Когда прибыл челнок, они уже находились в зале ожидания космопорта, приземистом зеленом строении со стеклянной крышей, и в компании еще нескольких десятков встречающих. Людей, как успел заметить Сэм, здесь было не слишком много. Все-таки это был не пассажирский терминал, через который проходят сотни тысяч туристов за один день, а закрытая военная база, куда можно было попасть, только имея специальный допуск. Здесь садились лишь челноки специального назначения. В основном военные курьерские суда и автономные беспилотные модули связи. Да и с крейсера, команда которого насчитывала почти пятьсот человек, на Анкору сегодня высаживались только те, кто был родом отсюда и еще редкие счастливчики, специально получившие увольнительную. Портом приписки "Иуры" была совсем другая планета, поэтому почти вся команда оставалась на борту. Насколько Сэм узнал из отчета, линейный крейсер должен был уйти с орбиты буквально через двое анкорских суток.
Брюйер так увлекся разглядываем роботов различного назначения, выстроенных вдоль стены и у выхода на посадочную площадку, что не заметил как курьерский глайдер прибыл. Он понял это лишь тогда, когда Аурис дернула его за рукав кителя и, вскинув руку в сторону приближавшихся из дальнего угла офицеров звездного флота, сказала:
– А вот и братец!
Светловолосый офицер с короткой стрижкой и погонами старшего лейтенанта бодро вышагивал в первых рядах отпускников. Когда он прошел мимо рамки робота-контролера, еще раз подтвердившего желтым огоньком, что на столичную планету прибыл именно Хегор Марсо, Аурис направилась к нему на встречу. А затем и бросилась к нему на шею, расцеловав брата на глазах у всех.
Сэм Брюйер, сильно смущенный обстоятельствами, подошел к ним гораздо медленнее, и каждый шаг давался ему с трудом. Он не мог не отметить новехонькую мерцающую голову птицы Хоку в золотом круге на груди старшего лейтенанта и готов был поклясться, что до отправления в поход ее там не было. Он читал списки награжденных офицеров. За последний месяц их было совсем немного, а имя Хегора Марсо появилось там буквально три дня назад.
– С возвращением! – откозырял Сэм и пожал протянутую Хегором руку, – давно не виделись.
– Может быть тогда, – Хегор с ухмылкой посмотрел на сестру и затем вновь на Брюйера, – зайдем в местный ресторанчик, и вы мне расскажите, как случилось, что вы одновременно оказались здесь оба. Я не тороплюсь, поэтому с удовольствием послушаю вашу историю. А, сестренка?
Брюйер вздрогнул, от прозрачного намека на их связь, невольно вспомнив и то, столько раз он допрашивал Хегора в госпитале.
– Да не напрягайтесь так, лейтенант, – усмехнулся Хегор, поняв его мысли, и даже хлопнул по плечу, – понимаю, служба. У меня своя, у вас своя. Я уже забыл все, что было до моего последнего отлета в космос.
– Тогда, я угощаю, – все же решил загладить свою вину Сэм.
– Я не против бокала вина, – поддержала Аурис его предложение, – идем, я видела в этом жутком здании одну живописную террасу с видом на парк.
– Согласен, – кивнул Хегор, пожав плечами.
– И еще, – вдруг остановилась Аурис, взяв их за руки, – я предлагаю перейти на "ты". Мы ведь не во дворце короля и не на заседании вашего занудного адмиралтейства.
Брюйер, уже сделавший несколько шагов вверх по ступенькам лестницы из зеленого камня, остановился. Он всегда ждал от Аурис чего-то оригинального, но это предложение его немного шокировало. На его родном Круре люди сходились не слишком быстро. Требовалось время. Но на Анкоре, похоже, все происходило гораздо быстрее.
Хегор, хоть и был сыном герцога, неожиданно согласился с сестрой. Похоже, в этой семье все любили поддержать компанию невзирая на лица.
– Я за, – сказал он, смерив взглядом Брюйера, – а вы, лейтенант?
– У нас на Круре, откуда я родом, – сдался Сэм, – люди сначала напиваются и лишь потом переходят на "ты".
– Отличный обычай, – расхохотался Хегор, – с этого и начнем.
Не прошло и пяти минут, как они заняли крайний столик на углу террасы, откуда действительно открывался замечательный вид на парк с вековыми платанами, и потребовали вина.
"Странная штука, время, – думал немного захмелевший Сэм, спустя полчаса принимая очередной бокал вина от робота-официанта, и поглядывая на вереницу разноцветных глайдеров в небе, – для всех оно движется по-разному. Вот Хегор, пять лет где-то пропадал, лежал в коме, полностью восстановился, успел даже несколько месяцев провести в дальнем космосе и повоевать. Заслужить награду и вернуться на Анкору. Счастливчик. А я за это время написал всего лишь сотни три отчетов. И, больше ничего. Даже ни одного аттарского шпиона не вычислил. Хоть на Анкору выбрался второй раз в жизни и то, благодаря Аурис".
Вспомнив о выздоровлении Хегора, Брюйер также невольно припомнил, что два оставшихся спасенных офицера, включая рулевого с "Эвендора" недавно умерли, так и не прейдя в сознание. После чего секретный пост в военном госпитале был свернут за ненадобностью, а Сэм вернулся на спутник, получив новое задание. Согласно этому заданию он должен был слетать на одну секретную планету, о существовании которой до сих пор не зал, чтобы представлять себе как выглядит элитный спецназ Пангеи. Понять, на что он способен и как враги могут забросить в его ряды шпиона. Сам Уиттл в такое вообще не верил, но для воспитания молодых кадров был готов пойти на то, чтобы заслать к ним Брюйера. Пусть парень получит новые впечатления, в жизни контрразведчика такой опыт будет совсем не лишним.
Так, или примерно так, рассуждало его начальство, на взгляд Сэма. Но сейчас он был слегка пьян, и ему было абсолютно наплевать на всех шпионов на свете. Эти ребята за столом ему очень нравились, причем оба. И сестра и даже брат, в сознание которого он пытался влезть так долго и безуспешно. Глядя на смеющегося Хегора, который уже в третий раз рассказывал историю об уничтожении кочевников Аттара, он был рад, что с этим парнем все закончилось так хорошо. Остальным его сослуживцам повезло меньше. Их родственники лишь напрасно мучились еще полгода, чтобы узнать о смерти своих детей. Но семье Марсо повезло.
"Да они вообще везунчики, – искренне подумал Сэм, мозг которого все сильнее затуманивался алкоголем, – катаются как сыр в масле: папаша герцог, командует звездным флотом королевства, мать придворная дама королевы. Дочь археолог, не знающий проблем. А теперь еще к ним вернулся и брат, казалось, умерший пять лет назад. Просто идиллия. Мои старики меня тоже лет пять не видели, но я хотя бы считался живым".
Поразмышляв еще немного на эту ему, Брюйер пришел к выводу, что у этих "везунчиков", наверняка, проблем тоже хватает, просто он о них не имеет понятия. Да и проблемы эти, вероятно, другого уровня.
"Каждому свое, – вздохнул он, принимаясь за новый бокал, и не замечая настороженного взгляда Аурис, – и где интересно сейчас эти оболтусы Тимми и Петри? Небось, опять празднуют что-нибудь историческое в "Теотиуакане". У них вроде бы сегодня тоже выходной".
– Послушай, Сэм! – воскликнул Хегор, внезапно прерывая свой рассказ, – мне кажется, что мы тут немного засиделись. Пора покинуть это приятное заведение и отправиться в другое место. Прогуляемся немного.
Сэм невольно поставил бокал на столик и окинул взглядом лица своих компаньонов. Хегор смотрел на него с понимающей ухмылкой, Аурис с откровенным осуждением во взгляде. "Вот так вот и моя мать смотрит на отца, когда тот позволяет себе лишний стаканчик, – утомлено подумал Брюйер, – впрочем, я действительно слега перебрал. Пора испариться отсюда, пока не испортил впечатление о себе. Если уже не поздно".
– Честно говоря, я сегодня уже побывал на одной длительной прогулке, – произнес он, и собрался встать, – поэтому, дамы и господа, позвольте откланяться.
– Как? – удивился Хегор, – ты не присоединишься к нам.
– А вы разве не собирались побыть наедине? – произнес лейтенант, вставая в полный рост, – мне казалось, что после такого длительного отсутствия вам найдется, о чем поговорить. И я вам буду только помехой.
Сэм бросил взгляд на Аурис. Там молчала, не выказывая желания его удержать. Последние сомнения растаяли.
– Ну, мы, конечно, собирались потом отправиться в свое поместье, – проговорил Хегор, – но, мы не торопимся. Глайдер нас ждет. Можем задержаться и здесь.
– Не стоит, – откозырял ему Брюйер, затем слегка поклонился девушке. – Честь имею!
И покинул ресторанчик, стараясь не слишком раскачиваться.
– А он от тебя без ума, сестренка, – произнес Хегор, когда высокая фигура контрразведчика исчезла за поворотом.
– Просто мне нужна была компания, чтобы тебя встретить, – фыркнула Аурис, погрустнев, – родители в отъезде. А в одиночестве я на тебя уже насмотрелась.
Хегор помолчал.
– Тогда, может быть, сразу полетим домой? – предложил он, глядя на сестру.
– Полетим, – согласилась она, – а папа и мама прибудут завтра к вечеру.
– Надеюсь, я успею их застать, – теперь погрустнел Хегор, – увольнение заканчивается как раз завтра. А мать так хотела меня увидеть, да и отец тоже.
Спустя десять минут они уже были в воздухе. Большой десятиместный глайдер, в котором кроме них, пилота и стюарда, никого не было, взял курс на оазис Нидар.
– Как красиво! – заметил Хегор, когда они пролетали над столицей, украшенной праздничными голограммами с изображением птицы Хоку, являвшейся символом власти и могущества. Они виднелись повсюду на зданиях, улицах и даже просто в небе над городом.
Когда глайдер пролетел сквозь такое изображение, Хегор уточнил:
– Это, по какому случаю, сестренка? Давно не видел таких торжеств, что-то случилось в королевстве?
– А ты разве не знал? – удивилась она.
– Нет, – неуверенно произнес старший лейтенант, – я же находился на дальнем краю наших владений. В тех местах, конечно, тоже работает связь, но мы были на боевом патрулировании и командиры нам ничего не сообщали.
– Королева родила наследника! – просветила его девушка.
– Вот это новость! – вновь припал к окну Хегор, – значит, у нас появился новый король!
– Пока это очень маленький король, – усмехнулась Аурис, – ему еще нужно подрасти. Он живет со своей мамой на планете Матерей и учиться ходить на горшок. А вернется сюда не раньше, чем спустя много месяцев. Вот тогда и посмотрим, каков он.
– Потише, сестренка, – напустив суровый вид, предупредил ее Хегор, – если бы тебя услышал регент или кто-то из всемогущих министров, то тебя не спас бы даже отец.
– Перестань, – расхохоталась Аурис, – что я такого сказала?
– Ну, это все-таки король, – напомнил Хегор, – прояви уважение к монарху.
– Ладно, умолкаю, – согласилась Аурис, – хотя действительно жаль, что его и королевы пока нет. Этот Худстон такой противный. Заморозил все исследовательские счета университета. Теперь все археологические экспедиции временно прекращены.
– Говорят, ты немного в этом виновата? – напомнил Хегор, как бы невзначай.
– Не вредничай, – предупредила сестра, но спорить не стала. – Да, есть немножко. Пришлось нарушить устав. Теперь из-за меня страдает много невинных людей.
– Не грусти, – поддержал ее Хегор, придвинувшись ближе. – Мне тоже пришлось нарушить устав и даже убить многих кочевников. Но, в конечном итоге я выиграл и получил за это награду.
Он приобнял сестру.
– Так что и у тебя все образуется. Надо лишь немного подождать.
Аурис положила ему голову на плечо.
– Будем ждать, – произнесла она и добавила, – как хорошо, что ты вернулся.
Через час, когда под крылом потянулись пустынные земли и показался рыцарский замок, глайдер начал снижение. Он совершил вираж и мягко опустился посреди внутреннего двора, погрузившись, словно в каменный колодец. Хегор спрыгнул на брусчатку и помог спуститься по трапу сестре. Затем поднял голову вверх, изучая стены и башни этого колоссального сооружения, словно был здесь впервые, хотя после госпиталя провел в нем почти месяц.
– Соскучился? – спросила Аурис спустя некоторое время, дав ему возможность налюбоваться замком.
– Да, – признался Хегор, – такое ощущение, что не был здесь тысячу лет. Он такой огромный. В прошлый раз я даже не успел осмотреть все комнаты.
– Всего лишь пять с небольшим, – мягко поправила его девушка, – и это снова твой дом.
Затем взяла его за руку и, потянув за собой, произнесла.
– Пойдем, я покажу его тебе.
Глава двадцать третья
Сэм Брюйер неотрывно смотрел в обзорный экран, на который транслировалась картинка окружающей звездной системы, но так ничего и не мог понять.
– Планета класса Z, – медленно пояснил капитан челнока, на котором он сюда прилетел в сопровождении еще двух офицеров из контрразведки, – радиус небольшой, как вы понимаете, открытой воды почти нет, лишь несколько озер. Хотя атмосфера имеется. Климат чудовищный, – горы, пустыни, ледяные поля, постоянный ветер. Да еще хищники, панцирь которых выдерживает выстрел из лучевого пистолета. В общем, адское местечко. Как раз такое и было нужно, для подготовки элитного спецназа.
– Это все прекрасно, но почему я ее не вижу? – задал глупый вопрос Сэм, чуть пошире приоткрыв глаза.
Капитан не торопился с ответом. Помолчав немного, Сэм пояснил свой вопрос.
– Судя по вашему описанию, капитан, она должна находиться вот здесь, – Брюйер в раздражении ткнул в пустынную область экрана, – неподалеку от края темной туманности. Но, ее там нет.
Капитан снисходительно улыбнулся.
– Я уверяю вас, лейтенант, она там есть. Просто вы ее не видите. Она накрыта специальными отражающими полями, которые не пропускают никакие лучи внутрь объема.
– Разве такое, возможно, спрятать целую планету? – Брюйер был ошеломлен и даже не скрывал этого.
– Это почти как смотреть в зеркало, – снисходительно пояснил капитан, чувство превосходства которого над этим зеленым лейтенантом выросло до предела. Он даже подобрел, – вы видите только отражение звезд и себя. Лучшая маскировка, для тех, кто не хочет мозолить глаза.
– Да это верно, – кивнул Сэм, все еще не веря до конца, – так мы туда все же падем?
– Попробуем, – усмехнулся капитан, активируя какую-то панель на пульте управления, после чего по ней пробежала змейка из красных огоньков, – ответа не будет. Поэтому сыграем в игру. Если нас не собьют во время попытки приблизиться, значит, мы угадали, и код доступа верный.
Брюйер оценил шутку, но все же уточнил.
– Надеюсь, что он верный. Вы ведь уже садились на эту планету?
– Пару раз мне повезло, – кивнул капитан, медленно разгоняя челнок по направлению к невидимой планете, – но здесь каждый раз, как первый. Место секретное, о нем никто не должен знать кроме тех, кому полагается знать. Все, что оказывается здесь случайно, сгорает бесследно еще на подлете. Так что, даже попав туда, вы все равно никому не сможете о ней рассказать. Стоит лишь открыть рот и вам конец, поскольку оттуда выходят только со специальным нейрокодом в голове, который разрушает носитель в случае малейшей угрозы.
– Но ведь вы рассказываете мне, – невольно возразил Сэм, которого слегка покоробил "носитель".
– Я разговариваю с вами лейтенант, – взвизгнул, едва сдержавшись, капитан, – только потому, что получил четкие инструкции. Ваша жизнь до посещения этого места, зависела от вас. Но вот ваше будущее, если вы туда попадете, будет зависеть уже не только от вас. Я имею право развернуть челнок назад, если вы не готовы на это. Решайтесь, пока мы еще не прошли точку возврата.
Сэму захотелось немедленно вернуться на Анкору в свой уютный кабинет. Но он ведь не для того так рвался в контрразведчики, чтобы сбежать при первой реальной опасности. Эта профессия, кроме романтики, несла в себе еще много тайн, приобщенность к которым давала не только власть и расширение собственных возможностей, но и перспективу в один прекрасный момент запустить программу самоуничтожения. Уиттл, впрочем, ничего ему об этом не сказал. "Значит, решил устроить мне проверку, – подумал Брюйер, напрягаясь все больше, по мере того, как челнок приближался к точке перехода, – посмотреть, пройду ли я ее, прежде чем поручать серьезные дела. Узнать, готов ли я по настоящему служить в контрразведке, а не только отчеты писать. Ну ладно, полковник, если мне суждено погибнуть когда-нибудь от запуска нейрокода в голове, то пусть так и будет. Если другого пути нет, то я пройду этот".
– Ладно, – буркнул Сэм, усаживаясь обратно в кресло. – Не пугайте меня, капитан. Летим туда и посмотрим, что это за адское местечко.
– С этого момента я больше не отвечаю за вашу жизнь, – мрачно усмехнулся капитан, прибавив скорость.
Два других контрразведчика, сидевших в задней части челнока, на всем протяжении разговора хранили молчание. Когда Сэм оглянулся на них, то заметил лишь отсутствующие взгляды. Этих ребят из спецотдела, находившегося на Анкоре, он раньше не встречал. Их отправили сюда по другому заданию. И Брюйеру показалось, что они оба, как и капитан, здесь уже бывали.
Корабль шел на крейсерской скорости, судя по показаниям приборов, направляясь в сторону угольной туманности. Это был один из пустынных уголков владений Пангеи, находившийся на противоположной Аттару границе. Родная планета Брюйера Крур, располагалась ближе к центральным областям. Недалеко от Новой Селевкии. Сэм, до службы в армии имел мало возможностей путешествовать и никогда не бывал здесь. Теперь же он глядел во все глаза, словно боясь пропустить самое важное. Несмотря на то, что на Анкоре он внимательно прослушал вводный курс для контрразведчиков относительно некоторых тайн и спецсредств, которые им уже полагалось знать, о возможности скрыть от любопытных взоров целую планету, он еще никогда не слышал. "Ну, вот ты и дорос до этого", – мысленно похвалил себя Сэм, чтобы хоть немного снять душившее его напряжение.
Он ожидал чего-нибудь экстраординарного в момент прохождения пограничной зоны, каких-нибудь вспышек или всполохов зеленого свечения, обычно сопровождавших переход в гиперпространство. Но, ничего подобного не случилось. Привычные звезды этого сектора остались на месте. Просто, перед ними из ниоткуда вдруг появилась небольшая планета. Вопреки всему, что знал о космосе Сэм. Просто взяла и появилась. Она была в основном серо-стальной, исполосованной коричневыми шрамами скал и обширными желтыми пятнами песков. Кое-где попадались вкрапления белых пятен: снег и ледники.
Точно также из ниоткуда у них на пути вдруг возник огромный супердредноут. Это произошло так неожиданно, что даже капитан был вынужден задать маневр уклонения, чтобы не столкнуться с этой махиной. Пока они огибали черный корабль, на борту которого размещалось несколько тысяч человек команды, и десяток звеньев истребителей, Брюйер смотрел на него как зачарованный. Длинный панцирный корпус супердредноута был заострен спереди, сплюснут с боков и чуть расширен сзади, где, подобно древним кораблям, находилась массивная корма. Сверху, словно плавник у хищных рыб, возвышалась надстройка, усеянная антеннами. Этот гигант был весь облеплен башнями лучевого огня, количество которых не поддавалось исчислению. Брюйер примерно представлял себе, где в его чреве должны скрываться ракетные шахты и системы постановки помех. Таких проектов Брюйер, которому полагалось знать вооружение собственной армии, до сих пор не встречал.