– И нам недолго осталось кукиши на хрен наматывать, если будем продолжать в том же духе, – Соловей так резко встал из-за стола, что стул, на котором он сидел, улетел в другой конец комнаты. Еще секунду назад бывший ледяным от холода взгляд превратился в огненный вулкан, извергающий гнев и презрение. – За последний месяц мы потеряли триста человек. И чего мы добились? – его крик раздавался как раскаты грома, заглушая все другие звуки. – У нас заканчивается провизия, а мы бегаем, как мышки-дауны и пытаемся поймать кошку-снерга. А что мы с ним сделаем, когда поймаем? Спросим: "А как вас победить?" на каком-нибудь восточном снергском наречии? У нас же тут, просто тьма народу говорит на снергском языке… Очнитесь, мы сами себя с трудом понимаем, хотя жили на одной планете тысячи лет. Русские, арабы, англичане, китайцы, а есть такие, про которых, до сих пор, вообще никто не знает какой они нации, и на каком языке говорят. Как мы наладим контакт с пленным снергом, если мы даже не понимаем, как они вообще общаются, даже между собой? Генерал, у нас около шести тысяч человек, из них военно-способных осталось чуть более двадцати сотен, а кадровых военных вообще в лучшем случае несколько десятков наберется. Провизия на исходе. В радиусе ста километров больше нет ничего съедобного, кроме тварей, с которыми мы не можем воевать рядом с расположением снергов. Нам надо уходить – дальше от разбитого корабля. В глубине джунглей у нас есть шанс выжить, – последние слова Сергей сказал почти шёпотом, его взгляд выражал одновременно и мольбу и требование.
– Ты забываешься, салага. Кем ты себя возомнил? – закричал генерал в ответ. Его лицо перекосила гневная гримаса, а тело трясло от злости. – Указываешь мне что делать? Это бунт! Да за это я тебя под трибунал отдам. Капрал, возьмите под…
Не успел генерал договорить, как в помещение штаба ворвался человек, который задыхаясь, повторял одну фразу: "Поймали… Поймали… Поймали…".
Генерал, мгновенно забыв о происходящем, подлетел к посыльному, схватил и с силой встряхнул его за плечи.
– Кого поймали? Где поймали? Говори-и-и-и! – генерал орал и тряс бедолагу изо всех сил.
– Восточный дозор… вернулся с… с… с… – заикался посыльный, – … с пленным снергом.
Глаза генерала округлились. Соловей и капрал, находящиеся в комнате открыли рты.
– Они понесли его в ангар, – сказал посыльный и, высвободившись из хватки генерала, побежал обратно.
Его движение, как будто, вывело из ступора всех находящихся в комнате. Генерал бросил Соловью коротко: "За мной", – и рванулся к выходу. Соловей бегом последовал за ним. Все их разногласия померкли на фоне такой новости.
Когда они добрались до ангара, там уже была толпа.
– Что тут происходит? – гаркнул генерал. – Разойдись. Все по своим местам.
Из толпы тут же выделился крупный темнокожий американец среднего возраста. Это был сержант Блэк – начальник охраны лагеря. Он начал активно жестикулировать и кричать, разгоняя толпу. Несмотря на то, что основная масса людей в лагере была русскоязычной, его прекрасно понимали. Народ начал расходиться и генерал с лейтенантом Соловьевым прошли внутрь.
В ангаре был командир Восточного дозора капитан Таран, сразу привлекающий к себе взгляд просто огромными размерами, и его люди. Они все, с трудом держались на ногах. Соловей сразу заметил, что их было только шестнадцать, хотя до этого Восточный дозор насчитывал двадцать девять бойцов. И заметил это не только он.
– Где остальные? – генерал вопросительно обвел дозорных.
– Гаджет, Ву и трое англичан мертвы, – тяжело вздыхая, ответил Таран. – Авангард из пяти человек с Рафаэлем во главе пропал без вести. Конор ранен, его Алекс с Филом в санчасть повезли.
– Етишты-едришты, – не сдержавшись, выпалил Соловей. – А сколько было снергов?
– Только этот, – Таран кивнул в сторону парящей гравитационной платформы, на которой лежал, перемотанный маскировочной тканью-накидкой, снерг.
Снерги, или как их еще называли – погонщики, появились на земле сразу после Исхода. Они были раза в два больше человека, то есть размером со среднюю тварь, но при этом перепутать их было невозможно, хоть они все и были похожи на каких-то насекомовидных пресмыкающихся.
Погонщики были под два с половиной – три метра ростом. Тело их было покрыто чешуйчатой кожей и почти сразу переходило в змеевидную голову, без явно выраженных глаз. У них было десять длинных конечностей. На три пары они опирались как на ноги, а остальными двумя парами оперировали как руками. Они одновременно походили на прямоходящих змей и на осьминогов. У них было какое-то подобие рта, но для общения он, похоже, не использовался. По крайней мере, никто из разведчиков никогда не видел, как погонщики общаются. Чешуйчатая кожа погонщиков была достаточно прочной, но естественно, не могла противостоять даже ручному оружию вульфондов. И, естественно, почти всегда погонщики были закованы в некое подобие силовой брони.
– Как вам удалось его поймать? – спросил генерал.
– Мы наткнулись на гнездо тварей, в котором работали двое погонщиков. Они брали какие-то пробы из яиц вот этой штукой, – Таран показал на устройство рядом со связанным снергом. – Мы стали следить. Через три часа, один из них улетел и мы поняли, что лучшей возможности не будет. Решили оглушить оставшегося снерга электроружьями. Зашли с пяти сторон, но незамеченными подойти нам не удалось. Погонщик заметил Гаджета и Ву. Мы не поняли, что произошло. Он просто посмотрел в их сторону и все. Они заорали и схватились за головы. Позже оказалось, что они мертвы.
– Их тела смогли принести? – прервал Тарана генерал.
– Да, – кивнул Таран.
– Хорошо, это не первый случай непонятной смерти рядом со снергами. Сейчас хоть получится сделать вскрытие. Продолжай.
– Дальше из укрытия выскочили англичане, и давай шмалять по снергу. Все получилось только благодаря им. Снерг отвлекся на них и Конор с Филом смогли к нему подобраться. Но перед тем, как они всадили в него энергозаряды, снерг снес ракетой укрытие англичан вместе с ними. Энергозаряд оглушил снерга, но он начал стрелять наугад во все стороны и задел Конора. Ему оторвало руку и сильно обожгло. В это время подобрались остальные и высадили свои заряды. Потом снерга сбили с ног и замотали в шатер. Даже с оглушенным, с ним справились с трудом. Авангард с Рафаэлем я оставил смотреть за гнездом, но с ними пропала связь. Мы не знаем текущую обстановку в гнезде и что случилось с Рафаэлем.
– Понятно, – кивнул генерал. – Как себя вел снерг, пока его сюда везли?
– А вот так и вел, – Таран указал на сверток со снергом. – Может и помер уже.
– Ну и как его разворачивать? – подал голос Соловей, стоявший все это время рядом. – Мы же не знаем, почему люди мрут рядом с ними. Мы его развернем, а он нас бац-бац, и всех взглядом того… поубивает… кто его знает? И что с его вооружением?
– Я не знаю, – тихо сказал Таран, озабоченно уставившись на сверток. – В бою он пользовался только наплечной ракетницей, ее мы отломали. Есть у него еще какое-нибудь оружие, или нет, я не знаю.
– То есть, он преспокойненько так сейчас, может так встать, и уничтожить, к черту, весь лагерь? – Соловей оглядел оставшихся членов Восточного дозора, которые резко напряглись и невольно направили свое оружие на кулек со снергом. – Товарищ генерал, мы должны, мы просто обязаны срочно, очень срочно, прямо сейчас прикончить его нафиг, иначе…
– Тихо лейтенант! – резко прервал его генерал. – Организуй, чтоб сюда прибыли все офицеры.
– Есть, – выдавил Соловей и пошел к выходу.
На выходе он столкнулся с англичанкой Натали, исполняющей обязанности связиста в лагере. Натали шла с задумчивым видом, уставившись в монитор универсального вульфондовского радара. Соловья она даже не заметила.
– Он прав, – тихо сказал Таран, провожая взглядом Сергея. – Мы подвергаем весь лагерь смертельной опасности.
– Разберемся, – сказал генерал и посмотрел на бредущую Натали.
Она шла прямиком к снергу, никого не замечая, уставившись в радар. Дойдя до гравиплатформы, она поводила радаром вокруг и начала разворачивать кулек.
– Что вы тут делаете? – грубо прервал ее генерал.
Натали даже взвизгнула от неожиданности. Только сейчас она заметила группу людей, которые недоуменно смотрели на нее, и покраснела от стыда, не совсем понимая, что здесь происходит, но понимая, что ее здесь быть не должно.
За годы пребывания на базе Натали уже довольно сносно выучила русский язык, и вполне могла доступно объясняться. К сожалению, не все так могли. На упавшем корабле оказались люди различных национальностей, а после падения к ним присоединилось еще несколько групп. Для общения времени было мало, а переводчиков практически не было, поэтому освоить чужие языки было сложно. В группе больше всего было русскоязычных и подавляющее большинство кадровых офицеров были русскими, поэтому основной язык, на котором все общались, был русский. Но многие до сих пор не могли его выучить. Натали, как связист, обязана была освоить все основные языки, которые использовались в их группе. Поэтому она, услышав вопрос, быстро ответила на немного ломанном русском языке.
– Радар показывать сигнал. Сильный сигнал, – проговорила Натали запинаясь.
– Откуда? – резко спросил генерал, от чего Натали опять взвизгнула.
– Здесь, – сказала Натали, быстро показывая рукой на кулек со снергом.
– Черт! – Таран выхватил радар из рук Натали. – Это маяк. На снерге маяк.
– Срочно заблокируй сигнал, – приказал генерал Натали.
Натали, дрожащими руками, взяла радар и начала его настраивать. В этот момент в ангар ворвался сержант Блэк.
– Дженераль, Сэр, двыжение тяжёлой текники в трех милях на восток, – доложил Блэк. – Какие будут указания?
– Выследили, – прошептал Таран.
– Натали? Как сигнал? – генерал паниковал, но годы службы все-таки научили действовать на автомате в критических ситуациях.
– Не могу убрать. Требуется время.
– Быстрее, – поторопил ее Таран.
– Я пытаюсь, – Натали была уже вся в слезах, она беспорядочно тыкала в экран радара. Было понятно, что ничего путного в ближайшее время она предпринять не сможет.
– Капитан Таран, срочно уничтожить снерга! – отдал приказ генерал.
– Есть, – крикнул Таран. – Сэм срочно тащи аномалию. Саня, Джула, стащите снерга с платформы. Остальные смотрим на снерга, если пошевелится, стреляем на поражение из всего, что стреляет, – Таран, отдавая приказы, схватил свое ружье, снял с предохранителя и направил на кулек.
Платформу быстро перевернули. Снерг свалился не пошевелившись. Прибежал Сэм с аномалией.
– Устанавливай на температуру испарения металлов и запускай, – гаркнул Таран.
Сэм быстро произвел необходимые манипуляции, установил излучатель аномалии рядом со снергом и отбежал.
– Всем отойти на два шага, – сказал Таран.
После того как все отошли Сэм запустил аномалию. Полусфера чистого огня в одно мгновение окутала все пространство вокруг снерга.
– Снять аномалию будет сложно, – сказал Сэм. – Скорее всего, взрывом от вырывающихся газов горения будет уничтожен ангар.
– С этим потом разберемся, – сказал генерал и повернулся к Натали. – Как сигнал?
– Пропал, – кивнула Натали.
– Ладно, а теперь все…
Мощный взрыв, прогремевший где-то недалеко, не дал договорить генералу. Дальше к звуку взрыва примешался нарастающий гул. Все находящиеся внутри прекрасно знали этот звук. Это был звук приближающихся танков противника.
– Всем занять оборону… – закричал генерал. Но в следующую секунду весь ангар был охвачен испепеляющим огнем.
Глава 3. Коридор. Наука требует жертв
Когда Альген Сторак вошел в зал для подготовки, в нем моментально воцарилась тишина. Тридцать две пары глаз уставились на него с трепетом и обоготворением. Когда еще вот так увидишь живую легенду.
Сторак был довольно высоким, почти на голову выше Андрея Бударгина – самого рослого курсанта в их группе. Через обтягивающую футболку виднелись тугие, упругие мышцы. На правой руке от локтя до кисти тянулся длинный узкий шрам – так всегда бывает, когда бронекостюм быстро затягивает свежую рану. А мелкие шрамы были везде: на плечах, кистях, шее. Только лицо вместо шрамов украшали глубокие морщины. В общем, у него был вид грозного, опытного вояки – именно так его себе и представляли многие курсанты. И ни седые короткие волосы, ни еле заметное легкое прихрамывание на правую ногу, ни даже пожилой, по меркам коридора, возраст далеко за пятьдесят не могли испортить это впечатление.
Все курсанты, глядя на живую легенду, пооткрывали рты, позабывали о необходимости построения, приветствия и прочих формальностей.
Увидев это, Сторак на долю секунды улыбнулся, а потом принял суровое выражение лица. Улыбка была настолько мимолетной, что создалось ощущение, как будто она и вовсе померещилась. Казалось, что он предвкушал то, что сейчас будет, но быстро спохватился и надел маску суровости.
Курсанты стояли молча, уставившись на него. А он стоял и также молча смотрел на них. Он как будто чего-то ждал, но не дождался.
И снова, мимолетная улыбка. А за ней огонь.
– Вы что, совсем здесь все идиоты? – заорал Сторак, да так что от его крика задрожали стены. – Чего уставились, как дебилы. А ну-ка, строиться! Или вы настолько тупые, что вас даже этому учить надо? В этом случае, я вас всех в детский сад отправлю.
Громкий крик и ругань сняли оцепенение с группы. Все в панике рванулись строиться. Обычно, эта несложная процедура не вызывала никаких сложностей – все спокойно вставали на свои места. Но этот раз был необычным.
Все жутко торопились – пытаясь встать на свое место, врезались друг в друга, спотыкались и падали. В результате, построиться получилось только через несколько минут. В это время Сторак орал и обкладывал всех бранью, обещая отправить эдаких неучей на корм тварям.
Результатом построения оказался довольно кривой строй, в котором у нескольких курсантов была порвана одежда, у одного набухал синяк под глазом, а еще у одного кровоточила расцарапанная рука.
После того как все построились, Сторак начал обход. Он медленно шел, внимательно оглядывая каждого. Каждого оборванца он потрогал за порванную одежду. Потрогал поврежденную руку у курсанта с царапиной и тихо выругался. А когда увидел парня с синяком, то закатил глаза.
– Я, собственно, не понимаю! Зачем тварям убивать вас? – заявил Сторак после осмотра. – Вы прекрасно можете это сделать сами с собой.
– Твари, во время нападения, действуют как единый организм. Все их действия слажены. Никто никому не мешает.
– Чтобы выжить при столкновении с ними и победить мы должны уметь действовать также, и даже лучше.
Сторак оглядел жалкий строй еще раз.
– Я не собирался сразу нагружать вас практическими занятиями ведения боя с тварями. Думал вам еще рано. Сегодня планировалось теоретическое вводное занятие. Но теперь я понимаю, что вы, недоумки, и до этого еще не доросли. Так что сегодня будем учиться основам, как не убить самим себя.
– Эй, ты, – ткнул Сторак в парня с синяком. – Как твое имя?
– С-С-Стив, – еле выдавил из себя невезучий курсант.
– Как ты получил синяк под глазом?
– Я? Э-э-э, – запинался Стив. – Вы сказали строиться, я побежал. Мне кто-то поставил подножку. Я упал. А когда вставал, то кто-то ударил меня в глаз.
– Ух ты, – удивился Сторак. – У тебя кругом одни враги. Это ж надо, ты прям, через полосу препятствий пробирался, чтоб построиться. Сначала одного обошел, потом другого победил. И лишь слегка потрепанный, добрался до финиша. Да ты герой, парень.
– Эээ. Спасибо, сэр, – Стив, так нервничал, что не сразу понял сарказма.
Зато другие поняли. По группе прошла волна смеха. Да и сам Сторак не смог сдержать улыбки.
– Стив, ты идиот, – смеясь, констатировал он. – Ладно, будем учить тебя добираться до финиша совсем без потерь…
– У тебя я даже спрашивать ничего не буду, – махнул он рукой на расцарапанного и вернулся в середину строя.
– Кто может пояснить, почему вы, идиоты, так неудачно построились?
– Сэр. Мы запаниковали, – раздался голос из толпы.
– Это да! – подтвердил Сторак усмехаясь. – Паниковали вы еще как. А что еще? Или думаете только из-за этого?
Возражений от группы не последовало.
– Ну, хорошо. Давайте еще раз построимся. Теперь без паники. Пару минут перерыв, а потом построение по моей команде. Всем разойтись.
– Ты и ты, – Сторак ткнул в Стива и парня с расцарапанной рукой, – воспользуйтесь аптечкой. А те, у кого порвана одежда, переоденетесь. Только быстро.
Группа стала расходиться.
– Ну как тебе наш герой? – спросила Салли у Джона, кивнув в сторону нового тренера.
– Суров, – сказал Джон, рассматривая наполовину оторванный рукав на футболке. – Ты как, без потерь "добралась до финиша"?
– Почти. Я грохнулась в самом начале, и об меня споткнулось человек шесть.
– Ааа! Дак вот кто у нас самый славный саботажник, – улыбаясь, ответил Джон. – Ладно, во время второй попытки буду держаться от тебя…
– Эй, парень, а тебе не надо переодеться? Или это у тебя мода такая? – прервал их разговор Сторак, кивнув на рукав футболки, который Джон оторвал окончательно.
– Нет, сэр! – отчеканил Джон. – Я как раз шел переодеваться.
– Ну, так быстрей давай.
– А ты как? – обратился Сторак к Салли, после того как Джон убежал. – Бока не сильно поотбивала?
– Нет, сэр, – ответила Салли, покраснев. – Все в порядке.
– Ну, понятно, – подмигнул ей Сторак. – Только ты шнурки завяжи, все таки, получше. А то опять конфуз выйдет.
Салли опустила взгляд на обувь и увидела, что на одном ботинке у нее шнурки развязаны. Скорее всего, именно из-за этого она и упала. А Сторак, похоже, все это видел. Ей стало ужасно стыдно, она покраснела еще больше и бросилась завязывать шнурок.
– Спасибо, сэр и извините меня, – начала оправдывается она, после того как завязала шнурок. Но подняв взгляд, увидела, что тренера уже нет рядом. Он стоял на противоположном конце зала и разговаривал с Илоной Зельман, пятнадцатилетней рыжеволосой девочкой из их группы. Она тоже была вся красная от стыда, а ее большие красивые глаза поблескивали на свету, как будто вот-вот наполнятся слезами. Очевидно, она тоже получила свою порцию позора.
Когда вернулся Джон, в зале стояла неразбериха. Кто-то выяснял отношения, обвиняя друг друга в недавней неудаче. А кто-то просто стоял, уставившись в пол, переваривая сказанное Стораком.
– Ну что? – спросил Джон у Салли. – Все готовы к построению?
– А ты посмотри, – кивнула Салли в сторону зала.
– М-да, похоже, что нет.
Рядом с ними два парня из их группы спорили так активно, что еще немного и спор перерастет в драку. Это были Андрей Бударгин и Сэдрик Джохансон. Они были самые старшие и крупные ребята в группе. Им обоим было почти по шестнадцать лет. Андрей был высоким голубоглазым блондином. По росту он минимум на пол головы был выше других. Остальные курсанты, за глаза, над ним посмеивались, что ростом он компенсирует недостаток интеллекта. Сэдрик был темнокожим брюнетом, чуть пониже ростом, но шире в плечах и коренастее, чем Андрей. Обычно, они дружили, но сейчас, чего-то не поделили.
– Ты, придурок! – кричал Андрей. – Ты сам виноват, что грохнулся. Я тут причем? Я спокойно встал в строй один из первых.