Она слышала все, о чем говорилось в этот тихий летний вечер у холодного камина. Поначалу весть о смерти отца Флориана восприняла на удивление спокойно, безропотно, покорно, как и подобает альпассийской женщине. Ни любви, ни особой привязанности к нему она не испытывала, равно как и он к ней. Она жила своей замкнутой жизнью, отгородившись от мира каменной стеной отчуждения и равнодушной неприязни. Отец остался по ту сторону стены, и в этом была только его вина - так о чем же горевать?.. Но сердце вдруг сжалось от печали и какой-то странной тоски, доселе ей неведомой, чувство утраты чего-то такого, о чем она даже не подозревала, внезапно выдавило из ее неподвижных бездонных глаз несколько скупых слезинок. Отец… бедный, бедный отец… Наверное, он был все-таки дорог ей, и где-то в глубине души, в самом потаенном ее уголке, укрываясь от нее самой, теплилась крохотная искорка любви к нему, к этому ворчливому, вечно брюзжащему нелюдимому старику. Наверное… Иначе бы не было этих слез на смуглых щеках, и не была бы она сейчас такой несчастной, одинокой, беззащитной, никому не нужной, брошенной на произвол судьбы. Наверное… Как часто прозрение нисходит на нас, когда шаг в пропасть уже сделан!..
Но хватит об этом, прошлого уже не вернуть. Нужно действовать, и действовать немедленно. Так, как учил ее лес.
Она словно очнулась от многолетней спячки. Теперь ее руки развязаны, она свободна, свободна, и ничто больше не удержит ее в этом мрачном доме, похожем на склеп. Слово, данное отцом Елпидифору Халаши, потеряло силу, закон рухнул, табу рассыпалось в прах, а невозможное стало единственно возможным, и причиной этой головокружительной, ошеломляющей метаморфозы послужила не столько смерть отца, сколько Рут, этот негодяй, самый младший из семейства Халаши. Никогда, никогда не станет она женой убийцы ее отца. Уж лучше смерть от клинка, с которым она не расстается ни днем, ни ночью.
Она покинет этот дом немедленно. Вот только сначала утолит свое любопытство.
Чужеземцев она видала лишь мельком, накануне вечером, когда братья Халаши пригнали их из тех краев, где горы спускаются в долину. Оттуда, где еще не успело остыть тело ее отца.
Эти четверо странным образом волновали ее. Что-то в их облике приковывало ее взор, что-то неуловимое, чужое - и вместе с тем такое близкое, знакомое. Быть может, нездешний блеск их утомленных глаз? Или осунувшиеся, усталые лица, так непохожие на сытые самодовольные рожи братьев? Какие-то штрихи их летных комбинезонов?
Ей хотелось увидеть их еще раз, прежде чем она уйдет отсюда навсегда. Просто увидеть - и ничего больше. Посмотреть в их глаза, и… может быть, понять что-то такое, что до сих пор сокрыто от ее понимания. Что-то, похожее на надежду.
Девушка выскользнула из-за тяжелых портьер, бесшумной тенью пересекла зал, у самого порога выхватила из бронзового кольца потрескивающий факел и крадучись стала пробираться вниз по узкой каменной лестнице. С пылающим факелом это было куда сложнее.
Двое братьев, Рут и Симсон, были в отъезде, двое других, Агапит и Викул, разошлись по своим спальням и наверняка уже дрыхнут без задних ног, а старший Халаши бродит сейчас где-то в противоположном крыле здания, производя ежевечерний осмотр усадьбы. Других людей в доме не было.
Она знала это. Ее зоркий глаз примечал все, что творилось в доме, ни единая мелочь не ускользала от нее.
Она знала, что пленников увели в подземелье. До сего дня она ни разу не спускалась туда.
Высоко держа факел над головой, Флориана шагнула в черный проем подземного лабиринта.
Глава двадцать шестая
БЕЗМОЛВНЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ
- Вспомнил.
Голос Флойда странным диссонансом прозвучал в жуткой тишине сырого подземелья. Вот уже более часа тишина эта не нарушалась ни единым словом. Отчаяние медленно овладевало пленниками, воля была пронзена ржавыми прутьями стальной решетки, надежно отгородившей их от внешнего мира.
Факел тускло чадил в полумраке, пламя медленно угасало. Зловещие тени толпились у клетки с людьми, словно ожидая своего часа, чтобы полакомиться живой теплой плотью. Сонно мерцающие глазки нетопырей вдруг вспыхивали красным жадным огнем, пронзали плотную, почти осязаемую тьму притягивающими гипнотизирующими стрелами. Перепончатые кровососы были начеку и тоже ждали своего часа.
- Вспомнил - что? - нехотя, сквозь призрачную пелену сна отозвался Джералд.
Они страшно устали за последние несколько суток, и теперь им чертовски хотелось спать. Сон им был просто необходим, чтобы хоть немного восстановить силы и прояснить вспухшие от треволнений мозги.
- Вспомнил, куда нас занесло. Я об этой проклятой планете.
Остатки сна мигом слетели с троих Охотников. Они уставились на Флойда с любопытством и жадным вниманием.
- Ну-ка выкладывай, малыш, - отчетливо произнес Марк.
- В общих чертах, на большее не рассчитывайте, - предупредил Флойд, - я вам все-таки не ходячий справочник. Так вот, Альпа Карантэн. Лет триста назад на нее наткнулся кое-кто из тогдашних разведчиков. Поверхностный анализ показал, что планета вполне пригодна для жизни, но никакими иными достоинствами она не обладает. Ни полезных ископаемых, ни ценных пород древесины, ни уникальной фауны. Все, что здесь водилось, не представляло интереса ни для науки, ни для коммерции - в том или ином виде, с теми или иными видоизменениями подобных тварей можно было встретить на сотнях планетах Обозримого Космоса. Альпа Карантэн была признана "бесплодной". И тогда ее решили использовать как общегалактическую тюрьму.
- Тюрьму! - ахнул Джералд. - Теперь понимаю…
- В течение сотни лет сюда ссылались преступники со всей Галактики, - продолжал Флойд. - Первую, наиболее крупную партию снабдили всем необходимым для основания независимой колонии, включая теплую одежду, домашнюю утварь, простейшие орудия труда, примитивное оружие и даже деньги.
- Какая трогательная забота о несчастных уголовничках, - усмехнулся Джералд. - Даже деньги? И где? На необитаемом острове в океане Космоса.
Флойд пожал плечами.
- Не знаю, кому пришла в голову эта абсурдная мысль, но деньгами их действительно обеспечили. В конце концов, деньги необходимы при расчетах между покупателем и продавцом - как знать, быть может, во всем этом и есть капля здравого смысла? Кстати, о теплой одежде. Альпа Карантэн славится суровыми зимами, и нам крупно повезло, что мы свалились сюда летом.
- Просто фантастическое везение, - криво усмехнулся Марк. - И чем же закончилась эпопея с этой роскошной тюрьмой?
- Терпение, Марк, я уже подхожу к концу. Кое-что на Альпе Карантэн оказалось под строжайшим запретом. В первую очередь это касалось теле- и радиоустановок, а также космических кораблей всех типов и классов. Никакого информационного обмена с внешним миром. Ни малейшей возможности бегства с планеты-тюрьмы. Полная изоляция. И полное отсутствие помощи извне. Небольшими "подъемными" снабжались лишь новые партии заключенных, который изредка продолжали прибывать из различных секторов Федерации. Спустя столетие бурный поначалу человеческий поток начал ослабевать, потом превратился в редкие незначительные инъекции, и наконец иссяк. Планета оказалась окончательно отрезанной от мира. Альпу Карантэн забыли. Забыли крепко и надолго.
- Да, так оно и было, - проговорил Крис Стюарт после непродолжительной паузы, - теперь и я что-то припоминаю.
- Выходит, в жилах нынешнего поколения колонистов течет преступная кровь их далеких предков, - угрюмо произнес Марк. - Пагубная наследственность, отравленные гены, вынужденные браки между отверженными, озлобленными людьми, чья совесть погрязла в пороках и преступлениях, а руки, возможно, обагрены человеческой кровью. Это страшно, ребята. Страшно.
- С ними будет нелегко договориться, - сказал Джералд.
- С такими людьми можно говорить, лишь имея в руках бластер или лазерный пистолет, - заметил Флойд, зло сплюнув между прутьями решетки.
- Триста лет, - задумчиво произнес Крис Стюарт. - Достаточный срок, чтобы исправить дурную наследственность. Шанс договориться все-таки есть.
- Иллюзия, командир, - отозвался Марк. - Пустая иллюзия. Вспомни тупые хари братьев Халаши, и ты поймешь, что я прав. По-хорошему с ними договориться невозможно. Круг замкнулся, командир, мы пришли к исходной точке. Остается только одно - шантаж Симсона.
Флойд поскреб в затылке и недоуменно произнес:
- Никак не пойму, откуда у них корабль. Здесь не должно быть корабля, это факт.
- Ну, это легко объяснить, - пожал плечам Джералд. - Вынужденная посадка, вызванная какими-либо неполадками в системах корабля. Контрабандист, решивший отсидеться в тихой гавани Альпы Карантэн и случайно угодивший в лапы местных молодчиков. Любознательный и легкомысленный турист с тугим кошельком, пришедший к тому же плачевному концу. Словом, кто-то, бросивший здесь якорь и не смогший вновь с него сняться. Вариантов много, старик, выбирай любой.
- Тихо! - шепнул Марк, насторожившись.
В подземелье воцарилась тишина.
Шаги. Кто-то шел по подземному лабиринту.
Шаги приближались.
Но теперь это была не тяжелая поступь братьев Халаши, словно вгоняющих в каменный пол невидимые сваи, а медлительное, настороженно-неуверенное, крадущееся движение чьих-то других, гораздо более легких ног.
Охотники переглянулись. Проблеск смутной надежды забрезжил в их усталых глазах.
Гул шагов отдавался уже совсем близко. Внезапно свет ворвался в клетку Охотников - кто-то шел с факелом в руке в каких-нибудь двадцати футах от них.
Шаг, еще шаг… Незнакомец с факелом поравнялся с клеткой и остановился. Теперь они могли видеть друг друга.
- Ба! - удивленно воскликнул Марк, прильнув лицом к прутьям решетки. - Сама небесная фея спустилась в преисподнюю дьявола!
Это была Флориана. С интересом и опаской смотрела она на пленников, не решаясь приблизиться к решетке. Она нашла их, хотя и не ожидала, что путь к месту заточения будет столь длинным.
- Эй, красавица, из какой волшебной сказки ты появилась? - Марк пытался привлечь ее внимание и, похоже, преуспел в этом. Девушка смотрела теперь только на него.
- Ну и ну, - ухмыльнулся Флойд, - а я и не знал, что на Альпе Карантэн водятся такие куколки.
- Эй, малышка, выпусти нас отсюда, - снова окликнул ее Марк. Девушка не отвечала. С откровенным любопытством рассматривала она Марка, словно не замечая его друзей. Флойд снова ухмыльнулся.
- Похоже, Марк, она втрескалась в тебя по уши. Не упусти момент, дружище, пообещай, что возьмешь ее замуж сразу же, так только выберешься отсюда, и она с радостью выпустит тебя, а заодно и нас.
- Заткнись, - огрызнулся боксер и неожиданно улыбнулся. - Как тебя звать, красотка?
Флойд нетерпеливо ткнул коленом Марка в бедро.
- Потом познакомишься, - шепнул он, - сначала пообещай жениться.
- Флориана, - внезапно произнесла девушка, и уголки ее губ тронула чуть заметная ответная улыбка.
- Какой голос! - завопил Джералд. - О, мой Бог! Настоящая богиня!
- Марк, дружище, - подхватил Флойд, - твои чары сразили ее наповал. Остается последний штрих. Теперь так, между прочим, как бы вскользь намекни ей, что неплохо бы повернуть вон тот рычажок в стене, и тогда - о, тогда! - тогда решетка устремится вверх, оковы нашей темницы распадутся, и двое влюбленных смогут заключить друг друга в объятия. Я думаю, ее это заинтересует. Попытайся, Марк.
- Если ты не заткнешься, - свирепо произнес Марк, мощным движением притягивая Флойда к себе, - мне придется выпроводить тебя отсюда сквозь опущенную решетку. В качестве свата, раз уж тебя так заинтересовали матримониальные идеи.
- Разве я против, Марк? С помолвкой можно и повременить.
- То-то, - боксер выпустил Флойда из железных тисков, и тот мгновенно ретировался в противоположный конец камеры-клетки.
Пока шло препирательство между Флойдом и Коротышкой Марком, к решетке протиснулся Крис Стюарт.
- Флориана, - тихо позвал он, - помоги нам выбраться отсюда. Иначе нас ждет смерть.
Девушка перевела взгляд с Марка на капитана. Внезапно гримаса испуга исказила ее миловидное личико. Она напряглась, словно готовясь к схватке с врагом, и настороженно прислушалась. Затем резким движением сунула пылающий конец факела в выбоину на стыке стены и пола, где скопилось немного мутной влаги - факел, агонизируя, зашипел, задымил и погас - и нырнула в темноту, которая тут же поглотила ее. Словно и не было здесь странной девушки буквально еще мгновение назад.
Снова шаги. Выросшая в лесу, приученная суровой жизнью к осторожности, девушка первой услышала их приближение.
Гулкое эхо разносилось под сводами подземного лабиринта, вторя мерным ударам сапог по каменному покрытию. На этот раз шаги были тяжелыми, уверенными - в поступи человека чувствовался хозяин.
Глава двадцать седьмая
МАРК
Одна мысль не давала ему покоя.
"Они желают говорить с тобой, отец".
Поначалу он не придал значения сообщению Агапита, но теперь… Теперь, когда Порт Халаши окутала опустившаяся ночная темень, затихли последние отголоски минувшего дня, а на земле Старого Хлоппа, возможно, уже льется кровь его сыновей, мысль о разговоре с иноплеменниками неожиданно обрела для Халаши первостепенную значимость. Как знать, не таится ли в сообщении чужаков нечто такое, что поможет ему стать единовластным правителем Альпы Карантэн…
О, эта перспектива стоила спуска в подземелье!
Глаза Халаши заблестели, тонкие губы сложились в жесткую улыбку. Если и предстояло ему что-то выведать у чужеземцев, то сейчас для этого настало самое время. Лучше будет, если сыновья останутся в неведении. Свидетели ему не нужны.
Взяв факел, Халаши решительно направился к выходу.
…Он в упор смотрел на пленников. Четыре пары настороженных глаз взирали на него из темноты. В одной руке Халаши держал факел, а другая крепко сжимала лазерный пистолет.
Он шагнул к стене и привел в действие скрытый механизм. Решетка поднялась на одну треть.
- Ты! - Он ткнул факелом в Коротышку Марка. - Я буду говорить с тобой. Выходи.
Марк быстро переглянулся со Стюартом.
- Я пойду, Крис, - шепнул боксер. Он редко называл капитана по имени. Стюарт понял: Марк решился на отчаянный шаг.
- Будь осторожен, Марк.
- О'кей, командир.
Марк стиснул в темноте руку капитана и нагнулся, чтобы пролезть под решеткой. Щель, оставленная Халаши, была слишком узкой, и боксеру пришлось стать на четвереньки. Халаши усмехнулся, глядя, как пленник неуклюже протискивает свой могучий торс сквозь тесное отверстие.
Едва Марк выбрался наружу, как решетка снова опустилась.
- Без глупостей, холоп, - предостерег его Халаши. Пистолет был направлен точно в переносицу боксеру. - Я уже опробовал этот ствол в деле. Будь уверен, я не промахнусь.
- Весело вы тут живете, - усмехнулся Марк, не сводя глаз с оружия.
- Не скучаем. - Халаши шагнул назад. - Иди к выходу. - Голос его звучал повелительно и властно. - Не оглядывайся. Пошевеливайся, холоп, у меня нет желания торчать в этом подвале целую вечность.
Марк пошел вперед, на некотором расстоянии за ним двинулся Халаши. Вскоре шаги их затихли.
Из темноты возник силуэт Флорианы.
Стюарт впился пальцами в ржавые прутья.
- Подними решетку, Флориана, - прошептал он. - Помоги нам.
Но девушка словно не слышала его. Даже не взглянув на пленников, она скользнула мимо их клетки и поспешила к выходу. Тьма тут же сомкнулась за ее спиной.
- Чертова девка, - выругался Флойд.
Халаши ввел пленника в уже упомянутый выше зал. Он снова развалился в кресле у камина, приказав Марку стать напротив. Одной рукой он продолжал сжимать пистолет, готовый в любой момент пустить его в ход, а вторую сунул под кресло, откуда тотчас же извлек непочатую бутылку с мутным самогоном. Отхлебнув прямо из горлышка, он изрек:
- Я готов выслушать тебя, холоп.
Вот он, шанс! Марк перевел взгляд с пистолета на худое лицо Халаши. Если удастся уговорить этого старого кретина, то они спасены.
- Я так полагаю, Халаши, качать права в этом доме не имеет смысла, - спокойно произнес он, в упор глядя на старика.
Тот медленно поднял тяжелые, словно налитые свинцом веки, и уставился на пленника мутным взглядом, словно перед ним стоял не человек, а деревянный истукан.
- Ты верно рассудил, холоп. В этом доме правами обладают только члены семьи Халаши.
- Я уже заметил это.
- Тогда не тяни резину, холоп.
- Я буду краток, Халаши. А потому не стану распространяться о нарушении вами закона о неприкосновенности эмиссаров Совета Семи, об обязанности каждого цивилизованного человека, в каком бы секторе Обозримого Космоса он ни находился, оказывать всестороннее содействие обладателям вот такого браслета.
С этими словами Марк обнажил правое запястье с Галактической Визой.
Халаши мельком взглянул на Визу и лениво отмахнулся.
- Эта дешевая безделушка не стоит и кучи дерьма взбесившегося скальта, - бросил он презрительно.
Марк опустил руку.
- Я так и думал. Вашему миру присущи собственные понятия о ценностях, и живете вы по законам, неприемлемым для нас. Что ж, это ваше право. - Он пожал плечами. - Но помимо общечеловеческих принципов и этических норм существует еще здравый смысл. Постараюсь исходить из него.
- Запомни, холоп: мой здравый смысл опирается только на силу. У меня есть эта сила.
- Именно это я и имел в виду. - Марк немного помедлил, собираясь с мыслями, и продолжал. - Слышал ли ты когда-нибудь о Службе межгалактического контроля, которая блюдет законность в Федерации? И знаешь ли ты, что на вооружении этой Службы имеются самые современные звездные крейсеры и другие не менее совершенные боевые единицы? Ты кичишься силой, которой якобы обладаешь. Да вся твоя дерьмовая сила развеется в пыль, едва только эскадра таких корабликов сядет в полумиле от твоих хором.
Халаши нахмурился.
- Я должен понимать это так угрозу?
- Отнюдь. Это всего лишь здравый смысл. Запомни, Халаши, наши головы слишком дорого стоят, и ручательством тому - вот этот браслет.
Халаши запрокинул голову и расхохотался. Звук его дребезжащего смеха неприятно резанул слух Марка.
- Здесь, на моей земле, есть только хозяева и холопы. Никакие службы контроля, будь их хоть миллион, никогда не узнают, что кто-то из моих рабов носит какие-то дерьмовые побрякушки. Запомни и ты, холоп: вы останетесь на Альпе Карантэн до конца своих дней. И довольно об этом.
Марк невольно сжал кулаки. Он едва сдерживался, чтобы от дипломатии не перейти к методам физического воздействия.
- Хорошо, - сухо проговорил он, - придется поставить вопрос иначе. Ты что-нибудь слышал об Охотниках за Мраком? - Задавая вопрос, Марк заранее знал, какой получит ответ.
Старик покачал головой.
- Один из них стоит перед тобой, - медленно произнес Марк.
- А мне плевать, как вы там себя называете, - грубо бросил Халаши. - Да и на охотника ты, честно говоря, сейчас не слишком походишь. - Он желчно усмехнулся.
- Ты можешь плюнуть в лицо Охотнику, но вряд ли это пройдет у тебя с Мраком, - тихо произнес боксер.
Халаши насторожился, уловив в тоне пленника зловещие нотки.