- Помню, - сияние уже полностью поглотило их, окружающий мир перестал быть, вокруг был лишь свет, горячий и ласковый, как песчаный пляж у моря. Она хитро улыбнулась. - Я ведь знакома с легендами кошек. Я знаю эту историю, про Великого, который…
- Тс-с, - он прожал коготь к её губам, - Ещё не пришло время говорить вслух.
Глава седьмая
Вернись и уйди навсегда
Пламя рассеивалось медленно, как бы нехотя, пересиливая себя. Перед их носом была стена, украшенная разноцветной мозаикой из блестящих колотых камушков.
- Это и есть твой портрет? - девушка изумлённо захлопала ресницами.
- Да, - гордо подтвердил Дракон, спрыгивая с небольшого подиума перед картиной, - но на него стоит смотреть издали.
ЛАура немедленно побежала проверять. Если смотреть из другого конца комнаты, вихрь полосок и пятен складывался в знакомый профиль. Мастерство художника оказалось столь велико, что она чувствовала движение в настенной мозаике, глаз горел внутренним огнём, а губы готовы были дрогнуть в усмешке, обнажая сверкающие клыки.
- Похож? - в своей обычной насмешливой манере поинтересовался ящер.
- Похож! - восхищение, охватившее её было сродни благоговению. - Это ты сделал?
- Честно говоря, моё участие в создании панно ограничилось только сбором камней, - он прикрыл глаза, изображая задумчивость. - Был у меня парень, талантливейший художник. Я на него случайно наткнулся, когда гулял по лесу. Он лучше всех составлял краски, и никто другой не мог так устрашающе разукраситься перед битвой. Ну, я предложил ему расписать мой дом, потом он настоял на создании этой картины, а потом стал Верховным жрецом… как же давно это было!
Тихий скрип у порога. Оказывается, их ожидали, почтительно и нетерпеливо. Новый жрец беспокойно теребил золотой пояс, не смея прямо взглянуть на Тёмного Дракона, за его спиной скрывались пара вождей и несколько женщин из гарема. Они, вознося молитвы к изображению бога, в глубине души не верили в успех своего предприятия, слишком долго их молитвы оставались без ответа. Только жрец не сомневался, как ни как он видел Дракона собственными глазами. Но всё равно, и он не знал, как привлечь внимание божества, но не навлечь на себя его гнев. Юноша не сомневался, что безумие, сгубившее предыдущего жреца, было наслано, как кара за грехи. Справедливая, стоит заметить.
С одной стороны, жрец не чувствовал за собой особых прегрешений, но с другой стороны не хотел, как говориться "попасть под горячую руку". Терзаясь от бессмысленной траты времени, юноша изобрёл гениальное решение - заскрипел сандалией.
Дракон обернулся на скрип.
- Ну? - поощрительно кивнул он.
- Вожди говорят, в лесах стало небезопасно твоему народу, Господин, - жрец поклонился и отступил в сторону.
Вдруг лишившиеся прикрытия золотой мантии вожди оробели, но грозный взгляд бога добавил им резвости.
- На нас охотятся, как на диких зверей!! - для храбрости зажмурившись, выкрикнул молодой парень в синих перьях, видно недавно занявший этот пост, и по молодости лет не слишком дороживший жизнью.
ЛАура укоризненно покачала головой. Не стоило перегибать палку, подумала она, эти люди ещё не привыкли общаться с богами. А если, не выдержав испытания, они умрут от сердечного приступа? Дракон ухмыльнулся, и тихо прошептал в её сторону:
- Мне не служат слабые.
- Ты же и так всё знаешь, - она подошла к нему так близко, что слышала стук его сердца. - Не надо пугать их больше, чем необходимо.
"Я больше не буду" - подумал он, и девушка благодарно улыбнулась.
Жрец, подслушивавший их без зазрения совести, радостно вздохнул. Всем известно, что сила богов неимоверно велика, но только жрецы знают, как трудно, почти невозможно добиться их помощи. Даже такая мелочь, как дружеское участие девушки, путешествующей вместе с их богом, согревала его сердце надеждой на успех.
- Господин, если ты не спасёшь свой народ… - он не закончил, предоставляя им самим домысливать недосказанное.
- Как на диких зверей, - едва слышно повторил вождь. В его голосе слышалась бесконечная горечь и удивление. Джунгли всегда принадлежали его народу, никто, ни зверь ни человек, не осмеливались бросить им вызов.
- Сами виноваты, - довольно беззлобно бросил Дракон, приближаясь к ним. Мужчинам стоило большого труда остаться на месте, женщины, слабо пискнув, сбежали. - Где племена?
- Синие и Черные уже собрались у подножия храма, - жрец указал на вождей, раскрашенных в цвета их племён. - Завтра послезавтра подойдут Красные, Жёлтые и Оранжевые. От Белых нет новостей, Голубые и Зелёные образовали союз и защищаются. Фиолетовые отступают вглубь джунглей.
- Пусть племенам будет передан мой приказ. Всем вернуться к храму, до того, как взойдёт полная луна. Пусть берут с собой всех, кого смогут увести. Женщин, детей - обязательно, стариков. Всех. Те же, кто, услышав мой призыв, останутся в джунглях, могут больше не возвращаться ко мне… даже если они выживут.
Жрец поёжился. Известить племена - значит необходимо отослать в джунгли, и до того не бывшие спокойным местом, своих помощников, послушников, родичей по крови - обслуга храма давно уже образовала отдельное, самостоятельное десятое племя.
- Скольких человек мне необходимо послать нести твоё слово? - он тихо надеялся, что удастся обойтись парой десятков людей.
- Всех, кого сможешь. Никто не должен погибнуть, не зная, где мог он искать спасение. Привлеки воинов уже собравшихся племён. МОЁ СЛОВО ДОЛЖЕН УСЛЫШАТЬ ДАЖЕ ГЛУХОЙ!! - Дракон щёлкнул зубами, и они не выдержали.
ЛАура насмешливо улыбаясь, подобрала деревянную сандалию, в спешке потерянную жрецом.
- Спасая меня, ты был несколько дружелюбнее, - заметила она, - ой! Только сейчас поняла. Мы же снова вернулись на ту планету, с которой всё и началось!
Удивительно, но воспоминание об этом больше не представлялось ей особенным, страшным или трагическим. Ненависть к Мадам не разрывала сердца. Всё пережитое вдруг показалось ей незначительной мелочью, не стоящей внимания.
Дракон потянулся, с хрустом разминая мышцы.
- И снова нам предстоит уйти, - едва слышно промурлыкал он. - Давай я покажу тебе мой дом. В прошлое наше посещение, ты вряд ли успела по достоинству оценить его.
Он галантно предложил ей локоть. Девушка с реверансом приняла его предложение.
- Я с радостью осмотрю твой дом. Подозреваю, много здесь окажется в новинку и для тебя, как ни как на протяжении многих столетий здесь жили… а кстати, как они вообще то называются?
- Нойе. Это от Ной, помнишь, был такой библейский персонаж?
Девушка хихикнула, не удержав светского выражения лица.
- Думаю нойе многое могли изменить. И мне интересно, они ведь не сами назвались красными и фиолетовыми? Так смешно звучит!
Они вышли из комнаты с портретом. Некоторое время из коридора ещё долетал её серебристый смех. Потом из потайной дверцы в стене выскользнула фигура, кутавшаяся в золотой плащ. Молодой жрец как коршун кинулся на свою обувку, оставленную ЛАурой возле стены. Он торопливо обулся, поглядывая на картину. Сверкающий глаз, чудилось ему, следил за каждым его движением, и только заперев дверь изнутри и нырнув обратно в потайной ход, юноша смог перевести дух.
В пустой комнате медленно гасли светильники. Горящий взор картины бессмысленно блуждал по стенам, но постепенно портрет затих, его остановившийся взгляд тускнел, пока не потух окончательно. Это была одна из шуток Дракона, оценить которую даже он сам был не в состоянии. Портрет оживал, стоило любому живому существу приблизиться к молитвенной комнате. Застать его спящим не мог ни человек, ни бог - никто.
- Я вижу, здесь давно не убирали, - ЛАура смахнула с выступа на стене клочья многовековой пыли, слежавшейся до войлочного состояния.
Дракон доламывал стенку, отделявшую закрытый туннель от Главной Залы.
- Ничего удивительного. Эту часть замуровали ещё по моему приказу, вскоре после нашего прибытия. За ненадобностью.
- А что там? - полюбопытствовала девушка. Тёмный зев туннеля притягивал её, как неразгаданная тайна.
Ящер отряхнул пыль и каменную крошку, осевшую на его чешуе. Желтоватые клубы глиняной пыли вязко плыли в воздухе, матово просвечиваясь сквозь свет принёсённых факелов.
- Нечто, в надобности чего я весьма сомневался. Но, как видно, зря, - малопонятно пояснил он. Девушка хмыкнула, неудовлетворенная его недомолвками, и получила дополнительные туманные разъяснения, - сама увидишь и пояснять ничего не понадобиться. Пошли?
Как всегда галантный, он подхватил её под руку, увлекая за собой вглубь древнего заброшенного прохода. Вслед за ними потянулась редкая свита из детей с факелами, любопытствующих женщин и стариков - всех воинов, повинуясь божественному приказу, жрец послал в джунгли, оповестить племена.
Ненароком оглянувшись - девушка, подражая Дракону, быстро научилась игнорировать нойе - ЛАура отметила, как выросла толпа, следующая за ними по пятам. Всё началось с худощавого подростка с факелом, выделенного жрецом для почтительного освещения их пути, но теперь, даже не особенно вглядываясь, она насчитала не менее десяти мятущихся огней, освещавших шероховатые стены туннеля. Неуверенно шаркая босыми ногами, они стирали чёткие следы, оставленные девушкой и Тёмным Драконом, глухо кашляли в повисшей удушающей дымке, но не отставали, оглядываясь по сторонам с возвышенной почтительностью и сдержанной молчаливостью.
- Они идут дорогой предков, - шёпотом пояснил Дракон, склоняясь к ней, - всё здесь пропитано для них легендами и тайнами. Каждый пытается сейчас вообразить себя на месте своего прародителя, рисуя себе, как он, много тысяч лет назад, входил в Пещеры Кланов, отправляясь в последнее путешествие.
Туннель опускался, забирая всё больше влево, пока не превратился в бесконечный спиральный спуск. И неожиданно в правой, внешней стене, стали попадаться крошечные, цветные окошечки, постепенно превратившиеся в сплошной абстрактный и очень весёлые витраж.
- У нойе интересное представление о почитании предков. Все они ведут летопись своего рода от Перенесённых Предков. Но, не мудрствуя лукаво и дабы не загромождать родословную, в дальнейшем в перечень включаются исключительно герои, освятившие своё имя беспримерным подвигом.
- Интересное решение, - кивнула ЛАура. - Верно, список получается коротковат?
- Да как сказать. Перенесённых Предков насчитывалось несколько тысяч, а с тех пор нойе изрядно перемешались. Но с таким списком совсем не обременительно запомнить ещё два-три новых имени, и гораздо почётней, когда каждое из них упоминается в легендах.
В витраже попадались сквозные, точно протаявшие, дырки, но они шли слишком быстро, чтобы ЛАура успела в них разглядеть хоть что-нибудь. Чувствовалось за ними огромное, плохо освещённое пространство.
- Так куда мы идём? - поинтересовалась она.
- Не торопись, мы почти пришли.
И верно. Туннель как-то сразу расширился, распластался, витраж резко оборвался неровным краем цветочных лепестков, и окаменевшая глина исчезла под тёсанным камнем, отполированным до блеска под ногами древних нойе.
- Здесь ничего не изменилось, - Дракон улыбнулся, погружённый в свои воспоминания, - немного пыльно, кусты разрослись и непривычно тихо, но в остальном, всё в точности, как мы оставили. Стоит только слегка прибраться, вытереть пыль, смести старые листья с дорожек, и можно заселяться. Позволь представить тебе - Пещеры Кланов!
Он широким жестом обвёл далёкие стены с прорезанными в них гигантскими арками, разбегающуюся сеть дорожек среди приземистого остролистого кустарника, тускло горящие жёлтые лужи на недосягаемо высоком потолке, толстую колонну со спиральной нарезкой спуска в центре необъятной пещеры, крошечную толпу, благоговейно замершую возле входа…
Ящер наклонился, подняв с камней крошечного резного человечка. Острый коготь скользнул по деревянным ручкам, зябко прижатым к груди.
- Он сказал, - голос его был тих и задумчив, - что взрослым не нужны игрушки. Пожалуй, я заберу её себе, иначе будет форменная драка. На данный момент не менее двух тысяч нойе включают в свою родословную Переселённого Предка Ного.
Сквозь толпу протолкался главный жрец, встрёпанный, потный. Плащ, изрядно порыжевший от пыли, сбился на одну сторону, обут он был только наполовину, пряжка расстегнулась, и пояс так и норовил съехать на бёдра. В одной руке юноша держал факел, в другой зажал вторую походную сандалию и чётки.
- Простите великодушно, госпожа, - он протянул факел ЛАуре, и плюхнулся наземь, - но последняя партия гонцов уже готова к выходу, они ждут меня.
Говоря, он быстро завязывал сандалию. Собственная непочтительность терзала ему сердце не менее, чем утомительный спуск в Пещеру, и он боязливо втягивал голову в плечи, в любой момент ожидая божьей кары.
- Ты тоже идёшь? - удивилась девушка, искренне убеждённая, что жрецы никогда не покидают храм.
- Надо предупредить Фиолетовых. Их вождь слишком горд, он не послушает простого вестника, - почтительно пояснил жрец, и вдруг вскинул к ней лицо с кривоватой усмешкой, - боюсь, он и жреца не высоко оценит.
- Но ты всё равно идёшь, - констатировал Дракон.
- Его люди… они привыкли подчиняться храму, - в глазах юноши зажёгся хитрый огонёк. Он резко затянул последний узел, вскочил, поправил перекрученный плащ. - За меня остаётся вон тот рыжий парень, в кожаном переднике, - быстрый взмах руки в сторону колеблющейся толпы вызвал угодливый красноволосый поклон.
- Мой помощник не слишком умён, я не могу доверять ему серьёзных задач, и поэтому он остаётся в храме, - юноша густо покраснел, вдруг сообразив, что представил прислуживание богу несерьёзной задачей, и запнулся на мгновение, - но он исполнителен и послушен, - поспешно исправил молодой жрец свою ошибку.
- Хорошо, - кивнул ящер, - тогда заселением пещер займётся он. Иди, передай Фиолетовым мою волю.
Юноша торопливо поклонился, стремительно развернулся на пятке в взметнувшемся вихре одежд и побежал ко входу. Люди расступались перед жрецом, опасливо косясь в его сторону.
- Долго же он будет так подниматься, - заметила ЛАура, - если только спуск занял у нас полчаса.
- Верно, - Дракон оскалился, преисполняясь озорства, протянул в сторону убегавшего жреца руку, нацелившись ему в спину острыми когтями. Нойе, заметившие его жест, в ужасе шарахнулись в стороны. С зелёных пальцев, вспыхнув, сорвалась оранжевая искра и ударила юношу в спину. В мгновение ока пламя пожрало его, высветив замерший на бегу огненный силуэт, и опало, не оставив от человека и следа.
- Ох, и страшно же им, - в полголоса заметила ЛАура. Рыжий помощник жреца на коленях подполз к месту, на котором исчез жрец, боязливо ощупал холодные камни, - ты, куда его дел?
- Выбросил на ожидавших его охотников, - так же тихо ответил Дракон, не желавший, кому бы то ни было, объяснять свои шутки. Тем более что рыжий, уже оправившийся от первого приступа панического ужаса, на подгибающихся ногах подходил к ним.
- Господин? - голос его дрожал.
- Распорядись, пусть пришедшие племена занимают свои пещеры, - ящер махнул рукой, указав на каменные арки. Присмотревшись, ЛАура заметила мозаики, украшавшие их и различавшиеся по цвету. - Надо вытереть пыль в коридоре и полить растения. Место для животных в пещерах, потрудитесь их там закрыть. Я не желаю на каждом углу спотыкаться о сбежавшую живность.
Если рыжий и хотел что-то сказать, то он уже позабыл. Только ЛАура, с неожиданным вниманием вглядевшаяся в кланявшегося помощника жреца заметила промелькнувшую в его крохотных глазках искру интереса.
От суеты, охватившей храм Полнолуния, спастись можно было только в спальне, с некоторого времени объявленной запретной зоной. Но и сюда долетали отголоски шумного эха, метавшегося в глиняных туннелях. ЛАура безуспешно пыталась заснуть, с головой зарываясь в мохнатое одеяло из меха неизвестного ей земного хищника - лисы - вымершего задолго до её рождения. Её мучило не только длительное бездеятельное ожидание. В приюте она научилась ждать, даже когда нет и малейшей надежды на удачу, когда тоска и отчаяние сжимают сердце в когтистых лапах.
Суета. Племена всё прибывали, и храм переполнялся поселенцами. Даже Дракон, вынужденный расширить Пещеры Кланов, выразил ей своё удивление численностью нойе. И это в сердце джунглей, наполненных всевозможными опасностями и ужасами, когда малейшая невнимательность грозит смертью. Не говоря уже о кровопролитных войнах, ведущихся между племенами, и прекращённых лишь по повелению Тёмного Дракона.
Красные, Жёлтые и Оранжевые давно прибыли, их вожди заходили поприветствовать бога. Вестники сообщили о приближении Белых. От Голубых и Зелёных прибыл гонец, следом за ним подошли женщины и дети, пока мужчины, прикрывая их отход, отражали нападение армии. Всё ещё не поступало вестей от Фиолетовых и ушедшем к ним главном жреце.
ЛАура волновалась за него, но спросить не решалась. Дракона она не хотела волновать по пустякам, а рыжий помощник жреца, оставленный за старшего, ей не нравился. Завидев её, даже одну, без Дракона, он угодливо кланялся. И он так неприятно смотрел на неё, девушка ощущала в его взгляде чуть прикрытую, еле сдерживаемую похоть. Он наслаждался своим положением, с удовольствием покрикивая и на простых нойе, и даже на заслуженных вождей.
Но и по этому вопросу она не собиралась тревожить Дракона. Ящер, готовясь к тому, что он называл "Большим Исходом", весь ушёл в себя, отвлекаясь лишь на короткую улыбку ЛАуре, раза три за день. Круглосуточно он просиживал на степенях, ведущих в спальню, почти свернувшись в шар, и не реагировал даже на неё.
ЛАура почитывала отцовский дневник, вместе с наручным компом извлечённый Драконом из неведомых тайников, и страдала от одиночества. Такой заброшенной она себя чувствовала только в приюте, где никому не было дела до рано осиротевшей девочки, и лишь крошечная женщина проявила к ней участие… спасла ей жизнь! ЛАуру волновала дальнейшая судьба маленькой посудомойки, девушка чувствовала себя обязанной если не спасти её, то хотя бы убедиться, что с ней всё в порядке. И сделать это необходимо было как можно более незаметно, не привлекая чужой помощи и ненужного внимания со стороны. Не могла же она, в самом деле, просто позвонить туда, и спросить: "Как там поживает такая-то?", это непременно заинтересует Мадам. Тем более что она и имени-то её не знает, вдруг с удивлением сообразила ЛАура.
Дракон шумно вздохнул, уже, верно, раз в десятый за день, и встал.
- Я закончил, - объявил он.
Искренняя радость, охватившая девушку, согрела сердце и золотистыми искорками отразилась в его глазах. Но ящера тревожил её хмурый и обеспокоенный вид.
- Что-то случилось во время моего частичного отсутствия? - спросил он, надеясь услышать объяснение.
- Да то… и это, - уклончиво ответила девушка. - Неожиданно у меня оказалась уйма свободного времени… на размышления.