Андроник заглянул в глаза собеседника, ища следы насмешки. Не нашел. Лейтенант-адмирал Михаил Докиан был собран, доброжелателен, чуточку ироничен - все как всегда, Андроник его другим и не видел... И он говорил серьезно. Добродушный человек средних лет, сдержанный, круглолицый, забавно помаргивающий. Его мундир - такой же, как у Андроника, мундир имперских космических сил, сплошь черный, только со снежно-белыми кантами погон и петлиц, - этот мундир даже здесь, в кабинете, был застегнут на все пуговицы. Командующий Объединенным флотом Византийской империи не позволял себе расслабляться на службе.
- Не совсем вас понимаю, ваше могущество, - услышал Андроник свой голос. - Не проще ли сказать без обиняков? Мой провал - не секрет... И в утешениях я не нуждаюсь. Простите.
Докиан улыбнулся.
- Очень резко, - констатировал он. - Андроник, я вас понимаю. Поверьте, что я и не думал над вами шутить. Вы все делали совершенно правильно. В космических силах империи нет сейчас ни одного командира, который при тех же вводных не оказался бы в вашем положении. Ни одного. Никто никогда не применял дифракцию от нескольких гразеров как боевое средство, вы это и сами знаете... Он сорвал банк. Но это у него могло получиться один раз. Только один. И теперь наше дело - ответить.
Андроник сделал глубокий вдох.
- Ваше могущество... Имею ли я право? Адмирал, который потерял в одном бою четыре линейных корабля... Даже если я не виноват... Будут ли мне доверять офицеры? Я... - он замолк, остановленный движением руки Докиана.
Командующий Объединенным флотом встал, жестом велев Андронику остаться сидеть, и прошелся взад-вперед по комнате. Андроник был вынужден следовать за ним взглядом. Кабинет был квадратный, просторный; по стенам шли барельефы с не то растительным, не то животным рисунком - типичное византийское псевдобарокко. Впрочем, долго любоваться не пришлось. Докиан вернулся к своему столу, присел на его край и - Андроник увидел это впервые в жизни - расстегнул верхнюю пуговицу у себя на кителе.
- Надо поговорить, - сказал он. - Прежде, чем мы с вами пойдем на заседание оперативной группы... да, да, ваша сегодняшняя экзекуция встречей со мной не ограничится, - он усмехнулся. - Но самое неприятное вам предстоит услышать именно сейчас. Можете готовиться. Можете, например, честно ответить мне: чего вы ждали, когда сюда ехали? Снятия с должности? Разжалования?
Андроник помедлил.
- Я... был готов. К снятию с должности, да. Разжалования, если честно, все-таки не ждал. Хотя... - он сбился. - В общем, принял бы без звука.
Докиан задумчиво кивнул.
- Вы ждали наказания, - проговорил он. - Символического наказания, надо заметить. Когда-то генералы в подобных случаях стрелялись, но вашу совесть устроило бы и простое смещение с должности командующего флотом... Нет-нет, не надо пока ничего говорить, пожалуйста. Я же предупреждал, что вам придется услышать неприятное. Вы ожидали, что вас снимут с должности и отправят воевать с понижением: и при деле будете, и в комфорте не потеряете, и совесть будет спокойна... Ваше сознание, разумеется, понимает, что восьми тысячам погибших нет до страданий вашей совести никакого дела. Но подсознание шепчет: надо расплатиться. Не так ли?
Андроник кивнул. Сейчас был не лучший момент для спора.
Докиан тоже кивнул, подтверждая, что между собеседниками есть согласие.
- Вы расплатитесь, - сказал он весело. - Так расплатитесь, как и не ожидали. Поймите вот что... Доверие исполнителей к командиру - очень важная вещь, я согласен. Это - цемент, скрепляющий здание войска, извините за высокий слог... Но существуют резервные механизмы управления. В демократических государствах... понятно. А в абсолютных монархиях, вроде нашей - это решение высшей власти. Императора. Прямое и личное решение. Человеку, которого почтил доверием император, подчиненные доверять обязаны - просто потому, что они давали присягу. Это грубый метод, и злоупотреблять им нельзя. Все так. Но... это бывает необходимо. Как стоп-кран в поезде. Для особых ситуаций. И я подозреваю, что сейчас ситуация именно такая...
Докиан, видимо, намеренно сделал паузу. Андроник ждал.
- Сегодня в семь часов утра император подписал указ о вашем производстве в вице-адмиралы, - сказал Докиан.
Семь часов - я в это время завтракал, подумал Андроник. Кофе пил... Потом он осознал сказанное.
Он понимал, что командующий Объединенным флотом не шутит. Он допускал и раньше, что получит вице-адмирала годам к тридцати пяти, - для империи такое не было очень уж большой редкостью. Но, черт возьми... Лучше бы не сбывалось.
- Вот так, - сказал Докиан, внимательно за ним наблюдавший. - И вместе с производством вас ожидает назначение. Так что - извольте думать не о своей совести, а о пользе дела. Остальное узнаете на совещании. Нам, кстати, почти пора...
На совещании такого высокого уровня Андроник присутствовал впервые. В небольшом зале находились лейтенант-адмирал, гросс-адмирал и три вице-адмирала... включая его самого, черт возьми... и, кроме того, еще генерал-полковник, командующий наземным корпусом Вернер Циннеман, единственный, чей мундир был не черным, а серым... И еще здесь был офицер, ни адмиральского, ни генеральского ранга не имевший. Только один. Конрад фон Хемниц, когда-то однокурсник Андроника в коллегиуме, а теперь - капитан цур люфт и начальник оперативного отдела штаба Объединенного космического флота.
Именно он первым вышел к экрану.
- Господа... - Конрад прокашлялся. Он был светлоглаз, худощав и нервен. - По поручению командования Объединенного флота я докладываю вам подготовленный нашим штабом обзор текущей обстановки. Простите... - он завозился с пультом. На экране появилась карта, изображавшая восточную часть Спирального моря.
Конрад фон Хемниц подошел к карте вплотную и взял указку.
- Как нам всем известно, структуру Гондванской империи образуют четыре центральные системы, окруженные несколькими десятками так называемых систем-сателлитов. Центральные планеты - это, с севера на юг, Варуна, Укурмия, Токугава и Шакти. Варуна расположена очень эксцентрично, то есть выдвинута в нашу сторону; это главная причина, почему она была выбрана Космическим генеральным штабом для предыдущей атаки... - Начальник Космического генерального штаба гросс-адмирал Гидон пошевелился, но ничего не сказал. - Разведка Объединенного флота высказывает сомнения в том, что захват Варуны мог бы привести к миру. Даже если бы он удался. Я не хочу вдаваться в политические подробности, но все говорит за то, что император Вичупака решительно настроен как раз на продолжение войны, - Конрад зачем-то оглядел своих слушателей. - Как это ни парадоксально звучит, очень похоже, что операция против Варуны закончилась наилучшим для нас образом. Потому что наихудший - это было бы втягивание в многомесячную битву, которая бы перемалывала все новые и новые корабли и из которой нельзя было бы выйти, не потеряв лица. Если бы захват Варуны удался, именно так бы и случилось.
Конрад замолк и еще раз обвел аудиторию взглядом.
- В дальнейших рассуждениях я буду исходить из политической оценки ситуации. А именно - из того, что договориться с Вичупакой невозможно. Чтобы заставить его прекратить войну, необходимо оставить его без физической возможности ее вести. Разгромить. Штаб Объединенного флота считает, что именно это мы и должны сделать.
Тишина была полной. Адмиралы смотрели на докладчика, не отрываясь. Возражения готовят, подумал Андроник. Ну, сейчас Конраду достанется...
- ...Начну с общих положений. Как вообще можно силой вывести государство из войны? Первый вариант - это полный захват его территории. Второй вариант - захват столицы. И третий - это овладение ресурсной базой противника, после чего он просто лишается возможности продолжать воевать. Первый вариант мы пока рассматривать не будем, что же касается второго и третьего - хочу предложить еще раз взглянуть на карту...
Конрад повернулся.
- Давайте посмотрим на южную часть театра. Здесь находятся две из четырех главных планет нашего противника: Токугава и Шакти. Токугава - это столица. Расположена она очень неудачно для нас, далеко в глубине, то есть на востоке. Поэтому удар по ней никогда не планировался. Что касается Шакти, то она представляет собой в первую очередь промышленную базу. Вот здесь, - Конрад показал, - к западу от Шакти... это так называемый архипелаг Неймана. Целое облако звездных систем, которые имеют относительно маленькое население, но служат добывающими центрами. Больше сорока планет - там, например, добываются почти все металлы в нужных для промышленности Гондваны количествах... Ну, и прямо на них расположено множество заводов. Шакти - это в основном центр уже высоких технологий, а первые звенья промышленных цепочек сосредоточены именно на архипелаге... Итак, предложение штаба Объединенного флота состоит в том, чтобы нанести решительный удар по архипелагу Неймана. Это поставит под угрозу саму способность Гондваны продолжать войну.
Конрад Хемниц замолчал. На него смотрели скорее одобрительно; гросс-адмирал Гидон даже кивнул.
- У вас все? - спросил он.
- Нет, ваше могущество. Осталась еще завершающая часть доклада. Всего две минуты, если вы позволите...
Гидон опять кивнул.
- Благодарю вас, ваше могущество... Итак, - Конрад вновь повернулся к карте, - мы можем нанести сильный удар по архипелагу Неймана, после чего начнем захватывать там одну систему за другой. Возникнет встречное сражение, которое будет идти на наших условиях. Но, к сожалению... По нашим расчетам, такое продвижение будет слишком медленным, чтобы привести к окончанию войны. Поэтому план Объединенного флота имеет второе звено. Как только наше основное ударное соединение - назовем его группой флотов "Юг" - захватит в архипелаге Неймана несколько планет, противник будет просто вынужден ответить на это, ввязавшись в непрерывные бои. Есть, конечно, надежда, что после этого мы и дальше будем захватывать одну планету за другой - когда-то на Земле такая стратегия называлась "от острова к острову"... Когда же основные космические силы Гондваны в эти бои втянутся, наше соединение, расположенное к северу от архипелага Неймана и служащее не более чем прикрытием центрального сектора - назовем это соединение группой флотов "Центр"... для противника она должна выглядеть более слабой, по сути просто оборонительной завесой... и такой она и будет в действительности. До момента "икс", когда мы решим, что маховик квазипозиционных боев за архипелаг уже достаточно раскрутился. Когда же этот момент наступит, группа флотов "Центр", игнорируя выставленные против нее заслоны, молниеносно двинется вперед, в глубину пространства противника, и захватит Токугаву.
Конрад сделал паузу. Все молчали.
- Все расчеты показывают, что среагировать на такое Гондвана не успеет. Просто физически: не успеет перебросить корабли, чтобы навязать группе флотов "Центр" бой на равных... - Конрад перевел дух. - Благодарю за внимание, - закончил он.
- Садитесь, пожалуйста, - вежливо сказал лейтенант-адмирал Докиан. - Итак, мы выслушали рассказ о плане Объединенного космического флота... То есть - о нашем плане. Позволю себе так сказать. Как командующий Объединенным флотом, я принимаю на себе ответственность за все, что сейчас сказал капитан фон Хемниц, и заявляю, что согласен с каждым его словом. Однако мы здесь для того, чтобы провести обсуждение, - он оглядел огромный стол, за которым сидели люди. - Кто желает начать?
- Я, - сказал гросс-адмирал Алексей Гидон. Он был старше Докиана и совсем по-другому выглядел: высокий, сухой, в маленьких очках. Обычно корректный, сейчас он был в бешенстве.
- Я хочу высказаться, - повторил Гидон. - "Авантюра" - слишком мягкое название для того, что нам сейчас предложили. Штаб Объединенного флота высказал отличную идею, чтобы ее тут же зачеркнуть! Наступление на архипелаг Неймана только и может нас спасти, а вы хотите превратить его в отвлекающую операцию! Которая потребует больше ресурсов, чем главная - одно это против всех принципов военного искусства! Я знаю, что вы - азартный игрок, адмирал Докиан. И я знаю, что в вашем штабе сидят хорошие математики. Но звезды - это не только математика, черт возьми! Вы предлагаете рискованнейший маневр, при неудаче которого может рухнуть фронт... и который, с другой стороны, срывает наш план по овладению ресурсной базой. О, я не сомневаюсь, что вы сейчас покажете мне расчеты, из которых следует, что ваша операция должна получиться! Только, кроме расчетов, должен быть еще и здравый смысл! Вы наверняка будете ссылаться на историю старых времен - на то, например, как Наполеон когда-то захватил Вену. Извините, адмирал Докиан, но это смешно. Во-первых, у нас принципиально другие условия. Мы оперируем не кавалерийскими корпусами, и передвигаемся не по суше. А во-вторых, самое главное в тех операциях - именно то, что они были импровизированными. Планировать невероятное событие заранее... - Гидон закашлялся. - Я против этого плана. Категорически.
Андроник посмотрел на адмирала Докиана. Тот сидел, сложив руки и равнодушно моргая.
- Мнение Космического генерального штаба ясно, - сказал он. - Кто еще хочет высказаться?
Надвинулось молчание.
Только не меня, подумал Андроник. Влезать в склоку двух высших штабов ему сейчас хотелось меньше всего на свете.
- Тогда давайте по протоколу, - сказал Докиан со вздохом. - Для начала послушаем наземные силы. Генерал Циннеман?
Командующий наземным корпусом задрал брови, как бы удивившись. У него была такая манера. Правильное, твердое, очень офицерское лицо. Очки без оправы, с круглыми стеклами. Приталенный серый китель. И - перчатки. Он единственный здесь был в перчатках, мягких, светло-коричневых. Прусский офицер из девятнадцатого века.
- Я обдумал предложение штаба Объединенного флота, пока шла дискуссия, - сказал Циннеман. - Это заманчиво - не разбрасываться на десятки мелких целей, как у нас бывало, а сосредоточиться на одной, пусть даже хорошо укрепленной. Есть моменты, о которых стоит поговорить... это главным образом касается транспорта. Я понимаю, что с перевозкой людей космофлот справится, но для Токугавы нам будет нужно кое-что потяжелее. Не просто десантные корабли - а траки, пригодные для массовой перевозки тяжелых танков. Это узкое место. Но в целом такая оперативная задача выглядит привлекательно. Да. Доставьте нас на Токугаву - остальное мы сделаем.
- Спасибо, - сказал Докиан. - Позиция наземных сил тоже понятна... Адмирал Тарханиат?
Вице-адмирал Александр Тарханиат шумно вздохнул. Грузный, плешивый, усатый, он был чем-то похож на пиратского капитана совсем старых времен. И служил он всю свою жизнь не в штабах, а в линейных частях. Один из самых опытных боевых адмиралов современности. Сейчас он командовал космическими силами столичного района.
- При всем уважении к адмиралу Докиану, я все-таки поддерживаю Космический генеральный штаб, - сказал он. - Нельзя основывать победу в войне на цепочке случайностей. Штаб Объединенного флота предлагает нам очень, конечно, красивую, но авантюру. А Космический генеральный штаб - нормальную войну, в которой все будет решать обычное искусство боя. И я считаю, что тут у нас шансы есть. Так что... Я готов включиться в борьбу за архипелаг, если моим белым катафрактам будет это доверено. Готов в любой роли, - поправился он. - Я всего лишь тактик.
Адмиралы Докиан и Гидон оба кивнули. Андроник знал о неодобрительном отношении высших штабов к ситуации, когда кто-то из адмиралов постоянно держал при себе выращенное им соединение, считая его "своим". В этом видели зачатки феодализма - явления для империи очень опасного. Да, все так... но бороться с феодализацией, проходящей таким путем, было почти невозможно. Закон о ротации командования, который попытался ввести личным указом император Константин Семнадцатый, уже привел в свое время к попытке государственного переворота, и спасибо, что не к войне. Больше так никто не рисковал... А Александр Тарханиат был, конечно, одним из самых ярких образцов того самого феодального типа командира. Он командовал "белыми катафрактами" уже пятнадцать лет. Собственно говоря, он их создал. Ударная эскадра, эмблемой которой был закованный в латы белый всадник. Тарханиат буквально жил своей эскадрой, тщательно подбирал для нее корабли и людей, заботился о ремонте, знал лично не только каждого офицера, но и каждого унтера. И это давало плоды. Пока что "белые катафракты" выигрывали все свои операции - все до одной. Считалось, что во Вселенной нет такого созданного людьми препятствия, которое они не могут преодолеть. И вот сейчас, в преддверии крупнейшего наступления, Тарханиат открыто заявил, что претендует на главную роль. Это он, конечно, правильно...
Только вот штурмовать столичную планету противника он не вызвался.
- Нам осталось спросить двух человек, - сказал Докиан. - Вице-адмирал Вардан и вице-адмирал Ангел. Вардан только что узнал о своем производстве, так что я предлагаю дать ему время подумать...
Адмирал Гидон нехотя кивнул, соглашаясь.
- Итак, вице-адмирал Ангел, - сказал Докиан как ни чем не бывало. - Прошу.
С кресла, стоявшего у самого дальнего конца стола, поднялся высокий человек с белыми волосами. Черный мундир смотрелся на нем почти карикатурно. Он прошагал к экрану, встал там и развел руками, улыбнувшись смущенно. Андронику даже показалось, что он сейчас поклонится, как актер.
Ох, как обманчива бывает внешность!
Тиберию Ангелу было всего тридцать лет. Он отнюдь не был выскочкой, происходя из вполне благополучной семьи нобилей с Карфагена. Но в детстве у него произошла катастрофа - погиб отец. Не на войне; просто, когда он возвращался на родную планету из деловой поездки, галактический лайнер оказался слишком близко от дрейфующего скопления темной материи, о котором не успели вовремя сообщить навигационные службы. Положение семьи Ангелов после этого изменилось крайне, и, поступая в космический коллегиум, Тиберий уже буквально спасался от голода. С его способностями он быстро стал одним из первых на курсе, получил "золотой диплом" - и, конечно, был сразу направлен в действующий флот, благо тогда как раз шло сражение за Беренику.