой и вздрагивал от любого шороха, твердо уверенный в том, что вернулся хозяин дома. Кристиан и Артур тоже подремывали: они уже договорились, что завтра в любом случае двинутся в путь, поэтому не особо надеялись на успех сегодняшнего караула.
Однако около полуночи за окном раздался шорох. Спустя мгновение дружно завыло не меньше полудюжины котов.
- Хорошие у нас осведомители, - усмехнулся Артур.
- Может, просто развылись, - сонно пробурчал Балиан. Кристиан покачал головой.
- Нет. Кто-то идет.
Балиан, Артур и проснувшийся Юан прислушались. Действительно, за громким мяуканьем явственно слышались шаги. Затем слабо скрипнула входная дверь - ее предусмотрительно оставили приоткрытой.
Балиан встал с кровати и, взяв меч, тихонько устроился у двери. Шаги раздавались все громче - кем бы ни был пришедший, он, крадучись, пробирался по дому. Вот он приблизился к спальне, в которой затаились братья и Артур. Балиан уже приготовился огреть вошедшего ножнами, но гость не стал заходить в комнату. Он прошел дальше, потоптался у кухни, вновь прошествовал мимо спальни, замер в прихожей, снова двинулся вперед…
- Проверяет, - шепнул Юан.
Кристиан и Артур, не сговариваясь, зажали ему рот. Но, как выяснилось, мера была совершенно излишней. Потому что Балиан вдруг довольно громко бросил:
- Да заткнись ты! Услышит!
До ушей оторопевших Кристиана, Артура и Юана тут же донесся громкий топот - прокравшийся в дом улепетывал со всех ног. Балиан, громко выругавшись, распахнул дверь и бросился в погоню. Почти тут же послышались громкий ор, ойканье, грохот и звуки борьбы.
Когда остальные подоспели на место происшествия, их взору предстала весьма выразительная картина: на полу лежал Кристофер, постанывая и пытаясь потереть ушибленную голову, а на его спине удобно уселся Балиан, ударяя жертву рукоятью меча при каждой попытке пошевелить рукой.
- Доброй ночи, Кристофер, - поздоровался Артур.
- Артур! - простонал хозяин дома. - Скажи, чтобы он слез с меня!
- Не думаю, что это хорошая идея, - сказал Артур. - По крайней мере, до тех пор, пока ты не расскажешь нам, что за дела у тебя были с тем шрамированным господином.
- С кем? О чем ты! - продолжал вырываться Кристофер.
- Сам знаешь о чем! - грянул Балиан, хватая его за шиворот. - Этот ублюдок схватил моего брата! Немедленно рассказывай все, что знаешь, иначе я тебя вдвое укорочу!
- Артур! - возопил Кристофер. - Немедленно скажи ему! Разве я когда-нибудь подводил тебя?
- Никогда, - сказал Артур. - Кроме этого раза. Я видел тебя с неким Грилдом. Вы вполне мирно беседовали. А потом мне пришлось вступить с ним в битву.
- Я его не знаю! - яро запротестовал Кристофер. Его голос звучал оскорбленно. - Он зашел ко мне во двор и говорил какую-то чушь. Я велел ему убираться! А вы понеслись очертя голову, хотя как раз было время обеда…
- Обед мы съели, спасибо, - усмехнулся Балиан. - Если бы Юан не повредил руки, может, этим бы ты и откупился. Ну? - он снова огрел Кристофера рукоятью. - Говори!
- Я уже сказал!
- Артур, можно тебя на минуточку? - попросил Кристиан. - Балиан, подержи его пока… Мы сейчас.
Балиан кивнул, провожая их взглядом и прислушиваясь - ему было интересно, что те задумали. Юан же, не мудрствуя лукаво, просто подошел к ним и встал рядом.
- Слушай, - Кристиан будто бы и не обратил на него внимания. - Может, лучше позволим Балиану его убить? - шепотом спросил он.
- Что? - изумился Артур.
- Я знаю, он твой знакомый, - терпеливо проговорил Кристиан. - Но это будет лучшим вариантом. У нас не будет проблем с законом, если мы?.. - он подмигнул.
- Будут! - поняв, куда он клонит, подхватил Артур. - Я предлагаю другой вариант. Возьмем его с собой к королю. Он мне сегодня указал на человека, хранящего еретические рукописи. Можно будет сказать, что они заодно - да, считай, так и есть. Роланд все равно приговорит их обоих к смерти на костре.
- На костре? - искренне изумился Кристиан.
- Да, - кивнул Артур. - За подобные преступления в Асбелии сжигают заживо.
- Садисты! - крикнул ему Балиан. - Уж лучше бы, как раньше, головы отрубали.
- Головы тоже отрубают, - услужливо пояснил Артур. - Но за другие преступления. Так что я бы порекомендовал воздержаться от критики…
- Понял, молчу. Так что, связать его?
- Да, - направился к ним Кристиан. - Прямо сейчас и двинемся. Хоть и ночь, но чем быстрее мы достигнем короля, тем лучше.
- Нет! - прошептал Кристофер. - Не надо!
- Что не надо? Не слышу, - наклонился к нему Балиан.
- Не надо к Роланду! - стал вырываться Кристофер. - Умоляю! Я… Я все расскажу!
- Очень хорошо, - улыбнулся Кристиан. - Мы слушаем.
- Он просил, чтобы я позволил ему проникнуть в дом, а потом задержал вас! - жалобным голосом выпалил он. - Я спрашивал зачем, я возражал, но он угрожал мне…
- И что же он ответил на вопрос - зачем? - спросил Артур.
- Он сказал, что маленький мальчик расскажет ему все, - выдавил из себя Кристофер.
- Юан? - вскинул брови Балиан. - Что, интересно, такого полезного мог рассказать ему Юан?
Кристофер, заерзав, с трудом поднял голову и посмотрел на Артура. Тот ответил ему холодным взглядом, обещающим свидание с Роландом в случае утайки или лжи. И тогда Кристофер честно сказал:
- Они хотят знать, кто вы такие… Он спросил меня, но я не знаю. И Грилд подумал, что младший все расскажет… Особенно если его пытать…
Балиан, Артур и Кристиан изумленно раскрыли рты. Юан побледнел.
- Когда увижу в следующий раз, - сказал Балиан, - оставлю его без обеих рук и языка, раз уж ему так нравятся пытки.
- Не трудись, - хмыкнул Артур. - Я убью его одним ударом. То есть, Кристофер, ты хочешь сказать, что позволил ему ворваться в дом, зная, что он собирается пытать ребенка?
Кристофер вдруг криво улыбнулся.
- А что бы я сделал, Артур? Запретил ему? Потерял бы сознание от удара, и все равно дело бы кончилось его проникновением.
- Зачем ему вообще узнавать что-то о нас? - опередив возмущение Артура такой постановкой вопроса, спросил Кристиан.
- Я не знаю, - на этот раз голос Кристофера прозвучал решительно.
- Кристофер, - угрожающе проговорил Артур.
- Я не знаю, - повторил Кристофер. - И никакие угрозы не заставят меня этого сказать, потому что я не знаю.
- Попробуем по-другому, - сказал Балиан. - Откуда ты вообще знаешь этого Грилда, и почему он вдруг решил поделиться с тобой планами на Юана.
- Хороший вопрос! - подхватил Артур.
- Он изредка тут появляется. Я ему должен, - прохрипел Кристофер. - Куда большую сумму, чем тебе.
Артур внимательно посмотрел на него. То, что Кристофер уже давно погряз в долгах, ни для кого не было тайной, но чтобы оказывал такие подлые услуги? Это было действительно новостью.
- То есть, если я прощу тебе долг за убийство этого ребенка, - Артур указал на Юана, - ты согласишься?
Кристофер вскинул на него вопросительный взгляд, словно бы спрашивая, серьезное ли это предложение. Он хотел что-то сказать, но тут Юан схватил Артура за край плаща.
- Не надо, пожалуйста! - с мольбой посмотрел он на него. - Давай кого-нибудь другого.
Кристиан и Балиан рассмеялись.
- Я сказал это, чтобы проверить степень его подлости, - улыбнулся Артур, потрепав мальчика по макушке. - Не бойся, никто тебя не тронет.
- Да уж, денек для Юана, - улыбнулся Кристиан. - Похищение, перспектива пыток, а теперь еще и выгодное предложение. Не мешало бы передохнуть.
- И в самом деле. Так. - Артур приложил ладонь ко лбу, торопливо прикидывая в уме план действий. - Балиан, свяжи его, - он с презрением посмотрел на Кристофера. - Я обещал не отводить тебя к Роланду, но раз ты занимаешься за деньги такими делами, как минимум солдатам сдать тебя я должен. Мы, - перевел он взгляд на братьев, - до утра отдохнем. Утром отправимся дальше.