- Так все из-за тебя, Камиль! - рявкнул старик, которого Кристиан спас если не от смерти, то от очень тяжелого ранения. - Глупец! Мог промолчать, и ничего бы не случилось!
- Как это промолчать? - вежливо удивился Камиль. - Ведь они спрашивали…
По сборищу постояльцев пронесся возмущенный ропот - они явно были недовольны поведением своего соседа, и, судя по всему, уже далеко не в первый раз.
- Знаешь, что? - Балиан неспешно подошел к молодому человеку и по-дружески обнял его за плечи. - Камиль, верно? Так вот, Камиль, пойдем сходим на кухню? Поговорим. Есть у меня к тебе разговор.
- Правда? - наивно откликнулся парень. - Что за дело ко мне у такого юного чужеземца?
Тем не менее, он беспрекословно позволил себя увести. Спустя всего секунду с кухни послышался сдавленный вскрик и чудовищный грохот, вслед за чем, картинно отряхивая руки, вышел Балиан. Кристиан и Юан, испытывающие двойственные чувства, одновременно вздохнули. Жители и работники гостиницы, однако же, не проявили ни малейшего беспокойства, а кто-то даже ляпнул: "Давно бы так".
- Ладно, расходитесь по комнатам, - обратился к ним Артур. - Я сообщу обо всем на ближайшем карауле, так что если вздумают отыграться за сегодняшнее, то попросту не успеют.
- Это верно! - грянул старик. - Спасибо, хоть один честный воин бывает у нас в деревне. И тебе спасибо, - посмотрел он на Кристиана.
- Молодцы, ребята.
После этих слов он, кряхтя, следом за разбредающимися постояльцами стал подниматься по лестнице на второй этаж. Час был поздний, и вскоре у двери не осталось никого, кроме братьев и Артура - встревоженные произошедшим люди торопились уединиться.
- Жаль, что мы создали такую ситуацию, - первым заговорил Кристиан.
- Извините.
Артур хмыкнул.
- Во всем есть свои положительные стороны. Но сейчас нам лучше уйти. Теперь будет опасно откладывать наше путешествие до утра…
- Подожди-ка минутку, - перебил его Балиан. - Сначала я хочу знать, все ли воины вашего короля, как эти.
- Конечно, нет! - воскликнул Юан. - Артур-то не такой.
- Нужно понимать, - с трудом сдержав улыбку, проговорил Артур. - Это глухая деревня. Здесь почти все недовольны своей службой. В такие отдаленные от столицы территории отправляют, конечно, только низших по званию. Вот они и вымещают зло, как могут.
- Ну, а ты? - сверлил его подозрительным взглядом Балиан.
- Здесь мой дом, и служил я здесь только потому, что не люблю бездействие, - мрачно произнес Артур. - Сейчас, как вы знаете, я намерен вернуться в королевскую армию. Так вы идете со мной? Повторяю, мне хочется, чтобы мы выдвинулись сегодня.
- Конечно, идем, - решительно сказал Кристиан.
- Я только соберу вещи! - вдруг встрепенулся Балиан и бросился на кухню.
Повисла пауза. Через минуту Артур осторожно напомнил о том, что братья утверждали, что у них с собой ничего нет. Но не менее обескураженные Юан и Кристиан только пожимали плечами. Они понятия не имели, что вдруг понадобилось Балиану.
- Надеюсь, он не хочет обобрать этого Камиля, - выразил робкую надежду Кристиан, и как раз в этот момент из кухни показался Балиан с внушительным мешком за плечами.
- Ладно, пойдем, - отложил разбирательство на потом Артур.
Не понимающие толком, к чему такая спешка, они повиновались. На улице им сразу стало не по себе - деревня встретила их глубокой тьмой. Но Артур уверенно шел вперед, и им не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним.
Глава пятая Караул
По дороге Артур объяснил, почему решил поторопиться. Он рассказал Балиану, Кристиану и Юану о том, что обычно солдаты круглосуточно охраняют выход из леса. Но после скандала в гостинице, сказал он, они уже точно не вернутся на пост - скорее всего, пойдут в какой-нибудь дом и как следует выпьют, проклиная "шпионов Галикарнаса", то есть их. Поэтому разумнее будет выйти из леса до рассвета, чтобы избежать новых конфликтов. Помимо этого, в следующем населенном пункте, находящимся всего в двух часах ходьбы от линии леса, нес свою вахту караул, следящий за порядком в окрестных деревнях, и лучше бы сообщить им о дерзости здешних служителей прежде, чем они сообщат о якобы разведчиках из Галикарнаса.
- Конечно, они, скорее всего, поверят мне, - закончил излагать свои размышления Артур, - но мне не хочется задерживаться из-за разбирательств, да и кто их знает. У караульных чести гораздо больше, но все же это тоже не слишком высокое звание. И еще я должен сообщить им об убийстве.
- Как вы думаете, убитый был из Галикарнаса? - спросил Кристиан.
- Он вел себя очень подозрительно, - нахмурился Артур. - Но мне кажется, все потому, что он был мелким преступником. Может быть, вором. Это не повод его убивать. Надо сказать, в охране леса не слишком много толку, - поделился он. - Шпионам Галикарнаса тут попросту нечего делать. Но генерал Рейнальд как с цепи сорвался.
Тем временем они дошли до дома Артура. Тот быстро забрал заранее подготовленные вещи, и путники устремились в лес. Балиан и Юан сразу же положили руки на мечи.
- Это еще зачем? - покосился на них Артур.
- Мы немного не в ладах с темнотой, - сказал Кристиан.
- Все трое? - вновь исполнился подозрительности Артур. Ему не без оснований казалось странным, что столь храбрые ребята вдруг испугались такого пустяка, как темнота, хотя лица их, враз ставшие напряженными, других версий не оставляли. И если младшему мальчику это легко можно было простить, то нервозность Балиана и некоторая обреченность Кристиана поражали.
- Ну, не все, - уклончиво отвечал Кристиан. - Юан, держись за мою руку.
- Я… Я не боюсь, - чуть дрожащим голосом выговорил Юан. - Мы… мы тут уже так были, еще пройдем… Не страшно…
- Пусть не страшно, но если потеряешься, будет куча проблем, - улыбнулся Кристиан. - Не видно же ничего.
Юан обрадовался логичному объяснению, ничуть не умаляющему его гордость, и с явным облегчением схватился за руку старшего брата. Они первыми двинулись за Артуром, а Балиан нервно дергался позади, то и дело норовя вытянуть меч и начать крушить все подряд.
Путь по лесу был долгим. Артур непрестанно сворачивал то вправо, то влево, и братьям оставалось лишь удивляться, как он ориентируется в такой темноте. Впрочем, как стало понятно из его рассказов, он здесь не только вырос, но и в последние дни частенько был вынужден прочесывать этот лес в поисках людей из Галикарнаса. Поэтому, привыкший к подобной обстановке, Артур легко сносил все тяготы природы, в то время как Кристиан, Балиан и Юан уже через полчаса не знали, куда деваться от бесконечных веток и колючек, царапающих кожу, огромного количества насекомых и, главное, целого вороха ночных звуков. Любой хруст воспринимался, как попытка врага атаковать. Их прошлое путешествие по лесу было и то менее трудным, чем это. Хотя шли они теперь совершенно другой дорогой, так что, быть может, просто этот участок леса был особенно труднопроходимым.
Дорогой Артур чутко прислушивался к любым действиям и репликам своих спутников. Он поставил себе целью выяснить о них как можно больше, раз уж они не хотят сами рассказать, откуда и зачем пришли и, главное, как и когда попали в эти места. Возможно, думал Артур, увидев, что он о чем-то догадывается, они сами признаются. Артура почему-то жгло любопытство, да и, напоминал он себе, долг велит ему тщательно следить за чужестранцами - ведь опасно приводить к королю кого попало. Особенно если этот "кто попало" весьма подозрителен.
Но Кристиан, Балиан и Юан перекидывались почти ничего не значащими фразами; Артур понял только то, что они непривычны к темноте. Это было странно. "Даже если предположить, что их растили в тепличных условиях, - размышлял он, - они владеют боевым мастерством, значит, у них был учитель. Неужто они не тренировались в такой среде? Уж старший должен был хоть раз попасть в такую ситуацию…"
Еще он вспомнил, что Юан говорил о том, что они охраняли святыню. Артура при этой мысли аж передернуло. Не дай бог, эти трое принадлежат к какой-нибудь секте, король Роланд живо приговорит их к смерти.
- Послушайте, - сказал он. - А какая в вашей стране вера? Во что вы верите?
Балиан и Кристиан переглянулись.
- Ну, вообще-то, на небесах как бы Бог, - услужливо сообщил Балиан таким тоном, словно объяснял неразумному ребенку совершенно очевидную вещь.
- Ммм, - неопределенно промычал Артур. С его точки зрения уж скорее Балиан выступал в роли ребенка. - Какой бог?
- По-твоему, их много, что ли? - покрутил пальцем возле виска Балиан.
Артур облегченно вздохнул. Не язычники, и то радость.
Когда они вышли из леса, небо уже начало светлеть. Кристиан обернулся и указал Балиану и Юану на холм, с которого началось их путешествие по Дилану - оказалось, он возвышался далеко в стороне, и если бы братья знали, куда идти, то достигли бы селения гораздо быстрее.
- Вот так всегда! - воскликнул Юан. - Нечестно.
- О чем ты? - обернулся Артур.
- Ни о чем, - дав Юану подзатыльник, торопливо проговорил Балиан.
Но Артур успел заметить, куда именно указывает Кристиан. Он озадачился. Если его спутники, чтобы попасть в деревню, обходили этот холм, то это значило, что они ну никак не могли пройти мимо охраны.
- Через пару часов дойдем до караула, - сказал Артур. - Мне придется объяснять, откуда вы пришли.
- А в легенду про Атриал они не поверят? - поинтересовался Кристиан.
- Предоставьте это мне. Но раз уж вы признаете, что вы не из Атриала, я задам вам такой вопрос… Если бы вы сказали, откуда вы на самом деле, у вас бы возникли проблемы?
- По-моему, нет, - заявил Балиан.
- Безусловно, возникли бы, - возразил Кристиан. - Во-первых, скорее всего, нам просто не поверят. В свете предстоящей войны никому не захочется размышлять о нашей стране. Во-вторых, Артур, вам, как воину, должно быть известно, что во время выполнения особо важной миссии слухи - дело совсем лишнее.
Артур немного помедлил, думая о его словах, потом бросил: "Можно на ты" и ускорил шаг. Получалось, трое братьев явились из какой-то совсем неизвестной, возможно, забытой страны. Быть может, размышлял он, некая маленькая страна успела разрастись в сильную державу и всеми силами скрывала это? Артур пообещал себе подумать над этим, а заодно и осторожно поинтересоваться у караула, если представится такая возможность, об окрестных землях. Он бы с удовольствием отдался этим мыслям прямо сейчас, но, увы, кто-то очень некстати пихнул его в бок.
Это был Балиан.
- Слушай, - Артур превосходил его ростом на целую голову, так что Балиан бесцеремонно схватил его за руку и заставил нагнуться, после чего зашипел ему на ухо: - Пока мы шли по этому чертовому лесу, я еще мог все списать на нашу с Юаном паранойю. Но тебе не кажется, что за нами кто-то идет?
- Что? Нет! - Артур в возмущении выдернул локоть из цепкой хватки Балиана.
Тот, глядя на него, сощурился. Потом обернулся к Кристиану и Юану, и, указав на Артура пальцем, закатил глаза:
- Гордость королевской армии!
- Прекрати, Балиан, - одернул его Кристиан. - Помолчи и иди.
Балиан возмущенно передернул плечами, но послушно возобновил прерванный путь. Артур оглянулся. Кристиан и Юан спокойно шли вперед, не смотря по сторонам. Взгляды их были направлены в землю и явно ничего не видели - оба были крайне сосредоточенны и, видимо, чутко прислушивались к происходящему за спиной. Тогда Артур допустил, что действительно чересчур глубоко задумался и упустил что-то важное, и тоже прислушался.
Они уже окончательно оставили за собой лес и теперь шли по широкой, поросшей травой тропе. Впереди возвышался холм, за которым, как объяснил Артур, простиралась голая равнина. Но пока еще тут и там встречались разросшиеся кустарники, и время от времени раздавались едва слышные шорохи - будто бы кто-то крался, стараясь не высовываться из зарослей. Теперь Артур удивлялся, как сам не обратил внимания.
- Может, просто ветер, - тихонько проговорил Юан. - А если кто-то идет, то довольно далеко. Так он может потерять нас из виду. Значит, он сидит на месте, а потом нас догоняет. В лесу было так же - шорохи не всегда, а довольно редко.
Артур посмотрел на него в изумлении. Кристиан улыбнулся и потрепал Юана по волосам.
- Он у нас самый лучший в таких вещах, - объяснил он Артуру.
- Это потому, что он еще мелкий, - пробурчал Балиан и, встретив непонимающий взгляд, сказал: - У нас мелких, которые хотят получить звание, тренируют и как воинов, и как преследователей, и вообще как угодно. И постоянно экзаменуют. А когда они вырастают, то большую часть ненужной чертовщины вроде этой забывают.
- Я бы не назвал разведку ненужной для воина, - справедливости ради заметил Артур.
- А я не воин, я страж! - возмутился Балиан. - И вместо того, чтобы вычислять, что за козел меня преследует, я ему сейчас как!.. - он развернулся и, выхватив меч, бросился назад.
- Балиан, стой! - крикнул Кристиан, но было поздно.
Балиан, отбежав на порядочное расстояние, с шумом и треском вломился в заросли кустарника. Послышался сдавленный вопль, звуки борьбы и, наконец, ликующий крик Балиана. Кристиан, Артур и Юан побежали туда.
У поломанного куста, ошалело хлопая огромными водянисто-голубыми глазами, сидел молодой человек лет двадцати. Кристиан и Юан не сразу узнали его из-за огромного синяка, расплывшегося под глазом, и припухшей щеки. Зато Артур сразу нахмурился и спросил:
- И что же ты здесь делаешь, Камиль?
- По-моему, Балиан у него все же что-то забрал, - шепнул Юан Кристиану, с некоторой опаской покосившись на мешок за плечами Балиана. - Иначе, почему он здесь?
- Посмотрим, - не торопился с выводами Кристиан.
Камиль тем временем, запинаясь не то от ужаса, не то от ярости, тянул руки к Балиану с явным намерением отобрать у него меч.
- Ты что, его ранил? - отчаявшись дождаться ответа от непутевого преследователя, строго посмотрел на Балиана Артур.
- Еще чего! - фыркнул тот. - Куда на него с мечом, если он от обычного тычка сознание теряет.
- Ну, знаешь ли… - Кристиан внимательно посмотрел на побитую физиономию парня.
- Но он на нас донес!
- Что ты здесь делаешь, Камиль? - убедившись, что никаких серьезных повреждений Камиль не получил, повторил свой вопрос Артур.
Парень молча открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но каждый раз себя одергивал. Кристиан и Юан смотрели на него с некоторым сочувствием, Артур - строго, и только Балиан сверлил свою жертву подозрительно-презрительным взглядом.
Наконец, Камиль с явным трудом стал подниматься на ноги. Артур, сжалившись, помог ему. Но едва встав, Камиль оттолкнул его и бросился бежать в сторону леса.
- Эй! - грянул Балиан, однако было уже поздно - парень отличался поразительной прытью. - И что бы это значило, интересно знать…
- Скорее всего, он просто надеялся отомстить тебе за побои, - сказал Артур. - Я давно его знаю. Слаб и храбростью не наделен, разбираться в открытую ни за что не станет.
- Трус вроде него поперся ночью в лес? - с сомнением покачал головой Балиан. - Ну-ну. Хотел бы я посмотреть на его лицо, если бы мы заметили его там.
Артур, Кристиан и Юан были вынуждены признать его правоту. Если здесь, на сравнительно открытой местности Камиль впал в такой шок, что ни слова не мог сказать, то страшно представить его реакцию, окажись он в темном лесу против четырех вооруженный людей.
- В любом случае, он ушел, - сказал Артур. - И в следующий раз, пожалуйста, не принимай необдуманных решений, - обратился он к Балиану.
- Бесполезно, - сказал Кристиан. - Он всегда сначала делает, а потом вспоминает, что нужно было подумать.
Артур вздохнул.
- Ладно, пойдемте скорее.
Они стали взбираться на холм. Время от времени кто-то из них оглядывался, подозревая, что Камиль может вернуться - ведь они так и не выяснили, зачем он следил за ними. Но никаких признаков чьего-либо присутствия больше не появлялось, и путники без приключений преодолели сначала холм, а потом и большую равнину. После этого они снова углубились в лес, на этот раз редкий и не такой огромный, как тот, что окружал маленькую деревеньку.
- Осталось совсем немного, - сказал Артур. - Ради всего святого, постарайтесь молчать.
- А чего это ты на меня смотришь? - проворчал Балиан.
- Просто молчи перед солдатами, вот и все, - улыбнулся ему Кристиан.
Балиан сразу же позабыл о своих возражениях и, пообещав, что попытается не забыть, поспешил уйти вперед. Артур после этой сцены с интересом и некоторым испугом покосился на Кристиана, поражаясь, как можно милой улыбкой так запугать человека - даже ему, бывалому воину, стало не по себе.
Деревья постепенно редели. Уже начинало светать, но утро выдалось очень хмурым и казалось, что ночь еще не кончилась.
- Бр-р, - Юан поплотнее завернулся в свой плащ.
- Артур, а в селении, у которого стоит караул, можно будет передохнуть? - спросил Кристиан.
Артур некоторое время шел молча, размышляя о том, как он будет объяснять солдатам свое необычное сопровождение, потом осторожно ответил:
- Зависит от того, как у нас все пройдет.
- А если плохо? - полюбопытствовал Юан.
- Тогда они постараются сделать наше пребывание там максимально неудобным, - сказал Артур. - А еще могут задержать на неопределенное время. Впрочем, я сомневаюсь, что они это сделают.
Он объяснил своим спутникам, что события могут развиваться по двум сценариям. Первый, самый желанный - стражники поверят ему на слово и безоговорочно позволят пройти через селение. Второй - задержат и пошлют кого-нибудь выяснять, действительно ли правитель названной страны отправил воинов на помощь королю Роланду.
- Ты хочешь сказать, - вскинул брови Балиан, - что они так делают с каждым? И отправляются в разные страны, чтобы удостовериться?
- Времена опасные, - ответил Артур. - И страны тут не при чем. Просто интересуются у вышестоящих, ведь государства, посылающие помощь, предупреждают об этом Роланда заранее. Но с вами случай сложный. По этим местам воины обычно не ходят. Им здесь просто нечего делать.
- А если предположить, что мы перешли границу через те территории?
- Кристиан махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли.
Артур отрицательно покачал головой, мысленно отметив, что братья пришли не теми дорогами.
- Там горы, а за ними - море. Где бы ни была ваша страна, было бы безумием отправлять вас этим путем.
- Может, сказать, что мы пришли специально к тебе? - предложил Юан. - Навестили тебя, чтобы потом ты отвел нас к королю.
- В таком случае, у нас поинтересуются, почему вас не видели, когда вы проходили к моей деревне, - усмехнулся Артур. - И будут совершенно правы.
Он поглядел на Кристиана и Юана, надеясь, что те, наконец, расскажут, откуда и как попали в эти места. Но они молчали, придумывая, по-видимому, другие варианты лжи для караула. А Балиан, шедший впереди, остановился и сказал:
- Послушай, что за чушь! Я ни за что не поверю, что ваши так называемые солдаты стоят вплотную друг к другу на каждой захудалой границе. И что их нельзя обойти.