В комнате тем временем повисло вынужденное молчание. Взгляды всех были прикованы к экрану, на котором видно было поспешную эвакуацию команды корабля. Я также ловил на себе испуганные взгляды присутствующих, которые в этой ситуации ничего не понимали. Кто я, как сюда проник, что вообще происходит - для них все было непонятно. А я не собирался ничего объяснять, тоже сидел и молча ждал. Лео безмолвно стоял за моей спиной. Молчание нарушила королева:
- И что последует теперь?
- Сейчас вы все увидите, ваше величество. Как только последний человек покинет корабль, тот будет уничтожен. Быстро и эффективно. И заметьте, такое мы можем сделать в любую минуту и с каждым вашим объектом.
Королева прикусила губу и несколько истерично рассмеялась:
- И что же дальше, сир, вы так разрушите весь наш флот?
- Нет, зачем же, - я покачал головой, - это просто небольшая демонстрация наших возможностей. Не хотелось бы в ваших глазах выглядеть обманщиком. Вы должны понять, что мы контролируем ситуацию. Мы не вмешиваемся в дела цивилизаций до тех пор, пока они сильно не нарушают равновесие в данной точке космоса. Но как только действия принимают критический характер для дальнейшего развития жизни в данном регионе, мы вносим поправки и корректируем ситуацию.
- А дальше?
- А дальше все зависит от конкретной ситуации. Как правило, мы стараемся сделать наше вмешательство минимальным. Найти самое оптимальное решение проблемы и исправить ситуацию с минимальными потерями.
- А если не получалось? - Продолжала выспрашивать меня королева, - Ведь такие случаи, наверное, были. - И она выжидательно посмотрела на меня. - Врать не имело смысла.
- Да, были.
- И что тогда вы делали?
- Вносили коррекцию более высокого уровня. - Лаконично ответил я.
- А что это значит? - продолжала добиваться ответа от меня королева.
"Ну, хорошо, сейчас я тебе отвечу".
- А это значит, что иногда приходилось идти на жертвы, и уничтожать цивилизацию, угрожающую дальнейшему развитию жизни в этом районе вселенной. - Жестко сказал я. - Но такие случаи чрезвычайно редки. Как правило, мы находили понимание, и проблема решалась не такими кардинальными мерами.
Все потрясенно молчали.
Тем временем вся команда крейсера была эвакуирована, и на экране он окутался облаком маленьких спасательных шлюпок. Адмирал опять связался с капитаном крейсера, и тот доложил, что весь экипаж покинул корабль.
Адмирал выжидательно посмотрел на меня.
- Скомандуйте им оставаться на местах и ничего не предпринимать. За ними прибудет наша транспортная система и доставит прямо сюда, на Керам.
Сначала я хотел, чтобы спасательные шлюпки сами добирались до ближайшей базы, по расчетам это было вполне возможно, но потом передумал и решил, что использование Транспортника буде выглядеть более эффектным.
Адмирал отдал приказ, и все снова выжидательно посмотрели на меня.
- Ваше величество и вы, господа, смотрите на экран.
Некоторое время ничего не происходило. На экране по-прежнему был виден корабль, от которого по всем направлениям разбегались спасательные шлюпки. Потом сработал резонатор, и огромный корпус стал на глазах превращаться в пыль. Вся операция уничтожения заняла несколько минут. Был кораблик - и нет его, быстро и эффективно.
Все лица опять повернулись ко мне.
- Еще минуточку, господа, - и я опять указал на экран.
Там в это время возникла золотая стрела Транспортника, одним махом вобрала в себя все спасательные шлюпки и мгновенно исчезла.
- Вот теперь все. Надеюсь, что эта демонстрация наших возможностей вас удовлетворила.
Все молчали. Внезапно на панели загорелся огонек внешнего вызова, и адмирал спросил взглядом у королевы разрешения ответить. Та посмотрела на меня, я молча кивнул.
- Слушаю.
- Господин адмирал, - прозвучал в комнате растерянный голос офицера, - этого просто не может быть, но только что мы получили сообщение от капитана Грайфа. Он вместе со всем экипажем находится на орбите нашей планеты…, в спасательных шлюпках. - Голос выжидательно замолк.
Все посмотрели на меня, я только молча повел плечами.
- Дайте команду на посадку, - устало распорядился адмирал.
- Ваше императорское величество, - продолжил я после паузы, - мы не собираемся афишировать свое участие в происходящих событиях, наоборот, чем меньшее количество людей будет посвящено в происходящее, тем лучше. Теперь только от вашего решения зависит дальнейший ход событий. - И я выжидательно замолчал.
- Вы не оставляете нам выбора, - горько ответила мне королева. - Нам остается только смирится перед такой силой.
Странно, но мне стало жаль эту сильную женщину. Несмотря на обстоятельства, я чувствовал к ней некоторую симпатию:
- Если мне будет позволено дать вам совет, ваше величество, то я бы не советовал вам смотреть на случившееся с такой точки зрения. Война - не единственное и не самое удачное решение всех проблем, существую гораздо более разумные, взвешенные подходы. Думаю, что вы их отыщите. А теперь позвольте нам откланяться, - я поднялся с кресла, - но на прощанье позвольте несколько компенсировать вам те неприятные минуты, которые вы пережили.
Я улыбнулся, вытянул руку, и по направлению к леди Керам по воздуху поплыл, распространяя вокруг удивительное сияние, прекрасный, ни с чем не сравнимый, звездный камень редчайшего цвета и размера. Проплыв по воздуху, он плавно опустился в руку королевы.
- До свидания, ваше величество, нам было чрезвычайно приятно с вами познакомится. Всего доброго, господа.
И мы исчезли.
"Ты уверен, что они правильно поймут демонстрацию?".
"Да, Керам - умная женщина, и она понимает то, что говорится между строк, а, кроме того, там остались наблюдатели".
"Тогда домой?".
"Домой, Лео, домой".
РАЗГОВОР В ТИШИ
- Вот это да! Он оказывается еще и дипломат. Настоящее сокровище этот наш парень.
- А ты сомневался.
- И ведь он еще так молод. Даже не знаю, что и сказать, это или природные данные, или воздействие ОП.
- А может быть и то, и другое вместе. Не забывай, что они отлично подошли друг к другу, словно были созданы друг для друга. Можно стать суеверным и подумать, что эта встреча была предопределена.
Незначительная пауза.
- Ты хочешь сказать, что вмешался кто-то еще, о ком мы не знали и о существовании которого могли только догадываться?
- Не знаю, но очень на это похоже.
- Ладно, посмотрим, как будут дальше развиваться события. Но в любом случае нам повезло, и за него мы можем быть спокойны.
- И за него, и за всех нас тоже.
- Так что, пора в дорогу?
- Еще нет. Но скоро будем собираться.
ПЕРЕДЫШКА
Незаметно прошел год со дня нашей свадьбы. Нам с Паолой это время казалось одним прекрасным днем, и пролетело оно мгновенно. Отпраздновали мы это знаменательное событие в тесном кругу - были только мы и мои родители, ну и, естественно, Лео, хотя мне это стоило большого труда и увесистой пачки банкнот: почему-то собак в рестораны не пускают. Вообще-то это правильно, но только не по отношению к Лео.
На годовщину я подарил Паоле скромное украшение, и хотя сделали его лучшие ювелиры Парижа, идея была моя. Это была небольшая брошь из черного плоского агата, на поверхности которого располагались рядом два изящных серебряных отпечатка стопы, один большой, мужской, другой маленький, женский.
Когда вечером мы втроем лежали у камина, и Паола внимательно рассматривала украшение, я немного взволнованно сказал, стараясь передать то, что я чувствовал:
- Дорогая, сейчас я тебе расскажу что-то. Однажды я натолкнулся на удивительную историю, и то, что я узнал тогда, просто потрясло меня. Вот послушай.
Где-то далеко в глубине Африке при раскопках рядом с древним потухшим вулканом обнаружили небольшую ровную площадку, миллионы лет назад засыпанную вулканическим пеплом. И каково же было удивление, когда окончательно удалив весь пепел, люди увидели ровную цепочку следов, тянущихся с одного угла и исчезающую в другом. Одни следы принадлежали мужчине, а другие, маленькие, женщине.
Представь себе, дорогая, когда-то давным-давно, миллионы лет назад по этому плоскогорью прошла пара, он и она. Они шли спокойно, не торопясь, и никто теперь не скажет куда. Может быть, просто гуляли, а может, шли на охоту или перебирались на новую стоянку, кто знает. Но одно можно было утверждать совершенно точно, они никуда не спешили, шли медленно и близко-близко друг к другу. Не знаю как другие, но для меня это показалось первым реальным проявлением любви. Я закрывал глаза и видел, как, обнявшись, шли рядом по суровому миру два любящих человека. Он, высокий, суровый со шрамом на виске, обнимал ее, стройную и такую спокойную и уверенную в его объятиях. И ты знаешь, я считаю, что нет на земле более древнего, чем это, доказательства любви. - И я с волнением посмотрел на Паолу. - Ты знаешь, я конечно мог купить тебе какое-нибудь роскошное украшение, но я…
Больше я ничего сказать не успел, горячие губы Паолы молча прижались к моим.
Так и жили мы, дружно и интересно. Вот только темным облачком где-то там, на горизонте маячила моя вторая, скрытая жизнь и, честно говоря, бередила мне душу. С одной стороны я уже не мог жить без своих космических странствий, а с другой - мне претило вранье, которое я каждый раз сочинял для моих близких. А больше всего мучений мне доставляла мысль о моем бессмертии. И я терзался этим. Уходил с головой в работу, но мысли все равно приходили. Лео, как мог, утешал меня. А однажды вмешался Лидинг, как я понимал, с подачи Лео:
- Крис, прекрати так терзать себя. У нас есть специальные средства, продлевающие жизнь.
- Продлевающие, но не дарящие бессмертие.
- Да, это так.
- А ведь я бессмертен, не так ли?
- Да, - опять подтвердил Лидинг, - тебя таким сделал ОП. Только ты да еще Мастера могут жить столько, сколько захотят.
- А ты, Лидинг, ты как?
- Я биологический объект, созданный для определенных целей, существую уже сотни миллионов лет и еще бездну лет буду существовать. Меня таким делают мои функции. Пока я нужен, я существую. Но я не бессмертен.
- А что будет потом, тогда, когда закончатся твои функции, - поинтересовался я.
- Я не знаю.
- А я знаю, ты перестанешь существовать. - Жестко сказал я. - Тебя эта мысль не пугает?
- Нет, Крис, не пугает. Я не знаю, как и когда это произойдет, но это, наверняка, будет. Как и у всякого другого существа. Смерть - это естественное окончание пути, и это неизбежно.
- Но есть исключения, не так ли?
- Да, это так, - он пожал плечами, - значит такова твоя нелегкая судьба, твое предназначение. Живи с этим. Как живу я, как живет Лео и все другие существа. Живут по - разному, долго или мало, трудно или легко, кто как. Но, как мне кажется, жить надо полной жизнью и без оглядки. Тебе тяжело, я понимаю, твои близкие не бессмертны, как ты. Можно лишь продлить их жизни, на очень долгий срок, но все равно ты их переживешь, и с этим надо смириться. Но у тебя есть прекрасная возможность сделать их жизнь полной и счастливой, так сделай это. Это все, что я могу тебе сказать.
- Спасибо, Лидинг.
"Вот еще утешители на мою голову".
Но я был растроган, мои друзья обо мне думали, заботились. И стало чуточку легче.
Так мы и жили.
Но, как всегда внезапно, это спокойствие было нарушено.
ЗВЕЗДНАЯ ПАУТИНА
Я смотрел на переданную мне Лидингом запись сначала с интересом, а потом со все возрастающим ужасом и отвращением. И было от чего ужаснуться - за считанные мгновения на моих глазах бессмысленно и нелепо полностью погиб цветущий мир.
Теперь до конца жизни я буду обеспечен кошмаром. Впрочем, у меня их и так уже целая копилка, одним больше, одним меньше, какая разница.
…Из черной глубины космоса приблизилось некоторое туманное мерцание, сначала едва-едва угадываемое, потом все более отчетливое. Стали видны отдельные мелкие переливающиеся блестки, которых становилось все больше и больше. Светящееся облако, пока еще бесформенное, росло прямо на глазах. Потом рост остановился, зато началось некоторое движение. Сначала едва заметное вращательное движение проявлялось только на краях облака, потом оно стало передаваться от краев к центру, становится все более стремительным, закручиваться в гигантскую спираль. И вот уже в космосе висела огромная воронка, повернутая своим широким раструбом к поверхности планеты, этакий гигантский, красивый мерцающий звездный цветок. Некоторое время ничего не происходило, затем изнутри воронки к планете потянулись тонкие нити, они вытягивались и вытягивались, причудливым образом тесно переплетались. Так продолжалось до тех пор, пока над несчастной планетой не возник гигантский шатер, сияние нитей которого становилось все ярче и ярче. Вот они уже начали гореть прямо таки нестерпимым светом, и из глубины этого сияния в планету начали срываться ярчайшие молнии света. После каждого такого "выстрела" паутина на некоторое время притухала, потом постепенно опять наливалась светом, достигая своего нестерпимого блеска, и опять следовал выстрел. Интервал времени между ударами становился все короче и короче, а молний, бьющих из разных точек паутины, становилось все больше и больше, и вот уже целая река белого обжигающего пламени низвергается на корчащуюся в смертных муках планету.
Странно, но за всеми этими действиями я чувствовал, не холодный расчет, не жадность голодного хищника, а какую-то нечеловеческую злобу. Слишком целенаправленно и слишком агрессивно. Мне показалось, что у этой твари есть только одно-единственное, бессмысленное желание - это уничтожение живых планет.
Так, за несколько галактических мгновений погиб целый мир. Звездная паутина оставила за собой пепел выжженного дотла мира, который, лишенный всех своих жизненных соков, начинал быстро распадаться на куски, словно картонный.
Зачем она это делали, что от этого получала - оставалось загадкой.
Также неожиданно, как и возникнув, паутина, растерзав планету, исчезла в космосе: река белого пламени истончилась, распадаясь на отдельные ручейки, белые молнии били все реже, потом прекратились совсем, паутина становилась все более прозрачной, распадаясь на отдельные блестки, а потом исчезла. Через мгновение космос опять был чистым, все также мерцали в его глубинах многочисленные звезды, и только внизу тускло дымился, еще недавно такой живой и прекрасный, уничтоженный мир.
Я видел такие миры, но думал, что погибли они в силу каких-то своих внутренних катаклизмов. Чаще всего, что мне приходило в голову по этому поводу, так это то, что планета закончила свое естественное существование, как и любой другой живой организм, прожив отведенное для этого время. Конец был страшный, но неизбежный. Но потом я изменил свою точку зрения, так как в моих путешествиях попадались планеты, умершие от старости своей естественной смертью, и вид их, хоть и безжизненный, был совершенно иным. Тогда я стал думать, что это действие неких звездных войн, и планета становилась такой, попав под удар страшного оружия, хотя никто и никогда не видел этого воочию. Действительность же оказалась намного страшней и непонятней, даже в библиотеке Лидинга не было упоминаний ни о чем подобном, а там, по моему глубокому убеждению, было действительно все.
Долгое время всему этому просто не было никакого объяснения, пока совершенно случайно одному из находившемуся в этом окраинном районе космических кораблей не удалось заснять это жуткое зрелище.
И вот эта страшная запись лежит передо мной.
- Лео, да что же это такое? - потрясенно спросил я.
- Не знаю, Крис, я, как и ты, вижу это в первый раз.
- Неужели никто и никогда прежде не встречался с этим чудовищем раньше?
- Нет, иначе были бы сведения в Информатории, у Лидинга, а там, как ты знаешь, их нет.
- Тогда что это и откуда? Может быть, оно прибыло к нам из другой Вселенной?
Лео на мгновение задумался, потом рассудительно ответил:
- Не знаю, что это и откуда, но, судя по количеству уничтоженных им планет, оно уже действует здесь довольно давно.
- А может их, таких же, здесь много?
- Нет, не думаю, иначе мы бы об этом узнали гораздо раньше.
- Но, черт побери, Лео, посмотри, как эффективно оно действует. - Я был просто потрясен. - Я засек время - на уничтожение целого мира ушло чуть больше пятнадцати часов, по масштабам космоса меньше чем мгновенье! Что же это за тварь такая безмозглая, питается она планетами, что ли? Да нет, непохоже, просто какое-то бессмысленное уничтожение. Разве это поступок разумного существа?
- Судя по тому, как оно целенаправленно действовало, мне кажется, Крис, что это нечто разумное.
- Что же это за "разум" такой жуткий, что он творит и зачем? И знаешь что, Лео, это не самые главные вопросы. Самое главное - это как максимально быстро найти и остановить эту паутину. Сколько же миров она уже вот так уничтожила? И были ли среди них планеты с разумной жизнью? - Я ужаснулся. - Надо действовать быстро, Лео, как можно быстрее. Хотя у меня такое чувство, что мы уже опоздали.
- А если остановить не удастся? - Продолжал выспрашивать меня Лео.
- Тогда уничтожить. - Я резко рубанул рукой воздух. - Такому нет места в этом мире.
- Как ты будешь искать ее, есть идеи? - Поинтересовался Лео.
- Нет, идей пока нет. Давай для начала посмотрим звездную карту и отметим на ней все уничтоженные таким образом планеты, может быть это поможет локализовать район действия этой твари.
Я связался с Лидингом, и перед нами возникла карта, на которой маленькими и, как мне показалось, печальными кострами зажглись уничтоженные таким образом планеты. Их было много, этих костров, ох, как много. И за каждым стоял уничтоженный мир. И все это было совершенно бессистемно: ни тип планет, не их местоположение нам ничего не подсказали. Я сначала думал, что эта тварь что-то там выкачивает с планеты, перед тем, как ее уничтожить, но нет, ничего не забиралось с планеты, мир просто-напросто уничтожался.
- Лео, похоже на то, что эта проклятая тварь просто беспорядочно мечется по этому участку космоса и уничтожает все, что попадается в ее поле зрения достойного. И ты знаешь, мне кажется, что ей требуется время на восстановление своих сил, иначе все было бы гораздо печальнее. Надо быстро найти место, где она отлеживается, но перед этим я хочу побывать на той планете, откуда доставлена эта запись. - Я подбросил в руке громоздкую металлическую кассету с записью.
- Зачем?
- Хочу посмотреть все сам, увидеть все своими глазами. Может быть, что-нибудь почувствую. Найду хоть какую-нибудь зацепку, след, запах. Что угодно, лишь бы это привело меня к ней.
- Мне кажется, что ты напрасно надеешься, но раз ты хочешь, то отправляемся.