- Но вы уже нам помогли! - воскликнул Юан. - Теперь мы точно знаем, что Врата находятся в Галикарнасе!
- Точно? - мрачно посмотрел на Роланда Балиан.
- В Асбелии были замечены только Врата Рассвета, - холодно продолжал король. - Об иных мне ничего неизвестно. В мирное время король Сигфрид говорил мне о Вратах, и, полагаю, это может значить только то, что то были Врата Заката. Их описывали как серебряные ворота дивной красоты.
- Так и есть, - кивнул Кристиан.
- Извините… Ваше Величество, - подал голос Артур. - Разрешите?..
- Спрашивай, - милостиво позволил Роланд.
- Если вы знали о Вратах… - Артур был растерян. - Почему никто больше не знал? И никто не пытался проникнуть в Этериол?
- Справедливый вопрос, - сказал Роланд. - Я не считаю себя хранителем этой тайны. Но как я уже упоминал, рассказ об Этериоле считался легендой. Никто не знал наверняка, и когда Врата появляются - это происходит или в горах за твоей деревней, или в пустоши близ Тилии, - людям приказано не приближаться к ним. Подобное неизбежно вызывает в человеке страх, но все же некоторые дерзнули нарушить приказ и пытались открыть Врата. Это бесполезно, они заперты, и ничто не в силах их открыть. Так чего ради рассказывать об этом? Люди склонны вдаваться в грех, стремясь достичь сверхъестественного… Так или иначе, - Роланд вновь перевел взгляд на братьев, - вам не остается ничего иного, кроме как ждать появления своих Врат.
- Мы не можем, - возразил Балиан. - Градеронцы прекрасно знают, когда Врата поменяются местами! И это будет аж через четыре месяца! Да они за это время сотрут Этериол с лица земли! И вас заодно, запросто.
- Мое дело дать достойный отпор Галикарнасу, - сказал Роланд. - Все остальное в руках Господа.
- В таком случае, можно возвращаться домой, - с уничтожающим сарказмом проговорил Балиан, - наплевав на мироздание.
Король Роланд едва заметно усмехнулся.
- Что ж, раз вы считаете, что это дело Бог поручил именно вам, то вам придется с боем прорываться в Галикарнас.
- Другое дело, - очень оживился Балиан.
- Вы возьмете нас в армию? - с горящими глазами спросил Юан.
- Возможно, - глядя на него, Роланд склонил голову набок. - Но сперва я хочу оценить ваше боевое искусство, о котором уже наслышан. Увидимся вечером, - король поднялся на ноги и хлопнул в ладоши. Двери тут же распахнулись, и в зал впорхнула стайка слуг. - Поскольку вы гости из высшего мира, можете оставаться при дворе, я буду рад оказать вам гостеприимство. Хорошего отдыха.
Кристиан, Артур и Юан поклонились, а Балиан, скрестив руки на груди, беззастенчиво проводил короля взглядом, за что, когда за правителем Асбелии захлопнулись двери, получил по затылку от Кристиана.
- Что! - возмутился он. - Нет, ну вы его видели?
- Замолчи, сделай милость, - устало проговорил Артур, так как двери снова распахнулись.
Это вернулись слуги, чтобы сообщить, что комнаты для братьев уже готовы. Кристиан, Балиан и Юан послушно пошли за ними. По пути они распрощались с Артуром, которому нужно было вернуться к генералу, и сердечно поблагодарили его за все, что он сделал для них. Артур только отмахнулся и сообщил, что он тоже остается при дворе, поэтому они еще не раз встретятся.
Король Роланд выделил для гостей две комнаты, разумно посчитав, что ребенок будет ночевать со старшими. Втроем они устроились в одной из них и принялись обсуждать все произошедшее - прибытие в столицу Асбелии и красивейший замок, необычного молодого короля и его слова. Кристиан и Юан не забыли пожурить Балиана за то, что он так вел себя с правителем, но тот только ворчал, что Роланд сам виноват, что так выглядит.
- Но он прав, - сказал Кристиан. - Похоже, нам действительно не остается ничего другого, кроме как в военной неразберихе пробираться в Галикарнас.
Несколько позже к ним заглянул молодой человек из прислуги и торжественно сообщил, что король Роланд вечером приглашает их в особый зал, где они покажут свое боевое искусство. Балиан этому очень обрадовался и несколько часов метался по комнате, словно тигр в клетке - ему не терпелось выказать свои умения, а заодно и проверить, на что способны королевские воины. Кристиан со свойственным ему спокойствием взмахивал мечом в ножнах, проверяя, движения какой из рук причиняют ему меньшую боль. А Юан весь извелся от волнения - показать себя перед королем! Страшнее не придумаешь. Но Балиан и Кристиан, как могли, подбадривали его, напоминая, сколько всего он свершил после того, как они покинули Этериол.
В назначенный час братья, немного поплутав по коридорам дворца (слуга пришел их проводить, но Балиан и Юан постоянно бросались то в одну, то другую сторону - им все было интересно), подошли к нужному залу. У входа они столкнулись с Артуром, вид у которого был несколько растерянный.
- Что-то случилось? - заботливо поинтересовался Юан, очень обрадовавшись его появлению - он боялся, что теперь, когда цель достигнута, они долго не увидятся.
- Король пригласил меня, - пояснил он причину своего недоумения. - Понятия не имею, зачем… Я должен был быть с генералом, но…
- Да ладно тебе! - хлопнул его по плечу Балиан. - Может, ты теперь особо важная персона, раз лично привел нас.
- Расскажешь, откуда взять такое самомнение? - усмехнулся Артур.
Тут двери распахнулись, и их пригласили войти. Кристиан, Балиан, Юан и Артур переступили порог и огляделись. Зал был большим и выглядел немного странно. Одна его часть была ярко освещена - там стояли длинный стол и стулья, стена позади них была задрапирована красивым золотистым занавесом. В другой части просторного помещения царил полумрак, хотя на его центр откуда-то сверху падал свет. Из-за такой причудливой постановки казалось, что половина зала прямоугольная, а другая - овальная.
Во главе стола, конечно, сидел король Роланд. По правую руку от него расположились два представительных пожилых господина, по левую - человек средних лет в высоком головном уборе и совсем молоденький паренек в простой рясе черного цвета.
- Добрый вечер, - сказал Роланд, и Артур почтительно поклонился. Кристиан, Юан и Балиан (не без помощи пинка от Кристиана) поспешили сделать то же самое.
- Подойдите.
Балиан первым устремился к столу, выхватив по дороге меч и с боевым кличем направив его на Роланда. Соседи короля испуганно охнули, но сам правитель и бровью не повел.
- Вызываешь меня на бой? - спокойно проговорил он. - Я принимаю твой вызов. Но убери меч, бой будет позже.
- Простите, Ваше Величество, - сказал Кристиан. - Он жаждал явить вам свои способности.
- Да! - остался недоволен Балиан, но меч послушно убрал. - Почему позже?
- Есть разговор. Садитесь.
- Как он еще не приказал тебя убить! - шепнул Юан на ухо Балиану, усаживаясь рядом с ним. - Вежливее надо!
- Зато узнаем, кто сильнее, - не унывал Балиан.
Когда все расселись, Роланд представил людей, сидящих рядом с ним. Двое представительных мужчин оказались военачальниками, Флорианом и Кедвалором, человек в белоснежном одеянии и высоком головном уборе - епископом Мэлори. Невзрачный парнишка рядом был его подопечным, имя которого осталось неизвестным. Впрочем, можно сказать, что ему повезло - дело в том, что Балиан, переводя взгляд с одного представленного на другого, с великим трудом сдерживал рвущееся на волю бормотание "дурацкое имя".
- Я пригласил сюда вас и Артура, - король кивнул Артуру, - в первую очередь для того, чтобы обсудить перехваченное вами послание. Расскажите еще раз, как оно попало к вам.
Артур повторил историю о том, как змея схватила раненую птицу, а Балиан, упавший в озеро, случайно достал ее. Потом по просьбе короля братья, перебивая друг друга, поведали, как Кристофер общался с Грилдом и отправлял послания в Галикарнас. Артур добавил, что знает Кристофера давно и никогда не думал о нем ничего слишком дурного - он считал, что должен постараться, насколько это возможно по справедливости, смягчить наказание старого знакомого.
- Это правильно, - кивнул Роланд, когда Артур сказал об этом в ответ на вопрос, зачем он защищает такого негодяя. - Людской долг - заботиться о других. Но все же каждый получает то, что заслужил. Мы послали за этим Кристофером. Его допросят, и потом я определю его дальнейшую судьбу. Упомянутого вами Камиля, похоже, видели недалеко отсюда, но найти его пока не удалось.
Король некоторое время помолчал. Потом кивнул в сторону Флориана. Пожилой, но крепкий и подтянутый военачальник тут же заговорил скрипучим голосом:
- Мы расшифровали послание. В нем говорится о расположении некоторых наших взводов. Это очень серьезно.
- Но ведь письмо так и не достигло адресата, - напомнил Кристиан.
- Верно, но информацию могли передать заново, - возразил Кедвалор.
- Вы уверены, что не знаете, кто отправлял письмо?
- Совсем, что ли? - возмутился Балиан. - Попробуй определить по мертвой птице! Мало им! Письмо перехватили, так нет, недостаточно!
На этот раз никто не сделал ему замечания. Балиан был прав, и Кедвалор, сам поняв это, несколько смутился.
Роланд, казалось, вот-вот улыбнется. Но он сохранил невозмутимое выражение лица и продолжил за военачальника:
- Поймите, мы цепляемся буквально за все. Я сам бросил вызов Сигфриду и не жалею об этом, но я честный верующий человек, а Сигфрид - презренный язычник. Он способен на любую подлость. Поэтому если он пустился на такие ухищрения вместо честной битвы, Асбелия не в безопасности…
- В войне ничего не может быть в безопасности, - буркнул Балиан.
- Возможно. И все же, вы принесли очень дурные вести. Я пригласил сюда только тех, кому безоговорочно доверяю, - гости короля Роланда польщено зарделись, и только юный парнишка бросил на правителя жалостливо-страдающий взгляд - ему явно совсем не хотелось быть доверенным лицом. - Поэтому прошу рассказать им все, как есть. Касаясь и жителей вашей вражеской страны, и волшебного пергамента.
Вкратце я посвятил их в вашу историю, но теперь вы должны будете добавить кое-что еще.
Конец его фразы прозвучал несколько угрожающе, однако, как выяснилось позже, Кристиан, Балиан, Юан и Артур должны были просто общими усилиями описать внешность Грилда и других нападавших на них людей, а также указать на картах места битв. Они со своей задачей справились, правда, ушло на это никак не меньше двух часов, так что когда конспектирующий их слова юный помощник епископа Мэлори свернул лист бумаги, на котором писал, все облегченно вздохнули. После этого Роланд позвал прислугу, и все немного подкрепились.
Ближе к концу трапезы епископ Мэлори с добродушной улыбкой спросил у Юана, каково это, есть за одним столом с королем. Мальчик извиняющимся шепотом ответил, что немного страшно, но ему уже приходилось бывать рядом со своим правителем во время обеда, поэтому он справится. Роланд его расслышал и, первый раз улыбнувшись при братьях, сказал:
- Мне не терпится послушать об Этериоле. Давайте начинать поединки.
- Давно пора! - взвился на ноги Балиан. - Пошли!
- Я сражусь с тобой несколько позже, - сказал Роланд. - Не пристало королю выходить против первого встречного, пусть даже из высшего мира. Пусть мои воины сперва проверят, будешь ли ты для меня достойным противником.
Рот Балиана от такого заявления изумленно раскрылся, и он на несколько секунд даже потерял дар речи. Артур, Кристиан и Юан, глядя на его пораженное лицо, рассмеялись.
- Давай своих воинов, - Балиан не нашел достойного ответа и потому решил поскорее добраться до короля на поле боя.
Роланд сказал что-то прислуге, и, спустя пару минут, в зал вошли с десяток людей. Все были в доспехах и при оружии. Как выяснилось, для сражений выделялся освещенный центр затемненной части зала, и они выстроились в тени.
- Так много! - воскликнул Юан. - И все на одного? - приуныл он, понимая, что в таком случае его шансы попасть в армию вместе с братьями совсем не велики.
- Каждому свое, - сказал Роланд, не сводя пристального взгляда с Балиана. - Пока один на один. Для начала. - Король скользнул взглядом по своим доверенным, потом немного задержал взор на Артуре.
- Следите. Будете судить вместе со мной.
Удивленный и польщенный Артур вместе с остальными послушно уставился на место грядущих действий. Балиан как раз громко отказывался от доспехов и заявлял, что все равно не получит ни царапины. Его соперник тоже хотел снять доспехи, чтобы битва была на честных условиях, но его остановил окрик Роланда:
- Не нужно! Мы не будем потакать его самодовольству. Бейся в полную силу и не смотри на то, что он без защиты. Если ты ранишь или убьешь его, я не покараю тебя.
Балиан насупился, понимая, что его недооценивают и надеются проучить. Но он не стал выказывать своего недовольства. Он уже был поглощен битвой, несмотря на то, что она еще не началась.
- Приступайте, - спокойно провозгласил король Роланд.
Соперник Балиана, молодой человек лет двадцати, чуть напрягся, ожидая нападения. В другой момент Балиан бы предоставил первый удар противнику, но Роланд, сам того не зная, сильно облегчил ему задачу. Ведь он привык делать расчет на малейшее движение противника, чтобы не ранить его, а для этого полезно сначала посмотреть, на что он способен. Но король велел парню не снимать доспехов, поэтому можно было не бояться ошибиться и смело начать бой. Что Балиан и сделал.
Если его соперник вначале и недооценивал юного воина, делая скидку на возраст и отсутствие доспехов, то он поменял свое мнение после первого же нападения. Ему пришлось отступать, правда, совсем недолго. Очень скоро он перешел в наступление. Бил он не очень быстро, зато тяжело, и оружие его было мощным. Балиану было трудно удерживать его меч, это отнимало много физических сил. Но целился враг в основном в плечо, так что увернуться было проще простого. Пользуясь своим небольшим преимуществом - скоростью, - Балиан легко отклонялся в нужную сторону и в какой-то момент рванул вперед. Утяжеленный доспехами парень не сумел вовремя среагировать и получил рукоятью меча по голове. Кристиан, Юан, Артур и даже Флориан одобрительно зашумели.
Но соперник Балиана, хоть его и сильно качнуло, не сдавался. Ему снова удалось перейти в наступление, и Балиану волей-неволей приходилось удерживать его меч - чтобы он не ушел в сторону, противник вовремя преграждал ему путь ногой.
- Не растерялся! - во все глаза следил за боем Юан. - Молодец!
- Да, неплохо, - Кристиан с интересом посмотрел на соперника Балиана.
Теперь Балиану приходилось туго. Будь это реальный бой, он бы просто быстро обогнул врага сзади, ну или увеличил силу первого удара по голове. Но то, что он на это способен, уже показано, теперь требовалось продемонстрировать свое владение мечом. Нелегкое дело, когда противник бьет с такой силой, словно в руках у него огромный топор.
Тогда Балиан решил рискнуть. Не рассчитывая толком своих сил, он вновь и вновь отбивал тяжелое оружие по всем правилам боя. Но потом, улучив момент, подался вперед и ударил точно у рукояти. Противник этого не ожидал, рука его дрогнула. Балиан снова ударил и сумел-таки выбить меч.
Зрители разразились одобрительными восклицаниями.
- Красиво, - проскрипел Флориан. - Красиво.
Противник Балиана с улыбкой поднял руки вверх, признавая свое поражение, и, чуть поклонившись в знак уважения, направился к своим, прихватив по дороге меч.
- Что скажешь о моем воине, Балиан? - спросил Роланд, по-прежнему не выказывая никаких эмоций, кроме строгости.
- Очень хорошо бьет, - откликнулся Балиан. - Если его и можно чем-то одолеть, то только скоростью. Иными словами, - подвел итог он, - у человека в доспехах этих дурацких шансов против него немного.
- Правильный ответ, - удовлетворенно крякнул Кедвалор, что-то записывая. Ему очень понравилось, что мальчишка не только впечатляюще сражается, но и способен трезво анализировать действия соперника.
Роланд перевел взгляд на Кедвалора и приказал поставить против Балиана самого быстрого воина. Из небольшого воинского отряда тут же был выбран совсем невысокий человек - он едва ли превышал ростом Балиана, что для взрослого мужчины было странно. Но необычный воин явно не комплексовал по поводу своей внешности. Он вяло ухмыльнулся Балиану и даже не стал пока доставать меч. Это, безусловно, говорило о том, что и он недооценивает своего противника.
Но Балиан не оскорбился. Он знал, что соперник сделал выводы из только что увиденного боя. Балиан когда-то и сам допустил такую ошибку. Лет в десять он с удовольствием посмотрел, как Рэвенлир, единственный ученик Тристана, разделался с Кристианом, и вышел на поле боя (тренировочное, конечно), ослабив бдительность - ведь он уже видел удары и возможности своего врага. Из-за этого его бой с Рэвенлиром продлился вполовину меньше битвы с Кристианом. Тогда еще подросток, ученик Тристана сходу вырубил его ударом, который в предыдущем бою предпочел не демонстрировать. Потом этот урок им повторяли снова и снова - нельзя недооценивать врага, даже если ты наблюдал за ним в течение многих месяцев. Было странно, что солдат короля Роланда не знал об этом правиле. И Балиан, не показывая своего удивления, решил обучить нерадивого воина.
Он покрепче сжал рукоять меча и присмотрелся к противнику. Тот тут же метнулся в сторону, и в одно мгновение каким-то неведомым образом оказался позади Балиана. Тихий лязг возвестил о том, что он быстро вытянул меч. Но Балиан, даже не обернувшись, завел оружие за спину и таким образом легко отразил нападение. Глаза его, тем не менее, удивленно распахнулись.
Он отбил удар чисто машинально. Подобная тактика показалась очень знакомой. Ею пользовались в незапамятные времена преследователи, и, хотя им давно запретили нападать, в Эндерглиде учили отбивать такую атаку. Балиан был не слишком прилежен в изучении этого приема, потому что был уверен, что бессмысленно изучать прием против атаки, которой уж сто лет никто не пользуется. Но потом… Потом ему пришлось прибегнуть к нему, и только благодаря этому он выжил. Так, по крайней мере, помнилось Балиану, но он никак не мог вспомнить, где и когда это было.
Все эти мысли пронеслись в его голове в мгновение ока. И, так как бой сосредоточенному мышлению не способствовал, Балиан решил поскорее показать противнику, что не стоит делать выводы о человеке по одной-единственной битве. Он развернулся, перешел в наступление. Противник снова молниеносно ушел в сторону, но Балиан, воспользовавшись примером предыдущего соперника, резко выставил вперед ногу. Совершенно не ожидавший этого низкорослый солдат споткнулся, но на ногах устоял. Тем не менее, время было упущено. Балиан взмахнул мечом, и оружие противника полетело на пол.
Не слушая восклицаний наблюдателей, Балиан наблюдал за поверженным соперником. Тот не отрывал взгляда от его меча, хоть и старался всеми силами это скрыть. Балиан растерялся. Его тревожило очень странное чувство, что он уже где-то видел этого человека, причем давно. Но где? Когда? Не в детстве же. А в Дилан они вернулись совсем недавно… Возможно, он что-то напутал. Противник тоже выглядел удивленным, но на Балиана смотреть избегал. Быть может, его просто поразило его мастерство?
- …Балиан! Ты что, не слышишь?