- Перси, ты же узнаешь это, для своей сестры, правда? - хлопнула ресницами Анита. Перси закатил глаза и срочно согласился и узнать время и место, и конечно же добиться особого приглашения для Аниты Дорбан. Анита наконец отцепилась от него и Перси пошел спать с тяжелым чувством - ему как и всегда очень не хотелось просить о чем-либо Стива, и очень не хотелось отказывать Аните. Он лег на кровать и закрыл глаза, представляя себе красоту и величие Олд-Прайма. И грудь Окки.
- Леди и джентльмены! Я с радостью извещаю вас о том, что вы все закончили Высшую Академию Общества Верхнего Синнея, и теперь стоите на пороге в большую жизнь! - начал свою речь директор академии. На площади прямо перед академией стояло триста сорок два человека. Выпуск пятьдесят первого года. Все в новенькой форме с нашитыми эмблемами академии, львом и единорогом, все с золотыми лентами через правое плечо.
- И я надеюсь, что выпускники этого года преумножат славу нашего учебного заведения и не забудут о нем! Счастья вам! - закончил свою речь директор и в воздух, согласно древней традиции, взлетели триста сорок две академические четырехугольные шапки с кисточками. Выпуск пятьдесят первого года праздновал свою свободу. Все обнимались со всеми и поздравляли друг друга, забыв про былые обиды и ссоры. Или сделав вид, что забыли. Поздравляю, всем привет, здорово, что все позади, да? Похудел? Да, правда видно?
- Перси, эй, Перси, ты не забыл о вечеринке? - протолкнулся к нему Стив: - Кое-кто точно придет, а у Арвена сегодня встреча с представителями "Буйволов Планеты". Высшая лига!
- Как… ты… он что станет играть за "Буйволов"? - изумился Перси влиянию своего друга.
- Играть вряд ли. Просто встреча. Но он не может на нее не прийти, ты же знаешь. - Стив улыбнулся и подмигнул Перси. Конечно же Арвен не мог отказать представителям команды высшей лиги.
- Амбиции, друг мой, амбиции… - Стив еще раз улыбнулся и добавил: - Так что жду тебя вечером. Думаю, что твоя сестренка обязательно придет. Не упускай своей удачи! - и он исчез в толпе, увлекаемый ее течениями. Вынырнуло улыбающееся лицо Беатрис, она без разговоров чмокнула Перси в щеку и уплыла дальше, расточая свою любовь к ближнему. Окни и Атлон, братья-близнецы долго трясли его руку и хлопали по спине, потом был еще кто-то и еще. В конце концов, выбравшись из толпы выпускников, Перси почувствовал себя измученным и измятым. Его родители не пришли на выпускной - отец как всегда был занят на работе, а у матери случились неприятности с налоговой службой, и ее вызвали прямо с утра. И Перси отошел от счастливой толпы родителей и выпускников, чувствуя себя чужим и одиноким среди этого праздника. Все куда-то спешили и улыбались, мелькали вспышки голокамер и шуршали многочисленные цветы. Где-то в небе расцвел фейерверк, огненные буквы "Выпуск 3352 года! УДАЧИ!", все засвистели и заулюлюкали, кидая вверх шапки. Перси, запрокинув голову смотрел наверх, наблюдая, как цифры тают в голубизне небосвода. Удачи… выпускники… Кто-то больно ткнул его в бок. Анита. Солнцезащитные очки, легкое платье и букет цветов. Она протянула Перси букет:
- Вот. Это тебе. Мама очень хотела прийти, ты же знаешь.
- Знаю. - Перси посмотрел на цветы. Скромный букет этниголовок, их оранжевые головки трепетали, а на стеблях записка - "Поздравляем! Мама, папа и все, все, все." Перси сглотнул, чувствуя в груди какой-то горький ком и криво улыбнулся Аните:
- Спасибо.
- Не за что. Это все мама.
- Ясно. Кстати, Стив о тебе вспоминал. - Перси вдруг захотел сказать ей что-то приятное и ляпнул первое, что пришло в голову.
- Правда? - Анита недоверчиво посмотрела на него и Перси сразу же пожалел о сказанном.
- Конечно. Думаю, что он заметит твое новое платье.
- Ой, ты заметил? И правда как новое, да? - она покрутилась, заставив платье взметнутся вокруг ее ног маленьким циклоном.
- Точно. Я так и подумал. - соврал Перси.
- Хорошо. Мы поедем на вечеринку прямо сейчас?
- Нет, сейчас все отметят со своими семьями. Вечеринка начинается в шесть.
- А куда же мы пойдем? - Анита удивленно посмотрела на него.
- Ну мы могли бы поехать в… - начал было Перси, но тут рядом материализовался Стив, весь в губной помаде и восторженных поклонницах.
- Перси! - закричал он, отстраняя своих нимф: - Поехали ко мне! А, маленькая фея! - увидел он Аниту: - Перси, бери свою сестренку и поехали!
- Но ведь вечеринка начнется только в шесть.
- Это для всех. А для друзей возможны исключения. - Стив преувеличенно галантно поцеловал руку Аниты, присевшей в реверансе. Анита, выпрямившись, метнула на Перси такой умоляющий взгляд, что он сразу же сдался:
- Ну ладно, Стив. Где твоя лоханка?
- Да прямо тут! - Стив показал на стоянку, где стоял его "Ллейс-и-Грен", шикарный черный монстр, отливающий лаком и излучающий какую-то первобытную мощь. При виде лимузина, Анита захлопала в ладоши. Они тут же забрались внутрь, Стив торопливо попрощался со своими спутницами, кого-то поцеловав, кого-то потрепав по щечке и черная громада "Ллейс-и-Грен" рванулась ввысь. Анита изучала внутреннее строение лимузина, а Стив довольно хохотал, вспоминая штучку, которую он выкинул, чтобы вынудить Арвена не ходить на вечеринку:
- Понимаешь, моему отцу принадлежит два процента акций этой команды. Не ахти какое вложение, но они должны считаться с его мнением на советах. И, естественно они не могли отказать ему в просьбе посмотреть на перспективного игрока! Честно говоря, это я послал им письмо с его печатью.
- А что если он им действительно подойдет? - спросила Анита, отрываясь от изучения мини-бара, встроенного в сиденье.
- Значит мы сделали действительно хорошее дело. - торжественно произнес Стив и фыркнул, пытаясь сдержать смех. Получилось не очень, и через секунду они все ржали как сумасшедшие.
- Арвен еще мне спасибо скажет! - веселился Стив, выруливая на посадку. Шикарный особняк Стоунов, воплощение мечты о социальном положении и успехе в обществе капитала, возвышался на берегу небольшого озера, словно фамильный замок.
- Отец вот уже неделю как на своих заводах в системе Айм, даже на мой выпуск не приехал. - сказал Стив: - позвонил по фону.
- Мои тоже не смогли прийти. - ответил Перси.
- Минуточку! Я же пришла. - возмутилась Анита.
- Вот видишь, у тебя по крайней мере сестра есть! - Стив помог Аните выбраться из лимузина и, закрыв дверь, придержал ее за локоть. Перси хотел сказать, что зато у Стива есть сорок миллионов на своем счету, но подумав, решил не говорить. Можно было и по голове от Аниты получить.
В особняке Стоунов тем временем вовсю готовились к предстоящей вечеринке. Накрывались огромные столы, суетились слуги, фонтан был украшен цветами и подсвечен разноцветными огнями. Проходя вдоль столов они старательно обходили многочисленные тележки с закусками и выпивкой. Белоснежные скатерти, обилие украшений и цветов напоминало летний праздник основания Империи.
- Грандиозно… поистине грандиозно… - прокричала Анита, кружась посреди столов. Стив с улыбкой посмотрел на нее.
- Хоть кто-то в восторге от моей идеи. Перси, ты что такой квелый? - он хлопнул товарища по плечу.
- Не знаю, Стив. Честно говоря я не в восторге от твоей идеи. Слишком много народа.
- В числе этого народа будет и некая Инна Колон, - весело прищурился Стив.
- Не думаю, что…
- Брось, Перси. Ты же закончил академию. Комплексы, прыщи и прочее остались в прошлом. Пусть в тебе килограммов сорок лишних… э, шучу, шучу… Черт, ты хоть попытайся. Никто тебя не упрекнет, если не получится.
- Наверное ты прав, - согласился Перси: - Я попробую.
- Вот теперь я слышу речь не мальчика, но мужа - улыбнулся Стив.
Чуть позже начали прибывать гости. В числе первых прибыла конечно же Беатрис Шехтер. Звонко поцеловав Стива в губы, она игриво толкнула Перси бедром (он едва не упал!) и проследовала к столу. Приехали близнецы, как всегда они опережали события и были уже изрядно пьяны. Вот Коста Бревис, как всегда улыбающийся и с запасом своих острот (Привет, ребята! Что это - похороны?) и с какой-то девицей под мышкой (а, это Минни, Минни махни ручкой ребятам, это Стив Стоун, у него больше денег, чем у меня братьев, это Перси, привет Перси, он друг Стива и большой оригинал, большой в смысле - ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ, ха-ха, но это шутка, не обижайся, все уже позади, как здорово, правда?). Приехало и знаменитое на всю академию трио - Хелен, Ирис и Эдит, девчачий альянс что-то прощебетал, осыпав Стива поцелуями и утопив в объятьях. Перси вниманием обошли, только Ирис подмигнула и скривила ротик - она занималась вместе с Анитой в секции бальных танцев. Потом гости повалили толпой и Перси успевал только улыбаться и пожимать руки, целовать щечки, обнимать, прижимать к груди, подмигивать и приветствовать. Все смешалось и только голос Стива весело звенел в ушах:
- Перси, ты только что поцеловался с Энн Макбер! Чесслово! - Энн была их классной руководительницей, старой грымзой, которую все терпеть не могли.
- Возможно я перепутал ее с Хелен. Здесь так много народа. - пожаловался Перси.
- Весь наш выпуск. Те, кто смогли прийти. Половина из них прихватили своих парней и подружек. Плюс преподаватели и руководство академии. Ну и еще несколько… особых гостей.
- Итого где-то пятьсот человек… Мда… Вечеринка с размахом.
- Знаешь Перси, вечеринки похожи на ураган. Или флаер со сломанным управлением. Ты только думаешь, что управляешь им, а на самом деле эта чертова штука летит туда, куда захочет. И когда ты это понимаешь, ты уже высоко в воздухе. Смотри, кто пришел! - Стив кивнул на подходящую Инну Колон. Инна подошла к ним, обворожительная и бесподобная в своем бальном платье, поправляя прядь волос, норовившую закрыть ей лоб.
- Привет, Инночка. А где твой ухажер, этот… как его Арвен? - Стив вежливо поцеловал ее руку.
- Привет, мальчики. Арвен сегодня не смог. У него встреча с "Буйволами Планеты".
- Оо… Высшая лига! - протянул Стив, удивленно поднимая брови. Слишком удивленно.
- Да, я надеюсь, что у него все получиться. Может кто-нибудь проведет меня к столу, покажет тут все? - Инна вопросительно посмотрела на Стива, но тот отступил в сторону, предоставив Перси разбираться с этим самому.
- Ээ… Конечно я буду рад. - Перси вежливо взял Инну под локоть и они отошли от Стива, тотчас пропавшего в круговерти вечеринки. Проходя мимо столов, Перси ловко подхватил два бокала с выпивкой и предложил один даме.
- Спасибо, Перси. Ты такой милый. - улыбнулась она, закинув непослушную прядь на место.
- Не за что… - ответил Перси. Они прошли мимо ярко освещенного фонтана, мимо украшений и цветов. Молчание затягивалось и Инна уже поглядывала по сторонам, выискивая знакомых. Перси знал, что будет потом. Привет, Ирис! Привет, Инна! Какая ты красивая! И ты тоже! А где Арвен? О, милочка, это целая история! Перси, извини, мы отойдем на минутку, ты же не обидишься? И они улетят как мотыльки, весело щебеча и сразу же забыв про него.
- Ээ… Инна?
- Да, Перси?
- О чем ты мечтаешь?
- Что? - Инна на мгновение перестала высматривать знакомых в разношерстной толпе.
- Ну, ты о чем-нибудь да мечтаешь, ведь верно? Чего ты хочешь достичь?
- Как-то не задумывалась об этом… Дай мне подумать. Наверное я хочу стать певицей.
- Ты уже певица.
- Нет. Я хочу стать как Окки Лоуне. Знаменитой. Сделать карьеру. Она ведь тоже приехала в Олд-Прайм-Сити из провинции. Выступала в ресторанах и барах, жила в социальном общежитии, иногда у нее даже не было денег на проезд в гравилифте и она шла домой пешком. Три квартала. Но она все равно пела, хотя ей и предлагали место секретарши. И когда студия "Золотой Лев" предложила ей записать одну песню, эта песня стала хитом. Настоящим хитом! Помнишь, ее первую песню "Просто парень"? Сейчас она миллиардерша, у нее куча поклонников по всей галактике, но самое главное - она звезда! - Инна прерывисто вздохнула: - Вот на кого я бы хотела быть похожей.
- Ммм… - Перси немного ошалел от такого признания. Мало кто хотел быть похожим на Окки. И не потому, что она была скандальной певицей и в Верхнем Синнее ее осуждали за легкомыслие и привычку обнажаться при каждом удобном случае. Просто… Окки была не просто звездой. Она была ЗВЕЗДОЙ. Вся Империя знала про Окки. Восемь миллиардов человек. И десятки миллиардов поклонников за пределами Империи. Даже Конфедерация признавала сладкий плен грез Окки Лоуне. Такой популярности не было ни у кого. За всю историю человечества. И быть как Окки… это все равно что быть богом. Богиней.
- Ну а ты, Перси. У тебя есть мечта? - спросила Инна через некоторое время. Перси пожал плечами. Он и сам никогда об этом никогда не задумывался. Он просто знал, что после того как он закончит академию ему придется работать у отца. Как и Торнтону, его старшему брату, который закончил академию годом раньше. И он будет так же, как и Торнотон приходить домой затемно, будет есть бутерброды и пить крепкий чай из термоса, будет вести счета и сводить концы с концами. И конечно же никогда больше не встретится с Инной. Если она все же решит ехать в Олд-Прайм-Сити. Почему-то при мысли об этом он почувствовал в груди ноющую пустоту.
- Думаю… я хотел бы поступить в Высшую Летную Школу Олд-Прайм-Сити. - зачем-то соврал он. Инна удивленно всплеснула руками:
- Это было бы просто здорово! И мы могли бы поехать туда вместе. Я никого там не знаю, и первое время мы могли бы жить вместе. Снимать квартиру, знаешь, как Окки, она жила с каким-то певцом и вели совместное хозяйство, это было здорово! Я умею готовить суп и рагу, а ты будешь учиться в этой своей Школе.
- Это военная школа, Инна. Боюсь, что курсанты живут в казармах.
- Ну все равно. - девушка не дала сбить себя с мысли: - Ты сможешь приходить на выходные, или как они там называются…
- Увольнительные.
- Вот-вот. Увольнительные. Здорово, что ты едешь в Олд-Прайм-Сити. Погоди-ка… - глаза Инны расширились: - Высшая Летная Школа… это там, где готовят пилотов истребителей?
- Да, она самая. Ударно-Истребительные Силы.
- О боже! Я стою рядом с будущим пилотом-истребителем! - Инна засмеялась.
- Что тут смешного? - удивился Перси.
- Ну, знаешь, все девушки мечтают об этих сумасшедших красавчиках - пилотах-истребителях. И я никогда не думала, что ты Перси… - она улыбнулась еще раз: - И есть тот самый принц на боевом истребителе, защищающий нашу Империю от козней врагов.
- Я еще не знаю, смогу ли поступить туда.
- Во всяком случае мы сможем поехать в столицу вместе. Повеселимся, отдохнем. А не получится - вернемся. Всегда можно вернуться назад, правда? - с какой-то внутренней тоской произнесла Инна, оглядываясь. Вечеринка была в самом разгаре.
- Ты не хочешь здесь оставаться? - догадался Перси. Инна печально улыбнулась:
- Зачем? Кем я здесь стану? Очередной певицей Верхнего Синнея, вроде жены нашего директора? Это в лучшем случае. А в худшем петь я смогу только по вечерам, когда буду вынимать белье мужа из стиральной машины.
- Но ведь… ты такая талантливая и… Уж кому-кому, а тебе все дороги открыты. В прошлом году даже какой-то деятель из департамента культуры приезжал, помнишь? Он тебя отметил, я сразу понял, как только на него посмотрел.
- Спасибо, Перси. По-моему ты веришь в меня больше, чем я сама. Но в любом случае я не смогу остаться здесь. Мне надо попробовать, просто попробовать… если не получиться, то я приеду обратно, выйду замуж и буду растить новое поколение фермеров и торговцев Верхнего Синнея.
- Не говори так. У тебя все получится. И Окки еще будет завидовать твоей славе. - сказал Перси, ему вдруг остро захотелось прижать Инну к своей груди и погладить по волосам, помочь, утешить…
- Да, конечно. И у тебя тоже все получиться. Ты станешь лучшим пилотом истребителем, станешь адмиралом и героем Империи. - ответила Инна, улыбнувшись.
- И мы поженимся! - подхватил Перси.
- И будем жить счастливо и умрем в один день. - Инна рассмеялась. Но Перси не поверил ее смеху. На какой-то момент он поверил совсем другому… тому, что они действительно будут жить вместе на берегу моря. Долго и счастливо. Он огляделся. К этому моменту они отошли на довольно большое расстояние от столов и спускались по террасе вниз, к озеру. Перси указал на небольшую, аккуратную беседку:
- Посидим? Я успел выхватить из лап наших однокашников бутылку вина. Бокалы у нас есть.
- Давай. - неожиданно легко согласилась Инна. Они сели на скамейку, Перси с усилием откупорил бутылку, взглянул на этикетку.
- "Синнегурда", трехлетней выдержки… ты когда-нибудь пила такое?
- Нет. Это дорогое вино?
- Другого в доме у Стива нет.
- Он очень странный… я имею в виду Стива. - Инна отпила из своего бокала: - Сын миллионера и прозябает в нашем захолустье. Я бы проехала весь свет! Побывала бы и на Веннских курортах и на сафари в Картане…
- Думаю, он наоборот отдыхает от этого всего… он хотел бы быть больше похожим на нас. Простых смертных без миллионов и особняков. - Перси неловко пригладил волосы рукой.
- Смешно, правда? Он хочет быть похожим на нас, а мы - на него. Хотя… не думаю, что он действительно хочет знать, каково это - постоянно думать о том, как бы перестать сидеть на шее у своей семьи.
- Если на то пошло, то думаю, что и в его участи есть то, что мы действительно не хотели бы знать о жизни миллионеров. - заметил Перси, снова наполнив бокалы. Высоко в темнеющем небе расцвели огненные цветы фейерверка. Инна следила за ними, запрокинув голову, с грустной и мечтательной улыбкой на губах. Розовые, красные, фиолетовые… они взлетали и опадали вниз, совсем как настоящие цветы.
- Какие красивые… - сказала она, откидывая волосы назад.
- Совсем как ты. - неожиданно сорвалось с языка у Перси. Глаза Инны оказались совсем рядом, эти бездонные, влажные озера, ее теплые губы и мягкие руки…
- Бум-бум-бум! - что-то прогрохотало, отдаваясь болью в каждом нерве. Прорываясь сквозь липкую и темную паутину Перси слышал, как кто-то стучит прямо по его больной голове, разбивая ее снова и снова.
- О, господи… - простонал он, натягивая одеяло на голову: - Кого там черти принесли?
- Перси, открой. - это был Торнтон. Перси встал, помотал головой, сморщился от боли и поплелся открывать дверь. Кое-как сладив с непослушным крючком, он наконец распахнул дверь и тотчас рухнул обратно в кровать. Тортон ворвался в комнату разъяренным ураганом, первым делом он отдернул шторы и Перси зажмурился, ослепительный дневной свет причинял ему боль. Подумав, он снова натянул одеяло на голову.
- Перси, нам надо серьезно поговорить. - начал Торнтон. Ему всегда надо серьезно поговорить. Несерьезно разговаривать Торнтон не умел. Перси недовольно скривился, забыв, что тот не может видеть его лица и следовательно гримаса пропадет впустую.
- Вчера ты был пьян. - Торнтон как всегда называл вещи своими именами.