- Что им надо, это убийцы? - в ней вскипела ярость. Стоило соглашаться на элитную гостиницу, охраняемую половиной военной полиции Метропилии, чтобы тебя прирезали в собственном номере. Нужно было поселиться вместе с ребятами, в дешёвом притоне с картонными стенами. Там ей стоило всего раз вскрикнуть, и народ сбежался бы с трёх этажей!
- Нет. Ты нужна им целой и невредимой.
- Похищение! Наверняка Мадам замешана в этом… Дракончик, миленький, а ведь для неё это единственный выход! Я должна была понять! Если я сейчас исчезну, то мой иск к ФСПС просто затеряется в бумагах, а потом и вовсе пропадет! - а Трилистник пойдёт с молотка?! ублюдки!
- Хочешь, я их убью? - он потянулся, встряхнулся, как перед боем.
В дверь снова постучали, теперь уже настойчивей.
- Иду-иду, - крикнула девушка в интерком, - нет, не сейчас… ты же можешь читать мои мысли, ты видишь, что я хочу сделать?
- Да.
- Только пусть будет свидетель… и не бросай меня, ладно, - добавила она жалобно, открывая дверь.
Перед ней стоял тот самый репортёр. Принц. С армейским бластером в руке.
- Не кричать, - сухо приказал он, вталкивая девушку внутрь. За ним в гостиничный номер вломилось ещё несколько человек. Дракон, изобразивший попытку защитить ЛАуру, получил бластером под ребро и с убедительной покорностью замер.
- Мы сейчас выйдем, и прогуляемся. Тихо мирно, без лишних эксцессов.
Девушка кивнула, всецело поглощенная своими мыслями. Красивый мерзавец. Как правильно говорил отец, негодяи чаще всего оказываются красавчиками. Как будто внешняя красота могла компенсировать внутреннее уродство.
- Босс, что делать с ним? - один из головорезов ткнул пальцем в Дракона.
- Возьмём с собой. Чем позже их хватятся, тем лучше, - на самом деле он не собирался прихватывать лишних заложников, но в этот момент собственные слова показались ему логичными.
Ребята работали споро. На них надели наручники и тут же поволокли прочь, по гостиничному коридору, выстланному мягким, вишнёвым ковром и пустому, как мир на третий день творения. Но, ненароком оглянувшись, девушка заметила испуганное лицо горничной, выглянувшей из дверей чьего-то номера. Похитители её не видели. ЛАура поймала насмешливый взгляд ящера, с облегчением осознавая, что не останется одна. Мнимый репортёр её пугал.
Первый звонок, переведённый автоответчиком ЧП в гражданскую полицию Метрополии, в отдел похищений и шантажа, не вызвал особого ажиотажа. Взволнованная женщина сообщила, что на её глазах четырьмя неизвестными была похищена самая богатая девочка в мире. Никаких данных женщина о себе не оставила, и звонок посчитали шуткой. Если бы речь не шла о человеке, чьё дело помечено особым грифом "Обратить внимание! Особо ценный объект!", то никто и слушать эту женщину не стал, тем более что подобных сообщений всегда хватает. Люди сообщают о готовящихся покушениях на президента, об убийствах видных людей и соседей, о подозрительных личностях, что в большинстве случаев оказывается лишь игрой их воображения.
Для очистки совести дежурный сержант попытался связаться с администрацией гостиницы, где по сообщениям прессы поселили мисс Кари, наткнулся на агента космофлота, внедрённого в гостиничный персонал, и увяз в бесконечном споре о юрисдикции, издавна ведущемся между ВП и ГП. Военная и гражданская полиция играли схожие роли в земном обществе, и поводов для столкновений у них было предостаточно. Древний принцип "разделяй и властвуй", по которому федеральные власти и стравливали своих сторожевых псов, на сей раз сыграл не в пользу ЛАуры. Но пока толстый сержант пытался связаться с начальством для подтверждения своих полномочий, поступил второй звонок. Милый старичок, которому очень вовремя захотелось глотнуть свежего воздуха, записал номер грузовичка, в который на его глазах запихнули связанную девушку.
На всякий случай машину объявили в розыск, и тут же выяснилось, что номер у грузовичка был фальшивый - по данным Центрального Управления Грузовыми Автоматами настоящий грузовик находился в ремонте, и естественно, не мог быть замечен бдительным старичком.
На всякий случай автоответчик службы Чрезвычайных Происшествий был перенастроен для прямой связи с полицией, на случай если ещё кому-то посчастливится увидеть связанную девушку или грузовик доставки. У многих подобная мера вызвала усмешки. Тут же позвонила пожилая женщина, разрываясь от противоречивых чувств. Нет, она не знает, почему позвонила. Просто номер проезжавшей мимо машины показался ей отвратительным. Номер она запомнила.
Четвёртый подобный звонок уже испугал. Можно подумать, что все жители города только тем и занимаются, как следят за неприметным серебристым грузовичком. От нечего делать, запоминая номер, направление следования, и точное время. И непременно сообщая данные в полицию.
- Это напоминает эстафету, - пробурчал пожилой уборщик, временно приткнувшийся в углу со всей своей техникой. Ему давно пора было отправляться домой, но старик отказался пропустить такое шоу.
На него оглянулись безумными взглядами.
- Каждый раз бы так, - прокомментировал кто-то из новичков, восторженно отмечая перемещения машины на электронной карте, выведенной для удобства на главный демонстрационный экран. Со стороны на него испуганно шикнули.
Наконец пришло подтверждение из гостиницы, с множеством извинений и заверений в бесконечной дружбе. Похищение было настоящим, и теперь ВП интересовало из каких источников гражданская полиция получила информацию о похищении раньше военной. Одновременно с извинениями в отделе возник некий генерал, в спешке позабывший представится, и немедленно вгрызшийся в свой карманный комп. Он не то вызывал группу поддержки, не то требовал расстрелять всех виновных, не то собирался покончить с собой - в его оглушительном рёве не представлялось возможным разобрать что именно.
Всё шло по её плану. Из грязного угла в грузовичке, куда их грубо закинули, она увидела усатого сморщенного старика, старательно шкрябавшего по бумажке. Оставалось надеяться, он записывал номер их грузовика… девушка больше не могла наблюдать за улицей, но она догадывалась, что множество посторонних людей сейчас оглядываются на неприметный фургончик, запоминая его по причинам, им не известным. Обычно люди не обращают внимания на автоматические серебристые грузовички, используемые в старой части города, где оказалось невозможным построить линии пневмо-доставки. Причина же валялась рядом с ней, немного потрёпанная, но очень довольная собой. Или не совсем довольная.
Дракон прислушивался к чему-то внутри себя. Даже боги могут ощущать неуверенность в себе, а он никогда не считал себя богом. Интересно играть с низшими существами, но зачем? Зачем это нужно ему лично?
С таких вопросов и начинается смерть. С глупых, ненужных вопросов.
- Ты в порядке? - спросила ЛАура.
- Да что мне станется?
Она не знала, как ответить.
- Ты странно чувствуешься, - выразила она, наконец, словами ощущение, тревожившее её.
Похитители грубо напомнили о себе, заставив их замолчать. Девушка вздохнула, прильнув к Дракону и согреваясь теплом его тела. На грязном стальном полу лежать было холодно и неуютно. Долго им ещё предстоит валяться, как мешки с картошкой?
Она закрыла глаза. Стоило ей немного отвлечься от реальности, и она снова возвращалась в приют, пусть только мысленно, но от этого не менее страшно. Годы, проведённые в заточении, иначе она о Поместье вспоминать не могла, сильно повлияли на девушку, на её восприятие мира. Она заметно ожесточилась, огрубела, но и стала более ранима. ЛАура признавала, что многому научилась в приюте - никому не доверять до конца, всегда иметь запасной план, никогда не врать, но и никогда не говорить всю правду. Она научилась притворяться покорной, научилась никогда не поворачиваться спиной к опасности, жить всегда начеку, каждый миг ожидая предательского удара. Но все эти приобретения, столь важные для выживания в жестоком мире Мадам, оборачивались для неё и трагическими потерями. Она разучилась радоваться новому дню, любить…
Дракон рядом с ней вздрогнул, и тут же распахнулись дверцы, впустив облако сухого пыльного воздуха. Они прибыли, но куда? Ещё только увидев в тупичке за гостиницей параллелепипед грузовичка, ЛАура догадалась, что путь их будет не долог. Робомашины не могли покидать определённый район города. Скорее всего, сейчас их пересадят в другой транспорт.
Или убьют.
Тусклый свет из грязных окошек в потолке не скрасил отвратительной действительности. Склад, бывший заводской цех или ангар - ЛАура и не пыталась угадать его предназначения, подобных промышленных интерьеров она немало насмотрелась за свою недолгую жизнь. В полу ещё сохранились плиты с червоточинами от болтов, некогда крепивших машины, в дальнем торце болтался на ржавой цепи гигантский крюк - остатки допотопного крана. Только на Земле в центре Метрополии, гигантской столицы Федерации, могло затеряться подобное сооружение. Миниатюрный грузовичок потерялся в этом грандиозном сооружении.
Девушка брезгливо сморщилась, покосившись на кучу пыльных мешков, к которым её уверенно подталкивали сзади. Освободители как-то обидно не спешили проявить себя.
Под её ногами поднимались пыльные облачка, оседая сиреневыми бархатистыми пятнами на одежде. От разбитых окон тянулись грязевые, проржавевшие дорожки. Заброшенный вид здания подействовал на неё угнетающе, и девушка, неожиданно для себя самой, расплакалась. Дракон неловко обнял её, прижал к себе скованными руками.
Краем сознания он уловил насмешливые и грубые замечания, исходившие от похитителей, но не допустил их до ЛАуры. Она просто плакала, беззвучно и спокойно. Солёные слёзы, смешиваясь с пылью, оставляли на её щеках грязные дорожки.
Кавалерия как всегда опаздывала, и недолго думая, он подтолкнул их к действиям, приказав поторапливаться.
Ящер был несправедлив к людям, посланным освободить ЛАуру. Просто в поисках грузовика и его бесценного содержимого, надёжно укрытого в недрах старой постройки, им пришлось перешерстить три квартала и здоровенный кусок парка. Пока к делу не подключился военный спутник-шпион, дело с места не двигалась, но уж вычислив местонахождение девушки и её похитителей, освободители не заставили себя ждать. Даже Тёмный Дракон, большой мастер производить впечатление, признал, что операция по освобождению была проведена молниеносно профессионально и эффектно. Хотя склад приобрёл ещё большее сходство с развалинами, благодаря нескольким дырам в стенах и крыше.
Не ожидавших подобных сюрпризов похитителей повязали в один момент, и споро утрамбовали в тут же появившуюся полицейскую машину.
ЛАура, еле дождавшись пока с неё снимут наручники, немедленно стребовала себе телефон и связалась с Рихадом. Управляющий Трилистника уже был в курсе, что ЛАуру похитили, и успел навоображать себе всякого. В первый момент он даже не поверил, что его кошмар окончился, даже как следует не начавшись, а потом от счастья онемел на несколько минут.
- Рихад? - ЛАура надеялась, что тот её слышит, - Рихад, немедленно требуй освобождения ребят. Я теперь вообще с места не сдвинусь, пока они начнут обеспечивать мою безопасность, понятно? Надави на прокурора, или я такой скандал закачу, будут знать, как играть с моей безопасностью! Ты меня слышишь?
- Так уже… - пролепетал осчастливленный Рихад, - Хенки их вытянул ещё полчаса назад.
- Гм! Ты что ж ты сразу не сказал?! Тогда давайте сворачиваться, и домой. Я сто лет не была на Трилистнике!
Она попрощалась, вернула телефон, и тут же оказалась в центре внимания множества вооружённых ребят в форме. Вообще-то они всё время крутились поблизости, только вот девушка их раньше не замечала. Из-за одинаковых масок, закрывавших их лица подобно рыцарским шлемам, десантники показались ей похожими на безликих роботов.
- Кто здесь главный? - сухо поинтересовалась девушка, глядя куда-то между десантниками.
Один из таких роботов стоявший рядом, явно дожидаясь окончания разговора, стянул маску, и ЛАура немедленно решила, что с его лошадиной мордой, следовало носить такую маску постоянно.
- Майор Карц! Я командир этих головорезов - отрекомендовался он.
Майор пригладил свою недавно начавшую пробиваться лысину, и попытался изобразить ласковую улыбочку. Получилось у него плохо, даже ящер в своём истинном обличье улыбался очаровательней и искренней.
- Рад видеть, мисс Кари, что это прискорбное приключение вам не повредило. Сюда уже направляется специальная машина, которая доставит вас к вашим людям. А пока, если вам что-то нужно, только скажите…
Он выдержал вопросительную паузу.
- Нет, ничего не надо, - вполне светски отказалась ЛАура.
- Тогда, надеюсь, вы поможете нам разобраться в этой странной истории? Я давно служу, но ещё ни разу не сталкивался со столь настойчивой помощью граждан.
Девушка опешила. Нет, она знала, почему у полиции вдруг появилось так много добровольных помощников, но как можно объяснить вмешательство Тёмного Дракона, не раскрывая его инкогнито? По счастью, Дракон, нарочно путаясь в словах, сам взялся объяснять ситуацию командиру отряда десантников. Звучало это примерно так:
- Ну, это просто э-ээ… мне-э… проявление э-ээ естественной реакции на наше, так сказать эмоциональное состояние… выделение флюидов… подсознательная реакция на страх…
ЛАура каким-то шестым-седьмым чувством начала догадываться, к чему он клонит, но скептическое выражение на лице майора нагоняло тоску.
"Почему бы ни сказать им правду?" подумала ЛАура. Некоторые роботоподобные десантники выглядели как вполне разумные существа. Ну, по крайней мере, они пытались понять объяснения Дракона.
- Не мешай! Думаешь, это легко объяснить?! - взорвался он вслух.
- Что объяснить? - немедленно поинтересовался майор, лично обещавший своему старому приятелю генералу Смиту, разобраться в этой странной истории.
- То, что невозможно заставить человека поступать так, как нужно тебе, если у него имеются сильные личные побудительные мотивы!!!
Праздно шатающиеся вокруг них десантники поглядывали на него с удивлением, как на психа.
- Не волнуйся, - девушка прильнула к нему, подсунувшись под руку, - я всё понимаю.
- Да?! - изумился командир.
Конечно же, она понимала. Ящер тяготился своей маской, да и был не прочь похулиганить, вот и не получалось у него стройное объяснение. Тёмный Дракон разрывался между её интересами и собственными привычками.
- Да… мой друг немного владеет гипнозом, - стоило ей это сказать, как у ЛАуры появилась довольно логичная версия, которой она и решила придерживаться. - Но может подействовать только на человека, не занятого своими делами, притом только подтолкнуть к действию, а не заставить поступать по-своему. Понимаете? Он не мог приказать похитителям освободить нас. Поэтому, незаметно подглядывая в окно, он выбирал случайного человека на улице, и внушал ему отвращение и страх. А люди сами уже, преисполнившись ужаса, бросались сообщать в полицию о подозрительном фургоне.
Н-да… а теперь надо поскорее смотать с Земли, пока никто не заметил, что в грузовичке похитителей отсутствуют окна - он же грузовой!
Десантники заинтересованно прислушивались.
- А девушкам внушать любовь можешь? - спросил один.
- Только если уже существует симпатия… и действие не долгосрочное…
Разочарованный вздох - его перестали слушать. Кажется версия с гипнозом сгодиться и для остальных заинтересованных лиц.
Воспользовавшись передышкой, девушка проскользнула к полицейскому фургончику, и вежливо попрощалась с фальшивым репортёром. Юноша выплюнул грозное ругательство, напомнившее ей о плантациях - так разговаривали надсмотрщики. ЛАура поставила себе заметку на память, необходимо выяснить, как он связан с Мадам.
Майор Карц следил за ней, не слишком поверив в историю о гипнозе. Она выглядела, как придуманная заранее и плохо отрепетированная. И он не доверял инопланетникам. Припомнив некоторые подробности утренних выпусков, да странные намёки Смита, он повернулся к Дракону с официальным выражением лица.
- Извините, сер, но я вынужден вас задержать.
Девчонка немедленно оказалась рядом.
- Почему?
- По подозрению в принадлежности к враждебной расе, - вежливо пояснил офицер, и два десантника немедленно оказались за спиной у ящера. Дракон, не любивший нападений в спину, и желавший объясниться с полицией здесь и немедленно, шагнул вперёд.
- Этот закон был принят ещё в прошлом тысячелетии! - изумилась ЛАура, заступая ему дорогу.
- Тем не менее, я вынужден настаивать…
Дракон отодвинул девушку.
- Ну, если он будет настаивать, может не стоит его разочаровывать? - он ухмыльнулся. - Правда, я не подпадаю под тот закон, так как прожил на Земле ещё до его принятия пару сотен лет.
К сожалению, новость не успели воспринять. Пока на лице майора, единственного, снявшего маску, проходила богатая гамма чувств от удивления и радости до кровожадного предвкушения, ситуация изменилась. Неожиданно посерьёзнев, Дракон отвернулся от людей, почтительно склонившись перед ЛАурой.
- Мне надо отлучиться, солдаты устроили грандиозную облаву на моих дикарей, - она чувствовала его серьёзную озабоченность, приправленную легким сожалением. Ему испортили весь спектакль!
- Откуда там солдаты?! - изумилась девушка.
Десантники, краем уха прислушиваясь к их разговору, подтягивались поближе, следуя знакам командира. Карц весь горел, предвкушая как минимум повышение. А если удастся приплести ещё и каких-то дикарей!
- Их прислали очистить лес от пиратов, а заодно и от опасных существ. Дикарей в том числе.
- Но они больше не устраивают человеческие жертвоприношения, ты же им запретил… - она не могла и подумать остаться одной, отпустить его неведомо куда.
- Пусть они перестали специально охотиться на чужаков, это ещё не означает, что они стали безопасны, - он старался говорить и чувствоваться убедительней. - Должен признаться, я не хочу их подводить, после того как недавно встречался со жрецом. Своим посещением я внушил им надежду, и теперь они вправе рассчитывать на мою помощь.
ЛАура оглянулась. Ей были противны серые ребристые стены, стальные арки в крупных круглых дырках, безликие морды освободителей, грязные пустые мешки на полу… Грязь, серость, и ничего более.
- Меня здесь больше ничего не держит. Ребята на свободе, долги оплачены, официально я приняла свои права… как скоро мы туда попадём, отправившись немедленно?
- Да в мгновение ока! - радостно воскликнул Тёмный Дракон, мгновенно перетекая в облик ящера. Люди, окружавшие их, от неожиданности попятились, сталкиваясь и падая. Из полицейской машины доносилась приглушённая брань и звуки ударов по мягкому предмету - кто-то из заключённых подглядывал за ними, и поспешил пересказать своему боссу некоторые соображения личного плана.
- Передайте моему управляющему, что они могут возвращаться на Трилистник, я прибуду позже, - повелительно бросила ЛАура оторопевшим десантниками и порывисто ухватила Тёмного Дракона за руку. - Пошли?
Ящера начало охватывать ослепительное пламя. Яркие оранжевые язычки вырывались, казалось, из-под каждой чешуйки, стремительно сплетаясь и затмевая окружающий мир.
- А как ты их будешь спасать? - ЛАура заворожено следила за ручьями света, перетекавшими к ней. Было тепло и щекотно. Дракон ответил, чуть сжав её пальцы.
- Придумаю. Помнишь, как меня назвал кот?