Оказывается, малышка почему-то восхищалась Балианом и неизменно выставляла его в роли принца, при том, что сама была принцессой, но не так, как можно было бы предположить, а совсем наоборот. "Принца" Балиана у нее по неизвестным причинам постоянно похищали то драконы, то градеронцы, а то и родной дед, а храбрая "принцесса" Лейан неизменно освобождала его из лап кровожадных злодеев. Что и говорить, довольно странное положение вещей.
- Чего надо-то? - буркнул Гволкхмэй.
Тристан отвел взгляд от Лейан, которая с помощью кукол изображала осаду замка, и объяснился:
- Извините, что побеспокоил. Просто подумал, что вам следует знать… Кристиан использовал… Ну, вы понимаете, - Тристан увидел, что Гволкхмэй уже готов обрадоваться и спешно продолжил: - Я думаю, вернутся они еще не скоро. То, что Кристиан прибегнул к такому, означает, что они были в опасности.
- Понятно, - сказал Гволкхмэй. - Ну, Дилан раздирают войны. Может, они оказались вовлечены в них.
- Но нельзя использовать… - начал было Тристан, но правитель его перебил:
- Да когда эти сорванцы выполняли хоть какие-то правила? Сами себе на уме! Но тут, вообще, они правы, - добавил он, - глупый закон. Если они были в опасности, то нет вопросов, а в любом ином случае Кристиан не стал бы так делать, сам знаешь.
Тристан немного помолчал, обдумывая услышанное и, наконец, признался, что его тревожит:
- Вы уверены, что мы правильно поступили, отправив их троих в Дилан?
- Уверен, - мрачно подтвердил Гволкхмэй. - Знаю, выглядит все ужасно, но Балиана я бы отправил туда в любом случае. А уж после того, как он!.. Уснуть! - вдруг заорал Гволкхмэй, преисполнившись воспоминаний. - У Врат!
- А когда Балиан вернется? - вдруг полюбопытствовала Лейан.
- Он все равно не станет с тобой играть, сколько раз тебе повторять! - грянул Гволкхмэй. - И вообще он злой, невоспитанный мальчишка.
Лейан, казалось, задумалась. Затем с решительным видом посадила одну из кукол за ограду игрушечного замка.
- Тогда пусть еще посидит в тюрьме, - сказала она. - Спасу его немного позже, - и, зевнув, девочка потопала прочь из комнаты.
- Ужас один! - ошалело посмотрел ей вслед Гволкхмэй. - Надо ее обучаться отправить, что ли, раз уж так нравится воевать.
- Пора бы, - согласился Тристан. - Юану столько же, и он уже неплохой боец.
- У этих способностей побольше, - с сожалением признал Гволкхмэй. - Именно поэтому, - он многозначительно посмотрел на Тристана. - Мы и послали именно их.
- Я понимаю, - кивнул советник. - Но, повелитель, я считаю, что им все-таки нужно было все рассказать…
- Ну, уж нет! - решительно возразил Гволкхмэй. - А то ты не знаешь, что тогда бы они забыли о Вратах и понеслись разыскивать этого… этого! - не нашел достойного эпитета правитель Эндерглида. - Особенно Балиан.
- Думаете, они питают теплые чувства к своему отцу? - засомневался Тристан. Он хорошо помнил, в каком виде предстали перед ним маленькие дети, прозябающие в бедности и брошенные всеми на произвол судьбы.
- Не думаю, - хмыкнул Гволкхмэй. - Скорее, наоборот. Если он вообще жив. Но, в любом случае, нет ничего важнее того, чтобы вернуть пергамент. Зачем забивать им головы сторонними вещами?
Тристан неопределенно повел головой. Он был уверен, что знания о том, как и почему трое братьев оказались в Этериоле, были совсем не сторонними в этой ситуации.
В местечке Сиония, что раскинулось в стороне от территорий, близко подступающих к границе Галикарнаса, бурно праздновали какую-то значительную дату. Почти все жители, бросив свои дела, устремились к центру небольшого городка, где звучала громкая музыка, и слышались радостные крики. Поэтому, в противовес творившемуся там бедламу, на окраинах царило спокойствие - только праздничный шум слабым отголоском нарушал тишину. Артур, Кристиан, Балиан и Юан очень обрадовались, что пришли сюда в такой день. Им нужно было многое обсудить, а ничего лучше пустой гостиницы, где даже хозяин после приема гостей торопливо убежал на праздник, и придумать нельзя.
- Итак, что мы имеем? - первым начал Артур, когда все расселись за столом в небольшой комнате, по случаю праздника предоставленной почти бесплатно.
- Большие неприятности, - сказал Кристиан. - Потому что, если верить тебе, в лесу на нас напали солдаты короля Роланда.
- Верно, - помрачнел Артур. - Их облачение, увы, других мыслей не оставляет. Это были караульные.
- Что мы такого успели сделать? - озадачился Юан. - Нам тогда не стоило с ними драться?
Братья вопросительно смотрели на Артура, ожидая вердикта. Тот, измученный мыслями об этом еще по дороге сюда, тяжело вздохнул и хмуро проговорил:
- Драться, может, и не стоило, но у нас не было выбора. Я не понимаю, что творится. Солдаты не имеют права вот так нападать. Даже если нас подозревают в каком-нибудь преступлении, они обязаны нам об этом сообщить и постараться взять под стражу мирным путем. Они, однако, не предприняли ни одной попытки это сделать. Кроме того, - вспомнилось ему, - я же сдавал солдатам Кристофера, помните? Они спрашивали мое имя и статус. И вас видели. Я ничего не скрыл. А если бы за нами велась серьезная государственная охота, то, будьте уверены, всем вокруг сообщили бы, кто и зачем разыскивается.
- Ну, вообще, один раз попытались, - напомнил Балиан. - В твоей деревне. Только шиш им, а не заключение.
Артур задумался. Версия, что те солдаты из мести пустили по их следу товарищей, выглядела вполне логичной, но, глядя на все трезвым взглядом, с трудом верилось, что овчинка стоит выделки. Устраивать такой крупный заговор из-за рядовой ссоры? Да еще прекрасно зная, что Артур взял странников под свою опеку и намерен самолично вести о них переговоры с королем. Его статус был прекрасно известен, и подобное предприятие в глазах сведущего было заранее обречено на провал. О чем Артур и сообщил братьям.
- Тогда не знаю, - сдался Балиан.
- А еще Грилд из Галикарнаса, - подал голос Юан.
- Да, - Артур постучал пальцами по столешнице. - Непонятно. Ладно, нам бы добраться до столицы. Но нужно быть начеку. Не исключено, что за нами продолжат охотиться. То есть, скорее всего, за вами, - пробуравил он подозрительными взглядами своих подопечных. После таинственной вспышки света в лесу он окончательно уверился, что они далеко не обычные люди и скрывают что-то серьезное.
Балиан, Кристиан и Юан переглянулись. Еще по дороге они решили, что Артур более чем достаточно сделал для того, чтобы полностью ему довериться.
- Мы действительно не знаем, как это все может быть связано с нами, - заговорил Кристиан. - Мы прибыли из города под названием Эндерглид.
Артур вздрогнул. Неужели ему наконец-то расскажут всю правду?
- Но я искал его на картах, - нетерпеливо проговорил он. - И не нашел ничего похожего! Кроме упоминания вашего Градерона в бредовой книжонке.
- Он не наш, - ответил Балиан с чувством собственного достоинства. - Он рядом и вообще мы его ненавидим.
- Два города находятся в разных частях света, - стал объяснять Кристиан. - Градерон - лунный город. Там всегда ночь. Его противоположность - Эндерглид. У нас вечный день и не бывает ночи.
- Так вот почему вы так боитесь темноты! - присвистнул Артур. - Но неужели такое и впрямь бывает? Я слышал, что на севере полгода длится день, но…
- Нет-нет, - покачал головой Кристиан. - Эти два города не имеют к вам особого отношения.
- Тогда где они находятся? - не понимал Артур. - Неужели и правда за какими-то Вратами? Я прочитал об этом в той же самой книге, - пояснил он, поймав на себе удивленные взгляды.
- В общем, да, - кивнул Кристиан. - Мы попытаемся объяснить по порядку. Смотри. Есть место, которое мы называем Дилан, мир смертных, - угольком он нарисовал на столешнице черту. - Здесь, в Дилане, находятся Асбелия, Галикарнас и другие страны. Гораздо выше, как гласит предание, есть Небесное Королевство. Как я понимаю, это то, что вы называете Царством Небесным.
- Обитель Бога? - воскликнул Артур.
- Ну, в целом, да. Но между ними - между Диланом и Небесным Королевством - есть еще кое-что. Этериол. В нем находятся два города, Эндерглид и Градерон. Мы прибыли из Эндерглида.
Артур молчал. Несмотря на вполне простое объяснение, в голове его царил полный сумбур, и он совсем не был уверен, что правильно все понял.
- То есть Этериол - это…
- Название мира, - подсказал Юан. - Ну, как у вас Дилан, только у нас Этериол.
- Вы хотите сказать, что находитесь около Бога? - не понимал Артур.
- У Царства Небесного?
- Десять раз! - фыркнул Балиан.
- Мы ровным счетом такие же люди, как и ты, - улыбнулся Кристиан.
- Особенно учитывая то, что родились мы здесь. Просто живем, если так можно выразиться, этажом выше. Это не делает нас ближе к Богу. Ну, разве что совсем чуть-чуть.
- Но ведь вы как-то попали сюда! - Артур ударил кулаком по столу. - Значит, можете попасть и в это Небесное Королевство?
- Не можем. Видишь ли, некогда создали Врата Рассвета и Врата Заката. Они соединяют собой только Дилан и Этериол. Полгода одни Врата находятся в вашем мире, одни у нас. У нас, в Эндерглиде - Врата Рассвета. В Градероне, соответственно, Врата Заката. Думаю, у вас они тоже появляются на определенных территориях. Так или иначе, попасть в Дилан возможно только через эти Врата. Сейчас Врата Рассвета находятся в Этериоле, а Врата Заката - в Дилане. Через несколько месяцев будет наоборот.
Говоря, Кристиан делал на столешнице соответствующие пометки. Получилась целая схема.
Артур оторопело уставился на Кристиана. Ему вспомнились слова коллекционера - "существует легенда… О том, что где-то в горах, что за вашей деревней, иногда видели некие врата".
- Когда они находятся в Этериоле, - продолжал старший из братьев, - Врата охраняют стражи, иногда их еще называют хранителями. Людям без позволения правителей запрещается проходить через них, и нападения отнюдь не редки. Кроме того, за Вратами - я имею в виду, на пути от Врат Рассвета до Врат Заката - находятся некие сокровища, из-за которых мы, в общем, и угодили в эту историю.
Кристиан, Балиан и Юан, перебивая друг друга, поведали о том, как Балиан уснул у Врат, как градеронцы украли золотой пергамент и теперь обладают практически неограниченной властью. На Артура их история произвела сильное впечатление.
- Кристиан говорит, - добавил Юан в заключение, - что они специально направили нас в Асбелию и сделали так, что мы не помним, где Врата Заката. Чтобы не смогли их найти и вернуть пергамент.
- Погодите-ка, - Артур приложил ладонь ко лбу. - То есть они забрали за порогом Врат Рассвета пергамент, а у порога Врат Заката прихватили перо? - дождавшись кивка, он поморщился. - В таком случае, было бы логичнее охранять эти ваши Врата здесь. Поймали бы их на выходе, и…
- Нецелесообразно, - усмехнулся Кристиан. - Наша цель сводится к тому, чтобы помешать войти во Врата, а не выйти из них. Я забыл упомянуть, что пока Врата находятся в Дилане, они заперты. И ничто на свете не сможет их открыть. Кроме двух Ключей. Один открывает Врата Заката, другой, соответственно, Врата Рассвета. Без них попасть из Дилана в Этериол невозможно.
Артур помолчал. Что-то во всей этой странной системе, по его мнению, не состыковывалось, но он никак не мог понять, что именно.
- Получается, вы стражи Врат Рассвета? - уточнил он.
- Ага, - кивнул Балиан. - Только Юан еще не страж, в процессе.
- У него грандиозное будущее, - улыбнулся Кристиан. - Ведь он научен горьким опытом своего брата и у Врат никогда не уснет.
- Это точно, - хихикнул Юан.
- Получается, детей с самого детства обучают охранять Врата? - продолжал расспросы Артур.
- Не только, - покачал головой Балиан. - Есть несколько военных статусов. Юан пока что только ученик. Он пройдет полную подготовку и впоследствии сможет выбрать любой из них. Страж, или хранитель Врат, - он стал загибать пальцы. - Воин - этих отправляют за пределы Эндерглида, иногда и в Дилан. Мы с ними, считается, наравне. Самые низшие отряды - преследователи. Используются для сбора информации за пределами городов. Высший статус - Хранитель Ключа. Ну, это само за себя говорит.
- Тогда почему отправили вас, а не воинов? - спросил Артур. - И всего троих?
- Спроси чего полегче, - хмыкнул Балиан. - Хотя, чтоб ты знал, нас в Этериоле не так чтобы много. Воинов вообще раз-два и обчелся.
- Но если я правильно вас понял, - Артур, наконец, осознал, что его смущает, - в случае если вы вернете пергамент и вообще разрешите ситуацию, вы не сможете вернуться в Этериол? Ведь для этого нужен Хранитель Ключа? Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься, - улыбнулся Кристиан. - Но это заставляет нас думать, что один из похитителей - именно такой Хранитель. Вряд ли бы они стали рисковать навеки остаться в Дилане. И если это действительно так, то дела наши хуже, чем могли бы быть. Во-первых, они в любой момент могут открыть свои Врата, вернуться и вступить в битву со стражем в Эндерглиде. А во-вторых…
- Ключи не только открывают Врата, - протараторил Юан. - Они обладают огромной силой!
- Поэтому мы решили сразу обратиться к вашему королю за помощью, - вздохнул Кристиан. - Думаем, это было бы быстрее, чем если бы мы сами стали искать Врата. Но даже в случае успеха не слишком понятно, как нам вернуться. Воспользоваться Ключом может только Хранитель, а я сомневаюсь, что Хранитель Градерона сделает это для нас.
- Понятно, - Артур откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - Что ж, теперь я понимаю, почему вы не рассказали об этом сразу. Нелегко поверить в такую чертовщину. Но, действительно, непонятно, что нужно шпионам Галикарнаса. С одной стороны, они могут просто подчиняться велению пергамента, но с другой, сознают, что ничего о вас не знают и отчаянно стремятся узнать… Но зачем тогда нападать? Какой-то бред.
- И еще ваши солдаты, - мрачно напомнил Балиан.
- Солдат могли переманить или подкупить на худой конец, - обреченно махнул рукой Артур. - Скверная история. Если все так, как вы говорите, то, боюсь, действие этого пергамента пошло не на пользу Асбелии… Раз уж на нашей территории появился человек из Галикарнаса.
- И это намекает на то, что Врата Заката находятся именно там, - сказал Кристиан. - Как не хочется, чтобы это оказалось так. Ведь в Галикарнас никак не пробраться?
- Исключено, - подтвердил Артур. - Если только…
- Если только?
Артур некоторое время молчал. Ему вспомнился столп света в лесу, вспомнилось, как он осматривал поверженных солдат. Они все находились в глубоком обмороке, но при этом у них не было ни одного ранения, только легкие ожоги; Кристиан сказал, что они очнутся минимум через сутки. И все же тогда было не то место и не то время, чтобы выяснять, что произошло.
- Если только ты не сделаешь то же самое, что и в лесу, - сказал Артур. - Уложив этим все население Галикарнаса.
- Я подумаю, - пообещал Кристиан.
- Идите вы! - бурно возразил Балиан. - Никаких этих штучек! Мечом! Как настоящие мужики!
- Думаю, Балиан, против многотысячной армии твое "как мужики" не сработает, - сказал Артур. - Но в целом я с тобой согласен. Хоть и не знаю, что сделал Кристиан.
- Я скажу, только если ты никому не скажешь, - с важным видом заявил Юан.
- А потом тебя посадят в тюрьму за разглашение государственной тайны, - улыбнулся Кристиан.
- Не посадят, я еще маленький, - не волновался по этому поводу Юан.
- К тому же, в Дилане на это всем все равно.
- Я буду молчать, - пообещал Артур - он уже весь извелся от необычного для себя любопытства.
Юан выдержал эффектную паузу. Потом, подавшись вперед, заговорщицким шепотом проговорил:
- Кристиан - Хранитель Ключа Врат Рассвета!
Артур в это время попивал слабое вино из своей фляги. Услышав такую новость, он подавился и начал кашлять.
- Вот это да, - залюбовался им Балиан. - Если даже в Дилане так реагируют, я представляю, что будет в Эндерглиде.
- Ничего не будет, - осадил его Кристиан. - Я даже не думаю, что кто-то удивится.
- Нарциссист проклятый, - буркнул Балиан.
- Кто бы говорил! - вступился за брата Юан.
- Так, - откашлявшись, срочно вмешался Артур. - Получается, Кристиан - та самая элита, о которой вы говорили? Хранитель Ключа?
Кристиан встал и отвесил ему легкий поклон.
- К твоим услугам. Только сейчас толку от этого особо нет. Ключом, что у меня, можно открыть только Врата Рассвета, а они в Эндерглиде, - Кристиан снова сел и с задумчивым видом воздел глаза к потолку. - Понятия не имею, как Гволкхмэй умудрился упустить этот момент.
- Но то, что ты сделал в лесу… - начал Артур, но осекся.
- Сила Ключа, - подтвердил Кристиан. - У него множество полезных свойств, должен сказать…
- Представляю, сколько за ним охотников.
- Ни одного, - огорошил его истиной Кристиан.
- Ключ - это очень сложный магический предмет, - пояснил Юан, благо совсем недавно изучал это на теоретических уроках. - Чтобы им пользоваться, надо пройти очень трудное обучение - без этого ничего не выйдет. Кристиан мог бы дать его мне или Балиану - мы бы ничего не смогли сделать. Даже Врата открыть. Все это знают.
- Мне эта штука задаром не нужна, - скривился Балиан. - Ну ее! Дурацкие фокусы.
- Тебе никто и не предлагает, - улыбнулся Кристиан.
Они немного помолчали. Звуки с улицы стали доноситься четче, чем прежде - народ потихоньку разбредался по домам.
- Как бы то ни было, нужно как можно скорее попасть к королю, - Артур поднялся на ноги. - Отдохнем, а потом отправимся дальше.
Братья согласились с ним, и вскоре все улеглись. На этот раз в их распоряжении было целых четыре кровати, но Юана все равно уложили с Балианом. Мальчик немного поворчал, что он уже не маленький, однако брат в ответ набросился на него с упреками в похищении (у него получалось так, что Юан сам виноват в намерениях Грилда его похитить), и в результате оба затеяли драку прямо в постели. В конце концов, Юана пришлось срочно переместить на кровать Кристиана, а самому Кристиану мило улыбнуться Балиану, после чего тот затих, и все, наконец, получили шанс уснуть. Братья им воспользовались, а вот Артур не смог.
Он долго лежал без сна, беспрерывно думая о рассказанном братьями. Он неспроста так быстро свернул интересную беседу. В голове царил полный бардак, и Артур понимал, что ему нужен перерыв, чтобы все обдумать.