Когда мы готовили фундамент для реактора, то извели все хвощи в радиусе полутора тысяч метров от стройки. Вряд ли за те дни, которые я провёл в экспедиции и отходя от неё, радиус мог расшириться больше, чем в два раза. Фигня дистанция, если подумать. Спокойно дойдём пешочком… если выживем после налёта тех громадин, которые уже без всяких дополнительных манёвров видно.
Перескочив через борт грузовика, я порадовался низкой гравитации Циратры, позволившей мне приземлиться на ноги, словно бывалому спецназовцу, и почти сразу же броситься вперёд. И чуть-чуть влево. Там как раз стоял огромный пенёк, оставшийся от воистину титанического хвоща, имевшего почти два метра в диаметре. Возможно, вражеский выстрел эта преграда задержать и не сможет, но найти меня за ней точно с ходу не получится.
Зелёное марево внезапно дрогнуло и стало чуть более чётким в одном из мест, окружённых бесстрастной рамочкой наведения. Затем появилась ещё одна такая отметка. И ещё одна. Компьютер бесстрастно фиксировал всё новые и новые жмущиеся к земле фигуры, спешащие к нам от реакторного купола. И они явно не могли быть людскими. Слишком низкие, едва ли полметра высотой. Слишком много конечностей, не то шесть, не то восемь. Слишком вытянут вперёд череп… Ну и конечно, нет сигнала "свой-чужой", который распознавал бы бортовой компьютер скафандра.
Ракета, полетевшая откуда-то из-за моей спины, ударила в одну из неторопливо плывущих в небе тёмных громадин…
И прошла её насквозь, не встретив ни малейшего сопротивления! Вторая, отставшая лишь на пару секунд, ударила совсем в другое место, но с тем же результатом! Атакованное транспортное средство инопланетян, внешне напоминающее обросший бахромой непонятных надстроек баклажан, озарилось синим светом, и в открывшемся зеве на его носовой части принялся формироваться комок электричества, сыплющий во все стороны разрядами. Сразу вспомнилось сквозное отверстие в Луне, которое оставили после себя посетившие нашу планету пришельцы. Летательный аппарат противника одновременно обладал способностью становиться нематериальным и мог атаковать энергетическим оружием. Нам хана, каюк и амба. И Земле тоже. Сразу же, как эти ксеносы зададут себе вопрос: откуда это к ним на лужайку свалился "Гагарин".
Шаровая молния вылетела из корабля пришельцев и медленно полетела… чёрт его знает куда. Я следил за её полетом секунд шесть, но она всё ещё не прошла даже половины расстояния до земли, а вражеская пехота тем временем приближалась. Вскинуть карабин, поймать в прицел одну из приземистых фигур и нажать на спуск получилось до смешного просто. Противник, ставший моей целью, от удара массивной пули в середину торса кувыркнулся через голову и врезался в оставшийся от хвоща пень. Второй просто где бежал, там и лёг. У третьего от головы что-то отлетело с брызгами крови, а после он резво сменил направление своего движения на противоположное. Четвёртая пуля прошла мимо, поскольку приблизившегося к людям уже метров на семьдесят инопланетянина срезало пулемётной очередью. Так основная масса чужих легла убитыми или тяжелоранеными, и было таких далеко за полсотню. Немногие выжившие пытались убежать и скрыться среди остатков растительности, но наши снайперы успешно мешали им воспользоваться естественным рельефом местности.
Я выпустил последний патрон в ещё дёргающегося на земле инопланетянина, который упорно полз к нашим позициям, несмотря на перебитые ноги, и попытался осознать произошедшее. Люди, вооружённые самым обычным пороховым оружием, разделали численно превосходящих их пришельцев под орех. Причём едва ли за полминуты. Как так?! Ведь их броня должна быть непробиваемой! Хотя попадалось мне что-то в Интернете о том, что сегодняшние бронежилеты, по меркам Средних веков, являются преградой крайне посредственной. Стрелы просто раздвинут их волокна и вопьются в плоть. Так, может, и защитные средства пришельцев специализированы на противостояние какой-нибудь плазме и против древнего примитивного кинетического воздействия не играют? Стоп… Я не помню, чтобы пришельцы использовали против нас плазму. Или ещё что-нибудь.
– Всем, кто меня слышит, кто-нибудь видел, чтобы эти твари стреляли? Хоть чем-нибудь кроме той шаровой молнии? Кстати, куда она попала?
– Нет.
– Да они вообще без оружия пёрли!
– Ага. Психическая атака, наверное.
– В меня эта дрянь попала.
– Не видел, чтобы инопланетяне пользовались оружием.
– Э-э-э… – Предпоследняя фраза могла выбить из колеи кого угодно. – Повторите. В вас попали шаровой молнией?! И как?!
– Ну, не совсем в меня, – чуть поправился тот голос. – В грузовик. Но я-то в кабине сидел. Проводка поплавилась, триплекс вдребезги, в кузове дыра… А у меня скафандр удар током зафиксировал. Да только я же не просто изолирован, но и заземлён наглухо, на случай если электродвигатель чудить начнёт.
– О! А эти их штуковины снижаются, – вдруг раздался женский голос, кажется принадлежащий кому-то из связисток. – И мне кажется, раньше они были больше.
– Ага. Сдулся! – согласился я, ловя глазами один из неопознанных летающих объектов, которого от верхушек оставшихся хвощей отделяли уже считаные метры. Если раньше он выглядел как тёмный парящий кабачок-гигант, то теперь скорее напоминал гантель великана. Два утолщения по краям, а в центре тоненькая перемычка. С двумя отчётливо видимыми дырочками. Других двух его коллег вообще видно не было. Интересно, они улетели или грохнулись? – Знаете, а похоже, это дирижабль. И ракеты не взрывались исключительно потому, что проходили его насквозь!
– Отставить болтовню! – рыкнул кто-то из военных, вклинившись в наш чат. – Начать продвижение к реактору! Тем, кто заперся внутри, всё ещё требуется наша помощь!
Кое-как построившись в подобие боевого порядка, мы пошли дальше, обрывая свинцовым ливнем любое подозрительное шевеление в зоне видимости. И, надо сказать, делать это приходилось часто. Приземистые фигуры с многими конечностями упорно пытались до нас добраться. Притом они явно понимали, что в лобовой атаке шансов против почти полутысячи человек у них будет мало. И потому пытались хитрить. Крались в траве, забирались на деревья, чтобы спрыгнуть сверху, несколько десятков вообще принялись стремительно закапываться в землю прямо на пути нашего отряда… А ещё поддержку этим странным существам принялись оказывать вернувшиеся летучие баклажаны, притащившие к нам два оставшихся непонятных летающих объекта. Луч мощного прожектора, установленного на перемещающемся вместе с основной массой колонистов экспедиционном автобусе, упёрся в один из них… и пошёл дальше, почти не встретив на своём пути сопротивления. Полупрозрачное цилиндрическое тело, наводящее на мысль о медузах, шевелило короткими щупальцами, в темноте принятыми за надстройки. Не машина, а живой организм. В качестве средства обороны и нападения использующий электричество. Что ж, последнее наших биологов вряд ли как-то заинтересует. Скаты, угри и, если не ошибаюсь, какой-то подвид земных сомов тоже имеют встроенные шокеры, которыми глушат в воде добычу на расстоянии нескольких метров. Куда больше пытливых людей в белом халате заинтересует вопрос, как такая туша может держаться в воздухе. И почему представители двух разных видов так организованно действуют вместе?
– Тактика или инстинкты? – задумчиво пробормотал я, наблюдая за тем, как лёгкие переносные миномёты перемешивают "диггеров" с землёй.
В открывшихся полостях на теле чудовищ начали бегать электрические искры, постепенно свивающиеся в клубок шаровой молнии… Но процесс подготовки к выстрелу занимал у них почти четверть минуты. По меркам профессиональных военных, тренировавшихся сбивать стремительные самолёты и вертолёты, заливающие всё вокруг себя огнём в доли секунды, – просто бездна времени.
Запущенная под нужным углом ракета вошла в морду биологического дирижабля и, пройдя навылет все его тело и опаляя раневой канал факелом сгоревших газов, вылетела из противоположного конца монстра. И существо сразу стало снижаться, забыв об атаке и отчаянно колошматя в агонии своими короткими щупальцами. Пулемётные очереди, хлестнувшие по его товарищам, правда, такого стремительного эффекта не производили почему-то. Видимо, у живого дирижабля имелась система, позволяющая ему быстро латать лишние отверстия в своём теле. Если они были не слишком большими, само собой. Впрочем, три выпущенные ксенотварями шаровые молнии летели опять же настолько медленно, что из их зоны поражения успели убраться все, кроме одного запутавшегося в собственных ногах неудачника. Да и тот вроде остался жив, поскольку, когда врачи уносили его в автобус, отчаянно дёргался и мешал срезать с себя остатки расплавившегося скафандра.
– Дикари или странные хищные животные?
– Какая разница? – откликнулся мой сосед слева. – Главное, что они отлично дохнут от пуль!
– Аборигены с зачатками разума вполне могут сплотиться в союз племён и банально закидать нас мясом, – пояснил ему Савва, оказавшийся каким-то образом прямо за моей спиной. – Ну, или с ними можно будет договориться, получив за зеркальца и бусы дармовых разведчиков и рабочую силу. Животные же не столь опасны, но и прибыли с них в прямом смысле слова шерсти клок.
– Скорее уж кусок хитина, – не согласился я с ним, ловя в прицел приземистую фигуру, нерешительно слонявшуюся вдоль бледной стенки реакторного купола.
Приметить эту тварь удалось уже давно, но только сейчас она встала так, чтобы прошедшая через неё пуля не вошла в тонкий слой полиэтилена и не пошла дальше.
Зачистку реакторного купола удалось завершить минут за двадцать. После гибели летающих молниемётов противостоящие нам насекомые, являющиеся каким-то подвидом жуков, словно резко отупели. Во всяком случае, никаких тактических изысков вроде засад они делать больше не пытались. Но и не отступали. Тупо бросались на людей, едва завидев их, и быстро умирали, получив несколько пуль. Живучестью данные существа резко уступали уже привычным нам ксеноволкам, находясь примерно на одном уровне с обычным человеком. Но даже так эти твари, чьи лапы заканчивались довольно внушительными когтями, умудрились серьезно ранить троих наших и убить одного. Стая в три с лишним сотни особей, высыпавшая из купола, только когда мы подошли к нему совсем вплотную, всё-таки успела частично добежать до стрелков.
Реакторный купол имел структуру матрёшки, чтобы при авариях радиоактивные элементы не разлетались далеко. Внешний слой – полиэтилен, сейчас пестрящий множеством дыр, по идее защищал строение от капризов окружающей среды вроде дождя и ветра. Средний – армированный брезент, достаточно надёжно сопротивляющийся огню и задерживающий пытающуюся проникнуть внутрь вместе с людьми пыль и грязь. Внутренний, куда допускали только после прохода небольшого фильтрационного тамбура, – титановая обшивка "Гагарина", скрывающая внутри себя все механизмы вместе с запасом радиоактивного топлива. И в настоящий момент там находились все наши оставшиеся инженеры-ядерщики. Семеро из шестнадцати, вовремя успевшие запереться внутри своей бронированной установки и наглухо завертеть гермодверь, вполне достойную, чтобы стоять в банковском сейфе или на подводной лодке. Оставшихся снаружи орда тварей, несмотря на выпускаемые в неё пули, разоружила, побила и куда-то уволокла. Живыми. Телеметрия с их скафандров перестала поступать довольно быстро, но только потому, что с людей сорвали всю одежду и выбросили её рядом с выходом из купола.
Продемонстрированное тварями поведение, мягко говоря, не было свойственно животным. Мы окончательно уверились, что имели дело с обладателями какого-никакого разума. И постарались организовать погоню по горячим следам, чтобы найти и спасти похищенных… Но потом научники, осматривающие остатки сбитых летающих медуз, внезапно затребовали к себе подкрепление, медиков и похоронную команду. В списке специалистов, которые прямо сейчас им жизненно необходимы, присутствовали также экзорцист и психиатр, но их учёным предоставить не было никакой возможности. Ни один из прибывших на "Гагарине" колонистов не умел изгонять демонов или заниматься прочим подобным мракобесием, а объявивший себя майкой, спец по копанию в чужих душах, оказался тем единственным, кто не сумел увернуться от шаровой молнии. Видимо, он попытался чисто рефлекторно обсудить с угрожающим ему явлением его проблемы, но не учёл, что комок электричества категорически не желает говорить об этом.
– Борька, дуй туда, – прошелестел в моём скафандре голос дядюшки. – Ты должен это своими глазами увидеть. И не смей отключать больше связь, мелкий гадёныш!
– А ты не отвлекай меня от шмыгающих вокруг противников и защиты интересов человечества, о, сидящий в безопасности толстый крупный жирный гад, – съязвил я, откочёвывая вместе с ещё несколькими десятками человек в сторону одной из упавших громадных летающих медуз. Впрочем, остальные участники погони тоже перестали прочёсывать местность и потянулись к реактору, чтобы встать в охранение. – В двух словах хоть намекни, что такое обнаружили, раз поиски свернули. Нашли похищенных, да? Или их останки?
– Мы не уверены, – вздохнул дядя. – В смысле, мы нашли нечто человекоподобное… Но я до последнего буду надеяться, что это не они.
Вблизи размазавшаяся о землю инопланетная тварь напоминала лужу холодца, сквозь которую проросли виноградные и огуречные плети. Студенистая плоть плескалась и чавкала под герметичными сапогами, словно желе, но в ней имелись длинные вытянутые нити и канаты каких-то плотных кишок, из которых вырастали различные органы, из-за покрывающих их плёнок похожие на плоды сельского хозяйства. А, ну ещё были и короткие щупальца в пару-тройку человеческих ростов… Только все их к моему приходу успели отрезать и сложить отдельно. Видимо, чтобы, если упавший на землю инопланетный организм вдруг оживёт и решит сражаться, бить людей по наглым мордасам ему было нечем.
– О, боже, я не могу! – От топчущейся почти в геометрическом центре туши отделился какой-то тип, в нарушение всех инструкций открыл забрало скафандра и изверг из себя не меньше нескольких литров желудочного сока, перемешанного с полурастворившимися в нём земными водорослями.
– Уберите его отсюда! – зычно потребовал Царенко, возглавлявший сосредоточенно в чём-то копавшихся медиков. – У нас сложнейшая операция идёт, а он тут чуть ли не прямо в открытую рану пациенту своими бактериями брызжет!
– Да тут не разобрать, где начинается ваш пациент и начинается что-то другое, – беззлобно проворчал уже прекрасно знакомый мне майор Ловцов и, осторожно поддерживая за плечи, повёл чрезмерно впечатлительного колониста в сторону.
Впрочем, и сам военный вид имел бледный. Точнее, бледно-зелёный. Я ведь ночное видение так и не отключил. И очень этому факту порадовался, когда смог бросить взгляд на то, с чем сейчас работали медики. Несовершенство техники и не слишком ясная чёткость камеры избавили меня от множества крайне неаппетитных подробностей данного зрелища, позволив рассмотреть лишь общие черты.
Ноги, в количестве четырех штук. Длинные, тонкие, обладающие множеством суставов. Типичные нижние конечности насекомого. Вполне человеческого вида руки, в районе кистей белеющие чистыми мелкими косточками, но примерно от локтей начинающие вновь обрастать плотью. Грудная клетка, в которой рёбра вывернулись наружу, срослись в единый панцирь и покрылись шипами, надёжно защищая от травм сердце, лёгкие и прочие внутренние органы. Голый, лишённый кожи череп со вскрытой черепной коробкой, позволяющей увидеть, как пульсирует мозг. И лицо. Практически не претерпевшее изменений. Не раз попадавшееся мне на "Гагарине". Особенно выделялись глаза, буквально вылезающие из орбит от запредельной боли. И гладкая ровная поверхность в том месте, где ещё совсем недавно был рот. Весь этот кошмар плавал в отдельном озерке студенистой плоти, соединяясь с ним множеством кишок инопланетного монстра, по которым даже сейчас что-то перекачивалось туда-сюда.
– Леонид, если вы понимаете меня, сдвиньте глаза влево, – пытался беседовать с ожившим ночным кошмаром один из медиков. – Теперь вправо. Вверх. Вниз. Да, теперь он может более или менее воспринимать реальность, опиаты помогли.
– Аппаратура жизнеобеспечения готова, – доложила медсестра, втыкая в более-менее сохранившиеся в человеческом виде части тела различные трубки, подключённые к её скафандру, отличавшемуся от других большими габаритами и наличием нескольких дополнительных ёмкостей, где, видимо, булькала кровь для переливаний и прочие препараты. – Можно отсекать его от этой дряни.
– У нас нет уверенности, что мы сможем поддерживать так необычно изменившийся организм, – заметил кто-то из медиков, взмахом лазерного резака одновременно перерезая идущую к основанию позвоночника изуродованного человека инопланетную пуповину и прижигая её. Судя по тому, как задёргался пациент, это было больно. – Предыдущий после этого умер.
– У нас нет уверенности, что по этой дряни сейчас не пойдёт пищеварительный сок и он не расползётся в лужу слизи, – зло бросил Царенко, отсекая ещё пару отростков, соединяющихся с предплечьями твари, меньше часа назад бывшей нормальным человеком. – С двумя из найденных в соседней инопланетной фигне это случилось на моих глазах. Лишь четверо из девяти пропавших сейчас остаются в живых, и я не хочу, чтобы это число сократилось до трёх!
– Дядя Стёпа, а оставшиеся на "Гагарине" учёные там у тебя далеко? – вызвал я своего засевшего на руководящем посту высокопоставленного родственничка. По виску потёк холодный пот от посетившей меня догадки. – Проконсультируйся там с красивой женщиной по имени Любовь, не может ли быть то, что мы видим, работой нанороботов. Ибо если это они, то все здесь присутствующие уже поражены ими. И нас от медленного превращения вот в такую же дрянь спасёт только кремация. В экспедиционном автобусе вроде бы должен до сих пор лежать ядерный боеприпас. И возможно, настала пора активировать его удалённо.
– Спокойно, племяш. Паниковать уже нет смысла. – Судя по тону, мой дядя сейчас очень зло улыбался. Примерно так же, как во время очередной стычки со старающимися отжать у него сверхприбыли или политическое влияние конкурентами. – Она уже выдвигала такую гипотезу. И решила, что если в окружающую среду попало достаточное количество нанороботов, чтобы за неполный час переделать человека в ужасное чудо-юдо и почти полтысячи колонистов как следует потоптались по содержащей их среде, то есть по останкам этих странных тварей, использовать жёсткие карантинные меры поздно. Людей взрывом, конечно, убьёт. Но невидимую взглядом мелочь – нет. Вы уже достаточно разнесли их сапогами, чтобы они так или иначе заразили окружающую территорию и добрались до корабля.
– А, ну это успокаивает. Немного. Теперь меня уже, безусловно, не так сильно волнует перспектива оказаться заживо переделанным в какого-то монстра. – Я посмотрел на свои ноги, до щиколоток измазанные студенистой плотью рухнувшей на землю летучей медузы. – Пожалуй, тогда можно повременить с истерикой. Скажем, до первого отросшего щупальца.