- Ладно-ладно, - усмехнулся Кристиан. - Спи давай.
- Только больше не кричи, - требовательно заявил Юан. - И во сне не разговаривай. А то, как замолкаешь, нужно проверять, не умер ли.
- Ничего себе заявления! - Балиан дал ему подзатыльник. - Стоит простудиться немного из-за…
- Да-да, мы помним, из-за дурацкой змеи, - улыбнулся Кристиан. - Отдыхайте, если хотите отправиться в путь завтра.
И он опустил подсвечник на пол.
Наутро Балиан проснулся первым, перебудил всех и объявил, что они немедленно уходят. Кристиан, Юан и Артур критически осмотрели его, после чего милостиво решили, что он и впрямь более или менее в порядке.
Быстро собравшись, они расплатились с хозяевами и покинули Синитское Озеро. Балиан на ходу жевал мясной пирог, злобно стреляя взглядом по сторонам, когда кто-то равнялся с ним - он был уверен, что и Юан, и Кристиан, и Артур только и мечтают, чтобы урвать себе кусочек. Тех это веселило, так что они постоянно подходили к Балиану в порядке строгой очереди.
Дорогой Артур расспрашивал Кристиана и Юана об Эндерглиде.
- Как проверяют тех, кто готов принять воинский статус? - интересовался он.
- Сначала ты говоришь, кем хочешь стать, - с удовольствием отвечал изучивший это от и до Юан - ведь через несколько лет ему предстояло пройти такую проверку. - Преследователем, воином или стражем. Тебе дают пробные миссии - под строгим контролем тех, у кого уже есть статус. Потом сдаешь разные устные и письменные экзамены - по языкам, истории, теории боя… Там много разных предметов. Потом ты сражаешься с кем-нибудь перед Тристаном - это советник нашего правителя, он обычно всех проверяет.
- А почему Вратам требуется такая суровая охрана? - продолжал расспросы Артур. - Вам много раз приходилось отбивать нападения?
- О да, - сказал Кристиан. - Особенно у нас прославился Балиан. В тринадцать лет умудрился уложить сразу пятерых.
- Взрослых? - ни на секунду не поверил Артур.
- Именно так, - усмехнулся Кристиан. - Но ты зря не веришь. Конечно, в таком возрасте ему бы воинов не сразить, однако после допроса выяснилось, что они таковыми и не были. Обычные люди, взявшие в руки оружие, почти без опыта.
- Ну, тогда да, - признал Артур. - Но все равно впечатляет. Пятеро на одного.
- Идиоты они! - оглянулся Балиан, услышавший беседу. - Увидели меня, начали ржать, как придурки. Обозвались еще как-то, - припомнил он. - Ну, я и разозлился, выбил меч у одного, потом у другого, а третий меня ранил, ну так я потом его еще и ногами побил…
- Герой, - хмыкнул Кристиан. - Я по пути на смену Тристана встретил, мы подходим, а он несчастных пинает и орет при этом, как резаный.
- Весело у вас, - не переставал удивляться Артур. - Но, как я понял, вы никого не убиваете?
Кристиан и Балиан переглянулись. Балиан пожал плечами и снова отвернулся, а Кристиан сказал:
- Как получится. Нам не запрещено, просто мы стараемся этого не делать. Но не всегда получается.
- К Вратам приходит много разных людей, - добавил Юан. - Бывают совсем умалишенные. Они ломятся до последнего!
- А иногда дети, - поморщился Балиан. - Интересно им, видите ли.
- И ты единственный, кто отгоняет их мечом, - укорил Кристиан.
- Я ж не всерьез! - возмутился Балиан.
Они уже давно шли по большой долине. Впереди маячила сплошная небесная синь - видимо, вскоре предстоял спуск.
- Если Балиан в тринадцать лет уже охранял Врата, - подметил этот факт Артур, - во сколько лет можно получить воинский статус?
- При желании в одиннадцать, - сказал Кристиан. - У Юана есть такая возможность, потому что его тренировали с самого раннего возраста. Он уже сейчас охраняет Врата, правда, со мной. Но чаще получают годам к тринадцати. Мы с Балианом смогли стать стражами всего после трех лет обучения - он в одиннадцать, я в четырнадцать. Но нас заверили, что это редкость и вообще нам на что-то сделали скидку, я так и не понял, на что. Власти почему-то бредили идеей поскорее сделать нас стражами.
Пока Балиан страдал от высокой температуры, Кристиан после недолгих уговоров в подробностях рассказал Артуру и Юану историю о том, как они оказались в Эндерглиде. Поэтому сейчас подобные слова вызвали у Артура скептическое недоумение.
- Вы меня, конечно, извините, но это более чем странно, - заявил он.
- Вас, беспризорников, ни с того ни с сего забирают в Этериол, куда вход нам, грешным, заказан. Ну, это ладно, тут можно предположить, что вы случайно подвернулись под руку тому типу, возможно, он был в розыске, и этот Тристан, найдя его, просто наткнулся на вас и пожалел. Но вот идея поскорее сделать вас стражами Рассвета, когда это, как я понял, крайне почетная должность и очень ответственная работа… Что-то тут не сходится.
- Но Кристиан и Балиан очень способные! - возразил Юан, искренне гордившийся своими братьями.
- Ты тоже, - сказал Артур, - но этого, я думаю, недостаточно, чтобы спешить приставить вас к Вратам.
- Артур прав, - согласился Кристиан. - Я тоже не раз об этом думал.
- И что надумал? - заинтересовался Балиан.
- Ничего дельного, - улыбнулся Кристиан.
- А, может, мы значимся в каком-нибудь великом пророчестве! - воспылал надеждой Юан. - Например, что именно мы втроем остановим войну с Галикарнасом, поэтому нас сначала забрали и обучили, а потом отправили сюда!
- Ага, конечно, - буркнул Балиан. - Мечтай больше.
- Хватит с нас пророчеств, - вздохнул Кристиан. - Достаточно того, что одно из них, Юан, сделало тебя воином раньше времени.
Земля пошла под уклон. Путники стали спускаться вниз, где раскинулось большое селение. Артур этому очень обрадовался и сообщил, что до столицы осталось совсем немного.
- Я думал, будет значительно дальше.
- Ты же говорил, что постоянно ходишь из столицы и обратно! - с подозрением посмотрел на него Балиан.
- Я провел вас несколько другой дорогой, - сказал Артур. - От Синитского Озера, если идти обычным путем, есть еще один караул. Изначально я не хотел ни от кого скрываться, но, учитывая сложившееся положение…
Он не договорил, но всем и так стало ясно, что он имеет в виду: после того, как на них в темноте без предупреждения набросились солдаты короля Роланда, следовало соблюдать осторожность и лишний раз с армией не связываться.
Они пошли через селение. В нем было много народу, и почти никто не обращал внимания на странствующих воинов - все были заняты своим делом.
- Может, отдохнем здесь? - поинтересовался где-то на середине Артур.
- Ты же, Балиан, еще…
Балиан побагровел и отрезал:
- Я в порядке!
Кристиан развел руками и покачал головой - мол, что с ним сделаешь. Он уже хотел взять дело в свои руки, но тут неожиданно произошла сцена, которая впоследствии перевернула жизни всех трех братьев с ног на голову. Однако они об этом, конечно, знать не могли, и прошло еще немало времени, прежде чем они сумели осознать всю важность этой, казалось бы, совсем незначительной встречи.
Едва Балиан, Кристиан, Юан и Артур поравнялись с большим одноэтажным домом, обнесенным символической оградой, как дверь распахнулась, и на улицу под громкий надтреснутый крик: "А ну, пошла вон!" буквально вылетела девушка - на вид ровесница Балиана. Чуть не сбив своего предполагаемого сверстника с ног (он с невозмутимым видом отклонился в сторону), она споткнулась и упала, рухнув на ограду. Во все стороны полетели хлипкие дощечки.
- Как не стыдно, Балиан, - отчитал Артур. - Ты мог успеть ее подхватить, а вместо этого отошел.
- Делать мне нечего! - возмутился Балиан. - Я думал, меня хотят убить! Скажи спасибо, меч не достал.
Впрочем, он хотел загладить свою вину и поинтересоваться у девушки, с чего ей вздумалось лететь на такой скорости, но прежде, чем он успел сказать хоть слово, пострадавшая вскочила на ноги. Она совершенно не обратила внимания на путников, коим невольно преградила дорогу. Щеки ее раскраснелись - и, что примечательно, не от смущения, а от злости, - каштановые волосы, опоясанные вокруг головы кожаным шнурком, торчали во все стороны. Тяжело дыша от ярости, девушка подхватила с земли дощечку, еще недавно бывшую частью ограды, и, размахнувшись, запустила ее в окно. Раздался звон - стекло разбилось - затем испуганный вскрик, сменившийся отборной руганью. Девушка в ответ сложила руки рупором и с видимым удовольствием прокричала:
- А вот получи, старая!
Артур, Кристиан и Юан онемели от такого нахальства. Зато Балиан восхитился.
- Надо же! - протянул он.
- Встретил родственную душу, - усмехнулся Кристиан.
Возмутительница спокойствия, отвлекшись на секунду от ругани с, как можно было сделать вывод, престарелой родственницей, запершейся в доме, повернулась к ним и вдруг онемела. Она явно не ожидала увидеть молодых, да еще и вооруженных незнакомцев. Но, так как агрессии они не проявили, девица быстро потеряла к ним всякий интерес и вернулась к перебранке. А из дома как раз прокричали:
- И чтобы не возвращалась, пока хоть кого-нибудь не приведешь!
Девушка быстро смекнула, что из застывших около ее дома парней можно извлечь выгоду, и выкрикнула:
- Куда тебе до меня! Уже привела! Трое. И ребенок, - добавила она, приметив Юана.
- Так, пошлите-ка поскорей, - заторопился Артур.
Но пройти было не так-то просто - девушка по-прежнему загораживала собой узкую улицу.
Из разбитого окна высунулось недоверчивое старушечье лицо. Увидев замершую рядом с домом компанию, хозяйка очень обрадовалась и спросила:
- На сколько заходите?
- Да мы, вообще… - начал было Кристиан, но Балиан его перебил:
- На час! Еда. Чего смотрите? - посмотрел он на своих спутников. - Сами отдых мне предлагали.
Кристиан, Юан и Артур переглянулись и одновременно вздохнули. Приятно было знать, что Балиан все-таки решил пощадить свой организм, но с какой поспешностью он изменил решение! Да еще выставил все так, словно они его обманули.
Так или иначе, под предводительством бойкой девицы все вошли в дом. Старуха сменила гнев на милость и больше не кричала на свою юную родственницу, которую всего десять минут назад вышвырнула из дома, так что предложенный обед прошел более или менее спокойно, за исключением последних минут.
Балиан, разомлев от горячей еды и молока, которое его заставил выпить Кристиан, почти задремал, прислонившись к стене, но тут в большую комнату с решительным видом вошла молодая женщина с длинными черными волосами и громко не то спросила, не то просто заявила:
- Вы идете в армию к королю Роланду!
- Ну, да, - Артур воздел глаза к потолку, уже зная, с кем имеет дело - такие личности встречались ему не раз и не два.
- Я все знаю, - отрезала женщина и воззрилась горящим взором на Балиана. - Вот на вас, молодой человек, лежит проклятье.
- А? Что? - встрепенулся Балиан.
Артур хотел пояснить ему, что перед ним якобы "предсказательница", которых король Роланд порой отлавливает и подвергает жестоким наказаниям. При этом оправдания незадачливых ясновидящих о том, что они всего лишь обманывали людей, чтобы получить деньги, его нисколько не трогали - и тут правителя Асбелии можно было понять.
Но Балиана вести о проклятии нисколько не взволновали. Зевнув, он облокотился на стол и вяло проговорил:
- Я и так знаю.
- В самом деле? - немного удивилась женщина.
- Конечно! - Балиан треснул кулаком по столу. - Гволкхмэй вечно орет. Градеронцы ходят. Братья родные подставляют. Змеи в озеро утягивают. Еще бы не проклят!
Кристиан, Артур и Юан засмеялись.
- Это совсем другого рода проклятие! - заволновалась женщина.
Балиан вдруг медленно встал на ноги и уставился на нее мрачным, пронизывающим взглядом.
- Ты из Градерона?
Юан от неожиданности выронил ложку. Артур вздрогнул. Кристиан, онемев на долю секунды, все же быстро сообразил, что к чему, и, ногой треснув под столом Балиана, заставил его опуститься обратно.
Как раз в этот момент в комнату вошла девушка, из-за которой они оказались здесь. С мрачным видом составив грязную посуду на поднос, она посмотрела на Балиана и бросила:
- Ты ее слушай больше. Все выдумывает. И все у нее проклятые - даже куры у соседей.
- Замолчи немедленно! - рявкнула на девушку женщина, разом утратив свой потусторонний вид.
- Да иди ты! - было ей ответом.
Балиан на эту дорогую его буйному характеру фразу среагировал как на пароль и тут же представился:
- Будем знакомы, Балиан.
- А? - рассеянно проговорила девушка. - А-а… Да. Я Розетта. Я сказала, иди отсюда! - снова переключилась она на черноволосую женщину и для убедительности замахнулась тарелкой. Хозяйка-старушка, предчувствуя серьезную разборку, поторопилась взять у Артура деньги и скрыться в глубине дома.
- Семейка, - с отсутствующим видом прокомментировал Артур, глядя на почти дерущихся представительниц прекрасного пола.
Но те через минуту переместились в коридор и захлопнули дверь - теперь их крики раздавались совсем глухо, и слов было не разобрать. Зато в окно (по счастью, целое) забарабанил дождь.
- Первый раз вижу, чтобы девушки так себя вели, - поделился Балиан, не скрывая восторга.
- Думаешь, это здорово? - с сомнением поинтересовался Юан.
- Ну, вы хоть раз такое видели? - был в полном раже Балиан.
Артур пожал плечами - такое поведение для деревенских жителей было хоть и не слишком частым, но необычным назвать просто язык не поворачивался. Кристиану и Юану, как и Балиану, такое было в новинку. В Эндерглиде почти все девочки, девушки и женщины отличались крайне скромным нравом (по крайней мере, когда находились при мужчинах), но для Кристиана, в отличие от Балиана, это было чем-то вроде привычного идеала. А Юан просто не привык к тому, что девушки могут так кричать, и побаивался.
- Почему ты спросил о Градероне? - совсем не заинтересовала местная бунтарка Артура.
- У нее волосы черные, - ответил Балиан тоном, не терпящим возражений. - В Градероне у всех темные волосы.
- У меня тоже, - хмыкнул Артур. - И, в общем, треть населения может похвастаться.
- Но ты не говоришь с таким знающим видом о проклятиях! - возразил Балиан.
- Градерон известен своими проклятиями, - пояснил Кристиан.
- Магия? - заинтересовался Артур.
- Не совсем, - с важным видом проговорил Юан. - Вот она говорила, что на Балиане лежит проклятье. Такого быть не может.
- Под градеронскими проклятиями подразумевается вполне реальное действие, - продолжил Кристиан. - Не порча, или как это здесь называется, а противоестественное действие, влекущее самые серьезные последствия. Например, одно, я знаю, способно похоронить человека во льду.
- Ужас какой, - содрогнулись Артур и Юан.
Балиан не слушал. Он пристально смотрел на дверь, которая минуту назад приоткрылась ровно настолько, чтобы был слышен их разговор. Но очень скоро он заметил, что это всего-навсего Розетта с застывшим на лице любопытством. Балиан помахал ей рукой, показывая, что ее присутствие не осталось незамеченным, и девушка, дернувшись, исчезла - видимо, испугалась возмездия.
- Ладно, пойдемте, - поднялся на ноги Артур. - Конечно, дождь хорошо бы переждать, ведь Балиан…
- Я в порядке! - грянул Балиан.
- Тогда пойдем, - окончательно решил Артур.
За дверьми снова возобновилась ругань. Артур, Кристиан, Балиан и Юан вышли из комнаты, прошли по стеночке, стараясь не задеть ругающихся, и выбрались на крыльцо. Но уже там Артур вдруг что-то вспомнил и сказал:
- Подождите.
Он обернулся. Черноволосая женщина уже удалилась в недра дома, и среди коридора стояла одна Розетта, тяжело дыша от ярости и долгого крика.
- Иди сюда, - не слишком мягко окликнул ее Артур.
Девушка возмущенно передернула плечами, но послушно подошла.
- Скажи своей матери…
- Она мне не мать, - грубо отрезала Розетта.
- Неважно, - продолжал Артур. - В общем, скажи этой женщине, чтобы завязывала с предсказаниями, особенно незнакомцам. Настроение у Его Величества скверное, и он с удовольствием отправит ее на костер - тем более что вы так близко от столицы.
- То есть вы собираетесь донести? - осведомилась Розетта с, как показалось, некоторой надеждой.
- Собирался бы - не говорил предупредить, - досадливо поморщился Артур.
Розетта снова передернула плечами, выказывая полное безразличие.
- Ну ладно, передам. Только будто это подействует.
- Зато у нас совесть будет чиста, - хмыкнул Артур. - Пойдем, ребята.
- Пока, - нарочито равнодушно бросил Балиан Розетте.
- Заходите на обратном пути, - столь же равнодушно сказала та и скрылась в доме.
Ежась от холодной мороси, Артур, Кристиан, Балиан и Юан пошли дальше через селение. Небо, покрытое серыми тучами, постепенно темнело, но до позднего вечера было еще далеко. По дороге Балиан поделился с остальными недоумением по поводу прощальных слов Розетты.
- На каком это обратном пути? - доставал он Артура, словно тот был в ответе за все действия девушки. - С чего она взяла, что мы пойдем обратно?
- Наверняка думает, что нас не возьмут в армию и отправят домой, - усмехнулся Артур.
- А может такое быть? - робко поинтересовался Юан, испугавшись, что его, как маленького, не возьмут. "Все равно выбегу на поле боя", - решил он про себя на всякий случай.
- Может, - Артур с опаской покосился на небо, которое все больше темнело от туч.
Он хотел еще что-то добавить, но тут грянул гром, и сплошной стеной хлынул ливень. Поднялся сильный ветер. Селение уже осталось далеко позади, и путники были вынуждены укрыться под деревом. Укрытие было не слишком надежным, но так как у всех были плащи, это можно было пережить.
- Мне показалось, что кто-то побежал туда, - Балиан указал в сторону.
- Как будто спрятался.
- И мы спрятались, - не взволновало это сообщение Артура. - В общем, - вернулся он к прерванному разговору, - обычно в таком возрасте в армию не берут. Вот Кристиана бы взяли, а вас - нет.
Балиан и Юан онемели от возмущения, а Кристиан спокойно поинтересовался:
- Но, как я понимаю, на нас обычные требования и тут не распространяются?
- Точно, - кивнул Артур. - Хотите вы или нет, если решили просить о чем-то короля Роланда, я буду вынужден рассказать ему о том, откуда и почему вы пришли.
- Мы и так собирались, - сказал Кристиан. - Но поверит ли он нам?
- Вопрос сложный, - признался Артур. - Но в моих силах, как я уже говорил, сделать так, чтобы он вас хотя бы выслушал. Ну, а что касается непосредственно вашей пользы для армии, тут, я думаю, будет достаточно показать ваше мастерство. Хоть вы и слишком юны, вы отлично владеете оружием, - он стал загибать пальцы. - Кроме того, вы представляете свою страну. Наконец, вы чужеземцы и королю Роланду в случае чего придется потратить на молитвы об упокое ваших душ куда меньше времени, чем за своих…
- Эй-эй-эй! - Балиан совсем не торопился стать причиной такой необходимости.
- Ну, я просто стараюсь мыслить, как король, - немного смутился Артур.
- Как дурацкий король, - проворчал Балиан и получил по лбу от верного воина короля Роланда. Артур понимал, что правитель его не без причуд и часто впадает в крайности, но таких высказываний позволить не мог.