В некоторых машинах без труда угадывались боевые единицы, подобные она видела на Безер'едже, другие, очевидно, имели промышленное предназначение. Какие-то вообще оставались для Шан полной загадкой - просто органические предметы различного цвета со встроенными деталями, которые осуществляли управление механизмом. Шан уже могла читать вес'харский шрифт, что совсем не просто для человека, привыкшего к четким очертаниям букв и цифр. Округлый бок одной из машин испещряли хаотические завитки и фрагменты текста, идеограммы, растянутые в диаграммы причинно-следственных связей и сложные схемы.
- В каждом городе вес'хар есть нечто подобное, - пояснила Местин. - Думаю, ты назвала бы это подстраховкой. Я посчитала, что тебе нужно увидеть это, чтобы понять, почему гефес так пугают нас.
Подземные ангары объясняли, как явно аграрному государству вес'хар удалось создать такой мощный гарнизон на Безер'едже, во Временном городе.
- А где же у вас предприятия оборонной промышленности? Я видела только сельскохозяйственные угодья. - Шан протянула руку и дотронулась до серо-голубого корпуса ближайшей из машин. Чистотой и внушительностью она напоминала музейный экспонат. В военном музее. - А для такого нужны города…
- Странный вопрос для полицейского.
- Я училась на экономиста, прежде чем меня призвали в полицейские войска. Понимаешь, людей не хватало… Но кое-что я все-таки запомнила. Откуда все это?
- Из Прежнего Мира.
- Не поняла.
- Десять тысяч лет назад наши предки высадились на этой планете. Они пришли не с пустыми руками.
Если к потрясениям можно привыкнуть, то Шан это почти удалось. Насколько она изучила вес'хар, их повадки - они всегда могут выкинуть что-нибудь этакое.
- Никогда не слышала, что вы не с этой планеты.
- И сама не говорила, что люди - потомки обезьян.
- Разговор не заходил.
- Вот-вот. Но я привела тебя сюда, чтобы ты поняла, насколько ограничены наши средства к обороне, а не для урока истории. - Местин прошла вперед, вертя головой, как будто делала покупки в супермаркете. На этих полочках достаточно жестянок с прелюбопытным горошком, чтобы кому угодно доставить серьезные неприятности. - Понимаю, ты не солдат, но, как и любое разумное существо, можешь оценить силовой ресурс.
- Но где вы строите эти машины?
- Скорее, выращиваем. Многие из них принесли с собой наши предки, мы лишь модифицировали их. Та же самая технология, как и с дрен. Но она исчерпаема.
Шан вспомнила первую встречу с Арасом. Вряд ли ее можно назвать счастливой: отряд военной поддержки подстрелил его воздушный челнок. Он выжил в этой авиакатастрофе, и это навело Шан на мысли о некоторой необычности его физиологии… Когда же на следующий день она отправилась к месту крушения, чтобы осмотреть останки воздушного судна, металл под ее ногами просто превратился в пыль! Редкий случай, чтобы при катастрофе такого масштаба пилот остался цел и невредим, а челнок погиб и разложился. Умный металл, черт подери.
А на "Актеоне" все умирают от желания завладеть с'наататом: они еще не знают о существовании этих роскошных военных штук!
Местин смотрела на Шан так, будто очень старалась определить по лицу ее реакцию.
- И?.. - спросила она. Шан поняла намек.
- Ты хочешь сказать, что ваше вооружение на исходе?
- Верно, - ответила Местин. - То, что еще у нас осталось, можно приспособить под военные цели и противостоять исенджи. Им не дает развернуться перенаселенность. У нас проблема прямо противоположная - нас слишком мало. В целом мы равны. Но ты сама понимаешь, что будет, если добавить сюда еще одного врага.
Шан вспомнила о городе Мджат, который некогда занимал весь остров, где ныне приютился Константин. Разрушен до основания. Стерт с лица Безер'еджа. Эти машины - или их "первопредки" - старше, чем первые города людей.
- Даже в таком числе вы неплохо справляетесь.
- Если придет слишком много гефес, мы не сможем все прикрыть.
- Не придет. Тут экономика сталкивается с физикой. Слишком далеко, слишком дорого - доставить сюда большой груз будет трудно. Но даже сравнительно небольшая группа, имея здесь опорный пункт, расплодится и наберет мощь с годами, а вы мыслите долговременно, так?
- Чертовски правильно. - Слово "чертовски" в устах Местин прозвучало, как музыкальный аккорд.
- А кроме того, есть фактор Сараево. Один-единственный человек может повлиять на политическую ситуацию в целом регионе.
- Мы заметили. - Неизвестно, умела Местин иронизировать или нет. Во всяком случае, Шан ее высказывание задело. - А что такое Сараево?
- Забудь. - На мгновение она ощутила на своих плечах груз вины за сложившуюся ситуацию, и груз этот был тяжек. Если бы она… Нет, глупости это все. Настоящее зло было совершено две сотни лет назад, когда строился Константин.
Контакт с исенджи произошел через семьдесят пять лет после того, как она покинула Землю. Вне зависимости от того, что она сделала или не сделала, сегодняшний расклад именно таков.
Женщины смотрели на округлый фюзеляж какой-то машины - голубоватый, настолько похожий на кожицу винограда, что Шан казалось: коснись она его рукой - и ощутит влажную бархатистость под пальцами.
- Так что я могу сделать? - спросила Шан. - Наниты-утилизаторы, биобарьеры - это предполагает, что у вас есть особые биотехнологии?
Местин склонила голову, отчего стала еще больше похожа на спартанского воина, и Шан уже знала, что два народа - спартанцы и вес'хар - удивительно похожи аскетизмом, железной дисциплиной и беспощадными способами ведения войны.
- Да, наши предки добились больших успехов в этой области. Мы не использовали биотехнологии для ведения войны. Пока что.
- А-а… - пробормотала Шан. Слова "пока что" накрепко засели у нее в голове. Она вспомнила про Змея в Эдеме, о котором все твердил Джош. Похоже, змею она уже нашла… - Но можете.
- В принципе.
Они прошли еще немного по коридору в молчании. Шан размышляла о том, что даже змеи должны как-то обороняться. Но биологическое оружие выходило за рамки ее убеждения в том, что не важно, как погибать в бою. От биологического оружия всегда попахивает секретными лабораториями и всеми ужасными вещами, которые происходят за запертыми дверьми.
Шан это тревожило, и Местин, по-видимому, почувствовала особый запах, потому что остановилась.
- Создание биологического оружия - не очень-то по-вес'харски, - проговорила Шан. - Необратимое вмешательство в естественный порядок вещей, как-никак.
- Это оружие на крайний случай. - От Местин пахнуло цитрусом. Шан напомнила себе, что с гормональной точки зрения она - верховный матриарх, и Местин сложно перечить ей. - Патогенные микроорганизмы не подвергаются вредному воздействию. Только объекты поражения. Странная логика вес'харской морали…
- Разве гефес очень заботила судьба лошадей в кавалерии?
- Я же не спорю, я просто пытаюсь понять. Значит, вы все покинули Прежний Мир и прилетели сюда, так?
- Нет, лишь некоторые его покинули. Большинство остались.
Бац. Еще одна бомба. Как она раньше не догадалась? Да ведь и не спрашивала… Не знала, что этот вопрос нужно задать. Может, все это сложено в вес'харском архиве, который она никак не одолеет? Шан продвигалась вспять по линии времени очень-очень медленно.
- Придется разжевать.
- Разжевать?
- Подробно объяснить. Пожалуйста.
- Мы - последователи Таргассат. Мы хотели вести простую жизнь, не участвовать в том, что ты называешь международной политикой. Поэтому и покинули наш мир.
Шан ждала. Местин просто смотрела на нее.
- Продолжай. И?.. - И?..
- Прежний Мир… все еще… силен? - Да.
- Значит, вы поддерживаете с ним связь? И что…
- Нет-нет. Никаких связей. Юссисси путешествуют между мирами, но мы держимся в стороне.
- Вражда?
- Нейтралитет.
- А я думаю, что они, по меньшей мере, могущественные союзники и источник подкреплений.
Глаза Местин - темнее, чем у Чайяс, больше похожие на янтарные бусины - рассекали тончайшие перекрестья зрачков.
- За все придется платить, как ты говоришь. Если мы попросим о помощи… Мы не потерпим вмешательства в нашу жизнь. Мы не желаем перемен.
- Понимаю. - Мысль о том, чтобы пожить спокойно, без перемен, согрела Шан, которая за последние пятнадцать месяцев пережила гораздо больше изменений, чем ей хотелось бы. Интересно, а какой он, Прежний Мир, если вес'хар, которых она знает, на самом деле - активисты "зеленых"? - Послушай. Если вам не хватает воинов и оружия, то заключить договор - не такая уж плохая идея. И ты сама это прекрасно знаешь. В прошлом вы использовали воинов с'наатат. Похоже, пришло время подумать о тех решениях, которые не совсем нам нравятся.
- Судя по тому, что ты видела здесь, у нас есть проблемы?
- Я не военный аналитик, но если вы не можете заменять оружие с той же скоростью, с какой оно выходит из строя, вам крышка.
- Ты помнишь, что Чайяс говорила тебе? Что от тебя может потребоваться больше, чем ты можешь дать?
- Такие разговоры трудно забыть.
- В таком случае я прошу тебя помочь нам найти немедленное решение проблемы с гефес.
- Как-то неприятно звучит…
- Не понимаю.
- Послушай, до столкновения пройдут еще годы. Есть время, чтобы что-нибудь придумать.
- Но что бы сделала ты, Шан? Что бы ты сделала, если бы над твоим миром нависла реальная угроза?
- Я не тот человек, которого стоит спрашивать. Я не политик и не могу дать взвешенного ответа на этот вопрос. Хладнокровие и рационализм - не мой конек.
- Война - это прежде всего эмоциональная реакция, подкрепленная использованием оружия.
Шан заметила, что пустых ниш, где больше нет машины, в ангаре гораздо больше, чем занятых. Она задумалась.
- Лично я добралась бы до врагов и сделала им очень серьезное предупреждение. Если бы они меня совсем достали, я бы продемонстрировала им свою… непредсказуемость.
- Мы бы тоже предпочли напрямую разобраться с угрозой. Но на данный момент наши военные ресурсы крайне ограниченны. Мы должны помешать гефес организовать здесь военную базу.
Вроде бы невинный разговор, а ведь речь идет об убийстве людей! Но Шан не ощущала, что ей трудно перепрыгнуть через эту пропасть.
- Брось, вы же не сможете послать экспедиционный корпус на Землю без посторонней помощи, разве нет?
- Верно. Но есть другой вариант. Биологическое оружие. Если бы мы располагали достаточным количеством неповрежденных человеческих ДНК, мы бы создали оружие-преграду. Создали и применили однократно.
- Отравили Землю?
- Отравили Безер'едж.
- А-а… - Шан вдруг поняла, о чем идет речь. - Вы хотите сделать это с моими ДНК?
- Да.
- А чем Арас не годится?
- У него с'наатат. Этот микроорганизм очень опасен, а мы не нашли способа отделить его от хозяина. Если бы нам это удалось, все сейчас было бы по-другому, не правда ли? Кроме того, нам нужны еще ДНК исенджи.
- Ну, я ведь тоже больше не обычный человек. Не уверена, что смогу помочь.
- Еще несколько месяцев назад ты была нормальной. Может быть, остался какой-то незараженный клеточный материал.
А вот в этой области Шан прекрасно ориентировалась. Образцы для судмедэкспертизы: волосы, слюна, отпечатки пальцев, сперма.
- Посмотрим у меня в рюкзаке. Я слежу за чистотой своих вещей, но, вполне возможно, осталась пара волосинок.
И зимний костюм она тоже не надевала с момента первой высадки на Безер'едже, можно поискать клетки там…
- А ты легко согласилась.
- Я смотрю на это, как на колючую проволоку. Если не пытаться через нее перелезть, не порежешься.
- Ты прагматичная женщина.
- А у вас и вправду нет ДНК исенджи?
- Мы не берем пленных, - ответила Местин.
- А если попросить юссисси добыть ДНК?
- Этим мы их скомпрометировали бы.
У Шан не укладывалось в голове, как можно жить в государстве, где вся работа оборонной промышленности может застопориться из-за желания не поставить союзника в неловкое положение. Основная сложность в общении с вес'хар в том, что у них есть только две формы поведения - благостно-доброжелательная и агрессивно-психопатичная. Никаких полутонов.
- Мы бы подошли к этому вопросу иначе.
- Юссисси нейтральны.
- Боже, вам действительно нужна помощь, чтобы справиться с гефес? Если так, то без меня не обойтись. - Шан помолчала. - А что станет с колонистами из Константина, если вы населите планету антигуманоидными патогенными микроорганизмами?
Местин покивала головой.
- Я бы убрала их всех.
Джош. Дебора. Джеймс. Рейчел. Это уже не серая безликая масса. У них нет причин разделять твои нравственные убеждения, успокойся.
- А если перевезти их сюда? Как вы сделали с банком генов?
Местин задумалась. Склоненная голова и длинный нос делали ее похожей на озадаченную афганскую борзую.
- Пожалуй, если они предоставят штамм приемлемых людей, вполне мудро будет оставить их для размножения. Возможно, со временем других гефес во Вселенной не останется.
Последнюю фразу нужно хорошенько обдумать.
Шан не сразу поняла, что Местин имела в виду. В короткое предложение матриарх вместила такую страшную угрозу, по сравнению с которой отошел на второй план весь вес'харский военно-воздушный флот.
- А что если они не согласятся перебраться сюда?
- Они умрут. - Местин сказала это так, будто для Шан совершенно все равно.
Шан же почти ощущала густой цитрусовый запах собственного волнения.
- Может, мне удастся должным образом донести до них мысль о переселении.
Что-то подсказывало Шан, что ей нелегко будет объяснить все Арасу. Этой темы в разговорах они не касались. Он предупреждал ее о политике матриархов и о том, что она окажется в рабстве, но она принимала эти сентенции за сочувствие ее изгнаннической доле.
По необъяснимым причинам ее гораздо больше волновало, как оправдаться перед Арасом, чем то, что она по сути помогает инопланетянам уничтожать людей.
Шан подошла к ближайшему истребителю и оглянулась на Местин, спрашивая позволения забраться внутрь. Стоило ей только положить руку на обшивку, как кабина открылась, и тихий звук на высокой ноте поднялся от просто неприятного до пронзительного воя, который невозможно слушать. В горле засвербило. Кабина осветилась мягким голубоватым светом.
- Как мне это удалось?
- В тебе, наверное, больше вес'харских генов, чем ты сама могла предположить.
Шан не могла отвести взгляда от панели управления - гладкая поверхность, испещренная причудливыми надписями и огоньками. В кабине стоял травянисто-терпкий запах, какой бывает, когда жжешь мандариновые шкурки. Шан замерла.
Она точно знала, где находится, но в то же время видела свои - нет, Араса - руки, лихорадочно скачущие над панелью управления, а впереди - полыхающее пламя, и оно все ближе, ближе. Ее накрыло волной физического ужаса. А потом было столкновение, чернота, боль, жар, и зубы будто вогнали обратно в десны…
Шан выпрямилась и сползла с истребителя, не в силах преодолеть последний метр - просто спрыгнула и приземлилась с глухим стуком. Вокруг - снова тишина и покой. Она прикрыла глаза, и на мгновение все вернулось: кошмар об утоплении и все, что с ним связано. По-настоящему.
- Он едва не разбился, - выговорила она наконец. - Арас совершил аварийную посадку в такой штуке. Я видела это.
Местин осторожно взяла ее за рукав и отвела от истребителя. Этот жест удивил Шан. Странно сочувственный для матриарха.
- Я слышала, что со с'наататом передается память. С этим сложно жить, да?
- Уже нет, - отозвалась Шан. Она вполне могла с этим справляться. Она гордилась своей профессиональной выдержкой. Ее не вырвало на первом вскрытии, она ни разу в жизни не блевала от запаха разлагающегося тела и спокойно смотрела на вещи, от которых сильные мужики предпочитали отворачиваться. И дело не в том, что ей было все равно. Просто научилась.
Интересно, а почему тогда так запали ей в душу горилла и голубая дверь? Может, она искала в тех воспоминаниях бессильный гнев, который накатывал на нее снова и снова и заставлял чувствовать себя живой?
Шан глубоко вдохнула через нос и подавила болезненное воспоминание об авиакатастрофе на вражеской территории.
- Ты знаешь, что с ним произошло? Что с ним делали исенджи?
- Без подробностей, но в целом представляю. Там было много жестокостей. Даже сами исенджи это признают.
Местин, мягко подталкивая Шан в спину, уводила ее от злополучного истребителя. Шан хотелось бы стряхнуть ее руку, но она побоялась, что жест будет воспринят как враждебный. Если Местин и ощущала по запаху, что прикосновение ей неприятно, то не подавала виду.
- Ты считаешь меня слабой? - спросила Шан.
- Нет. Не знаю, как бы я выжила одна в твоем мире. Не знаю, как бы пережила, если бы мое тело подчинил своим нуждам и стал постоянно изменять паразит. Не уверена, что вела бы себя правильно. - Местин похлопала рукой по пистолету, который Шан, по обыкновению, носила заткнутым за пояс на спине. - Ты боишься нас?
- Просто привычка. Я не имела в виду ничего плохого. - Шан смущенно поправила пистолет. Странно, что она не может выудить из памяти Араса тот момент, когда он застрелил Сурендру Парек. Об этой сцене у нее остались лишь собственные воспоминания. Наверное, казнь Парек не произвела на него такого глубокого впечатления, как остальные события жизни. - Помнишь, я же коп… офицер полиции.
- Я знаю, что делает полиция. И знаю, что сделала ты. Я видела запись твоего разговора с Мичаллатом.
А, то не переданное на Землю интервью… Эдди не заставил ее признаться, что она оказывала содействие экотеррористам, но это подразумевалось. Она надеялась, что Местин не поняла намека на то, что министр Пиралт, возможно, обманом отправила ее на это задание.
- Да уж. Но я не жалею.
- Я думаю, что ты умная, упрямая и очень жестокая.
- Насколько того требует дело.
- Но только когда ты считаешь, что дело того стоит. Вот почему ты нам нравишься.
Шан почувствовала себя очень неуютно. Она не привыкла, чтобы ее гладили по шерсти, особенно ребята с зубами, и уж подавно не ожидала услышать, что кому-то "нравится". Под волосами прошло легкое покалывание. Местин наверняка почувствовала ее тревогу.
- Ты физически бесстрашна, но тебя так легко вывести из равновесия какой-нибудь мелочью…
Шан неопределенно фыркнула. Местин продолжила:
- Я хочу тебе сказать вот что. Если бы не с'наатат, я бы с радостью стала твоей сестрой в браке. Я доверяю тебе. И Невиан восхищается тобой.
Шан не знала, как понимать слова матриарха. Сестра в браке? А… Невестка. У нее лучший друг носит с'наатат, но, по правде сказать, сама Шан не хотела бы, чтобы ее брат женился на зараженной женщине, и в этом нет ничего оскорбительного. Шан представляла себе риск. Вес'хар рисковали бы не меньше человека, разве что умели обходиться с паразитом и новыми способностями вполне разумно - по большей части.