– Нет, – неожиданно отрезал Грау, – посмотрим, что они будут делать. Включить главный двигатель на полую мощность и приблизиться к ним на расстояние ближнего боя.
Рулевой выполнил его приказ, но от взгляда Грау не укрылось удивление, отразившееся на лице офицера. Раньше он вел себя гораздо осторожнее, предпочитая просто уничтожить все цели с приличного расстояния, вообще не подвергая корабль лишнему риску.
– Цели захвачены, – доложил старший артиллерист, майор Элд, уже находившийся в рубке. Он координировал через биомозг стрельбу всех батарей, – можем открывать огонь.
– Ждите приказа, – еще больше удивил его Грау, и, приблизив на главном обзорном экране изображение ударных катеров, присмотрелся к тому, что происходило с "торговцем". Больше всего старшего офицера удивляло то обстоятельство, что ни беглый "торговец", ни преследовавшие его семь вооруженных катеров кочевников, абсолютно точно знавшие, что за ними следует мощный линейный крейсер Пангеи, способный одним залпом уничтожить их всех, и не собирались прекращать свою погоню или бросаться в рассыпную, словно игнорируя реальную опасность. Они по-прежнему следовали друг за другом к планете "У-6" в системе Трепанг.
– Что же он там везет? – повторил вслед за капитаном старший офицер "Иуры", – хотел бы я знать, прежде чем превращу его в пыль.
В этот момент экран окрасился вспышками и к торговцу потянулись огненные линии от трех передних катеров.
– Они открыли огонь, – сообщил майор Элд.
– Вижу, – спокойно отреагировал старший офицер Грау, глядя, как торговец ловко выполнил маневр уклонения от ракет старого образца, которые все ушли мимо него в открытый космос, – пожалуй, придется и нам вступить в игру. Это уже наглость, воевать друг с другом на нашей территории.
И повернувшись к майору, добавил.
– Уничтожить три цели, открывшие огонь по "торговцу". Мы не можем позволить взорвать его, пока сами не посмотрим, что у него на борту.
– Есть, уничтожить цели, – отрапортовал майор, одетый в специальный командный шлем, транслировавший все приказы отдельным башням и боевым расчетам.
Почти тотчас из чрева "Иуры" вырвалось три синих шара, устремившиеся к целям. Это были энергетические торпеды Стромболи, способные разнести на отдельные частицы любое судно среднего размера. Для дальнего боя и более крупных целей в арсенале крейсера имелись ударные ракеты Макферсона и даже астрозаряды Стиркс, не говоря уже о пассивных и активных системах защиты, постановки помех и визуальных завес. Батареи мощных лазеров давали крейсеру большое преимущество в ближнем бою.
– Контакт через пятнадцать минут и восемь секунд, – сообщил майор Элд и добавил, посмотрев на Грау, – мы догоняем их, сэр.
Когда прошло положенное время "Иура" оставил далеко позади астероиды и, благодаря своим мощным двигателям, быстро приблизился к месту действия. Он почти нагнал свои торпеды.
– Кочевники… – майор Элд на секунду замешкался, подбирая нужное слово, но все же не нашел его, проговорив не слишком уверенно, – начали маневр уклонения.
– Они просто бросились врассыпную, майор, – помог ему Грау, откинувшись в кресле, – но, это им не поможет. Наши малышки найдут их уже через… десять секунд.
Он, не отрываясь, смотрел на катера кочевников, ощутивших, наконец, исходящую от крейсера угрозу. Но вместо беспорядочного бегства, на которое он рассчитывал, в стане противника началось какое-то перестроение. Три атакующих катера первой линии, на которые был нацелен удар крейсера, сошли со своего курса и попытались уклониться, но это им действительно не удалось. Почти одновременно вблизи коричнево-серой планеты, затянутой облаками, вспыхнуло три ярких синих вспышки, разметавшие в клочья катера кочевников. "Торговец", уже почти достигший своей цели, еще дальше оторвался от преследования. Замыкающие катера, развернулись и пошли в атаку на крейсер, мгновенно позабыв о своей цели. Лишь один из них продолжал преследование.
Дистанция уже сократилась настолько, что пущенные кочевниками ракеты могли достать до крейсера. Вслед за пуском, катера открыли огонь из лазерных установок.
– Они нас атакуют? – с нескрываемым удивлением Грау посмотрел на старшего артиллериста.
– Так точно, сэр, ракеты приближаются, – подтвердил майор Элд, поправив свой шлем.
– Так сбивайте их, майор, – пришел в себя Грау, – не хватало еще, чтобы эти отсталые варвары попортили нам обшивку.
Майор отдал команду, и первый залп был уничтожен лазерным огнем. Однако, пока артиллеристы отбивались от ракет, кочевники подобрались еще ближе и впустили второй залп, а затем рассредоточились, пытаясь подойти к кораблю с разных сторон.
– Они что, решили взять нас на абордаж? – не поверил свои глазам старший офицер, глядя, как приближаются верткие катера неприятеля.
В этот момент вблизи от корабля раздался взрыв ракеты, распустившийся на экране огненным цветком.
– Это что такое? – взревел Грау, когда крейсер слегка тряхнуло.
– Батарея правого борта подпустила ракету с катера слишком близко, – попытался оправдаться майор Элд, – ошибка в расчетах.
– Повреждения есть?
– Э… выведена из строя пятая антенна дальней связи.
– Кто управляет батареей? – взвился Грау.
– Лейтенант Кортни, – нехотя сообщил старший артиллерист, пробормотав, – он служит всего полгода и еще не бывал в настоящем бою.
– Если он допустит еще одну такую ошибку, – позеленел Грау, – она будет последней для него. А, может быть, и для нас.
– Сэр, корабли противника подобрались слишком близко, – осторожно напомнил Элд, – может быть включить энергетический щит? Ракеты у них, похоже, закончились, но их лазеры еще могут доставить нам неприятности. Особенно, на таком расстоянии.
В этот момент, словно подтверждая слова старшего артиллериста, последовал новый взрыв по левому борту, правда, на значительном расстоянии. Вслед за этим заработали лазерные пушки двух катеров, из последних сил пытавшихся достать "Иуру". В ответ без команды начали стрельбу батареи лазерного огня левого борта крейсера. Одна из них буквально со второго залпа подожгла катер кочевников, распавшийся под ее ударами на части.
– Включайте щит, – отдал немного запоздалый приказ Грау, криво усмехнувшись, – с такими артиллеристами, как у нас, лучше не рисковать. Хотя, кто дал последний залп?
– Старший лейтенант Марсо, – ответил Элд.
– Марсо, – повторил Грау, – неплохо стреляет этот офицер. Хотя и чуть раньше команды. Впрочем, опоздай он хоть на мгновение…
– Сбивать остальные корабли, сэр? – уточнил майор.
Старший офицер на мгновение задумался. "Может быть, использовать парализующие заряды? – подумал Грау, глядя на двух оставшихся смертников, что еще кружили рядом, пытаясь пробить силовое поле, – тогда хоть кто-то останется в живых и, возможно, мы узнаем, что им было нужно".
Ракета с парализующим зарядом, попав в цель, не уничтожала корабль полностью, а лишь выводила из строя все электронные средства управления и связи, а находящийся на борту экипаж временно парализовала. Это позволяло, при необходимости, захватывать пленников живыми. Флот Пангеи редко пользовался этими зарядами, хотя в небольшом количестве они были на каждом корабле.
Однако, в этот момент Грау заметил что "торговец" уже вплотную приблизился к атмосфере планеты, а у него на хвосте висел последний кочевник. Это небольшое сражение их сильно задержало.
– Сбивайте! – нервно приказал Грау, подавшись к экрану, – и полный вперед, к планете. Мы должны перехватить его, пока "торговец" не сел на поверхность.
Последовало два точных залпа лучевых батарей и от катеров, круживших поблизости, словно назойливые насекомые, осталось лишь два огненных шара, быстро растворившихся в бездонной черноте космоса. Расправившись с препятствием, линейный крейсер устремился в погоню, буквально прыгнув вперед сквозь гигантское пространство. Вскоре "Иура" уже приближался к планете, а "торговец" и его последний преследователь, почти достигли границы облаков.
Получив доклад, Грау напрягся. Еще немного, и они оба могут пропасть в плотной облачности, а на этой планете, где, кроме леса, находилось множество месторождений металлов, сканеры будут бессильны засечь там столь малые суда. Во всяком случае, на эту операцию потребуется много времени, а долгие поиски и уж, тем более, наземная операция, в планы Грау никак не входила. Нужно было стрелять, пока оба корабля находились на такой короткой дистанции.
– Приготовиться открыть огонь, – приказал Грау, все еще надеясь на то, что в последний момент "торговец" решит вернуться в открытый космос. Однако, вместо этого, он увидел как последний кочевник, произвел ракетный залп и разметал в клочья свою цель. Огненный дождь из обломков корабля просыпался на серые облака, затянувшие почти всю планету.
Грау едва не выругался вслух на всю рубку, чего с ним не бывало уже очень давно. Загадочный груз "торговца" на его глазах исчез вместе с кораблем. "Нужно хоть последнего кочевника захватить", – решил он, вновь подумав про парализующие заряды. Но, неожиданно раздался залп из лазеров левого борта, и последний "кочевник" был уничтожен, последовав за "торговцем" огненным дождем из обломков.
– Кто стрелял? – бесцветным голосом произнес Грау.
– Батарея номер пять, старший лейтенант Марсо.
– Майор, соедините меня со стрелявшей батареей, – очень тихо попросил Грау.
Спустя пару секунд, в рубке раздался звонкий голос.
– Хегор Марсо на связи. Противник полностью уничтожен, – отрапортовал он.
– Вы… молодец, старший лейтенант, – похвалил его, сделав над собой усилие Грау, – молодец.
Глава двадцать первая
Здесь ночь. Когда подпиленная переборка упала, я выбрался наружу и оказался в овраге. Моя красотка лежит носом в каком-то болоте, а ее развороченный хвост на топком берегу, где мои ботинки постоянно увязают в грязи. Умерли последние надежды. В таком виде ее не поднять в воздух. Нечего даже и мечтать о том, чтобы улететь отсюда на своем корабле. Теперь это не больше, чем кусок искореженного металла. Остается молиться, чтобы меня нашли или выбираться самому. Последнее выглядит полным бредом. Но, пока я жив, буду трепыхаться.
С гравитацией здесь порядок, она не слишком сильная. Почти, как у нас. Черт бы побрал эту темень. К счастью приборы ночного видения меня выручают. Попробую осмотреться хотя бы вокруг.
Не лучшее время для первой прогулки. Надо мной в черном небе висит сразу два ярких спутника. Не припомню, у какой из планет по курсу следования было две луны, нужно сверяться с картой в корабле. Но, это потом. А сейчас, вперед. Мои приборы все время фиксируют какое-то движение и в болоте и на вершине оврага. Там растет лес из невысоких деревьев и каких-то вычурных кустарников с шипами. Подняться к нему можно по пологому каменистому склону, что начинается в десятке метров от корабля. На склоне даже ночью отчетливо видна широкая борозда, – именно здесь мы тормозили брюхом и всем, чем только могли. И хорошо, иначе корабль полностью погрузился бы в болото, а оно здесь не маленькое.
Похоже, здешняя фауна весьма разнообразна, и неизвестно что ждет меня наверху, там, где начинается лес. Честно говоря, я предпочел бы для жесткой посадки какой-нибудь безжизненный кусок камня без атмосферы. Все равно от нее здесь нет толка. Зато там меня бы не поджидали всякие неизвестные твари, желающие мною полакомиться. Впрочем, пока что сканнер показывает лишь каких-то мелких зверьков. Надеюсь, что я не зря надел тяжелый армейский бронежилет. Импульсный пистолет и пара гранат, тоже немного добавляют уверенности.
Подъем наверх по пологому склону занял почти полчаса. За это время мной никто не заинтересовался. На вершине холма я остановился и, прежде чем шагнуть в лес, посмотрел назад. В свете двух лун, насыщенный ломаными линиями, мне предстал пейзаж неизвестной планеты, приютившей меня.
Глава двадцать вторая
Светловолосый офицер с короткой стрижкой и погонами старшего лейтенанта на новенькой парадной форме отпил глоток слабого вина и любовно погладил небольшую голову птицы Хоку в золотом круге, совсем недавно появившуюся у него на груди. Награда поблескивала в лучах солнца.
– Вы бы видели его глаза, – произнес он, оторвавшись от созерцания наградного знака в виде герба Пангеи, и посмотрел на свою сестру и Сэма, сидевших напротив, – будь его воля, он бы меня точно выгнал с корабля за нарушение устава. Но, в итоге, я не только не получил взыскания, но даже заработал благодарность от капитана, который терпеть не может этих кочевников. А затем старина Додж послал рапорт еще выше и в адмиралтействе тоже одобрили этот расстрел кочевников, вторгшихся на нашу территорию. Так что, мне теперь один шаг до следующего звания.
И Хегор, не удержавшись, вновь потрогал свою награду.
Сэм, тем временем, смотрел на Аурис и не понимал, почему она не возмущается столь откровенному хвастовству. И почему вообще ее не заботит смерть кочевников. Они, конечно, сами не миротворцы, но там ведь погибли люди. Масса людей. До сих пор Сэму казалось, что раньше она могла наброситься на любого, кто нечаянно раздавил червяка. Теперь же ее почти не интересовала жизнь наших меньших братьев. Более того, даже когда вокруг говорили о смерти людей, она уже не впадала в праведный гнев или панику. Эти изменения произошли с ней после того злосчастного посещения планеты-заповедника. Сэм, при всех своих возможностях, не знал и не мог узнать, что же там случилось. Только официальную информацию, а ее явно не доставало, чтобы полостью объяснить себе происшедшее на Капелле. На первый взгляд, ничего особенного, – крушение капсулы и посадка челнока на территории исторического заповедника, что запрещено. Возможно, крушение капсулы так на нее повлияло, но сама Аурис об этом вообще отказывалась говорить, а он боялся ее расспрашивать.
Сэм перевел взгляд на новоиспеченного кавалера "Знака птицы Хоку третьей степени", невольно отметив, что сам еще не заслужил ни одной птицы и до сих пор ходил в лейтенантах, хотя Уиттл и обещал его в ближайшее время повысить.
– Не грусти, – поддел его Хегор, словно прочитав мысли, – скоро и к тебе придут новые погоны. Вот увидишь. И ордена.
– Хорошо бы, – невольно усмехнулся Сэм, бросив косой взгляд на Аурис, в обществе которой ему было как-то неловко, хотя это именно она вытащила его сюда.
С недавних пор они все трое перешли на "ты". Вернее лейтенант Сэм Брюйер неожиданно получил привилегию встретиться с Аурис Марсо вне стен военного госпиталя и называть ее на "ты", невзирая на этикет. Так она сама захотела. А заодно и Хегора, с его же согласия.
Все произошло так стремительно, что молодой контрразведчик ничего еще не успел осознать. Буквально вчера к нему в кабинет на пятом спутнике поступил сигнал по специально линии связи из особняка герцога Марсо. Как выяснилась, звонила Аурис, невесть как разыскавшая его координаты. Впрочем, с таким отцом как у нее, это было не трудно.
– Послушайте, Сэм, завтра на орбиту прибывает крейсер Хегора… – без предисловий, едва дав ему немного прейти в себя от неожиданности, сообщила Аурис, одетая в белую тунику, как носили многие в ее родном университете, подражая древним.
– Да, знаю, – не стал скрывать Сэм, уже просмотревший отчеты о стычке линейного крейсера "Иура" с кочевниками, – на заходе третьего солнца.
– Именно, – подтвердила Аурис, откинув прядь волос с высокого лба, – а утром челнок с офицерами уже должен приземлиться на Анкоре.
– Вы поразительно хорошо осведомлены для простой студентки университета, мадмуазель, – невольно улыбнулся Брюйер.
– Так вот, Сэм, – сказала она, наконец, то, что хотела сказать, – я собираюсь встретить брата, но мне не хочется посещать военный космопорт в одиночестве. Мама и папа в отъезде. Так уж сложилось. Не хотите составить мне компанию?
– Я? – Сэм едва не вывалился из кресла, и пролепетал, – но, почему именно я?
Аурис ненадолго замолчала, как бы давая недогадливому лейтенанту время придумать объяснение самому, но он так ничего и не сказал.
– В некотором смысле мы оба причастны к его возвращению, – подсказала она, – и, кроме того, именно вы сообщили нашей семье эту долгожданную новость.
Сэм не стал спорить.
– Но, – вдруг вспомнил он, – я же на службе. И завтра у меня…
– Это мы устроим, – заявила Аурис, легко отмахнувшись от обязанностей контрразведчика, – я свяжусь с отцом и попрошу его кое-что сделать для меня.
– Может, не стоит… – слабо возразил Сэм, но уже заранее знал, что услышит в ответ. Поэтому, когда на следующий день к нему неожиданно зашел полковник Уиттл с загадочной улыбкой на лице, Брюйер уже не был так удивлен.
– Сэм, – протянул он лейтенанту плоский кристалл со штампом "секретно", – тебе придется немедленно слетать на Анкору. Лично отдашь это нашим спецам из управления завтра вечером, а послезавтра вечером получишь ответ.
– Понял сэр, – кивнул Брюйер, даже не спрашивая, почему это совершенно не срочное сообщение нельзя отправить обычным курьером или даже гамма-почтой, лишь уточнил, – а чем мне заниматься целые сутки?
– Думаю, ты найдешь, чем себя развлечь, – все-таки ухмыльнулся Уиттл. – Анкора, – планета большая. Пошатайся по музеям столицы, посмотри на дворец короля. В общем, считай, что у тебя увольнительная на сутки.
– Благодарю, сэр, – ответил Брюйер, вставая, но полковник уже исчез за дверью.
Аурис встретила его на площадке для глиссеров, находившейся на краю космодрома, за два часа до прибытия челнока с командой отпускников. Время назначала она. Сэм был рад и не рад. Целых два часа наедине с этой великосветской штучкой, – непростое испытание. Впрочем, чем дальше отпрыск фермеров с Крура узнавал эту девушку, тем меньше мог ее такой назвать. Аурис была абсолютно естественна, хотя, с некоторых пор немного замкнута. Обычно веселая и разговорчивая, иногда она словно отключалась от действительности, впадая в задумчивость, даже во время разговора. Но не сегодня. Все два часа, остававшиеся до прибытия Хегора, они провели, гуляя в близлежащем парке среди гигантских древних платанов и болтая о всякой ерунде. Вернее, говорила в основном Аурис, рассказывая о себе, а Сэм больше слушал, лишь изредка вставляя слова. За это время он немало узнал о жизни младшего поколения семьи Марсо. В основном о том, как рос Хегор и она сама. Как они играли и даже дрались в детстве. Похоже, Аурис не слишком стеснялась рассказывать о своей жизни и порядках в доме герцога Марсо первому встречному. Брюйер терялся в догадках. Либо ей очень хотелось рассказать об этом хоть кому-нибудь, хотя вокруг нее всегда вились десятки поклонников, либо Брюйер был не первым встречным. Но в это бравый лейтенант пока что отказывался верить до конца.
"Интересно, что она наплела про меня герцогу, – думал Сэм, разгуливая в парадном мундире среди платанов под руку с Аурис и отдавая честь многочисленным офицерам, попадавшимся на встречу, – и что он потом сказал Уиттлу? Вот ведь ситуация получается".
Но Аурис он об этом, понятное дело, не спрашивал. Было как-то неловко. Сама же девушка в детали организации внеочередного увольнения контрразведчика его не посвящала. Сказала как-то вскользь "попросила папу" и этого, по ее мнению, было достаточно.