- Кому?! Кто его купит?! Каждый может заказать твоего осетра и съесть столько, сколько хочет. Зачем лишнее?!
Мария поставила меня в тупик. С одной стороны, на первый взгляд, мы тут имеем коммунизм, с другой - вопросы похищения карандаша. Как то это не складывалось вместе. Или здесь четкое разделение между тем, что принадлежит тебе, и общественной собственностью? Или у отдельного человека нет личной собственности? Я вконец запутался, тем более что такой строй у нас в принципе считался невозможным.
Маша подмигнула.
- Ничего, привыкнешь. Все сначала удивляются и стремятся набрать побольше. А потом не знают, куда деть все эти вещи. - Звякнул резкий сигнал, и Мария прижала левую ладонь к уху. - Да. Хорошо. Сейчас буду… - и уже мне. - Извини, просят прийти. Ты пока погуляй. Походи по магазинчикам, их у нас много. Если захочешь отдохнуть - ищи вывески с треугольником. Не найдешь - спроси любого, покажут. Ну, до вечера. Пока.
Мария быстро чмокнула меня в щеку, так что я не успел ответить, вскочила и убежала. Принесли заказанный завтрак. Выглядело очень аппетитно. Я съел, наблюдая за прохожими. Они шли по своим делам, не обращая на меня внимания. Ну, действительно, кому интересен ничем не примечательный человек, в шортах, тяжелых ботинках, с голым торсом и непокрытой головой, поедающий яичницу на террасе провинциального кафе? Никому не мешает, ничего не просит…
- Что-нибудь еще? - отвлек меня официант, заметивший, что я закончил есть.
- Нет, спасибо. Я пойду?
- Конечно, - он улыбнулся. - Если больше ничего не желаете.
- Пройдусь, - зачем-то сообщил я ему. - Где тут у вас выход?
Он показал, и я вышел через темный прохладный зал на соседнюю улицу.
После станции мышцы ныли с непривычки. Невесомость всегда сказывается, даже если спишь в барабане, занимаешься на тренажерах и принимаешь солевые препараты. Ничего. Привычка к постоянной однонаправленной тяжести возвращается быстро. Посмотрю местные достопримечательности - потом отдохну. Отдохну - и опять смотреть. Мария же не зря сказала "до вечера". Правда, не объяснила, как ее найти. Надо думать, она сама найдет меня - ей это проще.
Если раньше улицы шли вдоль жилых строений, то теперь будто все магазины сбежались на эту улицу - так много их было, чуть ли не в каждом доме. Дома все сплошь выросли, чтобы впихнуть в себя "кафе", "галантерейные товары", "салоны красоты" и прочие "магазины колониальных товаров", что бы это ни значило.
Внутри они не отличались разнообразием интерьеров, разве что ассортиментом. И еще: нигде не было цен. На мои вопросы работники магазинов обычно поджимали губы и отвечали, что всё бесплатно. Я ничего не брал - в любом случае мне ничего не было нужно. Да и продавцы казались случайно зашедшими посетителями, бесцельно бродящими от витрины к витрине.
Лишь некоторые стояли, как и полагается, за прилавком и ждали, что же я выберу и унесу с собой.
Внимательно рассмотрев непонятную игольчатую статуэтку, я поставил ее на место и обратился к продавщице:
- А откуда вы всё получаете?
Женщина пожала плечами и показала на шторку размером с небольшое окно:
- Оттуда. Хотите воспользоваться?
Я кивнул. Она сдвинула ткань, обнажив нишу с управляющей панелью, и нажала на две кнопки. Засветился дисплей с клавиатурой и надписью: "введите название". Я ввел. "Карандаш". Сразу же высветилось несколько картинок, и появилась надпись: "уточните запрос". Я наугад ткнул в верхнее изображение. Тут же в глубине ниши мигнул синий свет и на подносе возник простой деревянный карандаш. Я осторожно взял его, опасаясь коснуться подноса, и повертел в руках. Ничего особенного. Вопрос только в том - как он сюда попал. И откуда. И вряд ли мне ответят здесь.
На дисплее опять светилась надпись "введите название". Я бездумно пощелкал кнопками, вызывая поток всякой галантерейной ерунды: катушку ниток, большую иглу в чехольчике, моток веревки, набор пуговиц в пакетике. Осторожно посмотрел на отвернувшуюся продавщицу и поспешно запихал всё в карманы шорт: не хотелось выглядеть перед ней полным идиотом.
Наконец набрал "мороженое", выбрал эскимо и вытащил враз покрывшийся инеем брусочек в шоколадной глазури на палочке. Кивнул и вышел. Да, мороженое в жаркий день - это хорошо. Плохо то, что я всё равно ничего не понимал.
Такого мира в принципе не могло быть! Чтобы питаться, нужны продукты. Чтобы были продукты, их нужно вырастить, собрать, упаковать и отправить в пункт распределения. Всё это возможно, если имеются людские и энергетические ресурсы. А здесь? Где заводы, фабрики, сельскохозяйственные угодья, супермаркеты и грузовики, развозящие товары? Нету! Двухэтажные домики, магазинчики, раздающие всякую всячину неизвестного происхождения, и люди, праздно проводящие время. Никто не работает. Нет, возможно, что сегодня выходной или праздник. И, кстати, официант в кафе действительно принес мне заказ. Но ведь это не производство материальных ценностей! Должно же быть у местных жителей хоть что-то, что они производят на продажу во внешний мир. Ну, или хотя бы на обмен. Что-нибудь достаточно ценное. Скажем, предметы роскоши, ювелирные украшения, антиквариат, какие-нибудь редкие специи или парфюм.
Как по заказу - а может, действительно по заказу? - мне подвернулся магазинчик с вывеской "Лавка Редкостей".
После яркого солнца улицы, полумрак и прохлада магазина действовали успокаивающе. Неярко светили несколько ламп на потолке. Подсвечивались застекленные витрины и стойки. Внутри них что-то отблескивало. В помещении никого не было: ни посетителей, ни продавцов. Хочешь - смотри, хочешь - бери что угодно, никого не спрашивая. Непонятный мир, в котором не знаешь, как себя вести.
- Здравствуйте, - сказал я в пространство.
Из служебного помещения вышел мужчина, приветливо улыбнулся и сказал:
- Приветствую вас.
- Это вы… - я неопределенно покрутил пальцами, - здесь главный?
- Да, это мой магазин. Меня зовут Алекс. Вас что-то заинтересовало?
Человек излучал дружелюбие, и его вопрос не казался назойливым приставанием продавцов гипермаркетов, желающих всучить свой товар.
- Да вот, смотрю.
- О да! Посмотреть у меня есть что. Не буду мешать.
Алекс присел возле откидной доски темного дерева, облокотился на нее и подпер рукой подбородок. Я прошелся вдоль полочек, уставленных небольшими цветочками, обогнул стеклянный куб с огромной раковиной какого-то моллюска внутри и остановился перед стойкой с витриной.
За стеклом витрины стояли разноцветные фигурки: красные, желтые, синие; прозрачные и матовые; тяжелые на вид и воздушные. Разные.
- Это у вас что?
- Животные. Хотите посмотреть поближе?
Алекс поднял стекло и выставил несколько фигурок. Действительно, они напоминали животных. Но не каких-то привычных, вроде слона, носорога или черепахи, а совсем мне незнакомых. При этом фигурки не казались плодом фантазии мастера, сделавшего их: уж слишком проработаны были детали. Вот, например, некое подобие зеленого жирафа с короткими толстыми ножками, длинной гибкой шеей и несколькими рожками по всей голове. Я взял его в руку. Материал фигурки приятно холодил ладонь и будто светился изнутри зеленым пламенем.
- Стекло?
- Нет, это камень. Хромдиопсид. Я сам из него вырезаю. По памяти, - Алекс улыбнулся. - Я вижу, зерге вам понравился. Берите.
Я взял, повертел фигурку и сжал в кулаке.
- Не сложно вырезать? И когда вы успеваете?
- Это хобби такое. Вечерами. Закрываю магазин, освобождаюсь от домашних дел и - в мастерскую. У меня хорошее оборудование. Камень, конечно, заранее заказываю - он, бывает, не всегда подходит.
- Заказываете? - чем-то это слово привлекло меня.
- Ну, да, на складе. А вы, разве, нет?
- Я тут недавно, - попытался я оправдаться.
- Понятно. Если вам что-нибудь нужно особенное, что не сразу возможно получить, можете написать заявку. Дня за три это вам пришлют. Или сами сходите, возьмёте. Где склад - знаете?
- Нет…
Алекс достал листок бумаги, ручку и принялся вычерчивать план - как от его магазина пройти к складу. Получалось, что он совсем недалеко и должен быть виден прямо отсюда. Но при всех здешних чудесах я наверняка увижу его, только когда окажусь прямо у входа.
Именно так и получилось. Я стоял у высокой деревянной двери с львиными мордами на филенках и надписью "Склад" и соображал, как себя вести. Ну, зайти - не проблема. Видимо, чтобы оформить и получить заказ, далеко ходить не надо. Но мне-то хотелось далеко - только там можно было разузнать об этом мире больше. Конечно, если сработает сигнализация или остановит охрана, я найду, что сказать. Дескать, первый раз тут, заблудился. Но вот что я собираюсь искать? Доказательство чего? Что этот мир - не то, чем кажется? Зачем мне это? Чтобы знать истину? Допустим, узнаю. Поможет ли мне это добиться поставленной цели? Быть может. Сплошные предположения.
Я открыл дверь.
Пусто. Слева - две ниши, подобные той, которую я использовал, только большего размера. Справа - широкий стол, на котором лежит стопка бланков официального вида и несколько ручек; пять стульев. И никаких проходов внутрь.
Так не бывает. Должен же хотя бы обслуживающий персонал проходить на ту сторону! Вдруг, починить что-нибудь придется, или товары закончатся. Кто-то же их подкладывает на поднос в нише.
Или это опять город, который не дает мне возможности видеть то, что я хочу? И проход есть, только в противофазе моему зрению? Значит, надо глаза закрыть и идти так, на ощупь. Дальше стены не уйду.
Я зажмурился, вытянул руки вперед и чуть в стороны и медленно пошел, нацелившись на стену между столом и нишами и аккуратно поднимая ноги. До стены было шагов пять. Я сделал все десять, ни на что не наткнулся и открыл глаза.
Коридор. Я стоял посередине него, лицом к стене. Теперь надо было выбирать - куда идти, где правильный путь - налево или направо. А не открыл бы глаза - так бы и дошел до нужного места. Я выбрал правый путь - там светильники показались поярче. А блуждать в темноте, буде они вдруг потухнут, не хотелось.
Стены коридора, по которому я шел, удручали своей однообразностью: серые, тоскливые. Они все время изгибались, поворачивали, пересекались с другими такими же, так что даже выбирать было не из чего. От них тянуло в сон - я порядком устал за сегодня, а время явно подходило к вечеру. Я моргнул раз, другой, сощурился, пытаясь разлепить веки, уперся головой в стену… И чуть не повалился, когда стены передо мной не оказалось.
Я оказался в комнатке, из которой был проход в следующую. Приоткрыл ведущую туда дверь и заглянул.
Небольшой зал с несколькими плоскими мониторами, простым стулом перед пультом и двумя креслами у входа. Пульт работал - что-то на нем мигало и изредка щелкало. На стуле сидела Маша.
- Это ты, Вадим? Пришел? Подожди, я сейчас.
Мария не повернулась ко мне, и я присел в одно из кресел. Освободится - поговорим, а пока можно посмотреть на экраны. Тем более что показывали они улицы городка. Где установлены следящие камеры - не определить. Но уже сам факт их наличия говорил о многом. Значит, в чем-то я прав. Единственный способ узнать в чем - спросить. Вот и спрошу: для этого и пришел.
На экранах неспешно разворачивалась ничем не примечательная жизнь провинциального городка. Скучная в своей предопределенности. Повторяющаяся изо дня в день. Привычная и не интересная. События тут редки. Зачем же снимать всё это? Или кто-то подстраивает события, чтобы подсмотреть реакцию людей? В этом есть логика. Тогда какую функцию выполняет Маша? Наблюдатель? Не может же она одна тут всем заправлять. Кто-то же ей ставит задачи - за кем смотреть. Кто же? Вот с ним и надо говорить. Маша - предварительный этап. Выходить надо на главу.
Приняв решение, я успокоился и внимательнее вгляделся в мониторы.
Стоп.
Я уже видел этого человека. Несколько минут назад на экране, показывающем ту же улицу. Он шел в том же направлении уже второй раз за последние пять минут, и лицо его становилось удивленным. Вот как. Еще один попался. То есть, мой случай не что-то особенное? Это система. Система управления людьми? Их интересует реакция людей на странное? Они получат реакцию. Сейчас они ее получат…
Мария освободилась, подошла ко мне и села в соседнее кресло.
- Ты что-то хотел мне сказать?
- Хотел, да. Важное. И скажу.
- Давай, - Маша улыбнулась. На экраны она не смотрела. Между тем, человек прошел в третий раз, недоуменно качая головой и внимательно разглядывая дома. Надеюсь, у меня не было такого глупого выражения на лице, когда они наблюдали за мной. Кстати, это вполне можно будет узнать.
Сейчас.
- Ой, смотри, кто там?
Мария повернулась к монитору, и я схватил ее. Левой рукой - за волосы на затылке, а правой - за шею. Она дернулась, привстала, но я швырнул ее на пол лицом вниз и уперся коленом в спину. Девушка обмякла. Вряд ли она потеряла сознание, скорее, была ошеломлена. Поэтому у меня в запасе оставалось совсем немного времени.
Я достал из кармана моток веревки, подтянул Машины руки назад и связал их в запястьях. Потом приподнял с пола и ощупал одежду. Ничего, что помогло бы девушке освободить руки. Тем лучше.
- Не делай мне больно… Пожалуйста… - Маша произнесла это тихо, в пол, так что я едва ее расслышал.
- С чего бы это?!
- Я всё тебе расскажу. Что ты хочешь узнать?
Сильнее ухватившись пальцами за волосы, я повернул голову Маши, чтобы видеть ее лицо, и притянул к себе.
- Да что ты можешь знать! У меня другие планы, понимаешь? Ты сейчас возьмешь трубку, наберешь номер и позвонишь тому, кто всем этим заправляет. Понятно? Позовешь его сюда. А ты останешься заложницей. Всё очень просто.
- Мы тут все вместе. Вместе всё придумали, - Маша повела плечом, попытавшись показать это "всё". Со связанными за спиной руками ей было крайне неудобно. Марию потянуло вперед, и она наверняка бы шлепнулась лицом в пол, если б я не удерживал ее.
- Тогда еще проще. Ты мне рассказываешь. Делаешь, что я прошу, и я спокойно ухожу. Всем хорошо. Ты останешься в полном порядке. А я получу то, что хочу. Начинай. Желательно с самого начала.
- Мне неудобно, - Маша почти шептала, - посади меня на стул.
Логичная просьба. К тому же, мне самому будет так удобнее. Не надо наклонять голову, чтобы увидеть выражение лица, испуг в глазах, расширившиеся зрачки. Не надо будет прислушиваться к полушепоту. А контроль я не утрачу. Она не сумеет распутать узлы, пока я смотрю на нее.
Я поднял Машу. Всё тем же эффективным способом - держа ее за волосы. Подтянул ногой лежащий на боку стул и перевернул его. Поставил ближе к центру комнату, и усадил девушку так, чтобы спинка стула прошла у нее между руками. Сам встал чуть сбоку. Можно спрашивать.
- Итак?
- С самого начала? - переспросила Мария. - Тогда нужно со школьного курса начинать…
- Ничего, валяй. Время есть.
- Я в физике не очень… Ну, что вспомню. Это в выпускном классе проходят. Необязательный предмет, по желанию. Некоторые космогонию и выбирают. Я ее тоже почему-то выбрала…
Маша посмотрела мне в лицо и заспешила:
- В общем так. Теория пространств. Существует множество пространств параллельных друг другу. Они, естественно, не пересекаются. Если представлять наглядно - это листочки бумаги, проложенные прозрачными резиновыми ковриками. Это модель для двумерных пространств. Не сложно?
- За идиота не держи меня, а! Если чего не пойму, я спрошу. Обещаю.
- Хорошо-хорошо, - девушка сглотнула. - В обычном состоянии листы горизонтальны и все взаимодействия пространств - в пределах листа. Но если положить сверху на эту пачку тяжелый металлический шар, то вся пачка промнется. В нашей вселенной аналогом такого шара являются черные дыры. Они как бы прогибают ткань трехмерного пространства.
- Ну и что?
- А то! Обычные взаимодействия всё равно происходят в плоскости листа. Но есть возможность, совершенно реальная причем, выйти за пределы листа, оставаясь в той же плоскости, что и был - вспомни прогиб под тяжестью шара. Выйдя из своего листа, ты будешь продолжать двигаться, пока не наткнешься на верхний лист, который деформирован аналогично твоему. Чем больше масса, тем прогиб листов больше. И тем больше плоскостей ты можешь пробить, пока не вернешься обратно в свой лист.
- Ты хочешь сказать, что я сейчас в таком вот чужом прогнувшемся мире?
Маша замотала головой.
- Не совсем. Я продолжу аналогию. Если взять всю пачку листов параллельных пространств и смять их в один большой комок. Что будет? Хаос, разумеется. Никогда нельзя будет предугадать - в какое пространство и в какой момент ты попадешь. Случайные переходы обеспечены.
- Ты имеешь в виду, что здесь - мир хаоса?..
- Да! А мы умеем устраивать между пространствами проходы, менять их, либо фиксировать. В общем, управлять ими.
- И тогда человек бродит по одному и тому же месту, ничего не понимая, приходя в отчаяние, теряя надежду выбраться. Очень смешно.
- Познавательно. К тому же, это помогало людям понять себя и исправиться.
- Покаяться в воровстве карандаша?! - я вспомнил наш первый разговор. - А вы не думали, что человек мог совершить нечто более серьезное?! Например, убить кого-либо?
Моя улыбка явно испугала Машу. Она уперлась ногами в пол и чуть не упала навзничь вместе со стулом.
- Ну-ну, не волнуйся. С тобой еще ничего не случилось. Пока. Да и не случится, если ты всё честно расскажешь. Например, как управлять проходами?
- Это свойство нашего организма…
- Врешь! - я встряхнул Машу на стуле, и она клацнула зубами от неожиданности. - А теперь еще раз. Правду.
- Я не знаю!..
- Ладно, отложим. Расскажи подробно, что происходило с теми, кто попадал в ваши проходы. Зачем вы мучили людей?
- Неправда! - Маша опустила голову. - Это просто игра. Развлечение. Мы всегда всех отпускали…
- Кроме меня.
- Мы отпустили бы тебя завтра утром. Честно.
- Не верю… Отвечай!
Маша закивала и послушно продолжила:
- Человек просто ходит. Удивляется. Начинает раздумывать о своей жизни, потому что внешние раздражители сводятся к минимуму.
- Или пугается, начинает совершать неадекватные поступки… Ведь так?
- Мы же смотрим, кого можно впустить в проход. Такие сюда не попадают.
- Как же я? Проморгали?
- Ты… - Мария в первый раз перевела глаза на мониторы и к чему-то присмотрелась. - Ты… Ты не мог оказаться здесь! Как же я не поняла?! Как просто… Ты сам. Это странно и непривычно. А я - не заметила, не обратила внимания. Моя вина. Что же будет?..
- Нельзя ли понятнее? Для тупых.
Маша вздрогнула и посмотрела на меня чуть ли не с ужасом.
- Ты тоже можешь создавать проходы. Я не понимаю, как тебе это удается: природа твоей силы совсем другая, чем у нас. Но - можешь. Уходи. Возвращайся в свой мир. Покинь нас. Я не знаю, где твой дом, не знаю… - Маша тихо заплакала.