– Я на это рассчитывал, – ухмыльнулся герцог, тоже слегка повеселев, но, на всякий случай добавил, чтобы Андельстоун не стал тут же излагать ему и всем офицерам, собравшимся в рубке, факты, – детали при встрече. Конец связи.
Когда, расставив свои корабли по границам всего сектора, чтобы предотвратить внезапное нападение, герцог Марсо в сопровождении гвардейцев охраны сошел с челнока на борт сильно потрепанного крейсера, Ричард Андельстоун встретил его лично, как и полагалось в подобных случаях. Несмотря на ранение, он вновь был в мундире, хоть и накинутом на плечи. Узнав о том, что королева жива, герцог обрадовался, но последняя часть доклада повергла его в шок.
Адмиарл Пху, как и главный жрец Великого Бога Пангеи, святой Арма, погибли во время внезапного нападения кораблей Аттара, возникших из гиперпространства прямо перед носом эскадры адмирала Пху.
– У них было не меньше двадцати кораблей, – поведал ему Андельстоун, когда они уединились в его каюте, – почти двойное превосходство. В основном рейдеры и крейсера. Все новехонькие, я таких и не видел, хотя изучал корабли Аттара. И все же мы отбили эту атаку, а затем и вторую. Я расстрелял весь свой боезапас, но выжил. А "Эсперо", – без сомнения он был главной целью, – принял на себя основной удар и уничтожил несколько рейдеров, но вскоре оказался подбит. В него угодило тридцать пять зарядов. Даже дредноут не выдержит такое.
Капитан замолчал на некоторое время, словно припоминая недавние события.
– Когда первая волна схлынула, я узнал, что адмирал Пху мертв и принял на себя командование. Сообщил об этом королеве. К счастью ее отсек не пострадал. Он защищен лучше других и имеет собственную систему жизнеобеспечения, способную поддерживать жизнь даже в открытом космосе в течение нескольких лет, если потребуется. И тоже самое для наследника престола.
– Я знаю, – перебил его адмирал. – Как королева пережила это нападение?
– Когда я предложил ей покинуть корабль, она сначала отказалась, – осторожно начал Ричард, – но, когда узнала о смерти Пху и святого Арма, то согласилась. Наша королева мудрая и стойкая женщина.
– Она не рыдала? – спросил напрямик Бруно.
– Нет, – даже обиделся на такое предположение капитан, – она с честью вынесла этот удар судьбы.
– Хорошо, – кивнул, немного успокоившись, Бруно, продолжая измерять каюту капитана шагами. – Что было дальше?
– Мы ждали новой атаки, которая была неизбежна, – ответил Андельстоун, слегка вздрогнув от боли в плече, – я понимал, что жизни королевы и наследника угрожает опасность, а с такими повреждениями мы не сможем уйти в гиперпространство. И я связался по секретному каналу с регентом, сообщив о случившимся. Предложил отправить их на Анкору на одном из больших штурмовиков. Регент запретил мне делать это, приказал ждать и обещал прислать помощь.
– И? – немного поторопил его адмирал, почуяв неладное, – это все?
– Почти, – нехотя признался Ричард, – пока мы ждали прибытия помощи, оставшиеся корабли Аттара попытались стереть нас в порошок. В тот момент, когда мне показалось, что нам конец, я …
Капитан надолго замолчал. Герцог не торопил его, боясь услышать о непоправимом.
– Я ослушался приказа регента, – признался, наконец, Андельстоун.
Герцог выдохнул с явным облегчением.
– Королева и наследник отправлены штурмовиком на Анкору? – уточнил он, и не дожидаясь ответа воскликнул, едва не воздев руки к небесам, – хвала Матери Всех Богов!
– Не совсем так, сэр, – пробормотал совершенно уничтоженный офицер. – Я сообщил королеве о такой возможности избежать смерти и она согласилась перейти на штурмовик, способный переходить в гиперпространство. Это наша новая модель. И у меня таких целая эскадрилья. Однако, я должен был вместе с ней перенести на штурмовик и капсулы жизнеобеспечения. В экстренных случаях устав предписывает поступать именно так. Но капсула слишком велика и мне пришлось погрузить их на разные штурмовики. А заодно послать с ними все оставшиеся штурмовики в качестве охраны. Затем, отвлекая огнем противника, мы попытались вывести из боя королеву и наследника, но…
Ричард подавлено замолчал.
– Во время боя штурмовик королевы был поврежден, хотя и не погиб. Мы успели спасти ее, вернуть на борт крейсера. Сейчас она вне опасности. Но, штурмовик с наследником… был сбит во время новой атаки. Я сам видел это на экране. Боюсь, он погиб сэр, как и все охранение.
Герцог Марсо долго молчал, не в силах осознать происшедшее.
– Пока я не увидел его… – начал потрясенный герцог, но, не закончив фразы умолк, – так вот, он будет считаться пропавшим без вести до тех пор, пока я не получу доказательств обратного. Вам ясно, капитан? И не смейте больше произносить при мне этого слова.
– Так точно, сэр, – едва вымолвил раздавленный Андельстоун, – я готов понести любое наказание…
– Молчите, капитан, – перебил его Бруно, – вы все сделали правильно. Я засвидетельствую это перед регентом и кем угодно, если потребуется. Но, наш наследник жив, вы слышите, жив! И мы найдем его. Вокруг масса диких планет. Поисковую экспедицию организуем немедленно и пусть только хоть кто-нибудь еще попробует сунуться сюда…
В этот момент ожил личный коммуникатор на запястье герцога.
– Говорит Ленцо, вас вызывает капитан Кадана. Соединяю.
Бруно замер от неожиданности.
– Что там случилось, капитан? – не дожидаясь доклада, спросил он, – новая атака?
– Почти так, господин герцог, но не здесь. В системе планеты Матерей все спокойно. Но, мы только что получили сигнал по нашим обычным каналам от командиров флотов на границах темных миров. Нас атакуют корабли Аттара, сэр. Сразу в семи секторах.
Глава двадцать пятая
Прошло уже несколько месяцев как я блуждаю по здешним лесам. Два, три или больше. Я уже начал сбиваться со счета. Дни здесь настолько однообразные, что я из кожи вон лезу, чтобы хоть чем-то себя занять. С каждым днем, вооружившись и взяв припасов на пару дней, я все дальше ухожу от своего корабля, ставшего мне домом. Несколько раз даже рискнул заночевать в лесу, соорудив себе нечто похожее на шалаш из бревен, чтобы легче было защищаться от хищников.
К счастью ничего опасного мне пока не встретилось. Ни огромных летающих тварей, ни ползающих. Наблюдая с холмов за окрестностями и небом, я ни разу не видел в нем вообще ничего крупнее птиц, размером с мой кулак. По мере моего продвижения сквозь лес они, если верить приборам, разбегаются в стороны, а потом следуют за мной по пятам, но бояться показываться на глаза. Лишь дважды во время ночевок я подстрелил из бластера несколько самых любопытных тварей. Они не крупнее наших собак и даже похожи на них. Выглядят не слишком опасными, хотя пасть с острыми зубами у них есть. И если бы не автоматический бластер, который стреляет во все, что приближается ко мне, даже когда я сплю, возможно, они смогли бы меня загрызть. Тем более, что перемещаются они стаями.
Вот поэтому я редко ночую в лесу и больше предпочитаю дневные прогулки. Вчера поднимался на высокий холм и видел за лесом на горизонте какую-то долину. Надо будет сходить туда на разведку. Если не найду ничего интересного, то во всяком случае, увижу хоть что-нибудь кроме лесов и болот, которые меня окружают. Это будет непростое путешествие. Для него мне придется вновь вернуться к кораблю и хорошенько подготовиться. Порой мне кажется, что я начал колонизировать эту никчемную планету. На самом деле у меня просто выхода другого нет. Запасов еды и воды хватит еще не несколько месяцев, а потом… Можно, конечно, пустить себе в лоб разряд из импульсного пистолета, чтобы не мучиться, умирая от голода. Так будет быстрее. Но это всегда успеется. А пока отправлюсь в это трижды ненужное путешествие.
Глава двадцать шестая
Резкий зуммер заставил его вздрогнуть и открыть глаза. Сэм Брюйер просто спал, положив голову на стол. Очередная ночь, проведенная за анализом поступающих данных, дала о себе знать. Слишком много событий за последнее время. Да еще таких, в которых требовалось разобраться. Причем немедленно. Чего стоит один взрыв на заводе по производству крейсеров. Это была явная диверсия. Во всяком случае, так решил полковник Уиттл и немедленно подключил к этому делу своих оперативников, в том числе Сэма, получившего на днях очередное звание старшего лейтенанта.
Хмель от бурного возлияния в ресторане "Теотиуакан" вместе с завсегдатаями этого заведения Тимми и Петри еще не успел испариться, а Сэму предстояло срочно вылететь на место событий, чтобы лично проверить все данные. Времени катастрофически не хватало, поэтому новоиспеченный старший лейтенант совершил настоящую глупость. После банкета в свою честь, решил вернуться к исполнению служебных обязанностей. Его хватило только на то, чтобы немного помучить "Маму" глупыми вопросами, мутным взором просмотреть три кристалла с информацией с помощью настольной аналитической системы "Мозг-А", ничего там не поняв. Два раза заставить робота-помощника приготовить себе самого крепкого кофе, – под воздействием Аурис он все же понемногу стал употреблять этот слабый напиток, – выпить его, побренчать на банджо, которое иногда доставал из своей кладовки в память о веселых деньках на ферме Крура, и, в конце концов, просто уснуть на столе. И вот теперь зуммер беспардонно вырвал его из хмельного сна. Пробуждаясь, Сэм медленно сообразил, что зуммер для вызова использовался только в том случае, если адресат отказывался слышать все другие, боле мягкие сигналы оповещения. А это значит, что он их просто игнорировал.
– Черт бы побрал всех, кто чего-то хочет от меня в этот ранний час, – пробурчал Брюйер и, посмотрев на банджо, валявшееся на жестком армейском диванчике под иллюминатором, активировал панель приема сигнала.
– Старший лейтенант Брюйер, – с гордостью представился он, как мог, старясь не зевать в экран, с которого на него смотрел полковник Уиттл.
Полковник, некоторое время, молча, изучал его опухшую физиономию и, наконец, изрек душевным голосом:
– Сэм, дружище, зайди-ка ко мне в кабинет.
– Прямо сейчас? – уточнил со слабой надеждой Брюйер, стараясь смотреть в угол экрана.
– Именно, – не оставил ему шансов Уиттл, – дело не ждет. Я итак слишком долго дожидался ответа от своего оперативника.
– Уже иду, – смирился старший лейтенант.
Он с трудом поднялся, сделал несколько упражнений на растяжку, забросил банджо обратно в кладовку, где хранился всякий хлам и, поправив мундир, с удовольствием посмотрел на новые погоны. Все-таки очередное звание, да еще такое долгожданное, это было приятно, как ни крути. Но бурный отдых закончился, пора было вновь приниматься за дела, а их скопилось просто невообразимое количество. И шеф, похоже, собирался подкинуть еще кое-что.
– Вперед, – скомандовал он сам себе, – навстречу славе.
И, покинув свой кабине, преодолел небольшое пространство, отделявшее его от входной двери в кабинет полковника Уиттла. Но, даже в этот утренний час на столь небольшом пятачке ему повстречалось несколько человек из аналитического отдела и секретарь, один за другим выходившие от полковника. "Оживленное нынче утро", – устало подумал Сэм, входя в кабине к начальнику.
– Садись, – смилостивился Уиттл, видя в каком состоянии, прибыл его подчиненный, – разговор будет короткий, но серьезный.
Брюйер с большим облегчением сел на жесткое кресло, напротив бесконечного зеленого стола полковника, за спиной которого виднелся иллюминатор. Стол Уиттла всегда восхищал Сэма своей девственной чистотой. В отличие от его собственного, просто заваленного кристаллами и всевозможными циркулярными бумагами, стол полковника был абсолютно пуст. Если не считать небольшого коммуникатора и устройства внешней связи с голографическим экраном, смонтированного с правой стороны. В положении Уиттла было одно явное преимущество, – всю текущую работу всегда можно было свалить на подчиненных.
Пока Сэм был занят этой мыслью на стол прямо перед ним лег очередной кристалл.
– Смотрел последние сводки? – уточнил Уиттл, откинувшись в кресле.
– Так точно, сэр, – подтвердил Брюйер, встряхнувшись, – взрыв на заводе по производству крейсеров, вчерашний отказ рабочих вечерней смены на одном из заводов корпорации Арчи Веласкеса выйти на работу по ремонту эсминца "Нао". Отказ сразу трех модулей дальней связи в районе звезды Наваро.
– Именно. А теперь еще и забастовка рабочих на заводе корпорации "Стангум", планета Юррау, производящей эти самые автоматические модули дальней связи. Мы забросали ими половину космоса, и, если большая часть из них выйдет из строя, то наши флоты на границах королевства в один прекрасный момент останутся без связи в случае начала военных действий. Понимаешь, чем это попахивает, Сэм?
– Так точно, – вновь хмуро кивнул Брюйер, – диверсией.
– Именно, сынок, именно, – подтвердил полковник, и, наклонившись вперед, добавил, – слишком много событий, произошедших за последние недели и даже дни, наводят на мысль о том, что это не просто стихийные поломки техники или возмущения рабочих, которых не так уж сильно притесняют. До сих пор они были довольны своей жизнью.
– Похоже на то, сэр, – согласился с ним собеседник, – раньше и кочевники вели себя тише. А за последние месяцы количество нарушений границы утроилось.
– Не хочется признавать это, но события развиваются слишком стремительно и сильно обгоняют нас, – заметил полковник, вздохнув, – судя по отчетам наших аналитиков, война неизбежна и нам нужно предотвратить новые диверсии и выяснить, кто стоит за теми, что уже произошли. Именно поэтому ты сейчас отправишься на завод по производству крейсеров, а на обратном пути, посетишь корпорацию "Стангум". Надо, чтобы ты своими глазами посмотрел на все, что там происходит. Детали, которые нам уже известны, на этом кристалле. Посмотришь по дороге.
– Простите, сэр. А что говорит о возможных заказчиках беспорядков центральный биомозг нашей системы? – поинтересовался Брюйер, собственный мозг которого уже начал понемногу просыпаться.
– Те версии, которые он предлагает, меня совершенно не радуют, – признался полковник, попытавшись уйти от прямого ответа, – в любом случае, данных еще мало, чтобы делать однозначные выводы. Возможно, ты что-нибудь накопаешь в своих поездках, и мы продвинемся в расследовании.
– За всем этим стоит Аттар? – предположил Брюйер.
– Это самый вероятный заказчик, – не стал скрывать полковник, – но он также предполагает, что источник этих беспорядков может быть в нас самих. Не исключая, конечно, что Аттару помогают некоторые наши высокопоставленные чиновники. Наша задача проверить эту информацию и как можно быстрее. Прогнозы начала открытых боевых действий очень неблагоприятные.
– Заговор? Но зачем? – искренне удивился Брюйер, – уровень жизни в Пангее гораздо выше, чем у Аттара. Производство облагается не слишком высокими налогами, корпорации зарабатывают миллиарды на своем деле и никто им не мешает. В конце концов, наша армия сильнее.
– Ты еще слишком молод, мой мальчик, чтобы адекватно судить о таких вещах, – усмехнулся полковник, откинувшись в кресле, – ты не знаешь, на что способны люди ради того, чтобы получить власть. А она слишком большое искушение, особенно если ты уже недалеко от вершины. Даже в таком благополучном королевстве, как наше. Ты, кажется, забыл, что у нас недавно умер король. И как написано в секретном отчете, в его внезапной смерти тоже есть своя закономерность.
– Король? – широко раскрыл глаза, – но ведь он умер естественной смертью.
– Почти, – кивнул Уиттл, – министерство запретило нам предать гласности отчет. Впрочем, тебе об этом не следует вспоминать даже в своих снах, если хочешь дорасти, хотя бы до капитана.
– Значит, вы считаете, что в заговоре участвуют высшие сановники? – неожиданно для себя произнес Сэм.
– Я этого не говорил, – с опаской посмотрел на него полковник Уиттл, – и тебе не советую слишком часто раскрывать рот. Не забудь, что и у стен есть уши.
– Но, сэр, ведь мы же сами, контрразведка, – осторожно проговорил Брюйер, от неожиданности посмотрев по сторонам, – мы для того и существуем чтобы искать инопланетных шпионов и тех, кто им помогает. И если им помогают наши чиновники, тогда мы можем…
– Спасибо, что напомнил, – ответил Уиттл, внезапно похолодев. – И все же я тебе советую вернуться к непосредственным делам. Я понимаю, что от посещения Зулу ты еще не совсем отошел, однако, поменьше фантазий, старший лейтенант. Мистика мистикой, но нам нужны факты. Вот если накопаешь что-нибудь конкретное, то мы вернемся к этому разговору. А до тех пор не стоит считать всех наших политиков шпионами Аттара. Не увлекайся. Шпионом Аттара сейчас может быть любой.
– Я понял вас, – ответил Сэм, вставая, и пытаясь понять, отчего так завибрировал "ангел", – разрешите идти?
Его челнок, бронированный и нашпигованный укороченными торпедами Стромболи, в котором он при необходимости в одиночку мог атаковать даже эсминец, обменявшись кодами допуска с боевым охранением, вошел в воздушное пространство военного завода в системе Аргейзе. Это был настоящий пятнадцатиметровый четырехместный диверсионный корабль, на который по приказу Уиттла он сменил свой обычный глайдер. Полковник считал, что наступают времена, когда людям их профессии не стоит зря рисковать своей шкурой. Поэтому все оперативники пересели с кораблей, выполнявших лишь задачи быстрого передвижения, на корабли, способные при необходимости принять бой и не только догнать, но и уничтожить противника, если уж его не удалось взять в плен.
Кроме того, вместе с новым кораблем старший лейтенант Брюйер приобрел и новую привычку, – летать одному. Это было связано сразу с несколькими причинами, но главной, по словам Уиттла, являлась острая нехватка оперативников в связи с участившимися случаями явных диверсий. Все сейчас работали на износ, с бешеной скоростью перемещаясь между звездными системами Пангеи. Впрочем, для тех, кто оставался в офисе, почти ничего не изменилось, кроме количества отчетов.
– "Бендстон один", – произнес в микрофон Сэм, приближаясь к заводу, издали больше походившему на огромную древнюю крепость с башнями, растянувшуюся на всю долину и зажатую высокими скалами с двух сторон, – говорит "Лентоконе пять". Укажите место для посадки.
– Вижу вас, "Лентоконе пять", – ответил диспетчер, – посадка в секторе двенадцать.
– Сажусь, – подтвердил Брюйер, – сообщите капитану Семенову, что я должен с ним встретиться через десять минут.
Энергетический щит над стеной разомкнулся, пропуская корабль на территорию военного объекта, а Сэм отчего-то вдруг увидел все глазами диспетчера, а затем и старшего артиллериста, наблюдавшего за приближением челнока из башни лучевого огня. Странное чувство, видеть себя самого через прицел и понимать что ты мишень. Это длилось всего мгновение, но Брюйер успел испугаться собственных ощущений. Тряхнул головой, словно старясь отогнать наваждение. Он еще не совсем привык видеть жизнь одновременно с нескольких сторон, невольно подключаясь к сознанию других людей, которыми уже мог управлять. Посещение Зулу не прошло даром, и всего за три дня командировки он успел впитать и отработать столько новой информации, что его мозг еще периодически давал сбои. Он так старался, что даже полковник Че назвала его хорошим учеником, но предупредила, что с непривычки у него могут быть галлюцинации. "Обычный эффект" первого знакомства со своим "ангелом".