– Неожиданная командировка, – добавила Аурис, невольно обрадовавшись, что кроме них троих, там еще будет "незаинтересованная сторона" Джон Пхен, – но, я к вам ненадолго. Мне понадобиться капсула для спуска на Капеллу.
– Тем более, – сказала Танета, голос которой понемногу пришел в норму, – придется все же разбудить Джона. Он ведь у нас главный специалист по оборудованию. Если ты хочешь оказаться там скорее, то ближайшее "окно" для капсулы откроется уже через три часа. Надо поторопиться.
– Это подойдет, – сообщила Аурис, стараясь не смотреть на Тина, – мы уже садимся. Главное, успеть подготовить капсулу.
Как ни чувствовала она себя виноватой, но решила побыстрее испариться с "Коперника" и оказаться на планете. Если не успеть ближайшей ночью, то придется проводить ее и еще целый день на станции. Почти все спуски на планету-заповедник проходили по ночам, чтобы привлекать меньше внимания жителей.
– Сажусь по сигналу маяка, – сообщил Тин, когда приборы корабля захватили луч, посылаемый станцией.
– Мягкой посадки, – пожелал ему Танета. – Будь осторожнее, у нас сейчас сильные ветра.
Небо над ледяным шаром спутника Капеллы было кристально чистым. Сильные ветра разогнали и без того слабую облачность и вскоре Аурис не по приборам, а своими глазами смогла рассмотреть здание дальней археологической станции с одноименным названием. Вернее, ее надземную часть в виде огромного купола, от которого отходило несколько герметичных рукавов к трем куполам меньших размеров. Большая часть строений была надежно скрыта под толщей льда и земли. Обиталище звездных археологов было отлично вписано в однообразный рельеф снежных холмов и почти неразличимо невооруженным глазом. Вокруг "Коперника" зияло несколько кратеров, но сама станция была надежно защищена энергетическим щитом, далеко не лишним в этих условиях. Атмосфера спутника была крайне разряженной, можно сказать, что ее не было вовсе. Метеориты, не сгорая, падали на ее поверхность регулярно, оставляя многочисленные отметины.
– Мы на месте, – объявил Тин, лихо посадив челнок с первого захода буквально в двух шагах от крайнего купола. Именно там, за минуту до их появления обозначилась огнями посадочная площадка. Едва корабль коснулся твердого основания, как оно начало медленно опускаться под ним и вскоре, путешественники оказались в ангаре. Шлюзовое отверстие над ними сразу захлопнулось.
– Ты молодец, Тин! – воскликнула Аурис, заставив парня слегка покраснеть.
– Можно выходить, – сказал Тин, на всякий случай, проверив показания приборов, – за бортом привычная атмосфера.
Но, Аурис уже открыла боковой шлюз и спрыгнула вниз, не дожидаясь, пока небольшой гравитрап коснется ровной поверхности, сделанной из какого-то жаропрочного камня. Для этой станции все строительные материалы, как она знала, были завезены с Анкоры, поскольку закон запрещал использовать местные ресурсы.
– Привет Танета! – крикнула она невысокой девушке в полевом комбинезоне звездных археологов, выходившей из дверей лифта-транспортера.
– Привет! – кивнула ей Танета и добавила. – Привет, Тин!
– Здравствуй, – натужно улыбнулся Тин.
– С прибытием, – поздравила их Танета. – Джона я уже разбудила. Пойдемте, провожу вас пока в нашу гостиную. Ну да, ты, Аурис, здесь все итак знаешь.
– Да, забыть, еще не успела, – согласилась Аурис, и они с Тином, погрузив вещи на робота-погрузчика, последовали за Танетой к транспортеру, который в мгновение ока доставил их в главный корпус.
Там они отправили робота с вещами по своим комнатам, которые уже подготовила им Танета, и последовали за ней в гостиную, где должны были дожидаться появления Джона.
В обширной гостиной, уставленной мягкими диванами с энергетическим каркасом и стеллажами, царил полумрак. На стенах виднелось несколько экранов для просмотра изображений. На столе Аурис заметила пульт главного коммуникатора. У входа и в глубине овального зала росли настоящие зеленые кусты, и даже карликовые деревья, чтобы воссоздать атмосферу Анкоры. В дальнем конце шумел голографический ручеек, превращавшийся в небольшой водопад. В общем, здесь было спокойно и уютно, словно за стеной не простирались до горизонта бесконечные льды и торосы, не дули злые ветра, превращая белые поля спутника Капеллы в безжизненное пространство. Но, как бы хорошо не было в гостиной, Аурис не хотела проводить здесь больше двадцати минут, да и то, лишь из вежливости, – неловко было отказываться от предложенного Танетой чая со сладостями.
– Что новенького на Капелле? – задала вопрос Аурис, устроившись поудобнее на мягком диване, пока робот-помощник разливал чай по изящным чашкам. Их в наборе стандартной посуды не было, отметила Аурис, явно чувствовалась заботливая рука Танеты.
– С тех пор, как ты улетела, ничего особого не случилось, – подумав, ответила блондинка, усаживаясь напротив Тина, – если не считать, что народ Акунов выбрал себе нового вождя.
– Если так, то жди новой войны, – поддержала разговор Аурис, – у Акунов такая традиция: каждый новый вождь начинает новую войну.
– На южной оконечности материка зацвели Иймаху, – перевела разговор на другую тему Танета, стремясь привлечь к разговору отмалчивавшегося Тина, который неплохо разбирался в инопланетных растениях. – Ты же знаешь, Тин, что они цветут раз в двести лет и осыпаются за один месяц. Правда, он здесь длиннее, чем на Анкоре.
– Да, знаю, – поддержал разговор Тин, не понимавший, куда ему деть свои руки и от этого все время тянувший печенье из вазочки.
Аурис не знала, сколько она выдержит эту пытку, и потому была безумно рада, когда в гостиной наконец возник засыпанный Джон. Это был высокий парень с параллельного курса, черноволосый и лохматый, как не стриженая собака. На нем были лишь брюки от специального археологического костюма, а вместо куртки мятая рубашка. Похоже, здесь он мог позволить себе ходить в затрапезном виде, не обращая внимания на условности.
Танета отнеслась к появлению Джона абсолютно спокойно. Аурис, вышколенную насчет одежды постоянно пропадающей при дворе мамой, это слегка покоробило. Но, говорить она ничего не стала. Не хватало нажить себе еще одного врага среди мужчин. Привычка в нужный момент сдерживать свои эмоции тоже досталась ей от мамы.
– Привет, ты, наверное, Аурис, – издалека поздоровался он, откровенно рассматривая гостей. – Я о тебе слышал. А ты, видимо. Тин. Танета уже переслала мне ваши файлы. А я Джон. Здесь недавно. Сменил Виктора.
Аурис едва не вскочила, но ей пришлось призвать на помощь все свое терпение, поскольку Джон неожиданно проявил желание попить чаю вместе со всеми. Он плюхнулся на диван рядом с Танетой и с видом гурмана стал уплетать печенье.
– Я знаю, что скоро закрывается "окно", – предвосхитил он вопрос Аурис, заерзавшей на своем месте после третьей чашки, – но, не переживай так. Мы успеем. Капсула почти готова, так что можно спокойно попить чайку. Ты ведь нас не увидишь целых две недели, еще успеешь соскучиться на этой чертовой планете, так куда торопиться?
По лицу Тина было видно, что он готов целовать Джону ноги за это предложение. Аурис натянуто улыбнулась и осталась на месте. А что еще было делать? Не объяснять же, что аборигены скучать не дадут. Справедливости ради, она подумала, что Тин находился не в лучшем положении. Она-то через несколько часов окажется на планете, и с упоением будет заниматься любимым делом. После разговора с Артуром де Грюне, ее кипучая энергия, наконец, нашла себе цель, – астуров. Ей предстояло разыскать такое, о чем любой звездный археолог мог только мечтать. А вот Тину предстояло скучать здесь целых две недели до ее возвращения. Делать ему было абсолютно нечего. Но, Аурис была уверена, Танета позаботиться, чтобы он не слишком переживал об этом, и пожелала ей успеха. Искренне. Иначе совесть ее загрызет окончательно.
– Ладно, идем, – смилостивился Джон, покончив с печеньем, и направляясь в центральный коридор купола, – надо тебя проинструктировать перед полетом.
Шагая за ним, Аурис едва сдержала усмешку, – она опускалась и поднималась в капсулах на эту планету уже больше десяти раз. Но, дело, как ни крути, было опасным и Джону полагалось сделать инструктаж. "Закон есть закон, как любил говорить кто-то из древних, для того чтобы все кроме него следовали правилам, – успокоила себя Аурис. – Потерпим. Надо же чиновникам от археологии как-то отрабатывать субсидии короля. А этот парень всего лишь честный исполнитель, его не стоит винить".
– Давай за мной, – махнул рукой не стриженный Джон, исчезая в проеме скоростного лифта. Аурис едва успела шагнуть за ним, как двери с чавканьем захлопнулись и, светящаяся со всех сторон кабина, провалилась вниз.
На удивление плавно затормозив, лифт выпустил их в полутемном помещении нижних этажей. От кабины вперед вел единственный коридор, с тускло подсвеченными стенами. Энергия на отдаленной базе была главным ресурсом. Впрочем, когда они с Джоном двинулись по коридору, стены стали заметно светлее.
Не говоря ни слова, Джон подвел ее к стальным дверям, точнее круглому люку, закрытому наглухо. Чтобы проникнуть внутрь, ему понадобилось пройти все виды сканирования и подтвердить биометрию, а затем еще набрать специальный шифр. Только после этого люк чуть приоткрылся, издав негромкое шипение.
Аурис шагнула за ним через высокий порог, – это помещение было явно предназначено для открытого контакта с местной атмосферой, хотя и не слишком походило на большой космодром.
– Заходи, не бойся, – продолжал вещать Джон снисходительным тоном, так, будто Аурис находилась здесь впервые в жизни, – сейчас здесь есть воздух. А вот после твоего старта не будет. Главное не перепутать. Ха!
И он громко хохотнул над своей шуткой.
Аурис его почти не слушала, осматривая расставленные капсулы транспортировки в больших желтых кругах на полу ангара. Их было пять штук, считая запасную. Никогда больше двух одновременно использовать было нельзя, – таковы правила. Выглядели они как слегка вытянутые вверх трехметровые металлические яйца, в нижней части которых находился плазменный двигатель.
Пока Джон занудным голосом повторял ей прописные истины звездного археолога, запрещавшие выключать режим защитной невидимости на планете во избежание личного контакта с ее населением, она вскрыла одну из капсул и любовалась содержимым, заодно помогая Джону проверять, все ли на месте.
Свободного места внутри не было в принципе, – этот проект специально разрабатывался в секретной лаборатории звездного флота для "защищенных" контактов археологов и жителей исследуемых планет. Это был не космический корабль, а модуль очень малого радиуса действия. Расстояние, которое могла преодолеть капсула, не превышала путь от спутника или базы на орбите, до планеты и обратно. Для межпланетных перелетов она не годилась. Капсула представляла собой лежачее кресло, куда "вкладывался" только археолог в легком скафандре и шлеме с коммуникатором местного действия, служившим также как фиксирующая все камера, запас сублимированной пищи в виде капсул, и парализатор на случай непредвиденных контактов. Радиомаяк был встроен в капсулу.
В принципе, атмосфера на планете была вполне подходящей для жизни, разве что, немного разряженной из-за большого количества горных цепей. Но, при желании обитатели Анкоры могли дышать здесь свободно, без скафандров и даже без кислородных масок. Однако, во избежание прямых контактов, кодекс археолога-наблюдателя настрого запрещал снимать скафандр и отключать режим защитной невидимости во время нахождения на планете.
Приземлялась и стартовала капсула автоматически, в строго обозначенных местах, разведанных и подготовленных заранее. Обратно шла по наводящему лучу без участия пассажира, так что здесь Аурис не требовались навыки пилотирования. Достаточно было только забраться внутрь и активировать нужную панель.
– Ну, наш принцип ты помнишь, – провозгласил Джон, заканчивая инструктаж. – Наблюдать и не вмешиваться!
– Конечно, – улыбнулась Аурис, мысленно уже обдумывая, что будет делать сразу после посадки на Капеллу.
– Уровень три, отсек восемнадцать. Жду тебя здесь через полтора часа.
Глава пятнадцатая
Легкая вибрация дала знать о том, что капсула вошла в плотные слои атмосферы планеты. Полет, во время которого Аурис не видела ничего, длился всего около получаса. Иллюминаторов здесь не было предусмотрено, слишком большая роскошь для такого крохотного средства передвижения. Все наблюдения за полетом и окружающей средой осуществлялось компьютером самой капсулы, державшим постоянную связь с базой "Коперник" и автоматическими станциями на планете.
– Расчетное время приземления через пять с половиной минут, – предупредил бархатный голос компьютера в наушниках шлема, – идем по графику.
– Это хорошо, – произнесла Аурис, – передай на базу, что полет проходит нормально.
– Информация уже отправлена, – подтвердил компьютер, – не волнуйтесь, у вас повысилась частота сердечных сокращений.
– Это бывает, – сделав над собой усилие, ответила ровным голосом Аурис, у которой вдруг появилось нехорошее предчувствие, – когда приземляешься "вслепую", всегда немного волнуешься.
– Не беспокойтесь. Мы приближаемся к заданной точке. Посадка через две с половиной минуты.
Капсула начала вибрировать сильнее, это включились маневровые двигатели.
– Минута до контакта с поверхностью. В атмосфере гроза, электрические помехи.
Вибрация чуть усилилась.
– Тридцать секунд. Внимание! К нам приближается летающий объект, курс неустойчивый.
– Какой еще объект? – насторожилась Аурис, в планы которой входила только, незаметная для аборигенов, мягкая посадка в подготовленном месте.
– Животного происхождения. Предположительно ящер семейства Маниг, примерные размеры: размах крыльев тридцать метров, длина тела…
– Какой еще Маниг, – возмутилась Аурис, – в этом районе хищники никогда не летали!
В этот момент Аурис почувствовала мощный удар, который заставил капсулу вздрогнуть. После чего движение резко замедлилось, и девушка ощутила, что неведомая сила вдруг потащил капсулу в сторону.
– Что происходит? – воскликнула Аурис.
– Мы отклонились от курса, – спокойно заметил бархатный голос, – маневровые двигатели не справляются.
– Сделай что-нибудь! – в бессилии возмутилась Аурис, мы должны сесть в намеченной точке!
– Маневровые двигатели не справляются с нагрузкой, – повторил компьютер, проанализировав ситуацию, – один из них поврежден внешним воздействием, я не могу вернуться на курс. Нештатная ситуация.
На обзорной панели шлема замигал красный огонек.
– Сбрось его! – приказала Аурис. – Ударь импульсным зарядом.
– Я не могу причинять вред фауне Капеллы, – ответил разумный компьютер.
– Тогда мы погибнем, – спокойно произнесла Аурис, мозг которой работал с лихорадочной быстротой. Как ни странно, она вдруг вспомнила, свой разговор с отцом на Новой Селевкии, о том, что нельзя убивать бедных ящеров. И впервые поняла его изумление. Их схватила, как добычу, и несла неизвестно куда огромная бестия, настолько мощная, что с ней не справлялись даже посадочные двигатели. А до контакта с землей оставались считанные секунды. Они уже были невесть где, отдалившись от расчетной точки посадки на сотню километров, а если не предпринять экстренных мер, то вообще окажутся в неизвестном районе. Может быть даже в море, до которого здесь было недалеко.
– Включай основной! – приказала Аурис, решившись. – Быстро! Может, это ее отпугнет.
Компьютер подчинился и под ногами Аурис послышался мощный гул. Как ни странно, это сработало. Сопротивление исчезло, но вместе с ним исчезла и радость победы.
– До контакта с землей три секунды, – бесстрастно сообщил компьютер, отключив основную тягу, – левый маневровый двигатель не работает. Правый дает сбой.
– Что ты ска… – только и успела воскликнуть Аурис, когда мощный удар о землю сотряс капсулу до основания.
Похоже, она приземлилась на какую-то наклонную скалу, и это спасло пассажира. Капсула выдержала первый скользящий удар, подскочила дальше и снова ударилась о землю, откатившись на сотню метров. Лишь там она остановилась, зарывшись в землю. Корпус выдержал, не развалившись пополам, хоть и оказался сильно поврежден.
Когда она очнулась, перед глазами мигали красные огоньки отказа почти всех систем. На внутренней поверхности стекла шлема отражалась катастрофическая картина, – было выведено из строя почти все оборудование, включая связь, радиомаяк и умолкший главный компьютер управления. Поэтому она не видела, что происходило снаружи, совершенно не представляя, где теперь находится.
Аурис с трудом пошевелила рукой, потом ногой, осторожно приподняла голову. В целом все работало, даже ушибов особых она не ощущала, видимо лишилась сознания скорее от страха, чем от боли. Все-таки капсула была спроектирована и на такой случай, хотя оборудование проверку на прочность не прошло. Герметичность капсулы была нарушена и "умный" скафандр взял на себя все функции защиты.
– Ладно, – решила девушка, – я выжила. Это главное. А теперь надо выбраться отсюда.
В полумраке она нащупала рукоятку аварийного сброса крышки люка и дернула ее на себя. Услышав чавкающий звук, даже обрадовалась, – крышка отошла от корпуса, но на полпути остановилась. Все-таки что-то заело. Аурис согнула ногу и, просунув ее в освободившееся пространство, пинком довершила дело. Люк распахнулся настежь, беззвучно упав на какую-то мягкую поверхность.
Аурис ожидала увидеть дневной свет, но автоматическое затемнение стекла не включилось. Это означало, что за бортом еще ночь и рассвет не наступил. Из капсулы толком ничего не было видно, кроме того, что ее окружал лес, а не вода. "Ночи здесь длинные, двенадцать стандартных часов, – подумала Аурис. – Значит, я не так долго пробыла без сознания". Рывком она перекинула тело через покореженный люк и, спружинив на нетвердых ногах, оказалась на земле.
Силы еще не полностью вернулись к ней. Она пошатнулась и, прислонившись спиной к зарывшейся в обгорелую землю капсуле, настороженно осмотрелась по сторонам, активировав приборы ночного видения.
Капсула рухнула на склон невысокой горы, поросший густым лесом. Вокруг было довольно холодно, от места падения в небо поднимался едва заметный пар. Ложбина, где оказалась Аурис вела вниз и постепенно расширялась. Леса там не было, скорее, угадывалось что-то широкое, – не то равнина, не то побережье. Аурис посмотрела на свое левое запястье, в которое был вмонтирован бесполезный сейчас коммуникатор. Его собственной мощности не хватало, чтобы достичь базы на спутнике. Нужен был ретранслятор, которым могла быть либо капсула, либо стационарная станция, спрятанная на планете. Таких станций, разбросанных по гигантскому континенту, и замаскированных под обычные камни, было пока меньше тысячи. Капля в море, но археологи Анкоры не так давно начали пристально изучать общество на Капелле. Активное наблюдение велось не больше ста лет. Если бы посадка прошла удачно, то Аурис могла бы свободно общаться с "Коперником" удаляясь от места посадки почти на триста километров. Этого вполне хватало, чтобы изучать жизнь одного народа. Но, сейчас этот чертов ящер унес ее неизвестно куда, и ей требовалось сначала добраться до ближайшей замаскированной станции, чтобы сообщить своим о том, что она жива.