Аурис активировала на стекле шлема карту Капеллы, занесенную в память, и попыталась определить свои координаты. От увиденного она пришла в легкий шок. Эта летающая тварь заставила ее отклониться от места посадки почти на пятьсот километров. Аурис должна была приземлиться в холмистой местности, примерно в десяти километрах от селения наритов, чтобы к утру пешком достичь его, – перелеты в дневное время археологам запрещались. Местные жители верили в колдунов и ведьм. И зрелище парящей над землей в открытом глайдере девушки, – такой одноместный малыш был спрятан у каждого места посадки, – способной подняться туда, где летают лишь ящеры, могло вызвать панику среди населения. А исследователи этого не хотели. Поэтому единственное, на что было разрешено пойти ради науки, это использовать режим "защитной невидимости". На деле это означало, что тонкий скафандр Аурис генерировал защитные поля, видоизменявшие ее облик. Оставаясь в нем, она могла принимать вид любой жительницы или жителя, походивших обликом на людей, от простого крестьянина до вождя племени. А наличие встроенного переводчика позволяло ей найти контакт с любым племенем Капеллы. Конечно, из трехсот пятидесяти трех народов, изученных к настоящему времени. Но в малоизученные северные части континента археологи особенно и не стремились, пока и здесь работы хватало. Тем более, что исследования там сильно затрудняли крупные и опасные животные, некоторые из которых могли летать. Как тот Маниг, – огромный ящер, – напавший на капсулу. Он был жестоким хищником и охотился по ночам. Его ареал распространения не переходил экватора, и Аурис не могла взять в толк, как он здесь появился. В нескольких тысячах километрах южнее. Это был первый случай в практике университета.
"Еще одно научное открытие, – с опаской подумала девушка, криво усмехнувшись и посмотрев на темное небо. – Надеюсь, он больше не появится".
Небо казалось пустынным, как и лес. Но, имелась еще и другая проблема. Нариты были миролюбивым народом земледельцев и скотоводов. Аурис намеревалась в этот раз изучить их обряды поклонения богам, – один из таких праздников должен был состояться на днях, – а потом тайком добраться до прибрежных скал, где обнаружила в прошлый раз цилиндр и священный жертвенный алтарь наритов.
Но, там, где она приземлилась, жил уже другой, воинственный народ аугов. Это были кочевники, регулярно беспокоившие набегами своих соседей. Их земли тянулись вдоль холмистого побережья, захватывая часть лесной зоны. Несколько раз они нападали и на наритов. За время своего исследования планеты на глазах Аурис это случалось лишь дважды, но оба раза она находилась поблизости от рабочей капсулы и никак не участвовала в этих войнах. Да ей это и строжайше запрещалось.
Аурис в раздумье присела на валун.
Впрочем, была и хорошая новость. Базовый ретранслятор, расположенный в землях аугов, находился гораздо ближе к месту вынужденной посадки, чем тот, что стоял у наритов.
"Если идти лесом сквозь владения аугов, а потом резко свернуть к побережью, то до базовой станции будет километров двадцать, не больше, – подумала Аурис, вновь вызвав из памяти компьютера карту, – там я выйду на связь и активирую маяк. Меня подберут. Но, как только я это сделаю, дотошный Джон наверняка эвакуирует меня с планеты, не позволив добраться до жертвенного алтаря наритов. Хотя, от станции до него мне останется всего километров пятнадцать вдоль побережья. Ну, кончено, если не помешают кочевники. Поэтому, рискнем. Если что, скафандр меня всегда спасет.
Аурис приняла решение и встала с камня, чтобы двинуться вниз по ущелью. Еда в герметичном контейнере за спиной, а также парализатор во встроенной кобуре на боку у нее имелись. Они, к счастью, не пострадали при посадке. Задав программу "защитной невидимости", – для всех любопытных глаз Аурис приняла вид пешего собирателя дров из племени аугов, – и она быстро зашагал вниз. Нужно было все-таки уходить отсюда, пока местные жители или хищники, привлеченные грохотом и вспышкой ночного взрыва, не приблизились к месту падения в поисках поживы.
Вопрос, что делать с капсулой, даже не стоял. Ее предстояло уничтожить, чтобы этот разбитый "артефакт" не стал предметом поклонения через сотню лет. Столь серьезно вмешиваться в историю жителей Капеллы запрещалось. И Аурис, вернувшись в капсулу, активировала панель самоуничтожения, которая запустила мощную химическую реакцию, – от взрыва разработчики отказались, он мог случайно убить кого-нибудь из аборигенов. Через полчаса капсула должна была разложиться на отдельные элементы и просочиться сквозь землю ручейками расплавленного металла. А затем агрессивные бактерии превратят ее в часть пейзажа, причем абсолютно безвредную для жителей планеты. Так, что и следа не останется.
После возвращения в сознание, она провела здесь не больше десяти минут. Горизонт уже начал понемногу светлеть и Аурис ускорила шаг, переступая с камня на камень. Она хотела выбраться из леса на побережье еще затемно и как можно дальше пройти по нему, а с рассветом опять уйти в лесную полосу, чтобы лишний раз не попадаться на глаза. На Капелле она больше предпочитала иметь дело с хищниками, чем с незнакомыми людьми. Однако, не успела девушка пройти и пары сотен метров, как ее "мечты" сбылись.
Огромная черная тень закрыла небосвод и прямо перед ней, распластав перепончатые крылья сел на камни гигантский ящер, преградив дорогу к побережью. Он вытянул длинную шею с остроносой мордой и, раскрыв полную зубов пасть, издал пронзительный крик. От неожиданности девушка остановилась. Таких чудовищ Аурис в живую никогда не видела. Только на изображениях в базе "Коперника", да еще у отца, на редких голограммах с охоты. От него исходила настоящая опасность.
"Так это ты чуть не убил меня, – догадалась Аурис, пока ящер своими узкими хищными глазам изучал жертву, отчего-то медля, и дикая злость охватила ее, – прилетел закончить охоту? Но я тебе не падаль. Получай!".
И не успела она опомниться, как луч парализатора ударил ящеру прямо в пасть, а затем в покрытое чешуей тело. Заряд был мощным и сразу же достиг цели, хотя такое крупное животное не сдалось без боя. Ящер издал новый крик, от которого задрожали деревья, метнулся вперед с раскрытой пастью, но получил еще заряд в голову и обмяк. А затем, обрушился всей своей громадой прямо на Аурис, подминая ее под себя. Девушка едва успела отскочить в сторону, иначе бы он ее просто раздавил. Но своим последним движением ящер все же достал ее. Перепончатое крыло, покрытое острыми шипами, ударило Аурис по скафандру, свалив с ног, и прижало к земле.
– Ах, ты дрянь! – выругалась испуганная девушка, с трудом выбираясь из-под массивного крыла обездвиженного ящера и вновь разыскав потерянный парализатор, без которого она уже начинала чувствовать себя здесь не очень уверенно. – Ты опять меня едва не убил!
Аурис встала, покачиваясь, рядом с поверженным монстром, и еще раз поразилась его размерам. Компьютер сообщал о том, что их атаковал ящер с размахом крыльев примерно метров тридцать. У этого было даже больше. Но ей уже было не важно, тот ли это ящер. Бесформенная туша, распластав в стороны крылья, перегородила все ущелье. А длинный хвост, усеянный шипами, безвольно лежал у ног победителя.
– Как жаль, что я сама не могу тебя убить, – глухо произнесла Аурис и поразилась звуку своего голоса. Ее все еще колотил озноб. – Ты заслужил. И… как я теперь понимаю тебя, отец.
Убрав парализатор в кобуру на бедре, – конечно на таких крупных животных испытаний не проводилось, но согласно расчетам заряда должно было хватить часа на три, – Аурис чуть ли не побежала вниз по склону. Ей очень хотелось оказаться как можно дальше от этого места, пусть даже и посреди владений кочевников.
Вскоре лес закончился, и она вышла на открытое место. Плоские холмы, поросшие редкими кустарниками, тянулись в предрассветной мгле до самого горизонта, у которого отчетливо виднелась скалистая береговая линия. Никаких селений здесь не было.
"Значит я на верном пути, – решила Аурис, вспомнив карту, и двинулась вдоль кромки леса, – если здесь все время будет так пустынно, то за пару дней я доберусь. Надеюсь, что за это время Тин и Джон с Танетой не сойдут с ума. Интересно, что они сейчас делают, ведь уже должны были забеспокоиться из-за того что пропал контакт с капсулой. Тин наверняка предложит спуститься за мной в новой капсуле, взяв с собой вторую, да вот только куда? Обнаружить ее они уже не смогут. Скоро от нее вообще ничего не останется. Ладно, ребята, не беспокойтесь. Потерпите и я дам о себе знать. Только не натворите глупостей типа вызова группы поддержки с Анкоры, чтобы весь университет узнал, как я опозорилось. Да еще могут назначить всякие проверки или вообще приостановить программу…"
Так Аурис рассуждала, преодолевая один холм за другим в обличье пешего собирателя дров из племени аугов. Однако, затем она вспомнила про ящера, едва не разорвавшего ее на части, и невольно ускорила ход, чтобы уйти подальше. Первое знакомство с обитателями местных небес ей не очень понравилось.
Блуждая в одиночестве второй час меж холмов и зарослей кустарника, вскоре она стала ловить себя на мысли, что начинает забывать о проблемах родного мира. Он был так далеко, что казался даже нереальным. А вот происходящее с ней прямо сейчас волновало Аурис гораздо больше.
По мере продвижения вперед земля становилась все более каменистой, заросли синих мхов и оранжево-грязной травы попадались все реже. Во всем чувствовалось приближение моря, рассвет над которыми разгорался сильнее с каждой минутой.
Аурис очень хотелось снять с себя скафандр и подставить лицо свежему ветру, который не был для нее ядовитым, уж она-то знала. Но девушка решила пересилить себя. Она изучала местную фауну, крупные хищники попадались в этих местах редко, но никто не знал наверняка, какие опасности еще здесь таятся. Одно дело, когда ты видишь их на экране, а совсем другое, когда сорокаметровый ящер пытается откусить тебе голову. Еще никогда в жизни с ней не происходило ничего подобного, и Аурис не торопилась осуждать себя за дикое ответное желание убивать, внезапно возникшее у нее в момент опасности.
Поднявшись на вершину очередного холма к исходу третьего часа, когда уже совсем рассвело, Аурис остановилась. Она заметила в паре сотен метров от себя узкую дорогу, петлявшую меж холмов, по которой пылило несколько повозок под охраной всадников. Весь этот караван двигался в сторону леса. Визор приблизил изображение, и Аурис, рассмотрев одежду и снаряжение, совершенно точно определила вид этих обитателей Капеллы. Это были ауги. Боевой отряд передвигался на рослых ездовых животных, с коротким телом и короткой шеей, увенчанной головой с четырьмя глазами и тупой мордой. Массивное тело животного покоилось на трех парах конечностей, заканчивавшихся копытами. У себя археологи называли этих животных "лампи".
На каждом лампи восседал вооруженный длинным копьем всадник. Тело его было прикрыто кожаной рубахой, с нашитыми на нее металлическими пластинами на груди и плечах. Голову защищал островерхий шлем, украшенный с боков рогами. На поясе Аурис заметила у них длинные ножи, называемые на местном наречии мечами. А к седлу каждого лампи был приторочен круглый щит.
Такие же лампи, запряженные по двое, тянули длинные повозки, груженные какими-то деревянными конструкциями. На бортах повозок восседали старики, женщины и дети, которых было легко отделить по внешнему виду от взрослых мужчин, которые все поголовно были у аугов воинами.
– Судя по всему, переезжают на новое стойбище, – закончила свои наблюдения Аурис, вспомнив о том, что камера в ее шлем фиксирует все происходящее, – подождем, пока проедут. Это будет хороший материал для отчета.
Неожиданно лампи занервничали и несколько штук, встав на дыбы, даже скинуло седоков вниз. А потом бросилось врассыпную, ускакав кто куда. Аурис успела заметить выражение дикого ужаса на лицах стариков и детей, которые попадали вниз, пытаясь укрыться под повозками от неведомой угрозы. Вдруг в небе над Аурис потемнело, и, спустя мгновение, она услышала пронзительный визг ящера, который, раскинув огромные крылья, устремился на добычу. Исполинское животное спикировало вниз и схватило когтистыми лапами сразу двух лампи, пытавшихся удрать в сторону моря.
Опустившись буквально в сотне метров от дороги на холм, ящер придавил свою добычу, и словно потеряв интерес к людям, принялся есть прямо на виду у испуганных аугов. Он оторвал половину тела у первой лампи, отчего кровь брызнула во все стороны. А второй откусил голову. Пока он утолял первый голод, воины аугов, сумевшие усмирить своих лампи, выстроились в боевой порядок вдоль повозок со щитами и копями наперевес, в отчаянной попытке защитить безоружных.
– Неужели они хотят сражаться с ним? – удивилась Аурис, ставшая невольной свидетельницей нападения ящера, – чем, вот этими заостренными палками?
Впрочем, она вспомнила о том, что отец ей тоже рассказывал о таком способе охоты древних. Иногда охотникам даже улыбалась удача. Однако, учитывая габариты и силу крылатого хищника, это была не охота, а самоубийство. Да и ящер очень напоминал ей недавнего знакомца, который вполне мог за это время отойти от паралича нервной системы. Аурис даже показалось, что он искал именно ее, чтобы отомстить, но увидев большое количество легкой добычи, переключился на лампи.
Между тем ящер покончил с закуской и, снова издав рык, развернулся в сторону повозок. И тут Аурис увидела то, во что никак не могла поверить, даже наблюдая это собственными глазами. Когда он сделал движение в сторону людей, всадники устремились к нему сами. С криками подняв копья, они поскакали в атаку. Несколько копий даже успело взметнуться вверх и вонзиться в тело ящера, прежде чем он одним мощным движением огромных перепончатых крыльев взлетел в воздух и обрушился на всадников сверху. Аурис увидела, как он, разинув пасть, проглотил одного из них, сдернув с лампи. А еще четверых разбросал по камням ударом своих смертоносных крыльев. При этом его мощный хвост с шипами ударился о ближнюю повозку, превратив ее в щепки. И, тем не менее, воины пытались сражаться. Еще несколько копий вонзилось в тело ящера, а остальные с треском обломались о его чешую. Фигурки людей выглядели крошечными на фоне этого монстра, который разорвал своими когтями и зубами уже большинство вооруженных аугов вместе с лампи, залив кровью придорожные камни. Их оставалось всего человек десять, все пешие с мечами в руках, когда ящер грузно опустился вниз, подняв тучи пыли.
Зарычав, он резким движением метнулся вперед, и в его пасти исчезло еще двое, а третьего он разрубил пополам своим зазубренным крылом. Оставшиеся отскочили назад, прячась за повозками. Защищать безоружных больше было некому и ящер, отлично понимая это, остановился, словно наслаждаясь своей властью над людьми, которым была уготована роль его добычи.
– Наблюдать и не вмешиваться! – напомнила себе Аурис.
Но даже не успела понять, как ее рука сама вытащила парализатор и навела его на разбушевавшегося хищника. Боясь промахнуться, она сбежала с холма вниз и, в тот момент, когда монстр поднял вверх свои когтистые лапы, сверкнул первый выстрел. Ящер в ярости развернулся к ней, но получил новый заряд прямо в морду, а потом еще один в тело. Аурис бежала вперед и стреляла до тех пор, пока дергавшийся в конвульсиях хищник не обмяк и не рухнул в придорожную пыль, распластав крылья. Аурис была уже рядом, когда его крыло, опадая на землю, вновь ударило ее по скафандру, сбив с ног.
Падая, Аурис ненадолго потеряла сознание, а когда оно вернулось, то прямо над ней склонилось несколько одетых в халаты, круглолицых морщинистых людей.
– Кто ты? – спросил один из них, настороженно осматривая Аурис, – ты одет как люди моего племени, но я не помню, чтобы посылал сегодня кого-нибудь за дровами.
А другой старый ауг добавил, немного подумав.
– Никто из нас не умеет убивать "Летящую смерть" молнией. Это под силу лишь немногим колдунам. Но, у нас нет таких колдунов. Они живут только на севере.
Аурис прекрасно понимала, что они говорят, но не знала, что ответить. Она выдала себя с головой, вмешалась в события чужой жизни, когда лично ей не грозила опасность. Чего нельзя было сказать о новой ситуации. Парализатор она потеряла при падении и теперь озиралась по сторонам, пытаясь его отыскать. Но его не было. Когда она попыталась встать, ауги расступились.
– Назови свое имя. Скажи, почему ты спас род Иргис… – вновь начал говорить один из старцев, когда Аурис вдруг престала его слышать. Внезапная вибрация прокатилась по ее телу, череда красных огоньков промелькнула перед глазами на внутренней поверхности шлема и она в ужасе осознала, что защита начала отказывать. Режим "защитной невидимости" отключился и на глазах ошеломленных аугов вместо собирателя дров, появилась женщина в прозрачной маске и странной серебристой одежде.
"Этот проклятый ящер все-таки повредил мне скафандр", – в ужасе подумала Аурис, у которой возникло лишь одно желание, – бежать. Но было поздно. Ауги, даже после кровопролитной битвы с ящером, пришли в себя гораздо быстрее, чем она. Несколько выживших воинов с обнаженными мечами по знаку старейшины окружили ее.
Старец вновь что-то сказал ей на своем языке, но теперь она его уже не понимала. Тогда он сделал резкий жест рукой.
– Я не причиню вам вреда, – пролепетала Аурис, когда с нее сорвали шлем, сбили с ног и, набросив на шею веревку, прижали к земле, заставив вдыхать дорожную пыль.
"Вот, чем заканчиваются добрые дела, – в отчаянии подумала Аурис, глотая разряженный воздух Капеллы пополам с пылью, – меня приняли за ведьму".
Глава шестнадцатая
Мир вокруг нещадно вибрировал. Ее измученное тело постоянно потряхивало на ухабах вот уже который час, а солнце жгло оголенную спину, сквозь разорванную одежду. Со связанными за спиной руками и ногами Аурис лежала на телеге лицом вниз, ощущая всеми боками лишь жесткую раму какого-то каркаса. Сейчас ауги относились к ней ничуть не лучше, чем к простому бревну. Даже, гораздо хуже.
Во время пленения с нее сорвали скафандр, и, решив, что она сбросила кожу, несколько раз сильно ударили по лицу и ребрам, а затем связали и бросили на телегу. Даже если ауги и преклонялись перед своими колдунами, то не слишком боялись чужих. И Аурис, видевшая, как бесстрашно они с одними копьями бросились на летающего ящера, не хотела даже предположить, что они сделают с чужим колдуном. Даже после того, как этот чужой колдун смог убить "Летящую смерть" молнией и спасти их род от полного уничтожения. Ведьм, похоже, эти кочевники ненавидели еще сильнее. И даже такая заслуга не могла оправдать ее превращений из мужчины в женщину. Скорее наоборот.
Все тело было в синяках и ныло от каждого движения. Что сталось с ящером, она не видела. Объяснить аугам, что он вовсе не умер, а очнется через несколько часов, она уже не могла, да и, как признавалась себе, не хотела. Возможно, они добили его, не дожидаясь никаких объяснений. После небольшой остановки, за время которой ауги наверняка занимались телами убитых и раненых, отряд двинулся дальше.