– В радиусе тридцати километров их нет гарантированно. А если есть, то я дозоры сначала анально покараю их же автоматами, а потом и расстреляю из них же, – пригрозил Геннадий Глыбин. – Дальше у нас уже датчики и наблюдатели не могут давать стопроцентных гарантий, но громадных летающих медуз вроде пропустить не должны. Если левиафаны, конечно, не умеют переходить в режим полной невидимости или не крадутся по земле. В общем, других их стай не должно быть на семьдесят-восемьдесят километров в любую сторону.
– Солидная территория, иные маленькие страны меньше будут, – довольно ухмыльнулся дядя Стёпа. – Значит, эти твари редкие. И шанс встретиться с ними мал. А потому, я считаю, стоит впарить нашим дорогим коллегам отборную дезинформацию. Борька нарежет из кадров боя эффектный видеоролик. И чтобы обязательно с видом их эскадрильи, готовящейся к залпу, и одним из пострадавших инженеров, который на камеру рычит и машет отросшими когтями. Любовь Юрьевна добавит пару снимков из прозекторской, выдав самые пугающие прогнозы по возможностям трансформации колонистов в инопланетные биологические боевые машины с минимумом фактов и правдивой информации. Напугаем землян местными чудищами, а?
– Попытаемся, – кивнул Глыбин, являющийся начальником над всеми армейцами. – Каждая единица оружия, которую сюда доставят, заставит других колонистов отказаться от станка, машины или человека. Значит, решено? Да и наши американские соседи, возможно, замедлят темпы своей экспансии, поскольку будут внимательно оглядываться по сторонам.
– Решено, – расплылся в улыбке дядя, осуществляющий общее политическое руководство и по старой памяти гонявший снабженцев, инженеров и приданые им в качестве временного дополнения рабочие руки. Опыт руководства крупными предприятиями сделал из него довольно неплохого прораба.
– Поддерживаю, – откликнулась учёная, бывшая чем-то вроде избранного главы и представителя нашей научной братии.
"Ну вот, теперь ещё и с этой фигнёй возиться… – мысленно вздохнул я. – Нашли, понимаешь, режиссёра".
Сотворить из отдельных кадров более-менее вменяемый видеоролик об атаковавших нас монстрах поначалу казалось не такой уж и сложной задачей. Камеры в скафандрах стояли у всех, а по требованию военных записи происшествия исправно копировались на отдельный носитель. Конечно, качество освещения оставляло желать лучшего, но чтобы оценить размер левиафанов или число бегущих на нас жуков-десантников, и этого хватало с избытком. А ещё я добавил к своему творению крупные кадры пытавшихся устроить на людей засаду насекомых и со спокойной душой направился в госпиталь. Где и был встречен в штыки. В прямом смысле слова.
Дзынь!
– Нет, нет и ещё раз нет! – кричал Царенко, махая в воздухе окровавленным лезвием… Не знаю, где главврач его добыл, но походил этот кусок металла больше на короткий меч, чем на обычный скальпель. – Я не позволю!
Дзы-ы-ынь!
– Но… – заикнулся я, безуспешно пытаясь отступить.
Разбушевавшийся врач загнал меня в угол, и уйти можно было только по потолку.
– Какая буква в слове "нет" вам не понятна, Борис? – пристально посмотрел на меня военный хирург, явно имевший опыт не только по сборке людей в целое состояние, но и по обратному процессу. Значительно более простому.
Дзы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ынь!
Звонок едва не расплавился от продолжительной трели, и мы наконец перевели взгляд на того, кто и производил данный звук. Жуткий гибрид жука и человека, который предыдущие двадцать семь лет своей жизни весьма охотно отзывался на имя Лёша, увидел, что привлёк наше внимание, и принялся весьма бодро стучать самым краешком ладони по сенсорному дисплею своего налодонника, набивая текст. Общаться с окружающими нормальным образом парню мешали губы, которые срослись с языком, ороговели, разошлись далеко в стороны и превратились в хищно выглядящие жвалы.
"Мне не трудно чуток поиграть в жуткого космического зомби. Более того, я хочу это сделать!" – шустро печатал инженер-ядерщик, которого инопланетные нанороботы стали по живому переделывать из представителя рода хомо сапиенс в нечто иное. Поверхностные покровы парня стали настоящей бронёй, грудная клетка выгнулась колесом, чтобы вместить в себя начавшие изменяться мышечные ткани, а конечности значительно потолстели, поскольку в них начало проявляться дублирование опорно-двигательного аппарата. Последнее, видимо, было нужно для последующего его разделения, ведь две ноги и две руки по меркам местных форм жизни абсолютно недостаточно. Но всё равно Лёша отделался куда легче, чем остальные двое выживших. Тот, кто попался мне на глаза первым, почти стал насекомым. Во всяком случае, в его анатомии с людьми нашлось бы больше различий, чем сходств. И такая метаморфоза потребовала значительного расхода ресурсов, которые брались прямо из тела человека. Вероятно, нанороботы быстро бы нарастили ему новое мясо на обнажившиеся кости. Вот только когда левиафаны оказались сбиты, то почти сразу прекратили свою работу, оставив "пациента" инвалидом, которому срочно нужны протезы. Ну а третий… К нему я подступаться даже не думал. Боюсь, в существе, которое опознали только по обрывкам одежды и частично сохранившимся зубным коронкам, телезрители не признают колониста.
"Ходить, вытянув вперёд руки, рычать, пугать! Это же так классно! Доктор, да меня же даже из бокса выпускать не надо! Скиньте сюда какие-нибудь тряпки, какие не жалко, а дальше…"
Пальцы подвергшегося изменениям техника печатали так быстро, что я просто не успевал за ним читать. А сам он в это время метался по своей маленькой и тщательно изолированной от корабля лечебно-тюремной камере, словно капля воды, упавшая на дно глубокой раскалённой сковородки.
– Гиперактивность у него, – пояснил Царенко, видимо проследив за изменениями моего лица. – Под воздействием этой микроскопической дряни железы внутренней секреции стали вырабатывать такой коктейль гормонов, что оба вменяемых пациента чуть по потолку не бегают. И то одному из них мешает главным образом отсутствие ног. Солдат-рукопашник, понимаешь ли, должен быть всегда весёлым, активным и энергичным. А до износа его организма, живущего в сумасшедшем темпе, никому, кроме меня, дела нет.
– Лекарства не помогают? – понимающе кивнул я. – Эта микроскопическая дрянь в их крови расщепляет вашу химию?
– Только те соединения, которые считает вредными, – устало вздохнул главврач и всё-таки отошёл от меня, вернувшись к своему столу, на котором лежал мелко нарезанным какой-то грушевидный фрукт с алым соком. И вилочка с наколотым на него и слегка обкусанным кружком… Стоп, я не знаю такого растения! Он что, на себе эксперименты с отравлением местной пищей ставит?! – Некоторые, наоборот, действуют почти мгновенно, поскольку их доставляют прямо к нужному месту самыми короткими путями. А ещё в крови отмечены следы соединений, вообще земной науке неизвестных. Но, похоже, очень действенных. Видимо, их синтезируют из отдельных белков, жиров и углеводов. Честно говоря, я почти ничего не могу контролировать в их организме. Он – саморегулирующая система, правила в которой задаёт кто-то другой.
– Да, нам ещё многому предстоит научиться, прежде чем… – Мою беседу с главврачом прервал срочный вызов. – Извините. Да, что стряслось?
– Борька, бросай всё и дуй к оружейке! – зашипел по радиосвязи дядя не хуже, чем голодная змея. – На орбите появилась капсула с припасами! И с размаху бултыхнулась аварийной посадкой в море, которое у нас под боком. Хорошо, хоть не на глубину, а на относительное мелководье, метров семьсот-восемьсот от берега! А все машины, как на грех, уже на полпути к руинам. Короче, выволакивать гостинцы придётся ручками и тащить их до "Гагарина" на своём горбу. А не то подмокнут наши еда и боеприпасы. Конечно, каждый контейнер должен быть герметичным… Но мало ли?!
– А почему её к нам сейчас направили?! – удивился я, кивком прощаясь с доктором и его пациентом и покидая госпиталь. – Мы же ждали её только завтра-послезавтра! Что на этот счёт Земля говорит?
– Ничего не говорит, – отрезал родственник с дипломатической неприкосновенностью. – Около часа назад местное солнце выдало такую вспышку, что у нас сплошные помехи. Только с единственными на всю планету соседями поговорить и можем. Да и то каждое второе слово угадывать приходится.
– Ага… Так, может, это и не наша?
Рядом с оружейной, расположенной совсем рядом с госпиталем, уже толпился народ, пребывающий в самых разных чувствах. Кто-то радовался доставке заказанных вещей, а кто-то ходил с мрачной миной в преддверии марш-броска по девственной пуще. Два парня-археолога, потрясая ластами, ожесточённо спорили с интендантом. Знатоки древних цивилизаций, похоже научившиеся нырять с аквалангом ради осмотра подводных достопримечательностей, упорно пытались доказать кладовщику несоответствие размеров собственных ступней с выданным обмундированием.
– Она не американская, мы уже спросили. И падает недалеко от "Гагарина". Значит, отечественная, – ответил дядя. – Вот угораздило же связь пропасть именно сейчас! Даже не обматеришь толком засевших в центре управления полётами придурков, сорвавших нам все сроки!.. Да, кстати, Борька, для тебя особое поручение. В капсуле между левым верхним контейнером и потолком будет зажата маленькая плоская коробочка. Тару выкинь куда-нибудь незаметно, а лежащие в ней таблетки принесёшь мне. Только чтобы никто не видел, понял? Это – секрет! Государственная, если хочешь, тайна.
– Таблетки?! – Я аж с шага сбился от таких новостей. А в следующую секунду загерметизировал шлем своего скафандра, чтобы наш разговор не смогли подслушать посторонние. Если контрабанду доставляют межпланетно… Значит, вряд ли она безопасна. – Дядя Стёпа, а ты там не опух, случайно, на руководящей-то должности? Тебе на какую дрянь захотелось родного племянника втёмную подписать? Что там такое, колись. Наркотики? Яд? Биологическое оружие?
– Виагра, параноик ты воинственный, – скрежетнул зубами родственник, давно оставивший свою молодость позади. – Я с Земли запас взять забыл, а без неё уже как-то не получается… Учти: разболтаешь кому, десять лет будешь мыть все унитазы этой проклятой планеты!
– Спокойно, шеф, усё будет, – усмехнулся я, переводя дух. – Ты только смотри, не получили "Оскар" за главную роль в первом межпланетном порнофильме.
– В первый уже при всём желании опоздал, – буркнул дядя, несколько успокаиваясь. – Тут в третий-то уже пролезть вряд ли получится…
– Офигеть, – только и смог сказать я, задавая себе только три вопроса. Кто? Как? И, чёрт возьми, когда?! Ответ на последний, кстати, интересовал больше всего. У нас же с момента высадки свободная минутка выдавалась не каждый день… Но ведь нашли же время какие-то энтузиасты! – О-фи-геть!
Лёгкий ступор от слов родственничка, прервавшего сеанс связи даже не попрощавшись, прошёл только километре на третьем нашего пути к морю. И то повинны в этом оказались главным образом два десятикилограммовых дрона-батискафа, которыми меня нагрузили в дополнение к винтовке. Профессиональные ныряльщики с нами хоть и шли, покачивая мощными гарпунными ружьями, но в воду они вовсе не горели желанием соваться. На Земле самыми страшными хищниками являлись как раз таки обитатели мокрой стихии. Акулы, пираньи, гигантские спруты… В здешнем море, скорее всего, тоже найдётся немало хищных тварей. И им до экзотического происхождения очередной добычи, очень отличающейся от местных обитателей по своей физиологии и уровню интеллекта, определённо не будет никакого дела. Поэтому уж лучше мы сначала попробуем запустить к капсуле дронов, которые потащат с собой соединяющийся с лебедкой прочный трос. Ну а если вытащить её на сушу не удастся… Тогда и придёт черёд водолазов доставать на берег присланные с нашей родины сокровища.
– Вот чувствую, добром это не кончится, – бурчал военный с размахом плеч почти в метр, прислоняясь висевшим на спине рюкзаком к какому-то хвощу. Дерево жалобно затрещало и принялось выдираться из почвы. Его корневая система явно не была рассчитана на подобные нагрузки. – Не может такого быть, чтобы капсулу вне расписания запустили. Это же государственное дело, там шаг в сторону котируется как побег из тюрьмы, а прыжок на месте засчитывается как попытка улететь!
– Вот и полетит кто-то со своего поста за такую безалаберность… – откликнулся другой солдат, идущий впереди нашей колонны и прорубающий дорогу большим кривым ножом. – Да расслабься ты, скорее всего, найдётся капсуле нормальное объяснение! Например, на космодроме наступает плохая погода и нам решили отправить посылку раньше, чем начнётся буря. Или у президента день рождения, и к знаменательной дате какой-то карьерист решил таким образом подлизаться.
Сухо треснул выстрел, оборвав беседу. Это идущий в охранении егерь заметил высунувшегося из-за дерева крупного жука. На ксеноволка он не походил, но был достаточно крупным, чтобы при желании напасть на человека. И поэтому специалист решил не рисковать.
– И всё-таки… – продолжил свои рассуждения пессимист.
– Так, если кто-то не прекратит пораженческие разговоры, то будет нести не снаряды к миномёту, а сам миномёт! Причём и туда, и обратно! – прикрикнул на него капитан Прошкин, один из заместителей майора Ловцова. Между прочим, как раз он это переносное орудие и тащил. Правда, не в одиночестве. Толстый ствол с массивной подставкой качался на ременной петле, концы которой захлестнули скафандры сразу двоих военных.
– А зачем мы вообще миномёт с собой взяли? – тихонько полюбопытствовал Савва, перекинувший через плечо кислородный баллон и ласты. – Разве здесь в лесу его можно использовать?
– Можно, – пожал плечами капитан. – Только попасть чёрта с два получится. Но ничего, крупных зверей тут быть не должно. Максимум – с медведя. А оружие нам нужно, чтобы с пляжей и прибрежной акватории всякую живность разгонять. Разведчики докладывали, что как раз в нужном нам районе часто на берегу отдыхают стаи каких-то толстых змей, раза в три-четыре больше человека. Не знаю, хватит ли им мозгов сопоставить появление людей, треск выстрелов и собственные раны… Однако отследить место, откуда по ним пускают мины, они точно не сумеют. А если сумеют, то я вправе ожидать от них обвинения в неправомочном применении силы или залпа контрорудийной батареи.
Точка приземления капсулы, которую с "Гагарина" вели непрерывно, оказалась действительно в море. Радует, что хотя бы результаты пеленга оказались верными. Подающий ритмичные радиосигналы "бип-бип-бип" объект залёг где-то в районе трёхсот метров от берега, оккупированного громадными стаями существ, напоминающих гибрид моржа и пиявки. Толстые жирные вытянутые тела с многочисленными складками кожи лениво нежились в ультрафиолетовых лучах местного солнца, иногда переползая с места на место, опираясь на короткие сросшиеся лапы-плавники. Для обороны от хищников, поскольку, окажись они сами вершиной пищевой цепочки, орда такого размера просто уничтожила бы местный биоценоз, каждый из образчиков ксенофауны нёс на кончике хвоста шипастый шар костяной булавы.
Худшие ожидания военного не оправдались. Стоило лишь первым зарядам миномёта разорваться среди местных моржей, калеча и убивая животных, как вся популяция любителей пляжного отдыха стремглав поползла к воде. При погружении в море неповоротливые на песке туши мгновенно преображались в настоящие живые торпеды, со скоростью не меньше полусотни километров в час ставшие удаляться от опасного места.
– Необычное поведение для зверей, – всё равно остался недовольным капитан, провожая глазами мелькающие среди волн тёмные спины. – Складывается такое впечатление, будто они прекрасно знакомы с артиллерией…
– Учитывая, что здесь водятся вовсю использующие её ксенодраконы и атакующие с воздуха левиафаны, это может быть нормально, – неуверенно заметил я, с облегчением снимая с себя рюкзак, в котором находились оттянувшие плечи дроны. – Или они просто встревожены с момента посадки капсулы. Тоже ведь наверняка было то ещё зрелище, сопровождающееся спецэффектами и ударной волной, вызвавшими у обычных животных приступ диареи… Так, у кого магнитные захваты?
– Подожди пока, – вздохнул один из носильщиков, за плечами у которого вместо рюкзака красовалась громадная катушка с кабелем. – Мы ещё разные тросы не соединили. А потом замки надо проверить. Кстати, сможешь провести свои машинки так, чтобы продеть их в ушко? В верхней части капсулы одно должно иметься как раз на такой случай, когда вытягивать придётся из ила или песка.
– Не знаю, но попробую, – признался я, с сомнением рассматривая обоих дронов, замены которым у русской колониальной экспедиции просто не было. Потренироваться в управлении ими мне, честно говоря, случалось всего пару раз. С летающими или катающимися по земле бес пилот никами работал намного чаще… Хотя бы потому, что и применение подобных машин ожидалось с куда большей вероятностью. Под воду за сокровищами инопланетных утонувших кораблей экипаж "Гагарина" соваться в общем-то пока не намеревался. – По пеленгу можете дать мне хотя бы примерный район поиска? Батареи тут не так чтобы особо мощные, а запасная всего одна. И подзаряжать их от солнышка мы будем аккурат до завтрашнего вечера.
Мутная вода, в которую нырнули мини-батискафы, не спешила отдавать свои богатства. Видимость камер даже в верхнем её слое едва превышала пару метров, и передвигать дронов приходилось по показаниям небольшого ультразвукового сонара, который закинули в лениво плещущиеся волны на длинной леске. Дно моря было покрыто илом и полусгнившими останками местных обитателей, которые по своей уродливости дали бы фору любой глубоководной рыбке. Черви, водомерки, подводные жуки, медузы, крабы, твари, которым и названия-то с ходу подобрать сложно… Некоторые из этих хитиновых ужастиков так и просили лёгкой обработки данной местности каким-нибудь химикатом, убивающим всё живое. Одно радовало: крупных камней в данной местности имелось относительно немного. Во всяком случае, тех, что выступали наружу из слежавшегося слоя останков, которые спустя пару-тройку геологических эпох станут известняком. А уж магниты тросов и вовсе согласились прилипнуть лишь к одному из них, к слову, не такому уж и большому, и ушедшему в грунт едва ли не целиком.
– Я не вижу тут ушка. – Мне потребовалось пять минут крутить дронов вокруг капсулы, чтобы признать очевидное. – Капсула перевернулась вверх дном?
– Возможно, – пожал плечами капитан. – А может, это и не она… Вытянем, узнаем. Тросы надёжно прицепились?
– Ну, если слетят, мы это заметим. – Мне очень хотелось почесать голову, но в скафандре это было нереально. – Включайте лебёдку!
Барабан, к которому присоединили небольшой переносной электродвигатель, покорно закрутился, наматывая на себя тонкий канат, сделанный из какого-то титанового сплава. Пару секунд казалось, что натужно гудящему механизму не хватит сил, чтобы выдернуть из плена гружённую посылками с Земли капсулу… Но потом в камерах дронов оказалась одна сплошная муть, а на берег поползли тросы с налипшими на них плавучими водорослями.
– Пошла! – радостно заорал Савва, подкидывая над головой так и не надетые на ноги ласты. – Ура!