- Интересно получается, - сказал, наконец, парень. - Инопланетянин рассуждает о гуманизме и добре… Давайте лучше называть вещи своими именами. Вот вы упрекаете людей в том, что они отрицают идеалы гуманизма, но при этом оперируете человеческими терминами. И это - очевидная глупость. Гуманизм - это мировоззрение, в центре которого стоит идея человека как высшей ценности. Соответственно все остальное с точки зрения гуманизма является вторичным и ценно лишь постольку, поскольку оно служит людям. На другие биологические виды гуманизм как мировоззрение не распространяется - будьте добры, придумывайте другое слово. Я, старший лейтенант Кольчужин Сергей, защищаю людей от инопланетян - следовательно, я гуманист. Вы ведете войну против людей - следовательно, вы враги всего гуманного. С точки зрения гуманизма было бы крайне гуманным сжечь ваши города, если уж на то пошло… Насчет же служения идеалам добра или зла, я у вас только одно спрошу - а что есть добро? У вас есть ответ, жрец-командор?
- Конечно, - незамедлительно ответил эриданин. - Любой из нас знает, что такое добро и зло с детства. Добро - это то, что следует воле и замыслу Создателя в этом мире, а зло - то, что его воле и замыслу противоречит.
- Соответственно война с людьми - это выполнение воли Создателя? - спросил Сергей.
- Нет никакой войны. Есть лишь необходимый этап исправления человечества. Исправление людей для приведения их в соответствие замыслу Создателя - это добро.
- Хорошо, - продолжал Сергей. - О том, что человечество в нынешнем виде не следует замыслам Создателя, вам прямо сказал сам Бог? Или вы сами так решили?
- Это следует из священных текстов. Это следует из заповеди соблюдать и приумножать гармонию, которую оставил нам Создатель. Согласно ним, ваша раса ведет себя не так, как определил вести себя Создатель существам, обладающим разумом, - легко парировал вопросы Сергея жрец-командор.
- А что, все эридане непогрешимы? - задал очередной вопрос старший лейтенант.
- Нет, конечно. Непогрешим лишь сам Создатель. Прочие разумные могут грешить или ошибаться.
- Тогда с чего вы взяли, что ваш вариант "исправления" человечества военным путем верен? Что это не ошибка, и вы правильно поняли волю Создателя? Почему вы уверены, что человечество вообще надо "исправлять"? Где гарантия, что вы правильно поняли добро? Может быть, человечество служит Создателю по-своему, другим способом? Вам не приходит в голову, что ошибки людей - это их ошибки, а их путь к добру - это их путь со своими грешниками и своими праведниками? И вмешиваться в этот путь грубой силой - значит искажать замысел Создателя и, согласно вашему же определению - служить тем самым злу? Проще говоря, чем вы лучше нас, если вы тоже грешники, какое вы имеете право судить нас? Может быть, люди тоже служат гармонии, но вы этого просто не разглядели?
- Слишком много напыщенных глупых вопросов… Из них ясно только одно, - подумав, произнес жрец-командор. - Ты не хочешь открывать свои глаза для истины. Впрочем, это было и так понятно с самого начала. Но ты интересный собеседник, старший лейтенант. Никогда бы не подумал, что у людских заблуждений может быть такая развитая доказательная база, ты смог меня удивить… может быть, я даже подумаю над твоими словами. А сейчас - прощай, человек. Надеюсь, мы больше не увидимся. Конец связи.
"Это точно, век бы тебя больше не видеть, - подумал Сергей, отключая связь со своей стороны. - Обезьяна обезьяной, только зеленая, а апломба и чувства собственного величия у нее на всю вселенную. Про гуманизм, видите ли, рассуждает… Противный же тип мне попался".
Оставшиеся до отлета дни экипаж "семидесятки" был загружен по полной программе. Требовалось собрать огромное количество информации. Знания людей об Эпсилон Эридана были весьма расплывчатыми. Если сама звезда была изучена сравнительно неплохо, то о звездной системе Эридана было известно гораздо меньше. С помощью измерений величин, позволяющих косвенно судить о структуре системы Эридана, таких как анализ гравитационных взаимодействий и наблюдения за поведением звезды, было вычислено точное число планет в системе и их весьма приблизительные массы и траектории. Учитывая, что это был родной мир вражеской расы, этого было крайне мало. Кое-какую информацию добыли у немногочисленных пленных эридан и изучая остатки их разбитых кораблей. Но и этого было недостаточно. Работоспособных эриданских компьютеров в погибших инопланетных звездолетах земляне не находили - лишь одни спекшиеся детали, являющиеся неким аналогом земных квантовых микрочипов. По наиболее распространенной версии компьютеры вражеских кораблей имели специальные блоки самоуничтожения в крайних обстоятельствах. Пленные же могли быть источником бытовой, но уж никак не специализированной технической информации, да и на добровольное сотрудничество с землянами они не шли. Что-то, конечно, удалось узнать, применяя специальные техники допросов, но главное - точные координаты орбит планет и крупных астероидов, описания гравитационных взаимодействий космических тел в системе Эридана, точное расположение и количество космических баз и флотов пленные просто не знали. Да и сколько их было, тех пленных? Несколько захваченных в бою десантников и два выживших техника из подбитого транспорта, которым не хватило духу отправиться к праотцам самостоятельно. В этой войне ни люди, ни эридане ничего хорошего от плена не ждали и старались туда не попадать.
И тут такая удача - "семидесятка" Сергея смогла собрать огромный массив ценнейшей информации. Подробнейшие карты родной для инопланетян планеты, полные данные о спутниковой группировке второй планеты Эпсилон Эридана были бесценны сами по себе. А еще детекторы земного корабля смогли разобраться во взаимодействиях гравитационных полей всех крупных объектов в системе, а бортовой компьютер рассчитал их массу и точные орбиты. Была составлена первая достоверная космическая карта - лоция Эпсилон Эридана, пусть и приблизительная. Впервые земляне получили шанс достичь паритета с врагом хотя бы в информации друг о друге. И это немало стоило. Если бы землянам удалось достичь системы Эридана, то на основе полученной Сергеем информации уже можно было планировать боевые действия внутри системы. Полученные данные позволяли вычислить оптимальные точки входа и выхода в гиперпространство, использовать астероиды и планеты системы Эридана для маскировки земных кораблей, рассчитать возможные схемы вражеской обороны и пути ее преодоления. Надо было только вернуться домой. Ну а пока, во время вынужденного ожидания, успеть исследовать как можно больше.
Эридане вышли на связь к исходу четвертых суток с момента первых переговоров. На сей раз знакомого Сергею жреца-командора не было, видимо, ему и впрямь очень не хотелось общаться с капитаном земного корабля. Просто пришло короткое радиосообщение - можете выдвигаться к указанной точке пространства, транспорт вас ждет. Сергей ответил, что сообщение принято и еще раз напомнил, что земные ракеты остаются на орбите. Если что не так - ну, вы сами понимаете. После чего с немалым внутренним облегчением дал команду: реактор - ходовой режим, запустить двигатели. Постепенно набирая скорость, "семидесятка" устремилась прочь от чужой планеты.
Пятнадцать часов до гиперпрыжка прошли гладко. Это если не считать килограмма сожженных нервов во время ежесекундного ожидания удара противника. Людям до последнего не верилось, что эридане отпустят их восвояси. И лишь когда земной корабль покрыла со всех сторон такая знакомая ватная тьма гиперпространственного перехода, а на экране командирского компьютера побежали вверх цифры интенсивности, экипаж "семидесятки" смог немного перевести дух.
- Капитан, мы ушли от них, таки ушли, как тот колобок! - услышал Сергей транслируемый устройством приватной связи радостный голос Алексея Егорова.
- Подожди, дело еще не сделано, - ответил старший лейтенант. - Радоваться, Леша, будешь, когда мы окажемся в Солнечной системе. А еще лучше - на базе, в "Волчьем логове". А пока не расслабляться!
- Не могу я так - все время на нервах. Есть у меня ощущение, что с такой работой я до пенсии не доживу. Инфаркт раньше хватит, - возразил мичман.
- А ты не нервничай. А то подам на тебя рапорт и спишу на берег за пораженческие настроения.
- Это с чего бы вдруг, товарищ старший лейтенант? - обиделся Алексей.
- А с того. Ты что, до пенсии или до инфаркта воевать собрался? Где твоя вера в то, что мы вскоре единым могучим ударом опрокинем вражьи орды и… короче, Леша, заткнись пока, сделай одолжение. Мне еще с Куртом поговорить надо. Реактор в порядке?
- Да.
- Вот и ладушки.
Эриданский корабль в точке рандеву и впрямь выглядел мирно. Чем-то он неуловимо напоминал русские космические корабли времен самого начала освоения космоса. Длинный цилиндр грузового блока, на одном из торцов которого крепился шарообразный жилой блок, ощетинившийся антеннами, а на другом - своеобразная широкая круглая "гармошка" из нескольких десятков металлическая дисков, переходящих один в другой и прикрывающих собой реактор, вероятностный генератор и сопла реактивных двигателей. Типичный эриданский транспорт серии, получившей у космонавтов название "длинный мерин", - рабочая лошадка инопланетной экспансии и любимая цель командиров "семидесяток". Вооружен слабо, легко уничтожается одной термоядерной ракетой, причем были случаи, когда капитаны "семидесяток" обходились и без этого - с помощью одного только бортового лазера. Другое дело, что поймать его без сопровождающего эскорта достаточно проблематично - но это уже, как говорится, совсем другая история.
"Семидесятка" Сергея без особых проблем состыковалась с транспортом, и тот начал постепенный разгон. Через несколько часов вокруг обоих кораблей засветилась розоватая дымка вероятностного поля. Эридане честно выполняли свою часть сделки.
Сергей собрал командный состав корабля в кают-компании.
- Ну что я хотел бы сказать! Благодарю за службу, - прочувствованно произнес старший лейтенант, пожимая руку каждому из собравшихся. - Особенная благодарность старшине Сухопарову и мичману Вельтману. Если мы еще живы, значит, с расчетами орбит наших ракет все оказалось в порядке. Не смогли эридане подобрать ключик к решению задачки, уничтожить ракеты все и сразу у них не получается.
- И не могло получиться, товарищ старший лейтенант, - отозвался сидевший в углу Вельтман. - Я специально программировал управляющие компьютеры у каждой "птички" - орбиты всех ракет не только максимально асинхронные относительно друг друга, но и меняются в случайном порядке каждые полтора часа. Очень сложно рассчитать вариант их одновременного уничтожения, согласованный до секунды.
- Вот за это и благодарю, - кивнул головой Сергей. - Но, если честно, я вас немного по другому вопросу собрал, благодарности и бонусы нам всем дома начальство выпишет. Надеюсь. Хотя предсказывать реакцию начальства в нашем случае - дело сложное, - улыбнулся парень. - Тут вот что: нам всем надо обмозговать, как бы поточнее снять параметры вероятностного перехода. Паша, - твоя работа по медицинской части, - если нужно, цепляй какие угодно датчики на себя или подбери для этого дела одного-двух добровольцев из матросов, желательно тех, что поздоровее. Будешь снимать биологические параметры организма, вдруг что-то интересное найдем. Со старшиной Сухопаровым тоже все понятно - он наши глаза и уши. Остальные - думайте, что вы можете сделать на своих постах. Переход может начаться в любое время, так что вперед. Попробуем выжать из ситуации максимум.
"Семидесятка" ушла в вероятностный переход через несколько часов. Произошло все неожиданно, несмотря на все приготовления. Странное, неприятное чувство застало Сергея, когда он шел из своей каюты в командный отсек. Вот он только поднял ногу для очередного шага - и тут же Сергея, как единой системы из тела и сознания, не стало. Только глухая тьма, наполненная странными образами, ощущаемыми даже не зрением, а неким шестым чувством, и сознание, словно растворенное в ней. Наверное, что-то подобное испытывают люди в последнюю секунду, перед тем как потерять сознание от общего наркоза перед операцией. А может, и нет. Странное, неприятное ощущение, усугубляющееся потерей временной ориентации - может, все это заняло секунду, а может, и часы - после того как переход осуществился, уже толком не вспомнить, что там было во время него и было ли?
Не обращая внимания на общую слабость и головокружение, до командирского поста Сергей то ли дополз, то ли дошел быстро. Переключение на внешние камеры, активация датчиков, быстрый взгляд на экран - и у парня отлегло от сердца. "Семидесятка" была, безусловно, в Солнечной системе, где-то недалеко от Юпитера, красовавшегося на обзорных экранах боевых постов. Эридане сдержали слово.
В отличие от первого, аварийного вероятностного перехода, этот прыжок через пространство экипаж перенес лучше. Может, потому что был морально готов к нему. Уже через несколько десятков секунд пошли первые доклады от боевых постов - корабль в норме, системы работают в штатном режиме. Сергей, в свою очередь, дал приказ немедленно начать расстыковку с эриданским кораблем. Тянуть с этим, в самом деле, не стоило.
Как только заработали маршевые двигатели "семидесятки", и эриданский транспорт стал понемногу удаляться на обзорных экранах, с его борта стало поступать повторяющееся сообщение: "Срочно сообщите код деактивации. Требую код деактивации ракет".
- Подождет, - прокомментировал ситуацию Сергей. - Алексей, давай полный ход. Чем раньше мы окажемся подальше отсюда, тем лучше. Когда отдалимся на тридцать тысяч километров - уходим в гипер. Пора домой.
- Командир, если я правильно понял, мы не будем сообщать им код деактивации? - в голосе Егорова отразилась сложная гамма чувств.
- Не имеет смысла. Нет никакого кода. Через пять дней все наши ракеты сойдут с орбиты и пойдут прямым курсом в никуда, в открытый космос. Еще через семь часов они самоуничтожатся. Вот и все. Честно говоря, никогда не хотел быть палачом миллионов.
- Так это все был блеф?
- Конечно! Только знали об этом исключительно я и Курт. На всякий случай, во избежание лишних разговоров, я не стал доводить эту информацию до общего сведения. Так было нужно, Леша. И для вас, и, главное, для экипажа.
- Понятно, товарищ командир, - голос у Алексея был какой-то странный. - Есть выполнять приказ. Отход на тридцать тысяч и уход в гипер. Выполняю.
- Выполняй. - Отдав приказание, Сергей остро пожалел о своей откровенности с Алексеем. Зачем он сказал это? Было же твердо решено, что информация о том, что масштабного удара по эриданскому миру даже не замышлялось, останется между ним и Куртом. Но он поддался пьянящей радости возвращения домой, расслабился и сделал такой ляп…
Подумав несколько секунд, Сергей переключил связь из приватного режима в общий и распорядился:
- Старшина Сухопаров, по команде с центрального поста сообщи нашим, так сказать, "уважаемым оппонентам": код деактивации "Табор уходит в небо" - сказал первую пришедшую на ум фразу Сергей. - Код эридане должны повторить пять раз на разных частотах. Выполнять.
- Есть, капитан.
- Разрешите обратиться, кэп? - пришел запрос по приватной связи от Вельтмана. - Какие еще частоты, какой табор?
- Сообщи какие-нибудь Пете, все равно какие. Так надо, чтобы эридане не наделали глупостей. Играть, так до конца, - ответил старший лейтенант.
- Есть, товарищ командир.
Сергею было неспокойно. Причем внешних признаков этой озабоченности не было никаких. Земной корабль отдалился на требуемое расстояние от инопланетного транспорта и начал вход в гипер, ориентируясь на прыжок к внутренним планетам Солнечной системы. Все системы "семидесятки" работали нормально, эриданин, получив свой код, больше их не беспокоил, а, включив двигатели, начал набирать скорость в противоположном направлении. Все вроде хорошо, почему же ему так тревожно? Ситуация прямо из разряда "задницей чую проблемы".
Покопавшись в себе, Сергей понял, что его беспокоит - все было слишком просто. Ну не могло так быть, чтобы, получив требуемое, эридане его спокойно отпустили, зная, какая информация находится на борту земного корабля. Да еще походя простили уничтожение какой-то их священной рощи. Ну не могло так быть…
- Алексей, срочно выходим из гипера. Петр, - приготовься к полному сканированию пространства, - поколебавшись, отдал приказ Сергей.
- Есть, - немного удивленно отозвался Егоров.
Цифры интенсивности начали отсчет в обратном направлении, и через минуту "семидесятка" вновь вынырнула в обычное пространство.
- Кэп, ракетная атака! - тут же ударил по ушам крик старшины Сухопарова.
Одного взгляда на экран было достаточно. Половина грузового отсека эриданского транспорта раскрылась, словно расколовшись на две половинки, а сам вражеский звездолет закладывал маневр по направлению к "семидесятке". От него уже отделились черные точки ракет. Восемь штук, - услужливо подсказал компьютер.
- Курт, залп из всех шахт! - прокричал приказ Сергей. - Попробуй достать корабль. Леша, - уходим в гипер! Боевое маневрирование в гипере по схеме "дельфин", с набором максимальной интенсивности. Быстро, ребята, быстро!
- Командир, мы далеко, - возразил Петя. - Не достанут.
- До тебя не дошло? У них детектор поиска корабля в гиперпространстве. И наверняка устройство межзвездной связи. А это - ни фига не транспорт, чтоб его. Леша, Курт, давайте в темпе… сейчас нас будут размазывать, как кусок масла, по всему гиперу.
"Снова все повторяется", - думал Сергей, приходя в себя после первого удара. "Семидесятка" успела уйти глубоко в гипер почти на пятьдесят единиц интенсивности и постоянно меняла курс. Но эриданские ракеты находили места для подрыва удивительно точно. Раз, два, три удара - снова и снова прыгали цифры интенсивности на экране компьютера, шла кругом голова, а глаза застилала серая пелена. Несколько ламп погасли, в воздухе запахло озоном… Инопланетный "транспорт" и впрямь обладал устройствами локации земных кораблей в гиперпространстве.
Так страшно, как при предыдущих бомбардировках, уже не было. Видимо, за последние, наполненные событиями дни, Сергей привык бояться и ходить на грани. Осталось только некое отстраненное любопытство - таки достанут их в этот раз или все же их экипаж снова вырвется из лап костлявой. Если бы Сергей не подчинился интуиции и остался в неведении о ракетной атаке, уходя в гипер в штатном режиме - "семидесятку" уничтожили бы наверняка. А так - кто знает?
Компьютер периодически, между ударами противника показывал повреждения. Связь с постами временами пропадала, но компьютерная диагностика пока не подводила. "Снова в ремонт, - думал Сергей, глядя на расцвечивающийся желтыми маркерами экран повреждений. - Обшивка и реактор повреждены, внешние детекторы наверняка с корпуса снесло подчистую. Впрочем, это дело наживное. Даст Бог - все восстановим".
После пятого подрыва "семидесятку" "швырнуло" в гиперпространстве гораздо слабее.
И тогда Сергей понял - они выживут. Не может быть, чтобы все было зазря - их случайное попадание в систему Эридана, безумный шантаж целой цивилизации, сведения о враге, добытые из самого его логова. Всевышний их туда забросил - он их и вернет, не о чем так уж беспокоиться, надо просто делать свое дело. И все будет хорошо…