Тараносу, наоборот, очень понравилась здешняя обстановка. Это была его родная стихия - стихия, где появлялись зачатки заговоров с далеко идущими последствиями. Некогда в почти таком же месте собрались будущие градеронские бунтовщики, чтобы внять речи Тараноса… Но если в те времена многие с опаской прислушивались к подозрительным разговорам, то здесь, казалось, никому ни до кого не было ровным счетом никакого дела. Ради эксперимента Таранос скинул с головы капюшон - никто не обратил на его рога никакого внимания. Ему даже стало немного обидно.
- Ну? - грубо спросил Грилд, когда они устроились в самом темном углу помещения, чему Таранос и Арес несказанно обрадовались. - Что вы знаете о них?
- Что вы о них знаете, - сделал упор на местоимении Таранос. - Наша задача их уничтожить. А вот с информацией - это к вам.
- Если вы ничего о них не знаете, - Грилд подозрительно прищурился, глядя на него, - то какое вам до них дело?
- Они могут представлять для нас некоторую угрозу, - сказал Арес. - И потому мы бы хотели заранее о них позаботиться.
Его ответ произвел на Грилда нужное впечатление: уж такую логику понимал каждый, кто имел свои цели и заботился о своей шкуре. Единственное, что его удивило - как могли те мальчишки угрожать подобным людям. Ладно, он, Грилд - ему довелось встретиться с ними в бою, да и то они застали его врасплох. Но эти странные незнакомцы? Один из них воин, другой - весьма подозрительный, но, безусловно, опасный субъект с рогами. И, если верить встретившим его наемникам, оба в рекордные сроки положили немало весьма опытных нападающих.
- Так что ты даешь нам информацию, - перехватил инициативу Таранос, - а мы занимаемся их устранением.
- А с чего вы взяли, что мне нужно их устранить? - не оставляли подозрения Грилда. - Что вам вообще обо мне известно?
- Ничего, - нетерпеливо ответил Таранос. - Мы перехватили твое послание, вот и все. Если тебе не нужно их устранять, а волнуют они тебя по какой-то другой причине, говори, что с ними делать. Вполне выгодная сделка.
Грилд неопределенно фыркнул. Рогатый сам себе противоречил. Сначала он утверждал, что их необходимо устранить, теперь говорит, что сделает все, что угодно.
- Давайте для начала разберемся, - вмешался Арес. - Хотя бы начнем с того, действительно ли мы говорим об одних и тех же людях. Можешь их нам описать? - осведомился он у Грилда.
Тот мигом просек и его замысел - без сомнений, подумал он, пытается выяснить все без заключения всяких сделок. Но, в любом случае, большого вреда от описания внешности быть не могло. Во-первых, ищи их потом, свищи, во-вторых - если им нужна такая ерунда, то они ему только помеха. Так что Грилд вкратце описал подозрительную троицу и был немало удивлен реакцией - Арес и Таранос выглядели не просто изумленными, а пораженными.
- Ты… Ты сказал ребенок? - пролепетал Арес.
- Да, - мрачно проговорил Грилд. - Я хотел попытать его как следует, чтобы он рассказал, откуда и зачем они явились. Но потом прибежали его братья и начали бой. И сам он тоже, - добавил он. - В первый раз видел, чтобы ребенок мог так сражаться. У него был свой меч, под стать росту, но тогда он взял мой. И более или менее преуспел, - с видимой неохотой признал он. Хотя стыдно ему не было. Увиденное тогда и сейчас казалось полным абсурдом.
- Шестилетний ребенок? - скептически поинтересовался Таранос. - У вас все обладают таким уровнем мастерства, что проигрывают детям?
- Это был какой-то бред, - огрызнулся Грилд. - В ребенке не может быть столько силы, чтобы спокойно орудовать моим мечом.
Арес и Таранос переглянулись. Они подумали, что ошиблись, ведь разве могли на такое важное задание, как перехват градеронцев, завладевших пергаментом, отправить троих детей? Но теперь их мнение несколько поменялось. Они оба знали, что, в отличие от Дилана, в Этериоле сражающимися детьми никого не удивишь - желающих учат боевому искусству с самого раннего детства, но чтобы отправлять их на задания в мир смертных? И, действительно, ребенок, способный сражаться мечом взрослого? Это казалось нереальным.
И тут Арес, похолодев, вспомнил. "И в Тилии узнали они о трех воинах Эндерглида"… Дело принимало скверный поворот.
- Расскажи об остальных, - проговорил он побелевшими губами.
Грилду уже порядком надоело вдаваться в абстрактные описания юнцов, и он буркнул:
- Я уже описал их! Могу добавить только, что на одном из караулов двое назвались Ричардом и Дэниелом. Впрочем, вранье. Они называют друг друга Кристиан, Балиан и Юан.
- Не знаю таких, - досадливо фыркнул Таранос. Зато Арес знал.
- Балиан, - едва слышно проговорил он, и все взгляды устремились на него. - Балиан, страж Рассвета… Тот, кто охранял Врата, когда мы…
- Врата? - Грилд уже не знал, чем выразить свои подозрительность и недоверие.
Но Таранос, ничуть не взволновавшись, только хохотнул.
- Отправили исправлять ошибку! Как это на них похоже. Ладно, тем лучше, - он облокотился на стол и наклонился к Грилду. - Их страна разыскивает нас за некоторое преступление, и для нас великое счастье, что они послали таких юнцов. Чем скорее они исчезнут с нашего пути, тем лучше для нас. А для вас?
Грилд помедлил с ответом. Он лихорадочно размышлял, нужно ли им рассказывать о своем предприятии. Наконец, задав несколько вопросов, он решил, что стоит рискнуть. Было похоже, что этим людям нет никакого дела до Галикарнаса и Асбелии и, самое главное, на вопросы с особым подвохом они ответили так, что можно было сделать только один вывод - они никогда не общались с королем Сигфридом и тем более Роландом, да и сюда прибыли совсем недавно.
Приняв это решение, Грилд без особых подробностей поведал, что не так давно некая персона сделала ему заманчивое предложение. От него требовалось перейти со своими людьми границу и втереться в доверие к королю Роланду, чтобы в дальнейшем король Сигфрид мог без особых усилий отвоевать эти земли. Все знали, что правителю Галикарнаса нет особого дела до практических итогов войны - персона же, имя которой Грилд в целях безопасности не упомянул, жаждала от предстоящей войны именно выгоды, а не просто бесполезного разбоя. План был прост: нужные люди оказываются рядом с королем Роландом, подготавливают почву для дальнейшей передачи земель и денег Сигфриду, и все заинтересованные и вовлеченные в заговор люди пожинают плоды победы своего правителя. Предательством это, конечно, не считалось - приближенные просто хотели помочь королю Галикарнаса совместить приятное с полезным, ну и немного поживиться за его счет.
Грилд, одобрив план, согласился заняться делом. После победы Сигфрида он вполне мог завладеть в Асбелии всем, до чего дотянется. Его работодателю требовалась только столица, и то не в постоянное владение, а так, для галочки. Единственное условие, которое было поставлено Грилду - он должен постоянно оповещать о ходе дел. Ведь шпионаж - дело тонкое, и нужно быть в курсе действий той стороны, чтобы обеспечить успех Сигфрида. Грилд это условие прилежно выполнял, но, как выяснилось, не все послания попадали в нужные руки, свидетельством чему были сидящие рядом с ним незнакомцы, которым посчастливилось перехватить одну из записок.
Без особых трудностей Грилд и его люди перешли границу. В качестве отправного пункта выбрали крохотную деревеньку у гор - довольно легко удалось выяснить, что некий местный житель имеет весьма неплохие связи и вскоре намерен отправиться прямо к королю Роланду. После осторожных расспросов оказалось, что он совсем не против взять с собой умелых воинов, чтобы его любимому Величеству было легче отбить нападения Галикарнаса. Все складывалось просто замечательно. Один из людей Грилда легко втерся в доверие местным властям и был отправлен охранять деревню под началом Артура, к которому им и требовалось подобраться.
Но все рухнуло буквально в одночасье. В округе неизвестно откуда появились трое вооруженных чужестранцев. Несмотря на свой юный возраст, они легко дали отпор солдатам, среди которых был и человек Грилда. Хотя он и старался вести себя более или менее тихо, его товарищи испортили все впечатление, а Артур, как назло, заинтересовался странниками. Смешно, но они попросту заняли место людей Грилда. Те решили, что это неспроста, и принялись за слежку.
- Все, что нам удалось выяснить, - невесело закончил свою историю Грилд, - это их имена и то, что они отправляются к королю Роланду. После нашей первой встречи я отправил к ним тех, кого уже удалось внедрить в армию в других местах. Но и они потерпели поражение.
Таранос неопределенно хмыкнул. Какого бы низкого мнения он ни был о людях Эндерглида, на сей раз следовало признать, что выбор Гволкхмэя был не таким уж плохим.
- Ты знаешь, где они сейчас находятся? - спросил он.
- Пока нет, - ответил Грилд. - Но, возможно, буду знать со следующим посланием. Мы немного сбились со следа, но отследить дорогу до столицы не составляет труда.
Таранос толкнул Ареса локтем и, перехватив его взгляд, парой жестов изложил зародившийся план. Арес отрицательно покачал головой - да с такой решительностью, что его рогатый спутник обомлел.
- Мы не имеем права, - твердо проговорил Арес. - Я не стану этого писать. Потом объясню, - нехотя добавил он, мудро рассудив, что не стоит сейчас рассказывать о допущенной ошибке, которая, похоже, сделала из маленького ребенка неплохого бойца - вполне может быть, что им же на беду.
- Ладно, - скрепя сердце, процедил сквозь зубы Таранос. - Очень хорошо. В таком случае, - он посмотрел на Грилда, - на данном этапе предлагаю такую сделку. Мы обеспечим встречу твоих людей с этими ребятами и дадим вам какое-нибудь преимущество. А вы сделаете все возможное, чтобы их убить. И не нужно заливать, что вам ни к чему их смерть.
- Я бы предпочел сначала выяснить, зачем они явились, - отрезал Грилд. - Они могут быть как-то связаны с Сигфридом. А если он прознает о наших делах раньше времени…
- Уверяю тебя, они не связаны ни с чем в вашем мире, - столь же категорично заявил Таранос.
- Почему я должен вам верить? О вас я знаю столько же, сколько о них. Даже меньше.
Здесь поспорить с Грилдом было сложно. Но Таранос и тут сумел сделать ситуацию выгодной для обеих сторон:
- Можете их пытать в свое удовольствие, или кого-нибудь одного, а потом убить. Или привести их нам. Без разницы. Уверяю, услышанное все равно заставит вас это сделать. Они обычная помеха для вас.
- Какое преимущество достанется моим людям? - помедлив, спросил Грилд.
- Увидишь, - Таранос заранее решил, что, не зная условий битвы, в пергаменте лучше написать абстрактное "преимущество", без уточнений. - Все произойдет само собой, от тебя мы попросим только одно - держать нас в курсе… В курсе состояния этих ребят. Идет?
Грилд обдумывал предложение. Как ни крути, вреда причинить подобная сделка не могла, ведь он обязуется сообщать исключительно о жизнях трех ненавистных мальчишек, но никак не о положении своих людей в Асбелии. А что касается упомянутого преимущества, подумал он, наверняка у этих тоже есть свои люди в тех краях, только они не желают в этом признаваться.
- Идет, - сказал Грилд и вдруг заметил, как человек за соседним столом, прямо за спиной Тараноса, беспокойно оглянулся на них - судя по всему, далеко не в первый раз.
Обнаружив, что его заметили, рослый мужчина в накидке с капюшоном, скрывающим лицо, торопливо повернулся к своим соседям. Грилд тут же поднялся на ноги с четким намерением покарать подслушивающего, кем бы он ни был. Но тот, словно почувствовав, вскочил на ноги.
Арес и Таранос, заметив странное поведение своего собеседника, обернулись.
- Ничего такого! - заявил человек в капюшоне. - Просто рога красивые. Бывайте! - и, кинув своим соседям по столу несколько золотых монет, он поспешил убраться.
Арес, Таранос, Грилд и Юрген, все это время тихонько сидевший с краю, с некоторым удивлением посмотрели ему вслед. Таранос, испытывающий двойственные чувства, только хмыкнул.
- Значит, договорились, - вернулся он к прерванной беседе. - Что ж, - кровожадно улыбнувшись, Таранос кинул многозначительный взгляд на Ареса. - Начнем?
Глава одиннадцатая Ключ
Балиану снился сон. Обычно ночные видения тревожили его довольно редко, поэтому он переносил их тяжело - бормотал во сне, метался по постели, а то и размахивал руками, то и дело норовя задеть какого-нибудь несчастного, находящегося в опасной близости от кровати. Так было и сейчас. Смутные и искаженные картины прошлого мелькали в уставшем сознании, заставляя нести полную ерунду и отбиваться от ни в чем не повинного одеяла. Ему слышались крики Кристиана, запертого в подвале, виделся полыхающий огонь, и Балиан тоже кричал: ему казалось, что Кристиан и Юан остались там…
Но вот картина переменилась. Тристан взял Балиана за руку и повел к огромным Вратам… Его братья уже стояли там, дожидаясь их. Балиан последний раз оглянулся на деревню, но не увидел вокруг ничего, кроме огромного поля, загроможденного каменными глыбами. Среди него и высились Врата Рассвета.
- Кристиан! - Балиан резко подскочил на кровати и сильнее прежнего закричал: - Кристиан!!!
- Я здесь, - послышался совсем рядом знакомый голос, и сильные руки уложили Балиана обратно. - Что случилось?
В комнате было темно, но спустя мгновение ее осветили сразу несколько свеч - оказывается, подсвечник стоял на полу, а теперь Кристиан, сидящий у кровати, поднял его и поставил на подоконник.
- А, - Балиан приложил руку к вспотевшему лбу и поморщился: - Ты что тут делаешь?
- Исполняю братские обязанности, - отвечал Кристиан. - Ты весь день был в лихорадке. Ну, я вижу, теперь тебе лучше. Несмотря на то, что ты так отчаянно возжелал меня увидеть.
- Да, - послышался сбоку сонный голос Юана: он лежал рядом с Балианом. - Я испугался, что с Кристианом что-то случилось.
- Да ну вас! - проворчал Балиан. - Я просто рассказать хотел…
- Что же? - спросил Кристиан.
На лице Балиана отразилось странное чувство, отдаленно напоминающее волнение. Глаза его беспокойно забегали.
- Врата! - выпалил он. - Я вспомнил их!
- Ты вспомнил, как мы попали в Дилан? - удивленно вскинул брови Кристиан. - То, что мы забыли из-за пергамента?
- Да нет же! - нетерпеливо перебил Балиан. - Наоборот! Когда Тристан привел нас в Эндерглид. Мы же проходили через Врата Рассвета!
- Разумеется, - сказал Кристиан. - Я это помню. Кроме того, я не раз переступал порог и видел пергаменты, потому что…
- Да не в пергаментах этих проклятых дело! - грянул Балиан, снова вскакивая, но под взглядом Кристиана укладываясь обратно. - Я вспомнил, где были Врата!
Юан, облокотившись на простуженного брата, вопросительно посмотрел на Кристиана, ожидая суждения по поводу важности сообщения - ему оно таковым не представлялось. Как выяснилось, Кристиану тоже.
- Конечно, Врата появляются в определенных местах, - сказал он. - В двух или трех - не угадаешь. Если, скажем, Врата появились в Галикарнасе на какой-нибудь горе, однажды они обязательно появятся там снова… Но такое место далеко не одно. И имеет ли это смысл, если мы проходили через Врата Рассвета, а нужны нам Врата Заката? Ведь в Дилане сейчас именно они.
- Точно, - немного разочаровался Балиан. - Ну ладно…
- Все равно расскажи! - потребовал Юан. - Ты так кричал! Мне теперь интересно.
Балиан хмыкнул.
- Просто я раньше не сообразил. Это было какое-то поле с каменными глыбами. Но дело даже не в этом. Я просто только что понял, что мы жили здесь…
- Ну да, в Дилане. Вы рассказывали, - кивнул Юан.
- Я имею в виду не Дилан. Мы жили здесь, в Асбелии, - Балиан посмотрел на Кристиана. - Ведь так?
Кристиан помедлил, прежде чем ответить. Он никогда об этом не задумывался. Когда они были детьми, то понятия не имели ни о стране, ни даже о деревне - ее все звали просто деревней и названия за ней как-то не закрепилось. Впрочем, может, оно и существовало, но не дошло до их слуха - было ли им тогда до этого дело?
Однако, взвесив все, Кристиан согласился, что такое более чем возможно. Пейзажи вполне походили на те, которые преодолели они с Тристаном, добираясь до Врат Рассвета. Кристиан очень плохо помнил это маленькое путешествие - тогда он совсем выбился из сил и почти не соображал.
- Я тоже плохо, - закивал Балиан, когда Кристиан сказал ему об этом.
- Но сейчас мне приснилось, и я вспомнил. Точно тебе говорю, это была Асбелия!
- Надо же! - восхитился Юан.
- Значит, Врата Рассвета появляются здесь, - спокойно проговорил Кристиан. - Жаль, для нас было бы лучше, чтобы здесь были Врата Заката.
- Ну, извини, что я не вспомнил о том, что мы жили рядом с Вратами Заката! - язвительно откликнулся Балиан.
- Извиняю, - смеясь, отвечал Кристиан. - Кстати, поздравляем тебя с днем рождения, которое ты благополучно проспал.
- Вот черт, - вытянулось лицо у Балиана. - Не везет, так не везет.
- Не страшно! - заверил Кристиан. - Как ты знаешь, в Эндерглиде принято устраивать праздник, но ты болен и показательный бой мы тебе устроить не можем. А в Дилане принято дарить подарки, но нам совершенно не до этого, сам понимаешь. Так что на тебе горячее молоко, - он взял с подоконника кружку, которую принес как раз перед пробуждением Балиана, - и поправляйся.
- Уж лучше бы вообще не поздравляли! - возмутился Балиан.
- Ну ладно, вот тебе тортик, - Кристиан снова потянулся к подоконнику и передал ему тарелку с огромным куском мясного пирога - кушанье, за которое Балиан был готов продать если не душу, то половину ее точно.
- Другое дело! - просиял больной и активно принялся за уничтожение пирога - так как он провалялся в постели больше суток и ничего толком не ел, кроме того, что влили в него во сне, это было весьма кстати. - Кто готовил? - проговорил он с набитым ртом.
- Мы, - с чувством выполненного долга объявил Юан и добавил почему-то шепотом: - И Артур.
- Да, он так стеснялся своих кулинарных способностей, - задумчиво изрек Кристиан. - Не говоря уже о том, как на нас смотрели хозяева дома…
- Видно, воины тут не занимаются готовкой, - предположил Юан.
Здесь следует заметить, что в Этериоле - и в Градероне, и в Эндерглиде - готовить учили всех без исключения. Невозможно было получить воинский статус, не демонстрируя в течение всего обучения свое искусство в обеспечении себя и ближнего своего вкусным блюдом. Как ни странно, у многих это было любимым предметом, и даже Балиан, хоть и не входил в число любителей, мог при желании сготовить вполне сносный обед.
После того, как именинник наелся, он заявил, что днем рождения доволен, и что он совершенно в порядке - а значит, можно отправляться дальше.
- Утром посмотрим, - Кристиан, игнорируя ворчание брата, потрогал ему лоб. - Не станем же сейчас будить Артура и вопить, что утром отправляемся. Горло не болит?
- Да иди ты! - буркнул Балиан. - Стоило немножко простудиться из-за какой-то дурацкой змеи, как сразу приписываешь мне все унизительные болезни…
- Это унизительно, когда болит горло? - удивился Юан.
- Не слушай его, - посоветовал Кристиан. - У Балиана все унизительно, что заставляет его лежать в постели. Помню, в детстве он закатил истерику, когда ему зимой запретили выходить из дома, потому что…
- Не нужно подробностей! - взвился было Балиан, но закашлялся и вынужден был умолкнуть.