Глава четвертая Встреча с солдатами
На следующее утро Балиан проснулся в превосходном настроении. Пусть он снова в Дилане, пусть вокруг не самые лучшие удобства, но сегодня его ждал показательный бой - пусть всего лишь с Юаном, пусть зрителями будут обычные деревенские жители, но это будет показательный бой, а большего удовольствия Балиан и представить себе не мог. С тех пор, как Тристан привел их в Эндерглид, и Балиану и Кристиану дали в руки мечи, чтобы они могли опробовать себя в боевом искусстве, для Балиана не существовало большей радости, кроме как демонстрировать направо и налево свои способности, а они, по общему мнению, были весьма и весьма незаурядными. Кристиан тоже выказал себя замечательным воином, да и Юан вызывал в Эндерглиде море восторгов, но из трех братьев все же отличали именно Балиана. И, хотя ему уже не раз приходилось опробовать себя в настоящей битве, опять же с успехом, куда больше ему нравилось являть себя в показательных боях - одном из главных развлечений Эндерглида. Заключалось оно в том, что во время празднеств, когда все уже порядком повеселились, в центре залы или площади освобождалось место, куда выходили двое соперников. Отваживались на это немногие. Бой шел на настоящих мечах, при этом ранить врага категорически запрещалось. Целью, конечно, было победить своего оппонента, но таким образом, чтобы он, во-первых, остался совершенно невредимым, а, во-вторых, чтобы глаза зрителей не были огорчены излишне грубыми действиями. В результате получался красивый и зрелищный бой без единой потери - хотя, конечно, бывали несчастные случаи, за которые Гволкхмэй карал лишением воинского звания. Поэтому охотников рискнуть всегда находилось очень мало.
Тут следует заметить, что Балиан один раз стал виновником такого вот несчастного случая. В десять лет он так всех замучил своими воплями, что ему все же позволили участвовать в показательном бое, уповая на безобидность битв. Ребенка никто не поранит, - сочли Тристан и Гволкхмэй, но на всякий случай выставили против Балиана лучшего бойца, дабы избежать случайностей. Никто и представить не мог, что опасность грозит не Балиану - тот так увлекся размахиванием меча, что совсем позабыл о показательности боя, и, улучив момент, едва не лишил прославленного воина кисти руки. Все были одновременно в восторге от ловкого маневра и в ужасе от ранения, но воинского звания у Балиана тогда не было, поэтому историю удалось как-то замять. Правда, уже после получения звания стража Балиану пришлось очень постараться, чтобы ему позволили еще разок опробовать себя в нелегком деле. Справедливости ради остается только добавить, что с тех пор он неизменно выходил фаворитом в подобных развлечениях и с успехом расправлялся почти с любым противником - не причиняя ему ни единого ранения и, конечно, не позволяя оставлять на себе хотя бы царапину.
Итак, предвкушая поединок, Балиан последним спустился к завтраку - сладостные сны о новых подвигах до последнего держали его в постели. Подходя к двери, он заведомо приказал себе не обращать внимания на посетителей гостиницы, и весьма удивился, когда, переступив порог, увидел, что кроме Кристиана и Юана здесь никого не было.
- Я что, совсем проспал? - озадаченно почесал затылок Балиан.
- Как ни странно, нет, - покачал головой Кристиан. - Мы тоже очень удивились.
- Только вошли, а старушка дала нам еду и сразу убежала, - добавил Юан.
- Совсем у них крыша поехала? - пробормотал Балиан, садясь за стол и торопливо придвигая к себе все то, что не успели съесть братья.
- Она не выглядела испуганной, если ты о своем неоспоримом грозном величии, - воздел глаза к потолку Кристиан. - Просто торопилась. Давай, быстрее ешь, нам тоже не нужно задерживаться. Юан?
Мальчик от неожиданности вздрогнул и посмотрел на него огромными непонимающими глазами - он был далеко не так весел, как Балиан, и приближение битвы его не слишком радовало.
- Волнуешься? - улыбнулся Кристиан.
- Да, - признался Юан. - Это как тогда… Когда перед Тристаном… Страшно.
Кристиан и Балиан рассмеялись. Любой человек, мечтающий получить воинское звание в Эндерглиде, должен был рано или поздно предстать перед Тристаном и показать ему в тренировочном бою со сверстником, на что способен. Но если на обычных тренировках всегда было очень весело - можно было кричать, ругаться, подзадоривать своего противника, то советник Гволкхмэя, будучи суровым в отборе кандидатов, во время экзамена всегда хранил гробовое молчание и того же требовал от своих коллег. В результате будущие воины чувствовали себя не только напряженно, но и очень глупо: шутка ли, стоять перед таким же неумелым соперником в полном молчании и ждать, когда же он соизволит сделать первый шаг - самому начинать было боязно.
- В виде исключения буду поддерживать тебя криками, - пообещал Кристиан. - Так что будет совсем не страшно. Просто покажи все, на что способен. И да, не бойся ранить Балиана - поход к королю дороже.
Балиан от возмущения поперхнулся, зато Юан рассмеялся - напряжение немного отпустило его, и он, сказав, что немного потренируется, выбежал из комнаты.
- Как думаешь, все нормально будет? - спросил Балиан после короткой паузы.
- Если этот Артур действительно воин, он легко разглядит в Юане потенциал, - спокойно проговорил Кристиан. - А что касается тебя, так ты вообще находка для королевской армии. Не задавайся, - улыбнулся он, видя, как брат гордо вскинул голову.
Балиан после этой улыбки сразу сник и торопливо занялся поздним завтраком.
Вскоре они вышли во двор, где Юан вновь и вновь взмахивал мечом. Больше вокруг никого не было, только старый-престарый человек закрыл за Балианом и Кристианом дверь, когда они вышли на крыльцо. Похоже, этим утром все с поразительным единством решили куда-то уйти.
Обсуждая таинственное исчезновение людей, Кристиан, Балиан и Юан быстрым шагом направились к отдаленной обители Артура. Время уже поджимало, так как Балиан не успокоился, пока не смел все, что было на столе.
- Тебе во время боя плохо не станет? - спросил Кристиан уже на подходе к окраине.
- Еще чего! - Балиан и мысли такой не допускал. - У меня железный организм! Мне было плохо всего один раз в жизни.
- Потому что вино нужно в соответствии с возрастом пить, - вздохнул Кристиан, хорошо помнивший двенадцатилетнего Балиана, который отчаянно стремился доказать какому-то стражу, что он уже взрослый.
Балиан, после этого эпизода пивший вино только через силу и в виду крайней необходимости (за неимением других напитков), хотел заявить, что это не его, Кристиана, дело, но оборвал себя на полуслове. Изумленное выражение его лица сменилось восторженным, и Балиан, взмахнув рукой, довольно рассмеялся.
- Познайте же мое величие! - воскликнул он, указывая вперед.
Кристиан и Юан проследили за его жестом и увидели, кому Балиан адресует это ценное напутствие. Юан удивленно охнул, Кристиан, явно озадаченный, неуверенно улыбнулся.
Перед домом Артура собралось полным-полно людей, в том числе и хозяйка гостиницы. Все они, заслышав крик Балиана, оглянулись и одобрительно зашумели, приветственно размахивая руками.
- Похоже, они действительно пришли посмотреть на ваш бой, - сказал Кристиан. - Очень интересно.
- Просто этот Артур не может без показухи! - хмыкнул Балиан.
- Как и ты, - заметил немного приободрившийся Юан. Хоть перед толпой и страшновато, все лучше, чем перед одним профессиональным воином в гробовой тишине.
Балиан досадливо крякнул, но возражений у него не нашлось.
Толпа услужливо расступилась, пропуская их вперед и не сводя с них жадных взглядов. Артур обнаружился у своего дома. Он стоял у хлипкой ограды, сложив руки на груди, и выглядел мрачнее тучи.
Завидев вновь прибывших, он отрывисто обратился к Кристиану, который первым одарил его вопросительным взглядом:
- Прощу прощения. Мой сосед видел вас вчера у моего дома, и, узнав от меня о готовящемся поединке, счел нужным известить всю деревню…
Мне очень жаль. Если хотите, перенесем поединок назавтра. Это моя вина, так что я готов отложить свое отбытие.
- Не нужно, - улыбнулся Кристиан. - В нашей стране очень любят показательные бои, так что мои братья даже получат удовольствие.
- Давайте уже начинать! - не терпелось Балиану.
Народ поддержал его согласными криками. Артур тяжело вздохнул и с жалостью посмотрел на Юана - тот уже сжимал в руках рукоять своего небольшого меча.
- Ладно. Подожди! - одернул он Балиана, тут же вытянувшего из ножен свое оружие. - Ты намерен биться с ним обнаженным мечом?!
- А как еще? - Балиан посмотрел на него, словно на ненормального.
- Но он же совсем ребенок!
- А как ты тогда намерен оценить его и выпустить на поле боя? - Балиан покрутил пальцем около виска.
- Так, - срочно вмешался Кристиан. - Пожалуйста, не беспокойтесь, - обратился он к Артуру. - Юану ничего не грозит. Мы бы не стали без нужды подвергать его опасности. Балиан весьма… Весьма невежлив, но о Юане он беспокоится не меньше моего.
Артур посмотрел на него с сомнением, но спокойствие Кристиана внушало доверие, и он медленно кивнул.
Балиан и Юан вышли на пространство, освобожденное толпой, и встали друг против друга. Часть людей затаила дыхание, другая часть только посмеивалась - таким несерьезным было противостояние, что все происходящее казалось им детской игрой. В том числе и Артуру, только вот смешно ему не было. Он не понаслышке знал, к чему может привести неумелое обращение с оружием. Но Кристиан, стоящий рядом с ним, по-прежнему был спокоен, и когда кто-то в толпе, явно жаждущий крови, крикнул: "Начинайте уже!", он помахал братьям рукой и с улыбкой добавил: "Начинайте-начинайте!".
Однако повторять дважды не было нужды. Юан с криком "защищайся!" бросился на Балиана.
Кто-то из зрителей улыбнулся, кто-то перекрестился, про себя молясь, чтобы Балиан никак не отреагировал на эту дерзкую выходку - в конце концов, Юану даже до его груди было еще расти и расти. Но мальчик на бегу подпрыгнул и с такой стремительностью взмахнул мечом, что если бы Балиан с такой же стремительностью не отбил его лезвие своим, быть ему смертельно раненым.
- Великий воин Юан снизошел до предупреждения, - закатил глаза Балиан, не обращая внимания на изумленное аханье народа.
- Еще бы, а то собирай тебя потом по частям, - ответил тем же Юан.
- Ах ты, маленький!.. - не договорив, Балиан резко взмахнул мечом. Юан успел отпрыгнуть буквально за секунду до того, как лезвие просвистело там, где мгновение назад была его шея. - Тормозишь, - прокомментировал Балиан. - Так тебя и пришибить недолго.
Юан обиженно надулся и с новым приливом энергии кинулся на брата. Тот, смеясь, уворачивался. Тем не менее, он частенько отбивал внезапные удары и порой даже нещадно ругался, когда Юан проявлял совсем уж невообразимую изобретательность. Мальчик прекрасно знал, что еще мал для настоящих боев, и поэтому, чтобы не во многом уступать старшим братьям, пользовался своим маленьким ростом и скоростью. Кроме того, он мог, изобразив на лице смятение, легко обойти противника (ведь тот будет уверен, что он просто шарахнулся от страха) и ударить его сзади. Балиан со своим самомнением почти всегда попадался на эту уловку. Так вышло и теперь - изумленный люд восторженно завопил, когда брат в последний момент заметил Юана и, споткнувшись, чуть не упал. От удара его отделили считанные секунды.
- Поразительно! - воскликнул Артур.
- Юан частенько пользуется тем, что его недооценивают, - сказал Кристиан. - Это страшное оружие.
Обиженный за такой позор Балиан резко опустил меч. Юан не растерялся и вскинул свой, придержав конец лезвия другой рукой так, что его оружие ровной перекладиной защитило своего владельца от довольно сильного удара. Юану пришлось как следует упереться ногами в землю, чтобы удержать меч. Балиан снова замахнулся, и на этот раз обрушил на мальчика целый ряд быстрых атак. Юан был вынужден отступать, но он отбивал все выпады, и через минуту даже перешел в наступление - правда, совсем ненадолго. Он снова попятился, отбивая удары Балиана, и уже стал уставать. Его взгляд с нарастающим волнением следил за мечом брата, боясь пропустить удар. Поняв, что долго так не протянет, Юан, в очередной раз взмахнув мечом, повернулся и побежал. Балиан - за ним.
- Мудро, - одобрил поступок Юана Артур. - Удивительно, что в таком возрасте он руководствуется не эмоциями, а расчетом.
- Эмоциями руководствуется Балиан, - засмеялся Кристиан, глядя, как Балиан носится по кругу за младшим братом, громогласно обещая "прибить" его "на месте".
Юан внезапно резко остановился и развернулся. Меч Балиана был встречен его мечом, и ближний бой начался заново. На этот раз он длился много дольше; во время него Юану удавалось два раза вырваться вперед и представить для Балиана серьезную угрозу. Но, в конце концов, он снова был вынужден отступать, и, когда ослабевшие руки уже совсем нетвердо преграждали путь яростному мечу, Балиан остановился.
- Живи, так и быть, - с царственной щедростью сказал он, возвращая оружие в ножны.
Юан, стараясь отдышаться, кивнул.
Видя, что бой окончен, жители деревни радостно взревели и бросились к бойцам. Точнее, к Юану - каждый счел своим долгом потрепать его по волосам, подергать за плащ, прокричать на ухо несколько одобрительных реплик и, конечно, мучающий всех вопрос - где же он научился так умело сражаться? Несколько растерянный мальчик не успевал отвечать всем и вырывать из рук свой плащ.
Артур и Кристиан отошли подальше, издали наблюдая за всем этим балаганом. Спустя какое-то время оттуда вывалился и Балиан. Он отошел в сторону, наглядно демонстрируя народу, что почести, которые он сейчас отдает Юану, совершенно его не заботят.
- Мальчик, бесспорно, удивителен, - сказал Артур. - У него впечатляющие способности. Но…
- Но?
Артур помолчал, глядя, как люди расталкивают друг друга, чтобы пробраться к Юану. Взгляд его был задумчив.
- Честно говоря, едва ли не больше меня удивил другой… Балиан, верно?
Кристиан кивнул.
- Юан сражается чересчур умело для своего возраста, даже если предположить, что его тренировали с рождения, - продолжил Артур. - Но он все равно еще ребенок и показывает вещи, удивительные разве что для ребенка. Взрослый воин ему не соперник. Балиан поддавался.
- Мы знаем, - сказал Кристиан. - Юан и сам это понимает. Но и вы ведь понимаете, что ни один взрослый воин не станет всерьез с ним бороться. В этом и есть его преимущество.
- Да, но я не к тому. Не спорю, на поле боя он не будет беззащитной жертвой. Но если Балиан поддавался, значит ли это, что он способен на гораздо большее?
- Еще как значит, - кивнул Кристиан. - Балиан - один из лучших стражей… Воинов в нашей стране.
Артур посмотрел туда, где в гордом одиночестве стоял Балиан. Его потрясли движения, скорость и расчетливость, с которыми он действовал. Да, он сражался против ребенка, кроме того, против своего родного брата, но это не помешало ему выказать потрясающие навыки. Скорость удара. Безошибочный расчет на то, куда и насколько отклонится противник. За внешней несерьезностью в этом парнишке скрывается нечто из ряда вон выходящее, - думал Артур, в десятый раз задавая себе вопрос, откуда же они явились, эти ребята.
- Ты ведь старший? - спросил он Кристиана.
- Верно. Балиан младше меня на три года.
- Ты сильнее его? Кристиан улыбнулся.
- Нет. Я могу дать достойный отпор, но в поединках на мечах я ему уступаю. Не сказал бы, что мы проверяли это всерьез, однако для нас обоих это очевидно.
Артур отрешенно покачал головой. Да уж, тут было, чему удивляться.
- Кристиан! Балиан! Да помогите же кто-нибудь! - послышался жалобный крик Юана из толпы.
- Замучили ребенка, - вздохнул Кристиан.
Он остался стоять на месте - Балиан уже отправился спасать Юана от чужого внимания. Разогнать гущу людей было делом невозможным, так что он просто растолкал всех и, подхватив потрепанного братишку на руки, с видом героя-пожарника вынес его к дому Артура. Тот сразу же пригласил их всех пройти внутрь и торопливо захлопнул дверь прямо перед носами жителей.
Как ни странно, во внешне маленьком и ветхом, почти разваливающемся домике оказалось не то чтобы очень уютно, но просторно и удивительно чисто. В единственной комнате были только кровать, стол и огибающая его скамья, так что по ровному дощатому полу можно было совершать весьма длительные прогулки. Если, конечно, обходить участок у дальней стены - там нашли себе приют доспехи и оружие. Само собой разумеется, Балиан и Юан сразу же бросились туда.
- Как много! - восторженно воскликнул Юан.
- И качество неплохое, - Балиан взял в руки один из мечей. - Хм-м, но он не доделан. А вот этих штук, - он толкнул коленом верхнюю часть доспеха, - я никогда не понимал.
- Ты хочешь сказать, что не собираешься использовать доспехов? - с подозрением посмотрел на него Артур.
- Да что ж я, камнем стукнутый? - изумился Балиан. - Чтобы я на себя такое напялил!
У Артура язык зачесался выразить свое скромное мнение о том, что в таком случае он действительно стукнутый, но сдержал себя. Сейчас подвернулся очень удобный момент, чтобы задать несколько вопросов, и упускать его Артур не собирался.
- Если вы все еще намерены присоединиться к армии, я должен спросить, - Артур присел на скамью. - Конечно, вы показали удивительный поединок… - он поймал на себе робкий взгляд Юана и одобрительно кивнул ему. - Даже младший из вас совсем недурно обращается с оружием.
Юан расцвел.
- Но, - голос Артура зазвучал жестче. - Приходилось ли вам бывать на настоящем поле боя?
Братья переглянулись. Теоретически можно было что-то соврать, но ведь этот Артур был в курсе всего и вся, что касается войн. Если начнет расспрашивать подробности, то только исполнится подозрений. С другой стороны, он, похоже, уже смирился с тем, что они явились из никому не известного места. И, хотя рассказывать об Этериоле пока не слишком хотелось, с молчаливого согласия друг друга они решили сказать правду.
- Не приходилось, - улыбнулся Кристиан. - Но могу вас заверить, в виду нашей… Нашей профессии, - своевременно подобрал он нужное слово, - у нас достаточно боевого опыта.
- И чем же, позвольте узнать, вы занимаетесь? - Артур скользнул взглядом по их роскошным мечам.
- Мы охраняем святыню! - гордо вскинул голову Юан.
- Где ты такое слово вырыл, - скривился Балиан. - Эти чертовы Вр…
- В любом случае, - Кристиан незаметно от Артура пнул брата ногой так, что тот оборвал себя на полуслове, - вы уже имели возможность убедиться, что мы чего-то стоим. А по дороге убедитесь еще.
- И в случае успеха вы намерены выступать против Галикарнаса без доспехов? - из чисто профессионального интереса спросил Артур, посмотрев на Балиана.
- Представь себе, - ответил тот. - Только граде… Только наши враги прикрываются всякими там доспехами. Трусы!
- Дело в том, что в нашей стране больше ценится ловкость, нежели сила, - объяснил Кристиан. - Обучая воинов, наши наставники стараются сделать так, чтобы они могли уклониться от удара, а не надеяться на защиту.
- Логично, - вынужден был признать Артур. - Но ведь от случайности никто не застрахован.
- Но избежать случайности куда легче, если на тебе нет лишних десяти килограммов железа, - хмыкнул Балиан.