История об Этериоле замечательно объяснила все происходящее, и он, не задумываясь, поверил в нее, хотя многое для него было странно и загадочно. Вопросы возникали один за другим, воображение без большого успеха пыталось нарисовать Врата Рассвета и Заката, Градерон и Эндерглид. Вслед за этим Артур принимался размышлять о том, кто же там правит, какие законы могут царить в подобном месте. Потом спохватывался, что обо всем этом он может узнать из уст жителей Этериола, то есть Балиана, Кристиана и Юана, и возвращался от фантазий о неведомом мире к неутешительной реальности, в которой за тремя братьями охотились люди из Галикарнаса. Помимо этого Артур осознал еще одну неутешительную вещь. Ведь король Роланд, скорее всего, и слышать не пожелает о другом мире, да еще рядом с Царством Небесным. Запросто сочтет подлой ересью, и тогда плакало не только предприятие братьев, но и они сами - уж король не позволит уйти виновным в таком чудовищном преступлении. С другой стороны, у Кристиана был Ключ… Но тогда пострадает сам король, а этого Артур никак не мог допустить. Он был предан своему правителю.
Оставалось только одно: попытаться сначала переговорить с Роландом лично, и только после предварительной беседы аккуратно ввести его в курс дела, не забыв упомянуть, что от его решения зависит судьба всего мира, и Асбелии, конечно, тоже. Кристиан не скрыл от Артура, что градеронцы, укравшие чудесный пергамент, скорее всего направили его силы на Этериол. Дилан служил им обычным убежищем, и долго они здесь не задержатся.
Но ведь точно их планов никто не знал. Если трое братьев додумались попросить о помощи Роланда, то кто знает, думал Артур, вдруг их враги действительно обосновались в Галикарнасе и заключат какой-нибудь договор с Сигфридом? Тот, ясное дело, потребует победы в войне, и тогда Асбелия будет обречена.
Мучаясь этими мыслями, Артур совсем отчаялся уснуть и, встав с кровати, переместился за стол. В комнате было довольно светло - горели свечи. Артур, помня о неприязни своих спутников к темноте, не стал их гасить.
Он налил в кубок с водой немного вина из фляги и, пригубливая время от времени, стал смотреть на спящего Балиана, пытаясь представить, как этот не в меру активный подросток охраняет Врата, столь важные для Вселенной. Кстати, подумал он, интересно, почему важные? Неужели так уж страшно, когда люди убегают в этот мир? Если нет, то ответ напрашивается один - злосчастный пергамент, который можно добыть во время перехода. И перо. Но если все так просто и предметами можно завладеть, просто пройдя в другой мир, зачем эти Врата вообще создали, для чего?
Артур окончательно запутался. И как раз в этот момент сзади его спины кто-то коснулся. Он вздрогнул и обернулся. Это был Юан.
- Хорошо тебя Кристиан охраняет, - усмехнулся Артур, посмотрев на старшего из братьев.
Кристиан, казалось, мирно спал, не заметив ухода Юана. Но стоило Артуру на него посмотреть, как он, не открывая глаз, чуть улыбнулся.
- Понял, - торопливо проговорил Артур. - Присоединишься?
- Нет, спасибо, - отвечал Кристиан. - Я посплю. Под твою ответственность, - и он, перевернувшись на другой бок, умолк.
Юан, очень довольный, уселся рядом с Артуром и хищно посмотрел на его воду, подкрашенную вином.
- Я вроде как уже поспал и больше не хочу, - сказал он. - А ты почему не спишь?
- Думаю о вашем Этериоле, - признался Артур. - Совсем ничего не понимаю.
- А ты спроси, - Юан не сводил с кубка пристального взгляда.
Артур, вздохнув, с опаской обернулся на Кристиана. Тот по-прежнему лежал, отвернувшись к стене. Тогда он налил во второй кубок воды, затем добавил вина - не больше чайной ложки.
- А у тебя краснее, - надулся Юан.
- Тебе шесть лет всего, имей совесть, - махнул рукой Артур.
Юан с жертвенным видом кивнул и отведал напитка. Он пришелся ему по вкусу.
- Послушай, - начал Артур, полагая, что и младший мальчик в курсе всего. - Можешь ли растолковать, зачем у вас все устроено так, что любой, прошедший через Врата, получает такие могущественные предметы?
- Ты про пергамент и перо? - удивился Юан и, дождавшись кивка, задумчиво протянул: - Я о них тоже недавно узнал. И Балиан. Нам Кристиан рассказал. Мы знали только, что там хранятся сокровища. И что если пройти через Врата, то можно получить одно из них.
- Только одно? Почему?
- Я не знаю, - тряхнул головой Юан. - Но один человек может взять только одно сокровище. Может, наверное, и другое потом взять, но только потом. Кристиан и Гволкхмэй - это наш правитель - они думают, что именно поэтому среди них точно Хранитель Ключа. Потому что если они взяли пергамент, то перо уже взять не могли. Только потом. Но если нет Ключа, Врата из Дилана не открыть. Вот, - мальчик умолк и одним глотком выпил чуть ли не полстакана.
- Разве вы не видели этих сокровищ? Вы же проходили через Врата, - напомнил Артур.
- Да, но мы ведь ничего не помним, - грустно посмотрел на него Юан.
- Кристиан говорит, это потому, что так написали в пергаменте.
- Но кто создал эти Врата? И зачем? - Артур никак не мог взять в толк, зачем все так сложно устраивать. - Вы говорили, что их создали потом. И откуда взялись эти пергаменты и перья?
- Про пергаменты и перья я не знаю, - признался Юан. - Кристиан сказал, что они нужны были, чтобы люди Этериола помогали людям Дилана, но ничего хорошего не вышло, и их спрятали ото всех. А Врата создали Розенгельды. Ну, род был такой, - уточнил он. - Розенгельд.
- Дурацкое имя, - пробубнил Балиан со своей кровати.
- Мы думали, ты спишь, - сказал Артур.
- Уснешь с вами, - Балиан зевнул и потянулся. - Что тебе дались наши Врата?
- Просто пытаюсь понять, - нахмурился Артур. - Ты, наверное, отдаешь себе отчет в том, что для меня это все звучит немного странно?
- Ну, может быть, - не стал спорить Балиан.
- Так вот, - продолжил Артур. - Зачем они создали их?
- Мы не спрашивали, - услужливо сообщил Юан. - Они все давно умерли.
- Захотелось, и создали, - Балиан не понимал, в чем проблема.
- Но это же глупо, - сказал Артур. - Зачем все это? Чтобы вы до скончания времен неизвестно зачем их охраняли?
- Как это неизвестно зачем! - грянул Балиан так, что все вздрогнули, а Кристиан обернулся и окинул брата таким взглядом, что тот понизил голос почти до шепота. - Врата - это связь с Диланом. Это очень важно, что бы ты там ни думал. Все должно быть на своих местах, в том числе и люди. Не думаю, что нам и вам было бы хорошо, если бы все туда-сюда мотались. И третье - там хранятся сокровища, хотим мы того или нет. И да, если понадобится, будем охранять их до скончания времен. Лично мне несложно, - Балиан, надувшись, сложил руки на груди, и Артур поразился его внезапной преданности своему делу.
- Врата - это очень важно, - тихо подтвердил Юан. - Если мы не будем их охранять, все может пойти не так.
Артур хотел уточнить, что он имеет в виду, но в последний момент вдруг решил, что совсем не хочет об этом знать. Уж больно серьезны были голоса братьев - еще не хватало какой-нибудь глобальной мировой проблемы. Ему достаточно и войны с Галикарнасом.
- Ладно. Тогда вот что. Если вы знаете, что похититель - Хранитель Ключа, то, получается, вы знаете, кто этот человек?
- Я не знаю, - сказал Балиан. - Плевал я на их Хранителей. Своего достаточно.
Неожиданно послышался голос Кристиана - тихий, но внятный.
- Его зовут Арес. Больше ничего не известно. Лично я ни разу его не видел.
- Неутешительно, - подвел итог Артур. - Да, похоже, всем сегодня не спится… Может, прямо сейчас двинемся в путь?
Балиан резко сел на кровати и с размаху запустил в него подушкой.
- Мы хотим отдохнуть! Если вы все-таки прекратите болтать!
Через несколько часов, на рассвете, уставшие и разбитые Артур, Балиан, Кристиан и Юан пошли прочь из гостеприимного городка. Хоть они и не выспались, было решено идти, пока все отдыхают после бурного празднества: тихо, мирно, меньше проблем, - рассудили путники и не ошиблись. В городе царила полная тишина и воистину дикий развал, кое-где приукрашенный человеческими телами, не добравшимися до дома.
- У вас все праздники так оканчиваются? - полюбопытствовал Балиан, увидев очередное такое "украшение".
- Почти, - не видел смысла скрывать Артур.
- Никогда больше не буду пить, - скривился Юан.
- Тоже мне, заядлый пьяница, - дал ему подзатыльник Балиан. - Поцедил вчера водички и все, можно списывать.
Выйдя из города, они прошли через несколько полей, преодолели пару холмов, постоянно проверяя, нет ли слежки. Но, казалось, все было спокойно. Никаких подозрительных шорохов не слышалось, да и прятаться преследователям было толком негде. Единственными попутчиками были несколько мужчин в деревенской одежде, но они дошли только до полей и тем самым отвели от себя подозрения.
Ближе к вечеру впереди замаячило большое, темное озеро. Ведомые Артуром путники дошли до моста, но к тому времени уже основательно стемнело. Артур сказал, что переходить озеро ночью они не станут и нужно остановиться на ночь.
- А что так? - спросил Балиан.
- Мост плохой, - пояснил Артур. - Лучше не рисковать.
Никто из троих братьев плавать не умел, и они поспешили согласиться. Стоянку разбили прямо на берегу. Пламя костра высвечивало жухлую траву, но не доходило до воды; оставалось довольствоваться тихим, зловещим плеском. Это было жутковато, о чем Кристиан без всякого стеснения и сообщил Артуру.
- Да, не лучшее место, - согласился тот. - Но что поделаешь, по мосту в такую темень идти не станем, а отходить подальше - значит, терять время.
- Как будто кто-то из воды сейчас вылезет, - прошептал Юан, впрочем, не испуганно, а, скорее, угрожающе.
- Ходят слухи, что в озере живет чудовище с длинной шеей, - подлил масла в огонь Артур, при этом ни капельки не соврав.
- Кристиан улыбнется, и хана твоему чудовищу, - не испугался Балиан.
Кристиан тут же ударил его по голове палкой из импровизированного запаса дров.
- Я бы предпочел, чтобы ты не говорил таких вещей, - проговорил он сладким голоском, и Балиан сразу же сник и отодвинулся подальше. Артур в который раз заподозрил, что Кристиан - единственный в мире человек, способный усмирить его.
После еды все задремали, прислушиваясь к плеску воды. Артур не раз и не два шел этим путем, но даже он спал беспокойно и не пытался с этим бороться. Ему было известно, что, как бы он ни убеждал себя в наличии в озере многообразной, самой банальной живности, все равно будет вздрагивать при каждом громком звуке. То же самое, он знал, испытывали и все те, кому довелось ночевать на берегу - по крайней мере, на этом. Так что оставалось только набраться терпения и ждать утра.
Балиану, однако, все было нипочем, и если бы Артур наблюдал за ним, то признал бы его первым в Асбелии человеком, который спокойно спал на берегу Синитского озера. Но единственный знаток мест был занят собственным состоянием. И по иронии судьбы самый ответственный момент проспали все, кроме Балиана.
Глава десятая Синитское озеро
Мерный плеск воды становился все громче и громче. Казалось, кто-то или что-то, шагая по дну, подбирается к берегу. Затем вдруг все стихло. Послышался шорох листвы, с дерева слетела большая птица. Она неуверенно покружила над берегом, двигаясь рывками - видимо, было повреждено крыло, - и вернулась обратно. Снова заплескалась вода.
Балиан медленно открыл глаза. Костер уже не горел, но из-за облаков вышла полная луна и осветила озеро. В ее бледном свете вырисовывался хлипкий деревянный мост, находящийся чуть поодаль. Дальний берег утопал во тьме. Не заметив ничего необычного, Балиан закрыл глаза, но тут же вновь поднял веки и посмотрел на воду. Раздался плеск. Из озера что-то показалось и тут же исчезло.
Балиан встал на ноги и подошел ближе, пытаясь что-нибудь разглядеть. Как раз в этот момент над озером пролетела давешняя птица. С трудом добравшись до моста, она вознамерилась приземлиться на деревянные перила. И тут произошло сразу несколько вещей.
Со все большим вниманием приглядываясь к воде, Балиан не заметил, как подошел к самому краю берега. Сделав очередной шаг вперед, он задел что-то ногой и опустил взгляд. На берегу лежало нечто длинное и склизкое. В ту же секунду раздался не то крик, не то хрип. Балиан резко поднял голову и успел заметить, как из озера вынырнуло змееподобное тело и, схватив сидящую на перилах птицу, рухнуло вниз. Послышался треск - при атаке неведомого зверя перила треснули.
Все случилось в считанные мгновения. Балиан уже приготовился перевести дух и рассказать обо всем остальным, но вдруг заметил, что животное не скрылось под водой. Зажав в зубах похрипывающую и слабо двигающую крылом птицу, оно мерно покачивалось на водной глади.
- Балиан, что ты там делаешь? - раздался сзади голос Кристиана.
Балиан от неожиданности вздрогнул и обернулся. Ноги вроде бы что-то коснулось, но он не придал этому значения - пошутить над старшим братом было много важнее собственной безопасности.
- А, это ты, - с уничтожающим сарказмом произнес он. - А я уж испугался, что змея заговори… - его речь оборвалась на полуслове.
Резкий рывок за ногу заставил Балиана пошатнуться. Не удержав равновесия, он рухнул в темные воды озера.
- Балиан!
Кристиан мгновенно оказался на краю берега. Рябь на воде расходилась в разные стороны, затем вдруг рванулась в сторону моста. Кристиан бросился к нему, по пути мимоходом разбудив Артура. Тот, когда его дернули за плечо, спросонья ничего толком не понял, но, наученный военными тревогами, послушно понесся за Кристианом, уже на ходу приходя в себя.
- Что случилось? - коротко спросил он, не сбавляя скорости.
- Балиан упал в озеро, - столько же коротко ответил Кристиан.
- Но… - Артур хотел сказать, что в таком случае требуется просто нырнуть в воду и помочь ему выбраться непосредственно в том месте, где произошла трагедия, а это вряд ли могло быть на мосту, но обильная рябь рядом с хлипким сооружением заставила его отложить подобные советы.
В воде что-то двигалось. Кристиан, перевесившись за перила, внимательно вглядывался в беспокойную гладь. Потом вдруг перемахнул через ветхую преграду и, зацепившись рукой за край моста, скрылся под водой.
- Артур! - Юан бежал по берегу, задыхаясь от быстрого бега и путаясь в плаще, в который завернулся во время сна. - Артур, помоги им! Пожалуйста! Они плавать не умеют!
Рука Кристиана, держащаяся за мост, напряглась до предела. Спустя секунду он вынырнул, поддерживая Балиана. Артур одним ударом сломал перила и, приложив немало усилий, помог братьям выбраться.
Балиан, тяжело дыша и кашляя, сидел на мосту, недоуменно хлопая глазами. В руке его было что-то зажато.
- Что произошло? - прошептал Юан. - Балиан, ты меня слышишь? Балиан! - мальчик, не церемонясь, дернул брата за мокрые волосы.
- Изыди! - рявкнул Балиан, и все с облегчением вздохнули.
Спасенный еще какое-то время смотрел вперед пустым взглядом. Потом фыркнул, тряхнул головой и оторопело поглядел на вытянутый из озера трофей. Это была мертвая птица.
- Вот черт, - разочарованно вытянулось лицо Балиана. - Я был уверен, что это голова той твари.
- Какой твари? - осведомился Артур. - Чего тебя вообще понесло в озеро?
Балиан хотел ответить, но тут совсем рядом послышался уже знакомый ему плеск. Он упал на край моста, силясь разглядеть что-нибудь под водой, и через несколько секунд заметил длинное извивающееся тело.
- Ну, все, - хриплым от ярости голосом проговорил он.
К всеобщему изумлению он вдруг резко вскочил на ноги и выхватил из ножен Артура меч - его собственное оружие осталось на берегу. Тут же из воды вверх взметнулась длинная шея, увенчанная змеиной головой. Юан так испугался, что даже не смог завопить, хотя очень хотелось. Кристиан и Артур отшатнулись в сторону с криком предупреждения.
Но опасались они зря. Змея рванулась к стоящему на краю Балиану, но тот, прежде чем его настигли зубы жителя озера, с безупречной реакцией пронзил необычного противника насквозь. Длинное тело извивалось в предсмертной агонии не больше минуты. Затем дернулось и безжизненно свисло.
- А, - первым обрел дар речи Артур. - Так вот что за слухи были. Вообще, это обычный змей, просто очень большой.
- Хочешь сказать, что у вас тут таких много? - совсем не обрадовало это известие Балиана.
- Ну да, - подтвердил Артур. - Но они обычно маленькие и безобидные.
После этой фразы никто не сдержал нервного смеха.
Убитую змею было решено вытащить из воды. Оказалось, это было воистину огромное - не меньше шести метров в длину - создание. Балиан лично притащил бездыханное тело к берегу, заявив, что желает посмотреть на "подлую тварь", которая чуть его не утопила.
О сне после такого приключения, конечно, и речи быть не могло. Снова развели костер. Артур и Юан сняли свои плащи и отдали их Балиану и Кристиану, чтобы те могли побыстрее согреться. После купания в ледяном озере состояние у них было не самое лучшее. Как назло поднялся ветер, и промокшим братьям пришлось прижиматься друг к дружке. Балиан при этом мрачно смотрел куда-то в сторону, бормоча про "телячьи нежности", Кристиан добродушно улыбался, а Юан и Артур над ними посмеивались.
- Зато в следующем селении Балиана наверняка объявят героем, - ободрил Артур. - Убил, можно сказать, легендарное чудовище Синитского озера.
- Змейка обычная, - буркнул Балиан. - Вот была бы это доисторическая тварь с крыльями, - вдруг воодушевился он.
- Ага, охраняющая замок с принцессой, - усмехнулся Кристиан.
- Лучше с едой, - не заметил особого юмора Балиан. - Есть еда? Давайте съедим змею.
- Она может быть ядовита, - сказал Артур. - И ее жертва тоже может быть отравлена, - он посмотрел на птицу, которую бросили рядом со змеей, и вдруг нахмурился. - Погодите-ка…
Он взял птицу за крыло и поднял ее в воздух. В свете костра на ее лапе что-то блеснуло.
- Что это? - пригляделся Кристиан. Артур снял с птицы небольшую капсулу.
- Похоже, что послание, - сказал он. - Странно. Если она доставляла письмо, то что делала здесь? Ты же, Балиан, говорил, что она сидела на мосту?
- Криво сидела, - пояснил Балиан. - Крыло, наверное, повредила.
Артур кивнул, принимая информацию к сведению. Это уже было более или менее логично.
Поколебавшись, он вскрыл капсулу и достал туго свернутый кусок очень плотной бумаги. В футляр просочилась вода, и буквы немного расплылись, но разобрать слова было можно.
"К.С. Нападение пров. Прод. к Роланду".
Дальше следовала череда наспех начертанных, непонятных символов.
- К.С. - сказал Кристиан. - Не об этом ли говорил наш недавний друг Кристофер?
- Нападение провалилось. Продолжают путь к Роланду, - легко расшифровал Артур.
- Это мы и без тебя поняли, - хмыкнул Балиан. - А дальше?
- Не знаю, - признался Артур. - Не силен в шифровке. Но, боюсь, это что-то серьезное.
- Почему? - спросил Юан. - И так несложно догадаться, что мы продолжаем идти своей дорогой. Если это о нас.
- О ком еще, - не возникало никаких сомнений у Балиана.