Однако сейчас он был испуган много меньше. Да, Таранос все еще внушал суеверный ужас, но этот воин, Арес, что сидел за столом и смотрел на него усталым взглядом… Юрген видел, что, откуда бы он ни взялся, не так уж он и грешен: ведь, когда его рука скользила по пергаменту, оставляя письмена на странном языке, в его глазах застывал благоговейный страх. Перед ним было много преград, в то время как перед Тараносом не было ни одной - а появись хоть одна, она тотчас была бы сломлена и разбита.
И Юрген, вздохнув, решил рассказать Аресу все, как есть. Не только о вере, но и о том, что их ждет, если они вздумают иметь дело с королем Галикарнаса.
Старый дом за хлипкой оградой выглядел таким ветхим, что, казалось, стоит ветру подуть чуть сильнее, и он попросту развалится. Жухлая трава жалкими клочками покрывала маленький дворик, по которому были разбросаны редкие поленья и щепки, и в который весьма красноречиво вписались два топора.
- Ага, - первым подал голос Балиан, щурясь, чтобы получше рассмотреть представшую картину. - То есть вот сюда приходил ихний король и занимался тем, что рубил дрова?
- Не король, а генерал, - спокойно ответил Кристиан. - И, думаю, это дело рук хозяина.
Балиан недоверчиво хмыкнул. Ему представлялось крайне сомнительным, что к такому бедному обиталищу может подойти не то что высокопоставленный человек, но и просто уважающий себя прохожий.
- Есть кто дома? - крикнул Балиан.
Тишина. Переглянувшись, братья подошли поближе и заметили, что входная дверь приоткрыта - проем неприветливо чернел в стене, навевая мысль о том, что дом вообще нежилой.
- Пойдем, посмотрим, - Балиан уже собирался переступить через чисто символическую изгородь, способную задержать разве что мышь, но Юан схватил его за плащ.
- Нельзя, это невежливо, - заявил он.
- Очень мило, - фыркнул Балиан. - И что тогда в такой ситуации, по-твоему, будет вежливо?
- Дорубить дрова, пока мы ждем хозяина, - усмехнулся Кристиан. - Уверен, у тебя сохранились навыки.
- Балиан умеет рубить дрова? - изумился Юан.
Балиан побагровел и, перемахнув через преграду, схватил один из топоров. Легко прокрутив его в руке, словно жонглерскую палочку, он обвиняющим жестом направил опасный инструмент на Юана.
- Я неплохо умею рубить кости, - угрожающе проговорил он.
- Но разве они не крепче дерева? - подумав, спросил мальчик.
Балиан задумался. Потом, подтолкнув ближайшее полено ногой, вдарил по нему топором. Оно послушно раскололось напополам, словно Балиан и впрямь всю жизнь только тем и занимался, что рубил дрова. Юан и Кристиан зааплодировали.
- Да идите вы! - буркнул Балиан. - Я просто проверить хотел.
- И как? - улыбаясь, спросил Кристиан.
Балиан пожал плечами и отбросил топор в сторону. Запоздало он сообразил, что ему не приходилось рубить костей, а познавать это на родных братьях, как бы они над ним ни издевались, он не собирался.
- Никого нет, - сказал он. - И я уверен, что тебе, Кристиан, наплели черт знает что. Неужели не видно, что здесь никто не живет! Пустая трата времени, а нам надо поскорее искать эти треклятые Врата Заката и возвращаться в Эндерглид. Мы здесь уже сто лет как не были, и лично меня это вполне устраивало!
Кристиан наградил его укоряющим взглядом. Балиан, поняв, что сболтнул лишнего, прикусил язык, но, конечно, было поздно.
- Ты сказал, вы были здесь? - оторопел Юан. - Здесь, в Дилане? Балиан и Кристиан переглянулись.
- Что вы от меня скрываете? Говорите! - заволновался мальчик.
- Мы не скрываем, Юан, - улыбнулся Кристиан. - Просто ты никогда не спрашивал, а мы были свято уверены, что ты до сих пор думаешь, что я - твоя мама.
Они все рассмеялись, но, судя по тому, как внезапно оборвался смех Юана, и какое напряженно-задумчивое выражение воцарилось на его лице, мысли о родителях и впрямь никогда не приходили ему в голову.
- Так… Так что? - неуверенно проговорил он, будто и сам не понимал, хочет он услышать ответ или нет.
Балиан уже открыл рот, чтобы вкратце поведать о рождении Юана, но Кристиан положил руку ему на плечо, призывая остановиться. Балиан в ярости обернулся, намереваясь вопросить, сколько еще старший брат будет тянуть с рассказом, но, как оказалось, Кристиан руководствовался совсем не своими пожеланиями.
Чуть поодаль на тропе застыл человек, неотрывно глядя на чужеземцев. Здесь следует заметить, что ветхий домик стоял на отшибе деревеньки, и зрелище путнику с огромной корзиной овощей представилось действительно странное: полное запустение, только ребенок и два юноши, один из которых с видом вандала, пришедшего разорять чужие угодья, стоит за оградой в непосредственной близости от вонзенного в землю огромного топора.
- Вы кто такие? - крикнул он.
- Мы ищем Артура, - решил не заострять внимание на личностях Кристиан.
- К которому якобы ходит ваш генерал! - подхватил Балиан. - Это он же Артур, да? - спохватившись, посмотрел он на Кристиана. - Дурацкое имя, еще хуже, чем твое.
Следующие две минуты прохожий со все большим удивлением наблюдал за тем, как Балиан со стоном оседает на землю, потирая челюсть - удары Кристиана в таких случаях всегда отличались поразительной быстротой и точностью.
- Это правильно, - одобрил прохожий, враз преисполнившись доверия к Кристиану. - Артур обычно возвращается позже, вряд ли вы его сейчас застанете.
- А мы подождем, - улыбнулся Кристиан. И, поглядев на Балиана, добавил: - И нарубим дров к его приходу.
- Это правильно, - снова кивнул прохожий и пошел своей дорогой.
Братья проводили его взглядами. Вскоре тот скрылся в близлежащем доме - до него отсюда ходу было минуты три, в то время как в центре деревеньки дома стояли почти вплотную.
- С чего это я должен рубить чужие дрова! - возмутился Балиан.
- Юана научи, - спокойно проговорил Кристиан, усаживаясь на траву.
- Неплохая будет тренировка.
Балиан поворчал, но послушался. Пока Юан с горящими от восторга глазами под его руководством отрабатывал удары топора на ни в чем не повинном воздухе, Кристиан объяснял им, что прежде чем обратиться к человеку с просьбой, а именно это им и предстоит сделать, - совсем нелишне оказать ему хоть какую-нибудь, пусть даже маленькую услугу.
- И в кого ты у нас такой расчетливый, - буркнул Балиан, глядя, как Юан с боевым кличем разрубает полено - действие настолько эффектное, что давешний прохожий, услышав, нервно выглянул из-за своего забора.
- У меня получилось! - радостно воскликнул Юан. - Могу хоть сто раз так сделать!
- Если только топор тебя не перевесит, - улыбнулся Кристиан.
Еще несколько часов Юан продолжал с азартом крушить все вокруг - с дровами было покончено, и мальчик с интересом поглядывал на ограду. Но ее старшие братья в обиду не дали. Солнце постепенно окрашивало все в золотистые тона, лучи все чаще пробивались на землю широкими полосами - верный признак медленно приближающегося вечера. Люди в деревне высыпали на улицу, и до окраины доносился разноголосый говор. А хозяин ветхого домика все не приходил.
Юан окончательно выбился из сил и растянулся на траве рядом с Балианом и Кристианом. Пригревшись под вечерним солнцем, он начал проваливаться в дрему, но вовремя вспомнил, что спать надо ночью, чтобы не видеть пугающей темноты, и торопливо сел.
- Подумать только, - глядя вдаль, задумчиво проговорил Балиан. - Мы - стражи Рассвета… Лучшие в Эндерглиде… И вот мы сидим в Дилане и рубим дрова какого-то бедного мужика.
- Спать меньше надо, - не был столь расстроен Кристиан. - О мире подумал бы, а не о себе.
- Все-таки странно, что Гволкхмэй отправил именно нас, - глухо проговорил Юан. - Почему не воинов? Они со всем бы управились…
- Жители Эндерглида имеют такое же представление о Дилане, как мы - о Градероне, - сказал Кристиан. - Здешним совсем ни к чему знать о существовании Этериола, так что поднимать шум не следует. А мы - единственные в Эндерглиде, кто прежде бывал здесь. Думаю, поэтому Гволкхмэй решил, что мы справимся лучше, чем кто-то другой. То, что для Балиана это вылилось в… - Кристиан подумал, подбирая нужные слова. - В заслуженное наказание - просто совпадение.
- Но как вы могли быть здесь? - наконец, решился спросить Юан. - И как это связано с родителями?
- Почему это "вы", - хмуро проговорил Балиан. - Ты тоже был здесь.
- Не помню! - решительно заявил мальчик.
- И не вспомнишь, - проворчал Балиан. - Тебе тогда было не больше года, и ты не делал ровным счетом ничего полезного. Ныл постоянно! - на Балиана нахлынули воспоминания, и его словно прорвало: - Замучились тебя в деревню носить, чтоб тебя кормили! И огонь постоянно поддерживать, чтобы, видите ли, не мерз! А убирать за тобой! А мыть тебя! А…
- Балиан, - Кристиан отвесил брату звонкий подзатыльник. - Начнем с того, что все это делал я.
- Я дрова рубил, - возразил Балиан с чувством выполненного долга. Кристиан обреченно махнул рукой и обратился к Юану:
- Видишь ли, Юан, мы все родились в Дилане. В Эндерглид нас забрали много позже.
Юан переводил изумленный взгляд с него на Балиана и обратно.
- Но… Почему тогда? - пролепетал он - ему было прекрасно известно, что посторонних, то есть жителей Дилана, никогда и ни за что не проведут через Врата в Этериол.
Балиан помрачнел. Кристиан пожал плечами и сказал:
- Не знаем. Просто пришел Тристан и увел нас в Этериол. Мы были не против. Мы с Балианом жили одни. Мне тогда было всего одиннадцать, Балиану - восемь, а у нас на руках грудной ребенок - ты. А там еще и дом сгорел… Так что Тристан очень вовремя появился.
- Но как же мы оказались совсем одни? - Юан проникся сочувствием к несчастным братьям, на которых столько всего свалилось.
- Мама заболела и умерла почти сразу после твоего рождения, - сказал Балиан.
- Ясно, - погрустнел Юан. - А папа?
Лицо Балиана покраснело. Он боролся с подступающим гневом несколько секунд, но потерпел сокрушительное поражение и заорал:
- А папа у тебя редкостный придурок, и никто его сто лет не видел!
Юан от неожиданности отпрянул, так что Кристиану пришлось срочно зажать Балиану рот и объяснить:
- Отец нечасто бывал дома и, в общем, тебя в глаза не видел. Никто не знает, где он сейчас.
- Но он жив?
- Никто не знает, - повторил Кристиан. - Но если хочешь иметь представление, то Балиан весь в него.
- Тогда не хочу!
Они с Кристианом рассмеялись, а вырвавшийся из цепкой хватки старшего брата Балиан не преминул осыпать их массой нелестных эпитетов.
Именно в этот момент их застал подошедший к дому человек.
Поначалу он не обратил на них внимания, спокойно переступил через ограду и направился к дому. Но уже около распахнутой двери, поморщившись от громких криков, обернулся и посмотрел на устроившихся под деревом братьев - в том, что они именно братья, сомнений не возникало. Однако в первую очередь вновь прибывшего удивило совсем не это, а одежда и оружие незнакомцев - мало кто расхаживал по улицам с оружием, кроме солдат, но облачение у них было явно не солдатское, да и возраст не тот.
Отойдя от дома, чтобы лучше разглядеть их, он застыл в изумлении. Ему многое пришлось повидать в жизни, и мало что вызывало у него сильные эмоции, но вот трое разновозрастных мальчишек, одаряющие окрестности веселым смехом, озаренные лучами вечернего солнца, с развевающимися на легком ветерке длинными золотистыми волосами, отчего-то навели его на мысли чуть ли не об ангелах и даже вызвали нечто вроде благоговейного страха.
Как раз когда он, присмотревшись к мечам, проассоциировал братьев с защитниками рода людского, старший из них, обернувшись, встретился с ним взглядом. За ним обратили свое внимание двое других, все вместе поднялись на ноги и решительно направились к нему.
- Здравствуйте! - первым приблизился к ограде Юан. - Вы случайно не Артур?
Хозяин дома посмотрел на него в некотором замешательстве. Мальчик ответил ему вежливым взглядом, украдкой изучая незнакомца. Тот был молод - на вид немногим старше Кристиана - высок, плечист, с короткими черными волосами, в доспехах и при мече. При этом черты его лица отличались мягкостью, так что, несмотря на воинское облачение, мыслей об угрозе он не вызывал. Юан долго не мог отвести от него зачарованных глаз - это был первый настоящий воин, которого он увидел. Эндерглидские не в счет, ведь они не носят доспехов.
- Мы ищем Артура, - сказал Кристиан, отвлекая их от созерцания друг друга.
Молодой человек встряхнулся и поднял взгляд.
- Я Артур, - сухо проговорил он. - Что вам нужно?
- Он - Артур, - закатил глаза Балиан. - Он, - он указал на дом, - Артур… Как-то это не вяжется с этой развалю… - договорить ему помешал пинок от Кристиана.
- Не обращайте внимания, - улыбнулся он улыбкой, в буквальном смысле приказывающей не обращать внимания на Балиана. - Дело в том, что мы из Атриала. Идем на службу к королю Роланду, и нам посоветовали обратиться к вам.
- Вы не из Атриала, - отрезал Артур.
Кристиан, Балиан и Юан переглянулись. Похоже, провести воинов было куда сложнее, чем обычных жителей.
- Почему вы так решили? - вежливо поинтересовался Кристиан, надеясь, что удастся как-нибудь поправить положение.
- Ваша одежда и символика, - Артур, прищурившись, указал на рукоять его меча, украшенную символом Врат Рассвета и по совместительству гербом Эндерглида, - прямо противоположны атриальским. Ровно, как и всем остальным. Кто вы такие, и что вам нужно на самом деле?
- А все воины такие умные? - простодушно спросил Юан. - Хочу быть воином!
Артур, не удержавшись, чуть улыбнулся. Страх и волнение прошли, забрав с собой и подозрения - конечно, ребята были очень странными и пришли неизвестно откуда (Артур действительно был осведомлен обо всех странах, имеющих свои армии, и был уверен, что такого облачения в них нет), но не казалось, что они задумали недоброе.
- Да уж, Юан прав, - улыбнулся Кристиан.
- Нам надо к этому вашему королю, - без обиняков заявил Балиан. - У нас к нему просьба и все такое.
- Просьба к королю Роланду? - вскинул брови Артур. - Что ж, удачи. У вас столько же шансов попасть к нему на аудиенцию, сколько пробраться в Галикарнас.
- Нам туда не надо, - не брал лишнего в голову Балиан.
- Мы рассчитывали, что вы поможете нам встретиться с королем, - вмешался Кристиан. - Мне сказали, что это в ваших силах… Что вы пойдете на службу и можете взять с собой чужеземных воинов - то есть, нас.
Артур внимательно смотрел на него. Потом перевел взгляд на Балиана.
- Вы намереваетесь воевать за короля Роланда?
- Почему бы и нет? - не дав Балиану огрызнуться, Кристиан одарил Артура очередной улыбкой.
- Не думаю, что вы из Галикарнаса, - холодно проговорил Артур, - но, согласитесь, это все крайне подозрительно. Вы приходите неизвестно откуда с целью повидать короля и пытаетесь использовать как предлог воинскую службу. Но зачем вам рисковать собой и воевать за Асбелию, если вы не имеете к ней никакого отношения? Я не намерен помогать вам, ничего о вас не зная. Еще не хватало, чтобы по моей вине с королем Роландом что-то случилось.
- Не более подозрительно, чем такой красавчик, живущий в какой-то развалюхе, - не согласился Балиан.
- Ты замолчишь, нет? - вздохнул Кристиан.
- А пусть он объяснит! - никак не желал успокаиваться Балиан.
- Я бываю здесь редко, - сказал Артур ледяным голосом. - Это дом моих родителей, и я прибыл сюда всего месяц назад. Мне нет смысла заботиться об этом жилище - я снова должен уйти на службу к королю.
Балиан, удовлетворившись этим объяснением, умолк и украдкой толкнул Кристиана, намекая на то, что теперь судьба разговора в его руках, и он вмешиваться не собирается.
- Нам очень нужно поговорить с королем, Артур, - сказал Кристиан. - Только он может нам помочь. Если он согласится на это, мы готовы отплатить ему чем угодно - в том числе, военной службой. У нас нет никаких дурных намерений.
Артур, казалось, задумался. Потом медленно проговорил:
- Предположим, что я согласился. Но кто вам сказал, что вас вот так просто примут в королевскую армию? Вы слишком юны для этого. Не говоря уже о том, - он посмотрел на Юана, - что с вами маленький ребенок.
- Я могу сражаться, - сказал Юан. - И готов это доказать.
Артур только вздохнул и покачал головой - в хоть какое-то боевое мастерство малыша ему решительно не верилось.
Видя, что убедить воина не удалось, Кристиан проговорил:
- Сейчас Юан немного устал, - он многозначительно посмотрел на аккуратную кладку дров, - но завтра он будет в форме. Давайте договоримся так - если ему удастся убедить вас в том, что он способен сражаться, вы возьмете нас с собой к королю. Как я понимаю, до столицы далеко не один день пути, и если по дороге у вас возникнут какие-нибудь подозрения касательно нас, вы сможете отказать нам в любой момент. В любом случае, если мы привяжемся к вам против вашей воли, вы сможете сообщить об этом королевской страже, когда мы прибудем.
Артур еще раз медленно обвел взглядом всех трех братьев. Лица их выражали железную уверенность, в глазах полыхал знакомый ему огонь - такой взор можно встретить только у тех, у кого есть воля к сражению. И нельзя не признать, что в словах старшего была истина. Даже если младший каким-то чудом убедит его в том, что может выйти на серьезное поле боя (что, конечно, невозможно - ведь ему всего лет шесть!), дорога до столицы Асбелии неблизкая, и он, Артур, действительно успеет передумать.
- Очень хорошо. И как же мы проверим годность юного воина?
- Как насчет поединка с Балианом? - предложил Кристиан. - Они часто устраивают тренировочные бои. Конечно, Балиан будет поддаваться, но вы все равно сможете оценить его способности.
- Ладно. Приходите завтра к полудню, - сказал Артур. - А теперь извините, мне требуется отдых.
- Разумеется. Благодарим вас, - отвесил ему поклон Кристиан. - Пошли, ребята.
Юан благовоспитанно попрощался, Балиан буркнул мрачное "пока", и они неспешно направились к центру деревни, оживленно о чем-то переговариваясь. Артур, так и стоя у распахнутой двери ветхого домика, еще долго смотрел им вслед и никак не мог понять, кто же они такие, эти странные братья, и как они вообще могли появиться в подобной глуши. Ведь он и его товарищи постоянно патрулировали границу за лесом - единственный доступный путь к деревне - и последние несколько дней мимо них никто не проходил.