Глава двадцатая
Герцогиня с самого утра пребывала в радостном возбуждении. Поводом послужило пришедшее на рассвете сообщение гамма-почты за подписью личного секретаря королевы. В нем леди Оава торжественно сообщала, что королева Пангеи благополучно разрешилась от беремени. Сообщение было разослано всем министрам и придворным дамам, как того велел этикет, спустя три месяца после рождения мальчика. Герцогиня Марсо чтила традиции, но, зная о положении королевы, ждать столь долгий срок, было для нее просто не выносимо. Все это время она терялась в догадках, поскольку двусторонняя связь с планетой Матерей была лишь у регента, а он информацией не делился. Всем остальным полагалось ждать официального сообщения. Нетерпеливая Жаннет не раз пыталась заставить мужа разведать по своим каналам что-нибудь о королеве у адмирала Пху. Именно он возглавлял конвой, охранявший звездную систему, в которой находилась священная планета Матерей. На нем же лежали и функции охраны полета корабля с королевой и наследником туда и, спустя положенный срок, обратно на Пангею. Обратный полет, согласно традиции, должен был состояться не раньше, чем мальчику исполниться полгода.
– Ты же знаешь, он мне не подчиняется, Жаннет, – отбивался от ее настойчивой просьбы адмирал, которого она загнала в угол своим непрерывным наступлением. – Это личная гвардия короля, которая подчиняется только ему и королеве. Пху со мной и говорить не станет.
– Он не посмеет, – парировала Жаннет, – все знают, что он твой ученик.
– Не совсем так, дорогая, – поправил ее тогда Бруно, допивая свой утренний чай, – он закончил звездную академию всего лишь на пару лет позже меня. И, кроме того, я простой военный, который пробивал себе дорогу сам. А Пху имеет давние связи при дворе. В данном случае это важнее. Так что оставим все как есть. Скоро все само собой разрешиться.
И вот, увидев жену этим утром, Бруно не смог сдержать улыбки.
– Ты так порхаешь, словно наступили праздник Всех Святых и пора идти в храм, зажигать свечи у алтаря.
– Это именно так, – подтвердила Жаннет, рассказав о сообщении, которое приняла у себя в будуаре. – Мать Всех Богов не оставила наше королевство в трудную минуту.
– В самом деле, ты права, – искренне обрадовался старый герцог, – у королевства, наконец, появился наследник. Теперь этот скупердяй Худстон выделит нам нужные средства на модернизацию устаревших кораблей.
– О чем ты думаешь, Бруно! – гневно посмотрела на него жена, – теперь следует готовиться к празднику Великого Возвращения. Мы будем праздновать его целый месяц, как полагается. А потом ждать прибытия королевы и наследника. Это значит, что праздник растянется надолго.
– Да, ты права, – нехотя согласился Бруно, – это важнее для народа, совсем недавно потерявшего своего короля. Да и для меня тоже. Хотя, все это время наши верфи будут простаивать, а время терять нельзя. До меня доходят тревожные вести с границы темных миров Аттара.
– Перестань брюзжать, Бруно, – приказала герцогиня, – не порти мне прекрасное настроение.
– Ну, хорошо, – смирился герцог, принимаясь за десерт.
Они как всегда завтракали на террасе своего замка. В этот день, к сожалению, без детей по которым очень скучали.
– А где сейчас наш мальчик? – поинтересовалась Жаннет, осмотревшись по сторонам.
– Я отправил его эскадру в созвездие Трепанг, – спокойно ответил герцог, доедая сливки, – он очень просился на передний край, а там сейчас неспокойно.
– Опять на войну? – возмутилась Жаннет, даже перестав есть, – мы не успели насладиться его чудесным возвращением, как ты вновь отправил его в самое пекло.
– Во-первых, там нет никакой войны, – поправил ее герцог, переходя в привычную оборону, – лишь случайные столкновения с кочевниками. Это не может быть слишком опасно, зато позволит ему вновь ощутить вкус службы. Во-вторых, он сам так просил. Мальчик пять лет провел в коме и Великий Авьяктах вернул его нам. Пора наверстывать упущенное.
Жаннет посмотрела на мужа с ненавистью.
– А что, – сжался под ее взглядом звездный герцог. – Чет Гамильтон признал его здоровым. Мы восстановили его на службе и даже повысили в звании. Благодаря тому, что он выжил один из немногих с "Эвендора" после того злосчастного боя, это стало возможно. Адмиралтейство даже предлагало объявить его национальным героем королевства, но я убедил их, что это лишнее. Слишком уж темное дело вышло с этим нападением, до сих пор ничего не ясно. Зато, как бы там ни было, он теперь вновь офицер звездного флота королевских сил Пангеи. Старший лейтенант. А такие награды нужно не просто заслужить, а еще и доказать, что ты получил их не зря. Так что я не стал возражать, когда он сам попросил отправить его на передний край.
Ненависть во взгляде Жаннет не угасала.
– Не переживай, – пробормотал герцог последние извинения, – уже через месяц, может, чуть больше, он вернется на Анкору. Мы к тому моменту как раз отпразднуем время Великого Возвращения.
– Я хотела отпраздновать его вместе, – тихо проговорила Жаннет, – всей семьей.
Некоторое время она молчала, рассматривая песчаные холмы, а затем добавила с нескрываемым наслаждением.
– Кстати, дорогой, совсем забыла сказать. Чета Трентонов сегодня направляется в Иннапур и будет пролетать мимо нашего оазиса ближе к вечеру. Они скоро свяжутся со мной. Я, пожалуй, предложу им погостить у нас немного.
– Трентон у меня дома?! – не поверил своим ушам герцог, откидываясь в кресле. – Жаннет, ты чудовище! Я этого не заслужил.
Линейный крейсер "Иура" медленно плыл вдоль небольшого скопления астероидов в созвездии Трепанг, за которым уже начинались владения империи Аттара. Именно здесь со времен старой войны проходила граница королевства, отделенная от темных миров прослойкой вытянутого созвездия.
– Идеальное местечко для контрабандистов, – заметил вслух старший офицер Грау, не отрывавший взгляда от экранов, на которых отображались все четыре звезды созвездия Трепанг и многочисленные дикие планеты, окружавшие их, – просто бесконечное множество мест, в которых можно спрятать свой корабль и запрещенный товар.
– Это верно, – поддержал разговор штурман Киссор, низкорослый и бородатый офицер с одутловатым лицом, – да еще эти астероиды. Не зря кочевники Аттара так полюбили в последнее время эту часть космоса. Тут легко можно затаиться и переждать, если тебе сели на хвост.
– Не зря, – в тон ему ответил Грау, увеличив изображение одной из планет, чем-то показавшейся ему подозрительной.
– Хотя эти места так малонаселенны. Если бы не Эразур, который мы должны охранять, – продолжал вещать словоохотливый Киссор, встав за плечом у старшего помощника, – то, как говорит капитан, нам было бы здесь нечего делать.
– Капитан, конечно, всегда прав, – дипломатично заметил на это Грау, вернув изображению прежний размер, тревога оказалась ложной. – Но, кроме мира разумных рептилий, входящего в юрисдикцию Пангеи, на нас также лежит задача охраны границ королевства. А это значит, что мы будем ловить всех, кто пытается пересечь их без надлежащих разрешений.
Не в меру разговорившийся штурман умолк, пораженный неожиданной отповедью старшего помощника, славившегося своей непомерной тягой к соблюдению устава. А тот, между тем, продолжал.
– Так вот, штурман, – заявил он, оборачиваясь к нависавшему над его креслом Киссору, – хотя у нас и не достаточно сейчас кораблей для плотного патрулирования в этом районе, да и офицеры один другого моложе, – чего стоит один Марсо, который все время рвется в бой, – мы должны справиться с поставленной задачей.
Он умолк на мгновение, и закончил, наконец, свою тираду.
– Мы же все-таки звездный флот, – заметил он, глядя в глаза штурману, как кобра смотрит на кролика.
– Так точно, – едва не вытянулся по стойке смирно штурман, тяготевший к расхлябанности, – линейный крейсер "Иура" стоит целой эскадры.
– Вот именно, – похвалил его худощавый Грау, вставая, – а теперь, пока капитан Додж отдыхает, проложите-ка курс вдоль всего скопления. Да так, чтобы ни одна щель в этой богами забытой системе не осталась без нашего внимания.
Он уже направился к выходу из обширной рубки "Иуры", где, кроме него и штурмана, находилось еще дюжина человек, управлявшихся с биокомпьютерами, подключенными к мерцавшему шару посреди нее, как неожиданно на главный пульт поступил тревожный сигнал. Это вынудило старшего офицера вернуться.
– Что там? – спросил он у капитана Ризочи, оператора поста дальнего обнаружения, изучая показания сканнеров на экране его приемного устройства.
– Похоже, несанкционированный выход из гиперпространства, – ответил офицер, лихорадочно просматривая поступавшие изображения, – да, так и есть. Только что у края пояса астероидов из него вышел челнок. Направляется, предположительно, к ближайшей планете "У-6" в системе Трепанг.
– Довольно большой для простого челнока, – спокойно констатировал Грау, – это скорее малый торговый корабль. Осмелюсь предположить, что разрешения у него нет, а это значит, что он везет большую партию контрабанды.
– Он заметил нас, сэр, – продолжал рапортовать Ризочи, тут же подтвердив догадку старшего офицера, – пытается уйти, но курса не меняет.
– А что там у нас? – уточнил Грау, не отрываясь от монитора.
– Планета "У-6", класс N, довольно велика, необитаема и покрыта лесами, – вызвал справку из главного компьютера Ризочи. – Несколько раз мы уже сталкивались там с контрабандистами, но им все время удавалось уйти.
– Он либо сядет там, – осмелился вмешаться в разговор штурман, приблизившись к ним, – либо сбросит товар. Там наверняка есть подготовленные места для его хранения.
– Значит, мы должны его задержать, – с некоторым раздражением ответил Грау, и добавил, обернувшись к штурману, – приказ проложить курс вдоль всего скопления отменяю. Преследуем нарушителя. Полный вперед.
Штурман кивнул, но все же не стал выказывать лишней радости, а удалился в свою часть рубки от греха подальше. Ему предстояло быстро набросать курс преследования.
– Связь с капитаном, – потребовал Грау.
– Что там у вас, Грау? – на видеофоне появилось недовольное лицо умудренного опытом и сединами капитана Доджа Парсонса Третьего, разменявшего недавно сто двадцатый десяток. По всему было видно, что капитан, сменившийся с вахты буквально час назад по внутрикорабельному времени, не успел еще восстановить силы. Но, выбора у старшего помощника не было. Устав требовал немедленно уведомить капитана о таком происшествии. Будь на его месте вахтенным кто-либо другой, погоня вполне могла начаться и даже закончиться без его ведома. Додж Парсонс не любил, когда его беспокоили из-за всякой ерунды, вроде погони мощного линейного крейсера за каким-то одиночным контрабандистом. Единственной причиной, по которой он разрешал будить себя в таких случаях, считалось внезапное начало войны с Аттаром. Однако ничего подобного не случалось уже много лет. Тем не менее, Грау был старшим офицером линейного крейсера, вторым человеком на корабле после него самого, и старался соблюдать устав, от которого сам капитан, а с ним и многие офицеры, часто отходили.
– Незаконное пересечение границы королевства, – доложил Грау.
– Опять какой-нибудь челнок с парой цистерн наркотических грибов Зиллуза, – проворчал капитан, – и стоило меня будить из-за такой ерунды. Грау, вы толковый офицер, вполне справились бы и сами.
– Преследую малый торговый корабль, – проинформировал его Грау бесцветным голосом, – пытается уйти с грузом к планете "У-6" в системе Трепанг.
Услышав это, Додж Парсонс Третий немного повеселел.
– Есть "торговец", – философски заметил капитан, – жди кочевников. Ладно, продолжайте. Скоро я буду на мостике.
"Торговец" оказался на удивление быстрым и вертким. Маневрируя на своих двигателях среди астероидов, он умудрился так далеко оторваться от массивного линейного крейсера Пангеи, не имевшего возможности приблизиться к нему не войдя в контакт с россыпью каменных обломков, что привел Грау в бешенство.
– Боевые расчеты лазерных батарей левого борта, – вызвал он по внутренней связи артиллеристов, – приготовиться открыть огонь.
– Капитан Арр, принял, – послышалось в ответ, – к бою готов.
– Капитан Лео, принял.
– Старший лейтенант Марсо, принял.
– Вызвать в рубку старшего артиллериста. Ждать моего приказа, – процедил сквозь зубы Грау, глядя на юркий челнок, который подбирался к границе свободного пространства, отделявшего его от намеченной цели. Именно там Грау и намеревался его перехватить, не позволив добраться до планеты.
Однако, прежде чем уничтожить нарушителя, по уставу звездного флота Пангеи, ему требовалось сообщить приказ остановиться. Связисты уже не один раз посылали вдогон "торговцу" такой сигнал, но этот челнок не реагировал на вызовы, чем бесил еще больше старшего помощника. Впрочем, устав уставом, но если ответа не последует еще пару минут, то у Грау появиться вполне официальная возможность открыть огонь по нарушителю государственной границы. И он ждал этого момента, предвкушая удовольствие.
– Кого это вы тут собрались уничтожить, старший офицер Грау? – раздался хриплый голос капитана у него над ухом.
Грау вскочил со своего кресла, вытянувшись по стойке смирно перед человеком, затянутым в черный с синими вставками мундир с одной золотой полосой на левом плече. Капитан хоть и был не выспавшимся, но никогда не позволял себе вольностей в одежде и в душе гордился своим мундиром. Впрочем, как и сам Грау.
– Нарушитель пытается оторваться от нас, – отрапортовал старший офицер.
– На то он и нарушитель, – зло осклабился Додж, уставившись в экран главного навигатора.
– Если не открыть огонь немедленно, пока он будет пересекать открытый космос, то челнок может добраться до планеты, – продолжал Грау. – Я хочу дать предупредительный залп.
– Подождем еще немного, – охладил его пыл капитан, грузно опускаясь в кресло, где только, что находился старший офицер. – У меня что-то заныло плечо, а это верный знак. Скоро здесь появятся кочевники.
Грау промолчал. Он не слишком одобрял привычку старика Доджа полагаться на сигналы своего тела и собственную интуицию, больше доверяя трезвому расчету корабельного биомозга. Однако, Додж уже не единожды предсказывал подобные ситуации и каждый раз, к удивлению старшего офицера, оказывался прав.
– Не зря же этот "торговец" пытается удрать от нас, хотя отлично знает, кто мы такие и на что способны, – продолжал разговаривать сам с собою капитан, разглядывая перемещения небольшой красной точки между астероидами, – его капитан либо полный дурак либо отчаянный смельчак. Либо он бежит не от нас. В любом случае, тут дело не чисто.
Додж Парсонс Третий с минуту молча смотрел на экран, а затем изрек, нарушив установившуюся с его появлением в рубке тишину:
– Что же он там везет?
В этот момент "торговец" вышел, наконец, из-под прикрытия астероидов и, разогнавшись до максимальной скорости, устремился к планете. Расстояние между ним и линейным крейсером, двигавшемся с прежней скоростью, росло. А, между ним и коричнево-серой планетой, затянутой облаками, стремительно сокращалось. Капитан "Иуры", между тем, не отдавал никаких новых приказов, все еще держа крейсер за последним скоплением крупных астероидов.
– Нужно стрелять, – не выдержал Грау.
Капитан не отреагировал. И вдруг свободное пространство между астероидами и планетой "У-6", разраставшейся на экране с каждой минутой, покрылось вспышками перехода.
– Один, два, три… – считал в слух Додж Парсонс Третий, – …семь. Ну, вот и они.
Додж с ликующим видом обернулся к стоявшему в двух шагах старшему офицеру.
– Вот теперь, Грау, можно открывать огонь. И не жалейте боезапас, за уничтожение эскадры кочевников нас скорее наградят, чем накажут. А, если вы еще и поймаете нарушителя, то от медали "За отвагу" вам не уйти. Впрочем, можете уничтожить и его, чтобы другим было неповадно нарушать границы Пангеи.
С этими словами он встал, направившись к выходу.
– А я пошел спать. И не смейте беспокоить меня раньше, чем здесь появиться весь флот принца Аттара. С этими отсталыми вояками вы справитесь сами. Желаю удачи!
Грау, немного обескураженный поведением капитана, вновь занял его место. Однако, не успел старик покинуть рубку, как тот уже забыл о его существовании, целиком уйдя в предстоящее сражение. А в том, что это будет не просто таможенный досмотр, он уже не сомневался. Кроме того, у него не осталось сомнений также и в том, что "торговец" действительно пытался скрыться вовсе не от "Иуры", напоровшись на патрульный крейсер совершенно случайно. По всей видимости, эта погоня началась еще вдали от системы Трепанга, и кочевники, обитавшие в темных мирах Аттара, последовали за своей добычей туда, куда она пыталась сбежать. Однако, в пылу погони они не заметили как оказались на территории Пангеи. Этого им старший офицер Грау не собирался спускать.
– Батареи левого и правого борта, – вновь произнес он, но на этот раз, с нескрываемым наслаждением, – приготовиться к стрельбе. Определить и захватить цели.
Выслушивая короткие доклады, старший офицер рассматривал корабли противника, находившиеся перед ним как на ладони. Это были старые, списанные из регулярного флота Аттара ударные тяжелые катера. Такими "малютками" принц этой империи, по данным разведки, снабжал все кочевые племена, населявшие приграничные районы, чтобы постоянно поддерживать в них боевой дух. Часто сталкивая кочевников, ради этого, даже друг с другом. Они были достаточно быстроходные и мощные, чтобы атаковать и преследовать любого "торговца". Обладание таким оружием делало и без того агрессивные племена диких кочевников еще более опасными. По сравнению с огромным линейным крейсером Пангеи это были, конечно, утлые суденышки. Однако они несли ракетное вооружение и на некоторых попадались даже лучеметы ближнего боя, а, значит, они могли огрызаться.
Неистовость и бесстрашие самих кочевников, составлявших экипажи, делали катера еще более опасным оружием, с которым приходилось считаться даже такому крейсеру как "Иура". А уж бесконечное количество таранных ударов, в которых кочевники гибли сами, но наносили урон противнику, просто поражало расчетливый ум старшего офицера Грау. Большинство из них, конечно, гибло, не добираясь до цели, но тот факт, что они совершенно не щадили своей жизни в бою сознание Грау отказывалось понимать. Он был регулярным военным и методы ведения войны не по правилам, которые демонстрировали ему кочевники в моменты коротких столкновений, часто вызывали у него изумление.
Впрочем, он побеждал их в любом случае. Техника Пангеи в прошлой войне значительно превосходила даже основные образцы "регулярной армии" мятежного принца, которые тому удалось увести с собой и модернизировать. Превосходство сохранялось и сейчас, хотя во флоте бродили слухи о том, что Аттар в последние десятилетия совершил значительный рывок вперед в области разработки вооружений. Но, Грау, время от времени сталкиваясь лишь с вооруженными кочевниками, в это не верил, считая такие разговоры слухами или даже дезинформацией.
– Они заметили нас, – доложил офицер связи, выводя старшего офицера из задумчивого состояния, – попытались прощупать своими сканнерами нашу защиту.
– Ясно, – только и ответил тот.
– Активировать защитное поле? – уточнил другой офицер.