- Отвечай, что требуемая информация будет предоставлена через тридцать минут. - Сергей посидел несколько секунд в задумчивом оцепенении, а затем вышел на связь с командирами ходовой и оружейной части: - Леша, Курт, - через двадцать восемь минут ровно ваш выход. Отсоединяемся и начинаем маневр. Приходится начинать пораньше, но должны успеть. Да поможет нам Бог.
В назначенное время "семидесятка" отстыковалась от изуродованного корпуса вражеского корабля и начала резкий маневр, туда, где блестел облаками переливчатый сине-зеленый круглый бок родного мира эридан. Все, карты открыты. До выхода на требуемое расстояние от вражеской планеты оставалось еще несколько десятков тысяч километров. Надо только суметь их преодолеть…
- Ракетная атака, - через двадцать пять минут после отстыковки доложил Петр. - Девятнадцать ракет, десять со спутников, девять с кораблей, которые шли нам на перехват. Минут через пятьдесят нас накроет первыми подрывами.
- Успеваем. Ведь успеваем! - с какой хищной радостью крикнул, не сдержавшись, Сергей. - Курт, через двадцать минут начинай игру! Петя, цели есть?!
- Есть, кэп. Прямо-таки на выбор - обнаружил несколько крупнейших городов. Два из них раза в три больше Москвы. Координаты уже готовы.
- А цель один?
- Тоже обнаружили. Небольшой, где-то площадью в восемнадцать-двадцать квадратных километров остров в океане. А в семи километрах от него - берег центрального континента. На берегу, кстати, немаленький город. А вот остров, похоже, заселен мало, есть лишь одно большое строение в центре и несколько десятков поменьше вокруг него. Остальная часть, насколько я могу судить, почти вся заросла лесом. Думаю для демонстрации выбрать его.
- Одобряю. Начинайте без приказа, сразу по выходу на расчетный рубеж.
- Есть.
Через двадцать пять минут Сергей сидел откинувшись в командирском кресле. Он сделал все что мог и даже больше. Жить ему, как и всему экипажу "семидесятки", оставалось минут двадцать, до того момента, когда первые эриданские ракеты произведут подрыв. Несколько минут назад четыре ракеты с рентгеновскими лазерами вышли из ракетных шахт "семидесятки" и легли на заданный курс. За исключением одной ракеты, которая, отлетев на безопасное расстояние, навелась на цель и произвела подрыв. Эридане, как и совсем недавно земляне, получили возможность увидеть термоядерный взрыв на орбите своего родного мира. И еще, Сергей не завидовал тем, кто мог оказать на выбранном в качестве мишени острове. Поток губительного рентгеновского излучения с орбиты накрыл его полностью. Вельтман со своей командой сумел настроить параметры подрыва так, чтобы поток смертоносного излучения накрыл всю площадь островка. То излучение, которое могло, собранное в узкий пучок, резать за считанные миллисекунды броню эриданских звездолетов, конечно, потеряло в мощности, будучи несколько расфокусированным. Но, чтобы выжечь цветущий островок до состояния голой дымящейся земли, его вполне хватало.
А в эфире уже звучало заранее подготовленное обращение экипажа "семидесятки" к эриданскому правительству. Если атака не остановится и не начнутся переговоры - та же судьба ждет через несколько минут крупнейшие города на второй планете Эпсилон Эридана.
Глава 8
Ракетная атака была прекращена эриданами ровно через двенадцать минут. Получив новые команды, инопланетные ракеты изменили курс на перехват земной "семидесятки" и ушли в открытый космос, подальше от орбиты. Если честно, Сергей уже не очень-то верил в то, что он с экипажем своего корабля останется в живых. Слишком мал был временной зазор. Пока инопланетные начальники поймут, что произошло, пока успеют испугаться и отдать категорический приказ остановить атаку (который военные на местах не очень-то любят выполнять) - к этому моменту самонаводящиеся ракеты успели бы сделать свое дело. Говоря откровенно, это было бы для эридан самым лучшим выходом. Молодой лейтенант был абсолютно не уверен, что за несколько секунд до неизбежной гибели он бы решился отдать последний приказ: активировать рентгеновские лазеры, наведенные на инопланетные города. Даже не так - Сергей, скорее всего, такой приказ никогда бы не отдал. Просто потому, что не хотел быть возможной причиной смерти миллионов людей в будущем, когда эридане нанесут ответный удар по Земле. А в том, что после уничтожения своих крупнейших городов, инопланетяне попытаются ответить людям тем же самым, парень почти не сомневался. Пока еще война не достигла стадии абсолютного ожесточения, когда противник уничтожается не с целью достижения военной победы и реализации победителем своих целей, а просто начисто ликвидируется физически, как биологический вид. И Сергей своими действиями не собирался начинать такую войну. Вот только эридане не должны были этого понять. Враг должен думать, что экипаж "семидесятки" готов на все…
Через полчаса, окончательно заняв свое место на орбите второй планеты Эпсилон Эридана и выпустив еще четыре ракеты, запрограммированные на удержание различных орбит вокруг планеты, Сергей почувствовал себя хозяином положения. Эридане сломались и прекратили атаку. А теперь их задача, если они попытаются все-таки уничтожить возникшую угрозу, усложнилась многократно. Фактически им нужно было ликвидировать восемь объектов - девять ракет и один корабль. Причем сделать это нужно было одномоментно, в одну и ту же секунду, иначе остальные ракеты могли получить автоматический сигнал к атаке и уже через секунду после него облить жестким излучением поверхность их родного мира. Задача, мягко говоря, нетривиальная, обеспечить стопроцентный успех такой операции не смогли бы и укрепления земной орбитальной обороны в ее лучшие времена. По всей видимости, не могли этого сделать и эридане, никак не ожидавшие внезапной атаки своей родной планеты. Теперь им оставался один выход - переговоры. Пока можно было не торопиться, пусть противник созреет.
- Кэп, похоже, мы разворотили осиное гнездо, - послышался в наушниках голос старшины Сухопарова. - Несколько десятков спутников меняют орбиты. Зафиксирован ряд стартов с планеты, активность в эфире очень высокая. Что будем делать?
- Ничего не будем, - на Сергея как-то разом накатилась волна усталости после пережитого. - Сейчас они играют в свои игры, Петя. Начальство истерит и требует принять меры, всем раздают волшебные поджопники, подчиненные изображают бурную деятельность, короче, происходит типичный пожар в борделе. Я сильно сомневаюсь, что нас немедленно будут атаковать, раз уж они не сделали это сразу. Думаю, у них скоро все утрясется и возникнет единый центр, который и будет вести с нами переговоры. Пока подождем, продолжай наблюдение.
Сергей переключал связь в общекорабельный режим, решив кратко подвести итоги.
- Товарищи бойцы, поздравляю, - уверенным голосом сказал лейтенант. - Первый этап операции прошел на отлично, мы уверенно держим врага за самый цугундер. Объявляю по кораблю отбой боевой тревоги. Всем не занятым на вахтах приказываю отдыхать. Победа будет за нами. Все, отбой, отдых шесть часов.
Нажав кнопку отключения связи, лейтенант устало откинулся в мягком кресле командирского поста. "Пора бы и мне баиньки, - подумал парень. - Когда эридане выйдут на связь, меня разбудят по-любому, а к этому моменту голова должна быть хотя бы относительно свежей. Лучше сейчас придавить подушку часика на четыре, чтобы потом у Паши таблетки для бодрости не стрелять".
Прогноз Сергея оказался удивительно точным. Вызов последовал через четыре часа и восемь минут после того, как голова командира "семидесятки" коснулась подушки на узкой кровати в капитанской каюте.
- Пришло сообщение от эридан, - деловито заявил Петя по интеркому. - Вы просили разбудить, товарищ капитан.
- Сейчас буду на посту. Ты сам-то спал хоть немного?
- Да, успел вздремнуть пару часиков.
- Ну, это хорошо. Вкратце, что нам пишут уважаемые оппоненты?
- Хотят выслушать наши условия, - пожало плечами изображение старшины на экране интеркома.
- Будут им условия… Знаешь, Петр, никогда не думал, что мне придется изображать из себя террориста. Даже как-то необычно себя чувствуешь в этой роли, - неожиданно для себя самого признался Сергей.
- У вас получается, кэп.
- Спасибо за комплимент.
С дисплея командирского компьютера на Сергея задумчиво смотрела зеленая физиономия эриданского переговорщика. Точнее цвет ее был даже не зеленым, а скорее серо-зеленоватым, что наводило на мысль о почтенном возрасте инопланетянина. Голова его была практически лысой, мягкий зеленоватый меховой пушок, который рос у эридан на темени, практически весь выпал, а под большими круглыми глазами залегли глубокие темные круги и сеточка морщин. Сергей сел в кресло и активировал режим видеосвязи со своей стороны. Увидев лейтенанта перед собой, эриданин ощутимо вздрогнул от неожиданности и пару раз моргнул, продемонстрировав парню тонкие кожистые веки-пленки, закрывающие глаза.
- С кем имею честь говорить? - сразу решил брать быка за рога лейтенант. - Представьтесь, пожалуйста.
- Второй жрец-командор Вариала Тетрон да Верт, - с готовностью отозвался эриданин, видимо, используя переводчик, оставшийся за кадром. - А с кем имею честь говорить я?
- Старший лейтенант земного флота Сергей Кольчужин, - представился капитан.
Только сейчас он сообразил, что ему надо было еще до начала разговора все же залезть в корабельный компьютер и проштудировать доступную информацию об эриданских властях. Он же этого не сделал, а теперь не понимал, начальником какого уровня был его собеседник. Вроде как жрец-командор - шишка немаленькая, насколько Сергей помнил лекции в училище, религиозная и политическая власть у эридан была совмещена. Но точно сказать ничего нельзя, вот ведь засада. Не у инопланетянина же это сейчас спрашивать? "Ладно, будем считать, что меня его статус удовлетворяет, - подумал лейтенант. - Сменим тему".
- Вы находитесь здесь и осуществляете свою деятельность самолично или по приказу своего командования? - опередил его с вопросом эриданин.
- Для вас это не имеет значения, - резко ответил Сергей.
- То есть как это не имеет? - удивился жрец-командор. - Это же важнейший вопрос, от ответа на который многое зависит. Мне надо это знать.
"Поди, профессиональный переговорщик, - подумал парень. - Пытается строить беседу так, чтобы в результате я сначала отвечал на вопросы, потом оправдывался, а потом, чего доброго, еще и выполнял его приказы. А вот хрен тебе".
- Я буду отвечать только на те вопросы, на которые сочту нужным! И что важно, а что не важно судить буду тоже я! Вы будете слушать мои требования, или мне прервать связь? - максимально жестким тоном заявил Сергей.
- Хорошо, что вы хотите?
"Звездолет с вероятностным генератором, ящик водки, баб и десять тонн золота", - пронеслась в голове у Сергея глупая мысль. Был у него такой недостаток - в предельно серьезных ситуациях в голове парня что-то перемыкало и его тянуло говорить идиотские шутки и нервно невпопад смеяться. Видимо, его мозг таким образом пытался разрядить напряжение. Однако сейчас подобное поведение было явно неуместно и, усилием воли заставив себя встряхнуться, парень озвучил заранее подготовленный вариант.
- Мне нужен звездолет с системой вероятностного перехода, который доставит мой корабль обратно в Солнечную систему.
- Хорошо, - тут же отозвался эриданин. - Могу вам обещать, что как только вы уберете ракеты с орбиты, мы немедленно предоставим вам подобный корабль и поможем вернуться домой.
- Я похож на идиота? - прокомментировал это предложение Сергей. - Вы уничтожите мой корабль сразу же, как только угроза для вас будет устранена. Мне нужны гарантии возвращения.
- И в чем же вы их видите?
- В том, что ракеты останутся на орбите до того момента, пока мой звездолет не окажется в Солнечной системе. Как только он будет в безопасности, я сообщу вам код деактивации боеголовок. Не пытайтесь подобрать частоту передачи и код самостоятельно - компьютеры в ракетах запрограммированы на немедленный подрыв при неверных попытках деактивации. Не советую также пытаться уничтожить ракеты - как только одна из них будет атакована, остальные немедленно произведут подрыв. И еще - я реалист и понимаю, что ваша цивилизация способна разработать и технически реализовать план мгновенного уничтожения и ракет, и моего корабля, если у нее будет достаточно времени для этого. Поэтому срок вам - неделя, считая с момента этого разговора. Потом, возможно, будут и другие условия, но это - основное. Советую не терять зря времени.
- Понятно, - Эриданин ненадолго задумался. - Все ясно, кроме одного момента: что вам мешает нас обмануть? Мы отправим ваш корабль домой, но вместо получения кода деактивации ваши ракеты нанесут удар по нашим городам. Как вы собираетесь исключать такой вариант?
- Да никак, - спокойно ответил Сергей. - Понимаете, мне, в случае моей смерти, терять нечего. И отступать мне тоже некуда - любой другой вариант, кроме озвученного мною, ведет меня и мой экипаж к гибели. Но, если я сумею остаться в живых, мне не нужна слава убийцы миллионов. Мои ракеты, к сожалению, не смогут нанести фатального урона вашей расе как таковой. Это будет просто акт террора с самими ужасными для вас последствиями. Давайте разойдемся мирно и останемся пока при своем. Раз уж вы начали эту войну - что же, будем воевать дальше. Может, я неправ, но я не хочу быть первым в этой войне, кто перешел грань…
- Что же, ваша аргументация в чем-то логична, - согласился с капитаном "семидесятки" жрец-командор. - Только после этих слов мне кажется, что вы не станете жечь наши города в любом случае…
- А вы проверьте. Попробуйте атаковать нас! - Сергей улыбнулся инопланетянину самой широкой и добродушной улыбкой из своего арсенала. - После этого, глядя на пепел своих городов, вы всегда сможете сказать: опс, я, кажется, ошибся. Все, господин жрец-командор. Пока, конец связи. Очень советую вам начать немедленно выполнять мои требования. - Сергей решительно нажал кнопку, разрывая связь. Разговор потребовал от него немало нервов, и его стоило прекратить, пока он не выболтал лишнего или не сорвался.
По окончанию отдыха экипаж "семидесятки" ждал роскошный по корабельным меркам ранний завтрак. Икра, яйца, копченый окорок, натуральный гусиный паштет, масло, свежеиспеченный на мини-пекарне из скромных корабельных запасов муки белый хлеб и фрукты. Плюс 350 граммов красного вина или 120 граммов коньяка - на выбор. Сергей любой ценой пытался поднять настроение команде, расшевелить людей, заставить их поверить в то, что им все по плечу. За некоторое ослабление боеспособности экипажа он не боялся. Если эридане все же решат пойти по силовому пути решения проблемы - они его уничтожат. Все команды на случай вражеской атаки уже были запрограммированы в компьютерах ракет и центральном компьютере "семидесятки". Держать людей в напряжении сейчас - бессмысленно и контрпродуктивно. А вот если эридане примут его условия и начнут их выполнять - тогда ему потребуется свежий и отдохнувший экипаж, чтобы не подставиться под удар, ошибившись в какой-нибудь мелочи или из-за сдавших от постоянного напряжения нервов.
И, в общем, Сергей мог констатировать, что его меры приносят успех. Люди явно поверили в свои силы. Народ в кают-компании повеселел (и не только от вина). Курт и Петя, обычно вечные антагонисты, перебрасывались вполне себе беззлобными шуточками. Палыч за завтраком рассказал веселый бородатый анекдот про двух рационализаторов на лунных верфях, один из которых предложил протирать алатиновые кристаллы для новеньких стержней реактора спиртом, а другой решил, что нужно в целях экономии средств сразу разбавлять этот спирт до сорока процентов чистой водой. Да и остальные командиры выглядели лучше, чем вчера. Рядовой состав тоже своим поведением перестал напоминать недавно откопанных зомби, что не могло Сергея не радовать.
Впрочем, самому Сергею долго отдохнуть не дали. Знакомый уже жрец-командор снова запросил сеанс связи.
- Мы готовы принять ваши условия, - сразу перешел к делу инопланетянин. - Один из наших кораблей будет готов к прыжку в Солнечную систему через три-четыре дня. Его координаты мы передадим вам в течение ближайших часов. Уходите в свой гипер, встречайте наш звездолет и проваливайте обратно. Чтобы не раздувать вашей подозрительности, это будет не военный корабль, в точку рандеву он прибудет один. По прибытию в Солнечную систему у вас будет несколько часов, чтобы расстыковаться с ним и уйти на свою базу, сообщив предварительно код деактивации ракет. Мы разобрались в том, как вы оказались в системе Эридана. Не понимаю, почему Бог подыграл вам, устроив такое невероятное стечение событий, но раз уж это случилось - пользуйтесь им. Скажу еще только одно: если вы нас обманули, и удар по Вариалу будет нанесен - мы достанем Землю в ответ. И наша месть будет страшной. А пока - ну что же, живите с осознанием всего того зла, которое вы принесли в этот мир. Я вам не завидую.
- Вы объявили нам войну, и еще говорите с таким зашкаливающим пафосом о мести и о зле? - удивился Сергей. - Я лишь защищаю свой народ, свою расу. Это вы агрессор, вы зло, если уж быть точным.
- Является ли злом хирург, исполняющий свой долг лечить и делающий операцию больному? Даже если он временно приносит боль - это служит к благу, - парировал слова Сергея эриданин. - Ваша раса больна, и некоторые считают, что уже безнадежно. Вы отравляете все вокруг себя, вы не хотите жить в гармонии ни с природой, ни с миром, вы не принимаете путей Всевышнего. Человек, как болезнетворная бацилла разрушает организм, который его же и кормит. Да вы же и сами это прекрасно понимаете. Наши эксперты, которые жили на Земле до начала операции по исправлению человечества, докладывали, что у вас есть здоровые силы в обществе - экологи, вегетарианцы и прочие достойные люди, не помню сейчас их названий… Вы, люди, отвергаете правду, отталкиваете руку врача, лечащего вас, вы отрицаете идеалы добра и гуманизма. Ладно, вы - это можно стерпеть. Но ваши дети, которые еще имеют шанс постичь добро и истину, они в чем виноваты? Однако вы не даете их нам, а делаете из них чудовищ, подобных вам самим. И тем паче виноват ты - Кольчужин Сергей, старший лейтенант земного космофлота, уничтоживший священную рощу Вариала. Ты, - тот, кто не только отрицает добро, но с оружием в руках защищает зло, и вина твоя огромна. Мне, как переговорщику, наверное, не стоило этого говорить, но как жрец и служитель истины я не могу молчать.
Сергей даже немного оторопел от такой проникновенной речи.