- Я предложил Гурдже связаться с Контактом, - сказал Хамлис.
Он подплыл к одному из экранов - тот открепился, продолжая показывать наружный вид, и скользнул вверх; в корпусе автомобиля открылось пространство сантиметров в десять толщиной. Там, где экран прикидывался окном, теперь было настоящее окно - плита прозрачного кристалла, а за ней - глубокий вакуум и вся остальная Вселенная. Хамлис посмотрел на звезды.
- Я решил, может, они сообразят, как его занять.
- Я думала, вы с подозрением относитесь к Контакту.
- Обычно - да, но я знаком кое с кем из Разумов. У меня еще остались связи… Они, я думаю, не откажут в помощи.
- Не знаю, - сказала Йей. - Что-то мы слишком уж серьезно к этому относимся. Ничего страшного с ним не случится. У него есть друзья. Пока приятели рядом, ему нечего особо опасаться.
- Гмм, - промычал автономник; автомобиль остановился у одной из лифтовых шахт, обслуживающих поселение, в котором жил Хамлис Амалк-ней. - Мы увидим вас в Тронце? - спросил он.
- Нет, у меня этим вечером сайт-конференция. И потом, тут есть один молодой человек, я недавно видела его на полигоне. И на тот вечер я запланировала с ним случайную встречу, - Йей ухмыльнулась.
- Понятно. Проснулись хищнические инстинкты? Ну, желаю вам приятной случайной встречи.
- Приложу все старания, - рассмеялась Йей.
Оба пожелали друг другу спокойной ночи. Хамлис вышел через тамбур автомобиля - его древний, чуть побитый корпус вдруг ярко засветился под солнечными лучами снизу - и, не дожидаясь лифта, понесся вверх по шахте. Йей улыбнулась и покачала головой при виде этого старческого нетерпения. Автомобиль тронулся с места и понесся дальше.
Рен все спала, полуукрытая простыней. Ее черные волосы разметались по подушке. Гурдже сел за стол около балконных окон и уставился в ночь. Дождь прошел, тучи рассеялись, и теперь свет звезд и четырех плит с дальней, уравновешивающей стороны орбиталища Чиарк (в трех миллионах километров; внутренние поверхности их были залиты дневным светом) отражался серебряным блеском в пролетающих облаках и переливался в темных водах фьорда.
Гурдже включил настольный экран, нашел нужную ему публикацию и принялся читать - статьи известных игроков по теории игр, обзоры сыгранных ими партий, сообщения о новых играх и перспективных игроках.
Чуть погодя он открыл двери и вышел на круговой балкон; холодный воздух окутал его голое тело, и он поежился. Он взял с собой карманный терминал и некоторое время терпел холод, разговаривая с темными деревьями и безмолвным фьордом, - диктуя новую статью о старых играх.
Когда он вернулся, Рен Миглан все еще спала, но дышала быстро и неровно. Гурдже, заинтригованный, подошел к ней и присел у края кровати, внимательно вглядываясь в ее лицо, которое мучительно подергивалось во сне. Воздух с трудом прорывался через горло к изящному носу, ноздри девушки раздувались.
Гурдже некоторое время сидел подле нее на корточках со странным выражением на лице - средним между ухмылкой и печальной улыбкой; какой же это кошмар, спрашивал он себя (с чувством смутного разочарования, даже сожаления), мучает молодую женщину, отчего она так дрожит, тяжело дышит и стонет?
-
Два следующих дня прошли без особых событий. Большую часть времени он проводил за чтением статей, написанных другими игроками и теоретиками, закончил собственную статью, начатую в ту ночь, когда у него оставалась Рен Миглан. Рен уехала на следующее утро во время завтрака, после небольшого скандала. Гурдже любил работать за завтраком, а ей хотелось говорить. Он подозревал, что причина ее раздражительности - плохой сон ночью.
Он получил несколько писем. В основном это были просьбы: посетить другие миры, принять участие в крупных соревнованиях, написать статью, дать отзыв о новой игре, стать лектором/профессором такого-то учебного заведения, приехать в гости на любой из нескольких ВСК, посмотреть того или иного вундеркинда - список был длинный.
Он отверг все приглашения, испытав при этом довольно приятное чувство.
Поступило сообщение с одного из ЭКК - экспедиционных кораблей Контакта - об открытии нового мира, где обнаружилась игра, основанная на точной топографии отдельных снежинок: по этой причине она никогда не игралась дважды на одной доске. Гурдже в жизни не слышал о такой игре и не нашел упоминаний о ней в материалах, собиравшихся для таких, как он, Контактом и обычно содержащих самые свежие данные. Он подозревал, что это фальшивка (проказы ЭКК уже вошли в поговорку), но отправил взвешенный (хотя и не лишенный язвительности) ответ: такого рода шутки, если только это была шутка, ему нравились.
Он посмотрел соревнования по планеризму над горами и утесами по другую сторону фьорда, а потом включил домашний голографический экран - посмотреть новую забаву, о которой много слышал. Речь шла о планете, разумные обитатели которой были мыслящими ледниками, а дети их - айсбергами. Гурдже полагал, что эта нелепица оттолкнет его, но нашел ее довольно увлекательной. Он набросал игру на тему ледников: нужно было предугадывать, какие разновидности минералов будут вымыты из пород, какие горы разрушены, какие реки перекрыты, какие ландшафты образованы, какие бухты заблокированы, если бы ледники тоже могли по своей воле растоплять и замораживать свои части. Игра оказалась довольно забавной, но не содержала ничего нового; примерно через час Гурдже бросил ее.
Большую часть следующего дня он провел, плавая в бассейне, оборудованном в подвале Икроха. Плывя на спине, он продолжал надиктовывать статью - карманный терминал, вися над головой, путешествовал вместе с ним взад-вперед.
Ближе к вечеру из лесу выехали верхом женщина и ее юная дочь; они спешились в Икрохе. Ни одна, ни другая, похоже, слыхом о нем не слыхивали - просто случайно проезжали мимо. Гурдже пригласил их выпить и приготовил поздний ланч. Они привязали своих запыхавшихся высоких скакунов рядом с домом, автономники принесли животным воду. Когда женщина с дочерью собрались ехать дальше, Гурдже посоветовал им самый живописный маршрут и дал девочке одну из богато украшенных фигурок для игры в батаос, которые так ей понравились.
Обедал он на террасе, раскрыв перед собой терминал и читая древний варварский трактат по играм. Книга (написанная за тысячу лет до того, как Контакт две тысячи лет назад нашел эту цивилизацию), конечно, давала далеко не полные комментарии, но Гурдже не переставал восхищаться тем, как много игры того или иного общества могут поведать о его происхождении, философии, самом его духе. К тому же варварские цивилизации всегда интересовали его - еще прежде, чем проснулся интерес к их играм.
Книга была любопытной. Гурдже посмотрел на заходящее солнце, а когда сумрак немного сгустился, снова перевел взгляд на книгу. Домашние автономники принесли ему выпивку, куртку потеплее и легкую закуску, как он и просил. Он велел дому не отвечать ни на один входящий вызов.
Огни на террасе постепенно стали ярче. Дальняя сторона Чиарка отливала белизной в небе, покрывая все вокруг серебром; облаков не было, мерцали звезды. Гурдже продолжал чтение.
Терминал бипнул. Гурдже сурово посмотрел в глазок камеры, установленный в углу экрана.
- Дом, ты что, оглох?
- Прошу мне простить внезапное вторжение, - сказал с экрана довольно назойливый и хамский голос, незнакомый Гурдже. - Я говорю с Чиарк-Гевантсой Жерно Морат Гурдже дам Хассизом?
Гурдже неуверенно вгляделся в глазок экрана. Он много лет не слышал своего полного имени.
- Да.
- Меня зовут Лоаш Армаско-Йап Ву-Хандрахен Кса-то Коум.
Гурдже поднял бровь:
- Да, запомнить проще простого.
- Позвольте прервать вас, будьте так любезны?
- Вы уже прервали. Что вам угодно?
- Поговорить с вами. Я вторгся к вам, хотя ничего чрезвычайного не произошло; просто я могу говорить с вами напрямую только этим вечером. Я представляю здесь отдел Контакта по просьбе Даставеба Хамлиса Амалк-нея Эп-Хандры Тедрейскре Остлхорпа. Позвольте приблизиться к вам.
- Да, если вы перестанете пользоваться полными именами.
- Я буду с вами немедленно.
Гурдже выключил экран. Он постучал по терминалу в форме авторучки на кромке деревянной столешницы и посмотрел на другой берег фьорда, где вдалеке неярко светились огни нескольких домов.
Он услышал рев в небесах, поднял глаза и увидел наверху подсвеченный с дальней стороны инверсионный след, крутая траектория которого уперлась в склон горы над Икрохом. Из леса над домом раздался приглушенный хлопок, затем звук, похожий на внезапный порыв ветра, после чего из-за угла дома появился небольшой автономник с ярко-синим, в желтую полоску, полем.
Он направился прямо к Гурдже. Машина была почти такого же размера, что и Маврин-Скел; Гурдже подумал, что она вполне могла бы удобно расположиться на прямоугольном подносе для сэндвичей. Ее корпус из пушечной бронзы казался немного более сложным и шишковатым, чем у Маврин-Скела.
- Добрый вечер, - сказал Гурдже, когда маленькая машина спустилась со стены террасы.
Она уселась на столе у подноса для сэндвичей.
- Добрый вечер, Морат Гурдже.
- Так вы из Контакта? - сказал Гурдже, засовывая свой терминал в карман халата. - Быстро же это у вас. Я ведь с Хамлисом говорил только позавчера вечером.
- Я оказался поблизости, - объяснила машина, глотая звуки, - на пути от ЭКК "Гибкое поведение" к ВСК "Прискорбное противоречие в показаниях" на борту (Д)КБР "Фанатик". Поскольку я оказался ближайшим оперативником Контакта, то выбор естественным образом пал на меня. Но, должен сказать, я могу пробыть у вас лишь очень недолго.
- Ах, какая жалость.
- Да, у вас тут совершенно очаровательное орбиталище. Может, как-нибудь в другой раз.
- Ну, тем не менее я надеюсь, что вы не напрасно проделали этот путь, Лоаш… Откровенно говоря, я никак не ожидал аудиенции оперативника из Контакта. Мой друг Хамлис просто сказал, что у Контакта, может быть… Не знаю, может, есть что-то интересное не для общего пользования. Я ничего такого не ждал, кроме разве что информации. Позвольте у вас спросить, что вы здесь делаете.
Он наклонился вперед, нависая над машиной и поставив оба локтя на стол. На блюде, как раз напротив автономника, лежал сэндвич. Гурдже взял его и принялся есть, поглядывая на машину.
- Да, конечно. Я здесь для того, чтобы выяснить, насколько вы открыты предложениям. Возможно, Контакту удастся найти кое-что, представляющее для вас интерес.
- Игру?
- Мне дали понять, что это связано с игрой.
- Это не означает, что вы должны вести игру со мной, - сказал Гурдже, стряхивая крошки с руки на блюдо.
Несколько крошек отлетели в сторону автономника, как и рассчитывал Гурдже, но тот отразил их своим полем, и они, отлетев, упали прямо в середину блюда перед ним.
- Вот все, что мне известно: Контакт, возможно, нашел что-то, представляющее для вас интерес. Я полагаю, это связано с игрой. Мне поручено выяснить, готовы ли вы совершить путешествие. А потому я думаю, игра - если речь идет об игре - должна состояться в каком-то другом месте, не на Чиарке.
- Путешествие? - переспросил Гурдже и откинулся к спинке стула. - Куда? Далеко ли? Надолго ли?
- Я не знаю.
- Ну хотя бы приблизительно.
- Мне не хотелось бы строить догадки. Сколько времени вы готовы провести вне дома?
Гурдже сощурил глаза. Дольше всего он отсутствовал на Чиарке, когда однажды, тридцатью годами ранее, отправился в круиз. Ему это дело не очень понравилось. Полетел он скорее потому, что так было принято в его возрасте, а не потому, что у него возникло такое желание. В других звездных системах было на что посмотреть, но то же самое можно было увидеть и на голографическом экране, и Гурдже так по-настоящему и не понял, что же люди находят в межзвездных путешествиях. Он планировал провести в том круизе несколько лет, но выдержал лишь год.
Гурдже потер бороду:
- Ну, может, с полгода. Трудно сказать, когда не знаешь подробностей. Но остановимся на этом, скажем, полгода… хотя, по-моему, в этом нет нужды. Местный колорит редко добавляет что-то к игре.
- Обычно это так. - Машина помолчала немного. - Насколько я понимаю, эта игра может быть довольно сложной. Чтобы ее изучить, потребуется время.
- Уверен, что справлюсь.
На освоение новой игры Гурдже тратил не больше трех дней. За всю жизнь он не забыл ни одного правила ни одной выученной им игры и ни одну не учил по второму разу.
- Отлично, - сказал маленький автономник. - Именно так я и доложу. Прощайте, Морат Гурдже.
И машина стала подниматься. Гурдже смотрел на нее с открытым ртом, подавляя желание вскочить на ноги:
- И это все?
Маленькая машина остановилась на высоте двух-трех метров.
- Это все, что мне было позволено сказать. Я спросил у вас то, что должен был спросить. Теперь я должен доложить о ваших ответах. Может быть, вы хотите узнать еще что-нибудь, на что у меня есть ответ?
- Да, - сказал Гурдже, чувствуя нарастающее раздражение. - Я узнаю что-нибудь еще о том, о чем вы со мной говорили?
Ему показалось, что машина задумчиво качнулась в воздухе. Поле ее с момента прибытия не менялось. Наконец она сказала:
- Жерно Гурдже?
Настала длительная пауза, во время которой оба не проронили ни звука. Гурдже, не отрываясь, смотрел на машину, потом встал, уперся руками в бока, наклонил голову и прокричал:
- Да?
- …Возможно, и нет, - резко бросил в ответ автономник и мгновенно взметнулся вверх; поля его замерцали.
Гурдже услышал рев и увидел инверсионный след, который сначала показался крохотным облачком, поскольку Гурдже стоял точно над ним; несколько секунд он медленно вытягивался и внезапно перестал расти. Гурдже потряс головой.
Он вытащил из кармана терминал.
- Дом, установите связь с этим автономником, - сказал он и поднял к небу голову.
- Каким автономником, Жерно? - спросил дом. - Хамлисом?
Гурдже уставился на терминал.
- Нет! С этим маленьким прохиндеем из Контакта - Лоашем Армаско-Йапом Ву-Хандрахеном Ксато Коумом, вот с кем! Который только что был здесь!
- Только что? - недоумевающе спросил дом.
Гурдже, ссутулившись, сел.
- Вы что - ничего сейчас не видели и не слышали?
- За последние одиннадцать минут, после того как вы запретили мне принимать вызовы, - ничего, кроме тишины, но…
- Ладно, - вздохнул Гурдже. - Соедините меня с Узлом.
- Узел слушает. Подотдел Разума Макил Стра-бей. Жерно Гурдже, чем можем быть вам полезны?
Гурдже продолжал смотреть в небеса наверху - отчасти потому, что именно там исчез автономник из Контакта (тонкий инверсионный след начал шириться и расползаться), а отчасти потому, что, говоря с Узлом, люди обычно смотрели в его сторону.
Он заметил лишнюю звездочку как раз перед тем, как она начала двигаться. Световая точка находилась в том месте, где закончился инверсионный след маленького автономника. Гурдже нахмурился. Почти тут же она двинулась - поначалу с довольно умеренной скоростью, а потом слишком быстро - глаз уже не мог уследить за ней.
Точка исчезла. Гурдже помолчал, потом спросил:
- Узел, тут только что был корабль Контакта?
- Он убывает в настоящий момент, Гурдже. (Разоруженный) Корабль Быстрого Реагирования…
- "Фанатик", - сказал Гурдже.
- Ха-ха, так это были вы, да? А мы-то думали, нам потребуются месяцы, чтобы выяснить это. Игрок Гурдже, вы только что были свидетелем частного визита. Это все штучки Контакта - нас о них в известность не ставят. А мы тут головы ломаем. Высший класс, Жерно, если позволительно будет так сказать. Этот корабль совершил внезапную остановку на скорости не менее сорока килолет и отклонился лет на двадцать - и все это ради пятиминутного разговора с вами. Это серьезный расход энергии, особенно учитывая, что и ускоряется он с такой же быстротой. Вы посмотрите, как уходит эта малышка… ой, простите, вы же не можете этого сделать. Ну, тогда поверьте нам на слово - очень впечатляет. Не хотите сообщить скромному подотделу Узла Разума, что это за история?
- Есть ли возможность связаться с этим кораблем? - спросил Гурдже, игнорируя заданный ему вопрос.
- Когда он так ускоряется? Вряд ли он пожелает иметь дело с простой гражданской машиной вроде нас… - В голосе Узла Разума слышалась удивленная нотка. - Ну, разве что попробовать.
- Мне нужен находящийся на корабле автономник по имени Лоаш Армаско-Йап Ву-Хандрахен Ксато Коум.
- Силы небесные, Гурдже, в какую историю вы ввязались? Хандрахен? Ксато? Это же номенклатура техноэквивалента разведуровня ОО. Ну и попали вы… Черт… Мы попробуем… Минуточку.
Гурдже молча ждал несколько секунд.
- Ничего, - сказал голос из терминала. - Гурдже, с вами говорит Полный Узел - уже не подотдел, а весь я. Этот корабль подтверждает прием запроса, но заявляет, что у них на борту нет автономника с таким именем. Ничего похожего.
Гурдже резко откинулся к спинке стула. Шея у него была напряжена. Он отвел взгляд от звезд, вперился в стол.
- Не может быть, - сказал он.
- Попробовать еще раз?
- Думаете, будет какой-нибудь толк?
- Нет.
- Тогда не надо.
- Гурдже, меня это беспокоит. Что случилось?
- Хотелось бы мне знать. - Гурдже снова посмотрел на звезды. Инверсионный след, оставленный маленьким автономником, почти исчез. - Соедините меня с Хамлисом Амалк-неем.
- Соединяю… Жерно?
- Да, Узел.
- Будьте осторожны.
- Спасибо. Большое спасибо.
- Наверно, вы его чем-то рассердили, - сказал Хамлис через терминал.
- Очень может быть, - ответил Гурдже. - Но что вы об этом думаете?
- Они оценивали ваши возможности для какого-то дела.
- Вы так думаете?
- Да. Но вы отвергли сделку.
- Отверг?
- Да. И считайте, что вам повезло - вы приняли правильное решение.
- Что вы хотите этим сказать? Это же была ваша идея.
- Слушайте, вы в этом не участвуете. Все кончено. Но мой запрос, несомненно, пошел быстрее и значительно выше, чем я предполагал. Мы привели в действие некий механизм. Но вы их отвадили. Больше вы их не интересуете.
- Гм, пожалуй, вы правы.
- Гурдже, мне очень жаль.
- Оставим это, - сказал Гурдже старой машине и снова посмотрел на звезды. - Узел?
- Послушайте, нас это интересует. Будь это дело сугубо личным, мы бы и словечка не стали подслушивать, можете не сомневаться, и потом, наше прослушивание будет отражено в вашем ежедневном извещении.
- Бог с ним. - Гурдже улыбнулся, испытав странное облегчение от того, что Разум орбиталища подслушал его разговор. - Скажите мне, как далеко теперь этот КБР?
- В момент произнесения слова "теперь" он был в одной минуте и сорока девяти секундах, на расстоянии одного светового месяца уже вне нашей системы и - весьма рады вам сообщить - далеко за пределами нашей юрисдикции.
Похоже, он держит путь к ВСК "Прискорбное противоречие в показаниях", если только один из них не пытается навести тень на ясный день.
- Спасибо, Узел. Спокойной ночи.
- И вам того же. Прослушивание мы прекратили, можете не сомневаться.
- Спасибо, Узел. Хамлис?