- Не думаю. Ты ведь видел эти аппараты в небе. Думаю, что когда мы прибудем на место, нас там уже будет поджидать теплая компания.
- Да ладно, - рассмеялся я, - не будь таким пессимистом, нас с тобой это не очень должно касаться, мы ведем себя примерно, ничего не нарушаем, никаких тайн не стараемся выведать, скоро они должны оставить нас в покое. Просто это стандартная процедура проверки для всех чужаков.
- Ты думаешь, - с сомнение протянул Лео.
- Уверен. Но если даже и нет, то мы ведь с тобой все равно их проведем. Правда, не хотелось бы раньше времени раскрываться.
На окраине города, там, где начались редкие одноэтажные постройки, наш вагончик помчался со все возрастающей скоростью, так что ландшафт за окном слился в сплошную бордово-зеленую полосу. Скорость внутри совершенно не ощущалась, было тепло и удобно.
- Неплохая техника у этих ребят? - Поинтересовался я у Лео. - Но странно, с одной стороны такая передовая технология, - я похлопал рукой рядом по креслу, - космос и все такое прочее, а с другой - эти надутые аристократы со своими каретами, мечами и тому подобным.
- А что тут странного, - удивился тот, - чего только не бывает под звездами. Мне кажется, что ты уже должен был бы перестать этому удивляться.
- Я еще пока мало что видел, практически пару миров. Кора, еще несколько - и все. Вот и удивляюсь. И вообще, я удивляюсь каждый раз всему новому, разве ты в этом не убедился? А знаешь почему?
- Почему?
- Лео, - засмеялся я, - да потому что я молод. Вот сколько тебе лет?
- Если считать по вашим меркам, то несколько сотен тысяч лет.
- Ничего себе! - Я присвистнул. - А я и не знал, что ты у меня такой старичок. Вот это да!
- Мы живем долго, очень долго - миллионы лет, но нас очень мало, наверно, это расплата за такое долголетие. Рождение одного из нас - это огромное событие для всех остальных. Мы сразу же об этом узнаем, где бы каждый из нас не находился.
- Так ты, получается, еще моложе, чем я, - я снова рассмеялся, - как интересно! И немного странно.
- Что именно тебе в этом кажется странным?
- А то, что нас, таких молодых, можно сказать желторотых юнцов, отправляют на решение таких проблем…
Лео меня решительно перебил:
- Ты забываешь, Крис, что подвергся воздействию ОП, а это много, что значит. Он, как ты помнишь, кого попало не выбирает.
- Да ничего я не забыл, - досадливо дернул я плечом, - как же, прекрасно помню.
- И, кроме того, чтобы изменилось, если бы тебе было лет сорок или пятьдесят? Все равно твой земной опыт тебе бы в таких ситуациях не пригодился.
- Ты так думаешь? - нерешительно протянул я.
- Уверен. Возраст - это еще не показатель ума.
- Ладно, поживем - увидим, о мой мудрый друг, - и я выглянул в окно. Скорость нашего транспорта существенно замедлилась, и гром взлетающих кораблей стал отчетливо проникать даже сюда, внутрь. - Кажется, подъезжаем.
И действительно минуты через две показались первые строения космодрома. Но ехали мы еще достаточно долго - космодром был огромен, просто фантастически огромен. Здесь наглядно можно было увидеть, что Кинор для данного скопления являлся центром пересечения космических дорог. Огромное количество космических кораблей разных форм и размеров виднелось на поле и терялось где-то там, за горизонтом. Но во всем этом царил идеальный порядок. Каждый корабль находился точно в своей зоне, обслуживающий транспорт двигался быстро и четко по своим маршрутам. Загруженность была колоссальная - то и дело слышался гром взлетающих и садящихся кораблей.
Как обычно, посадочное поле окружало огромное количество вспомогательных построек из стекла и камня, и где-то там, в центре, уже виднелась громада центрального порта. И как обычно, там должно было быть заведение, которое обязательно есть в каждом порту. Место, где собираются люди или только прилетевшие со звезд, или только направляющиеся туда. А, кроме того, там обязательно должны были быть пилоты улетающих и прилетающих кораблей. Эти люди, точно, многое видели и многое знали. По крайней мере, я очень надеялся на это. Туда мы и направлялись.
Наш вагончик плавно затормозил и остановился возле центрального входа, и через гостеприимно распахнутые двери мы вошли внутрь. Внутри гигантского зала, как обычно на таких вокзалах, царила спешка и умеренная неразбериха: кто-то улетал, кто-то провожал, а кто-то кого-то или что-то искал. Потоки людей перемещались по залу, то и дело исчезая за дверями порталов, умело направляемые по радио и световыми указателями. Тележки с контейнерами и разнообразным багажом автоматически следовали по отведенным коридорам. Гигантское табло в центре зала высвечивало пребывающие и отлетающие рейсы.
Нужных нам заведений оказалось не одно и даже не несколько. Похоже, что здесь они попадались на каждом шагу. Над каждым из них горела надпись, сделанная непонятными мне буквами, но сопровождающаяся очень даже понятным мне символом наклоненной чаши, из которой лилось что-то огненное. И, странное дело, язык всех здешних обитателей я понимал запросто, а вот, что касается письма, то, увы, не все оказалось так просто. Правда, думаю, что при необходимости и эта проблема была бы мной решена, но в этом пока не было такой необходимости.
Зайдя в первое из них, я был приятно поражен знакомой мне картиной: привычные вещи - стойка, за которой сидело несколько человек, немного столиков по небольшому залу и в углу - несколько кабинок для разных инопланетных гостей. В общем, привычная земная обстановка небольшого бара, в котором спешащий или ожидающий пассажир мог опрокинуть стаканчик. Не стали выделяться от окружающих и мы. Я подошел к стойке, устроился за ней поудобнее и кивнул бармену, тот понимающе пододвинул ко мне моментально наполненную чем-то пенистым чашу. Лео пристроился рядом у моей левой ноги.
- Может быть, ты тоже попробуешь это? - поинтересовался я у своего друга, осторожно прихлебнул напиток и облегченно расслабился - у меня в бокале оказалось нечто, напоминающее легкое, удивительного вкуса, пряное пиво. - Это неплохо, можешь мне поверить. Похоже на наше легкое земное пиво.
- Можно и попробовать, - согласился тот.
Я показал бармену еще один палец и указал на сидящего рядом Лео. Мой второй заказ был выполнен также моментально, и рядом с моим другом возникла наполненная до краев широкая чаша.
Успокоившись на этот счет, я сделал большой глоток и внимательно оглядел полупустой зал. Рядом со мной за стойкой, но немного поодаль сидело несколько местных торговцев, за ближайшими столиками коротали минутку улетающие пассажиры, а вот в углу что-то отмечали несколько человек в фирменных мундирах с шевронами в виде перекрещивающихся комет. "Так, отлично, а вот и нужные нам ребята. Теперь только надо подсесть поближе и навострить уши и, если нам повезет, а нам должно повезти, так как компания уже здорово навеселе, то мы кое-что услышим".
Улыбнувшись бармену, я поднял вверх два пальца, а потом указал на ближайший к компании столик. Наш заказ быстро был выполнен, не успели мы еще добраться до места.
С наслаждением вытянув ноги, я отхлебнул напиток и осторожно стал приглядываться к отдыхающей компании.
Ребята гуляли вовсю. Было их пять человек, и, по всей видимости, сидели они здесь уже давно. Разгоряченные лица, полурасстегнутая форма, громкая речь. Двое из них, скорее всего военные пилоты, что-то втолковывали или убеждали в чем-то троих из гражданского флота. Те внимательно слушали, время от времени вяло вставляя несколько слов. Инициатива, явно, принадлежала военным. Они упорно, с нажимом что-то втолковывали своим коллегам. Я прислушался, речь шла о смене гражданского мундира на мундир военный, который, по их мнению, имел явные преимущества. Меня заинтересовали аргументы, которые приводили в подтверждение совей правоты бравые парни, и я навострил уши.
- Нет, ты послушай, Келсо, ты только послушай! - Твердил один из них своему собеседнику. - Я тебе правду говору, заработки у нас гораздо больше ваших - это раз, - и он загнул палец, - отпуска оплачиваемые - это два, служим мы на отличных кораблях, не то, что ваши лоханки - это три. А премиальные какие! - Он закатил глаза. - И скажу тебе по секрету, Келсо, как самому своему большому другу, - здесь он оглянулся и уже гораздо тише продолжил, - в ближайшее время мы получим такие премии, что каждый из нас запросто сможет купить себе любой корабль по своему вкусу. Эх, и заживем мы тогда. Бросай быстрее, дружище, свое старое корыто, а я так и быть, замолвлю за тебя словечко, по старой дружбе.
- А по какому случаю ты получишь такую премию, Зер? - вяло поинтересовался второй.
- А это военная тайна! Но тебе я скажу, ведь ты мой друг. Мы с тобой вместе учились в летной школе. Эх ребята, - он обнял за плечи своих коллег по службе, - знали бы вы сколько приключений выпало на нашу с Келсо долю. Однажды…, - и он пустился в пространное описание всевозможных похождений.
Мне показалось, что львиная доля всего рассказанного было откровенным враньем, о чем свидетельствовало и смущенное покашливание однокашника этого Зерга. Но опровергать своего друга он не стремился, и тот заливался соловьем, время от времени подогревая свое воображение еще одной солидной порцией спиртного.
Наконец, устав то ли от ожидания, то ли от вранья его собеседник опять поинтересовался:
- Так что там, на счет премий? Ты не договорил.
- А-а, да-да. Так вот, наша великая королева, будь она трижды благословенна, - здесь он опять воровато оглянулся, не подслушивает ли кто. Мы лениво попивали наши напитки, ничем особенно не интересуясь. Эта картина успокоила говорившего, и он продолжил. - Скоро, очень скоро начнется большая компания. Это будет настоящее дело, - он поднял вверх палец, - такого еще не было. Стремительный бросок - и все, пол вселенной будет лежать у наших ног, и тот, кто не успеет принять в этом участие, многое потеряет.
- А когда это начнется?
- Скоро, Келсо, очень скоро, - засмеялся его друг, - ты даже не успеешь как следует протрезветь. Так что соглашайся, соглашайся.
Вот и все, что мы собственно говоря, хотели услышать. В принципе и так все было ясно, но хотелось еще раз убедиться в том, что события вот-вот начнут стремительно разворачиваться.
- Ну, что, Лео, по-моему, все совершенно ясно. Мне кажется, что счет уже пошел на недели, если не на дни, ты как думаешь?
- Похоже на то.
- Тогда надо торопиться, времени совсем не осталось. Скоро эта военная машина повернется, и тогда очень трудно будет ее остановить. Пошли.
И мы спокойно вышли на улицу. Прямо перед нами простиралось огромное летное поле, по которому между громадин кораблей то и дело сновали юркие машины обслуживающих служб. Людей практически не было видно, все было спрятано в приземистых корпусах и огромных ангарах, окружающих по периметру весь порт.
- А ну-ка, Лео, давай немного расшевелим это гнездо. Где там наш Хеос?
И я мысленно позвал нашего ветреного друга. Минута, другая, и мою шею ласково защекотал прилетевший невесть откуда наш замечательный товарищ.
"Дружок, давай расшевели немного этот уголок, а то что-то здесь очень тихо. Особо не свирепствуй, а только немного пошали. Мне надо посмотреть, как будут действовать в такой ситуации местные службы".
Хеос мгновенно исчез, а через секунду над космодромом засвистел настоящий ветер. Он становился все сильнее и сильнее, мгновенно разметал висящие в воздухе наблюдательные корабли, поднял тучу пыли, а потом превратился в настоящий свирепый шторм, который забушевал над бетонным полем. Интересно было видеть, как над летным полем бушует стихия, а здесь, в двух шагах - спокойно светит солнце и шелестит ласковый ветерок, там - мечущиеся в поисках укрытия фигуры, а здесь - с интересом наблюдающие за всем случайные зрители.
"Еще немного, малыш, - снова обратился я к ветру, - повали вон тот высокий корабль, только осторожно, я не хочу, чтобы ты кому-либо нанес увечья, разорви ограждения, разбей пару стекол, снеси пару крыш, еще немного похулигань, и все, утихомирься, а мы посмотрим, как здесь поставлена служба ".
Ветер заревел, в панике заметались в воздухе патрульные корабли, стена воздуха потемнела, поднялись вверх куски заграждения, посыпались осколки стекла, полетели обрывки кровли, а потом неожиданно закачался и рухнул, стоявший недалеко от нас на высоких опорах вытянутый корабль. Он падал как в замедленной съемке, сначала медленно-медленно, потом стремительно, и возле самой земли его опять медленно и осторожно уложили на землю невидимые руки ветра.
"Спасибо, Хеос, отличная работа", - поблагодарил я нашего невидимого спутника. Мне в ответ - ласковое щекотанье, словно кто-то нежно погладил меня по лицу. Вздыбилась на секунду шерсть у Лео, и все затихло, как и не было ничего. По-прежнему светило солнце, кругом было тихо и спокойно, да вот только перед нами лежал на боку огромный корабль, кругом валялись куски каких-то проводов, поваленное там и здесь ограждение, погнутые и разбросанные опоры, сверкали в лучах солнца осколки окон.
Я посмотрел на часы, все представление заняло чуть больше восьми минут.
"Так, теперь посмотрим".
И в это мгновенье из-за зданий с сиреной появились и понеслись к упавшему кораблю приземистые машины спасательных служб. Их было много, и они быстро расползлись по всему полю, как жуки, то и дело останавливаясь и выпуская из себя группы людей, которые стали заниматься устранением неисправностей. Через несколько минут из-за горизонта появились несколько ремонтных воздушных кораблей и зависли над упавшим судном.
- Все, Лео, пошли отсюда, все, что мне надо было, я увидел. Быстро работают и слаженно. Я так думаю, что и во всем остальном у них порядок. И это при том, что это даже не военные, а гражданские службы. Да-а, эти ребята далеко пойдут, если их не остановить. А ведь мы их остановим, не так ли, дружок? Ладно, поехали обратно. В следующий раз мы здесь уже будем встречать наших.
- Когда, Крис?
- Как можно быстрее, Лео, как можно быстрее. Они готовы уже начать. Времени терять нельзя. Думаю, что уже завтра флот нашей представительной делегации появится в поле зрения их космических служб. Потом начнутся переговоры, присматривание друг к другу, всякие там политические реверансы, встречи, и время для удара будет уже упущено. Мы успеем развернуться. А тогда и поговорим с этой леди. Война, мой друг - не лучшее средство добиться желаемого, существует масса и других способов. Политика, экономика, торговля - это гораздо лучше, чем зарево пожаров и кровь. Война приводит только к сиюминутному результату. Черт, что-то я стал слишком умным. Ладно, отправляемся обратно в нашу гостиницу.
Мы незаметно вернулись в город на таком же транспорте, как и тот, что привез нас сюда. Также быстро оказались в городе, который продолжал жить своей кипучей праздничной жизнью и совершенно не знал об инциденте в порту, мы еще немного побродили по его улицам, полюбовались портретами и статуями августейших лиц, накупили всякой ненужной чепухи и вернулись в свой отель, где нас моментально вознесли в наши шикарные апартаменты.
Дожидаясь заказанного обеда, мы принялись смотреть новости, которые предавались по многим каналам на наших многочисленных экранах, и - нигде ничего о случае в порту. Что-то вскольз было сказано об ухудшении погоды в одном из районов столицы - и все, полнейшая тишина.
- Как тебе это нравится?
- А что, все нормально. Так и должно быть. Какая-то мелочь случилась в порту, что об этом трубить в новостях.
- Но ведь это необычно и интересно. Почему бы об этом не рассказать всем?
- Кому интересно? Вот этим разодетым индюкам? Да им это все до лампочки, кроме них самих и драк друг с другом. Пожрать - это да, покуролесить - это то же да, загрести побольше деньжат - тоже да. Ты обратил внимание, Лео, - я кивнул на экраны, - какие новости в основном крутятся здесь целыми сутками напролет. Пятьдесят процентов восхваления престола, а остальное все реклама, спорт и пропаганда, разбавленное великосветскими сплетнями.
- И неужели здесь нет умных людей, для которых это все разжижающая мозги жвачка? - Удивился Лео.
- Почему нет. Есть, конечно. Но только они не высовываются. Такая машина, как королевская, запросто может переломать им кости. И наверняка, ломает.
- Думаешь, здесь есть нечто вроде подполья?
- По идее должно быть. А вот есть ли, не знаю, слишком далеко здесь все зашло. Все в едином порыве, так сказать. И, кроме того, ведь процветают. Деньги здесь какие крутятся, громадные. Вот где-нибудь подальше от столицы или, скажем, на других планетах, на тех, из которых выжимаются соки для такого "процветания", там такое должно быть. Но и аппарат там для поддержания режима тоже должен быть будь здоров. Да и не собираемся мы с тобой искать кого-то, мы с тобой и сами парни хоть куда. Вот подождем немного, появятся наши, и там все завертится. Вот только боюсь, не опоздать бы. Только не опоздать. Что там себе Лидинг думает? Надо узнать как там дела.
И я обратился к нашему другу.
- Лидинг, что там у нас происходит?
И тотчас же я услышал у себя в мозгу спокойный, чуть отстраненный голос этого странного, такого непостижимо загадочного существа:
- Все в порядке, Крис, они уже близко. Скоро Транспортник их выпустит, и они появятся в поле зрения радаров.
- А как там резонаторы, успеваем?
Нечто, похожее на неуверенность проскочило в интонации Лидинга:
- Кажется, успеваем. Но будет лучше, если у нас все-таки будет резерв времени - слишком много у них объектов, эти ребята здорово постарались. У нас охвачено уже примерно шестьдесят пять процентов всего.
- Лидинг, этого мало, надо спешить, очень спешить, у них уже практически все готово и отлично организовано. Счет уже идет, как мне кажется, даже не на дни, а на часы. Лидинг, пускай Транспортник выпускает нашу флотилию уже, иначе боюсь, будет поздно. К тому же так будет даже лучше, чем дальше в космосе возникнут корабли, тем труднее будет определить, откуда они прилетели. А мы здесь подготовим спектакль. Только бросьте все силы на резонаторы.
- Хорошо, Крис.
И Лидинг исчез.
Я обратился к Лео:
- Все слышал?
Тот коротко тряхнул головой
- Да.
- Тогда будем ждать сообщений, - и я кивнул на экраны,- об этом они смолчать не смогут.
Будем ждать.
ИЗ РАЗГОВОРА В ТИШИ
- Отлично действует парень. Что скажешь?
Пауза.
- Пока идет все правильно.
Пауза.
- Ты все время осторожничаешь. Сомневаешься еще в нем, Мастер?
- Нет. И никогда не сомневался.
- Тогда откуда такая неуверенность.
- Просто я за него беспокоюсь.
Долгая пауза, потом что-то вроде короткого смущенного смеха.
- А ты знаешь, я тоже. Хотя, как мне кажется, причин для этого нет никаких. И действует он правильно, и защищен он как никто другой в этом мире.
Пауза.
- Причина есть.
Пауза.
- Какая, Мастер?
- Он обоим стал нам дорог.
Пауза, затем долгая тишина.