– Да ты толкнул меня и побежал дальше, – орал в ответ Сэдрик. – Конечно, ты встал в строй раньше. Потому что растолкал всех на своем пути.
– А чего ты встал, как тварь оглушённая? – сопротивлялся Андрей. – Сказали же всем строиться. Надо было двигаться. А ты встал как вкопанный. Как было тебя обойти? Я лишь немного тебя подвинул.
– Ты, идиот! Я уже стоял на своем месте в строю. А ты меня так немного подвинул, что я на два метра отлетел и на ходу еще несколько человек сбил.
– Ну а я-то тут причем? Раз ты такой неуклюжий. Так что пошел ты знаешь куда, со своими претензиями…
– Ах ты, гад, – бросился в драку Сэдрик.
Джон и Салли разом подбежали к нему, хватая за руки.
– Ребята угомонитесь, – успокаивала драчунов Салли. – Сейчас новое построение. А мы опять не готовы. Вместо того чтобы выяснять, что было, лучше бы решили, что делать, чтобы такого больше не было.
И тут прозвучал голос Сторака.
– Итак, – сказал он. – Все в сборе. Стойте все там, где стоите. Успокойтесь, чтобы не было паники.
– Оглянитесь по сторонам. Оцените свою траекторию движения и траекторию движения ваших товарищей.
– Сейчас я начну счет. Ноль – это команда на старт. На счет десять вы должны быть построены.
Джон стоял и озирался по сторонам. Его место в строю было в двадцати метрах. Он прикинул, что по пути может столкнуться с Роджером Ризом и Сашей Каргаполовой, которые стоят в строю рядом с ним. Роджер был совсем чуть-чуть крупнее его, а Саша значительно меньше, но в любом случае столкновения с ними лучше было избежать.
– Отпустите меня, – услышал Джон, и понял, что они с Салли все еще держат Сэдрика.
– И этого борова остерегайтесь, – кивнул Сэдрик в сторону Андрея.
Джон не успел осмыслить предупреждение.
– Ноль, – отдал команду Сторак.
Джон бросился к линии построения и сразу же врезался в Андрея. Тот был в полтора раза крупнее, поэтому Джон просто отлетел в сторону и смачно грохнулся об пол. Тут же об него кто-то споткнулся. Джон поднялся и увидел распластавшегося перед ним Роджера Риза.
– Ну, хоть в чем-то угадал, – пробормотал Джон себе под нос.
А в это время Сторак вел свой счет.
– Пять. Шесть.
Джон вскочил на ноги и быстро оглянулся. Основная масса уже строилась. Но вокруг было еще несколько столкнувшихся групп. Роджер уже бежал в строй. Джон последовал за ним.
– Восемь.
Джон добежал до строя.
– Девять.
Джон встал в строй и выпрямился.
– Десять.
Несколько ребят еще только добегали до места построения.
– Одиннадцать.
И только на счет двенадцать строй был готов.
Но без жертв опять не обошлось. Джон чувствовал, как у него набухает синяк на скуле справа. Когда он падал, то стукнулся лицом об пол.
– Ну вот! – удовлетворенно сказал Сторак. – Без паники, оно конечно, гораздо лучше. Но как видите, далеко не идеально. Может кто-нибудь ответить? Чего вам еще не хватает?
– Некоторые у нас не смотрят куда прут, – ответил Сэдрик, глядя на Андрея.
– Ну, – протянул Сторак. – С одной стороны, правильно. А с другой. Если вокруг вас кишит рой тварей, то вам, собственно говоря, некогда смотреть, куда и как бегу ваши товарищи. Вам даже некогда думать, куда и как бежать вам. Вам надо следить за врагом. Все остальное должно делаться на рефлексах. Для этого, каждый, просто на просто, должен знать свое место. И это место должно быть таким, чтобы при движении не мешать другим.
Сторак подошел к шкафу с амуницией, достал оттуда шлем и высоко поднял его над головой.
– Это защитный шлем рядового состава ФМ-11. У него есть функция тактической карты, на которой нанесены вы и ваш отряд. Точки размещения членов отряда задает командир. При участи в операции нескольких групп, их точки размещения задает вышестоящее командование.
– В качестве подсказок на карте наносятся траектории движения всех бойцов участвующих в операции. Этим пользуются в основном только новички. Более опытные бойцы на уровне рефлексов воспринимают свое место. Но для молодых бойцов это незаменимо.
– Так вот! Благодаря этой карте вы можете спрогнозировать все ваши движения и двигаться правильно, даже в условиях постоянного изменения точек старта и финиша.
– А конкретно в сегодняшней ситуации, у вас есть четкая точка финиша. Точку старта я вам преднамеренно не задавал.
– Как бы глупо это не звучало, вы могли все заранее встать в строй и по моей команде ничего не делать. Таким образом, вы бы выполнили задание. Но суть, конечно, не в этом.
– Суть в том, что для успешного выполнения задания, вы должны всегда находиться в нужном месте.
– Ну а теперь давайте подтвердим на деле очевидные факты. Разойдитесь так, чтобы ваша траектория движения не пересекала ничью другую. Проще всего это сделать, разойдясь в форме лучей. Самый правый отходит вправо, следующий вправо и немного вперед, следующий вправо и немного назад и так далее. Аналогично расходятся те, кто слева. Кто в середине строя, отходят вперед и назад.
– Выполнять!
Группа разошлась.
– Ноль, – скомандовал Сторак, и все рванулись в строй.
– Один.
– Два.
Строй был построен.
– Вот видите, как все просто. Я понимаю, что показал вам сейчас очевидные и простые вещи, но залог успеха кроется в простоте. Чем сложнее операция, тем вероятнее, что что-то пойдет не так, как задумано.
– Теперь немного усложним. По порядку рассчитайсь.
Группа выполнила указание.
– И пусть каждый пятый пересечет траекторию своего соседа справа или слева.
Группа разошлась, но теперь фигура получилась немного другой.
– Теперь те, кто пересек чужие траектории, должны запомнить, что они следят за теми, чью траекторию пересекли и пропускают их вперед. Остальные двигаются как обычно.
– Ноль, – начал Сторак отчет, и группа рванулась к линии построения.
– Один.
– Два.
Строй снова был построен.
– Видите, – сказал Сторак, – не так уж и сложно.
– Теперь, траекторию пересекает каждый второй. Но обращайте внимание, что траекторию одного человека могут пересечь сразу двое. Например, если второй и четвертый пересечет траекторию третьего. В таком случае пересекающие пропускают сначала того, чью траекторию они пересекли, а затем тот, у кого порядковый номер больше, пропускает того, у кого он меньше.
– Ноль, – снова начал Сторак отчет.
– Один. Два.
Строй снова был построен.
– Ну вот. Если соблюдать очередность, то пересечение траекторий практически не влияет на скорость перемещения.
– Через несколько уроков мы начнем занятия с тактическим шлемом и будем развивать навыки, полученные сегодня.
– На сегодня урок окончен. В следующий раз будем изучать экипировку рядового состава. Разойтись.
* * *
– Ну как тебе урок?
Салли сидела на корточках и тщательно завязывала шнурки. С последнего занятия она вынесла для себя одно основное правило – надо все время хорошо завязывать шнурки и следить, чтобы они не развязались. А там всякие пересекающиеся траектории, шмяектории уже так, второстепенное что-то. Она была довольна уроком. Падение у нее было только одно и то из-за этих дурацких шнурков. Отбитые бока уже не болели. Так что она с удовольствием злорадствовала, глядя на здоровенный синяк Джона.
– Поучающе! – буркнул в ответ Джон, держа холодное полотенце на щеке. – Только можно было бы сначала дать теорию, а потом нас лбами бить с этим гравитанком Андреем.
Как будто услышав его слова, сзади появился Андрей Бударгин и, не останавливаясь, прошел практически сквозь Джона, сильно толкнув его плечом. Джон с трудом устоял на ногах. Следом шел Сэдрик Джохансон.
– А я говорил вам, что это чучело не смотрит куда прет, – сказал Сэдрик, улыбаясь во весь рот. – А вы мне не верили. Вот и расплачивайтесь.
Сэдрик коснулся синяка Джона, отчего тот зашипел от боли.
– Так тебе и надо, – издевательски протянул Сэдрик. – Я вот лично, первым делом позаботился о том, чтобы "моя траектория" не пересеклась вот с этим вот, – он кивнул в сторону удаляющегося Андрея. – Ну, давайте, неудачники, до завтра.
– Подожди, Сэд, – остановил его Джон. – О тебе спрашивал профессор Лоббитс. Ты будешь сегодня в лаборатории?
– Эээ, Джон, – замялся Сэдрик. – Мне как бы некогда. Можешь меня прикрыть. На следующей неделе буду обязательно.
– Сэд, – не унимался Джон, – нам дали разрешение на исследование этой крупной твари с антеннами. Мы же так долго этого ждали.
– Джон, ты же знаешь, что мне все это не очень интересно. Я выбрал старину Лоббитса только потому, что у него ничего не надо делать, в отличие от других мест трудовой повинности. Я буду на следующей неделе. Обязательно. Пока!
И Сэдрик зашагал в сторону выхода.
– Вот жук, – пробормотала Салли. – Все работают как проклятые, а он такой здоровый и отлынивает.
– Ага, – подтвердил Джон. – Ну, а у тебя как на отработке? Грибов еще не объелась?
– Нее. Но у нас прорыв. Мы вывели грибы со вкусом… этих… как они там называются… во – сарделек.
– А что такое… сардельки? – спросил удивленно Джон.
– Не знаю, – пожала плечами Салли. – Но Главная в восторге. Говорит, что это вкус из забытого детства.
– Ух ты, здорово, – порадовался Джон. – А нам, представляешь, передают информацию по той крупной твари. Работники Цитадели сами не могут разобраться и подключают профессора Лоббитса.
– Не могут разобраться? – удивилась Салли. – А я думала уже все понятно. И как вы ее будет исследовать? Она же стоит рядом с Цитаделью?
– Нее, в Цитадели стоит только ее чучело. Вернее даже не чучело, а копия. А тело твари находится в лагере, неподалеку от Городского купола. Оно сильно большое, чтобы его целиком пронести в лаборатории Цитадели внутри купола. Поэтому для него сделали отдельную лабораторию.
– Но ходят слухи, – Джон понизил голос. – Что тварь будут переправлять за пределы планеты и разместят на одном из кораблей, или отправят на какую-то секретную космическую лабораторию.
– Ух ты, Джон Пауэр, – усмехнулась Салли. – У тебя есть доступ к секретным данным.
– Смейся-смейся, – обиделся Джон.
– Да ладно, Джон, не обижайся. Нам, в свои четырнадцать лет, еще рано творить историю. Отец говорит, что раньше подростки нашего возраста еще считались детьми. И никто не доверял им серьезных поручений и уж тем более не посылал на боевые операции. А мы все, так или иначе, уже принимали в них участие. Через год у нас начнется стажировка с вылазками, а через два года это станет нашей профессией.
– Рано не рано, Салли, это не от нас зависит.
* * *
Профессор Корнелиус Лоббитс всю свою долгую жизнь был помешен на науке и имел несколько ученых степеней в разных областях. В прошлой эпохе он работал на одной из военных баз, уцелевших после нападения тварей. Он был старшим научным сотрудником в секретной лаборатории, изучающей влияние на живые организмы радиации, химического оружия и других опасных факторов.
После Заражения он изучал тварей. Искал их слабые места. Исследовал их поведение и способности. С его помощью была разработана методика ведения боя с тварями, которая частично используется до сих пор.
Также профессор Лоббитс занимался адаптацией технологий вульфондов для человека. Он был в группе ученых исследовавших аномалии и оружие.
После Исхода и основания колонии на Коридоре профессору была выделена своя лаборатория, в которой он продолжал изучать тварей. Но основной его задачей была подготовка человеческих прототипов оружия вульфондов.
Первые партии оружия успешно использовались бойцами Коридора уже более пяти лет. А сейчас профессор занимался уже четверной модификацией, которая ни в чем не уступала параметрам оригинального оружия вульфондов, а в чем-то была даже лучше, более приспособленной к человеческим потребностям.
Главной проблемой создания ружей было получение "умного" сплава, который самостоятельно адаптируется к различным условиям. Спустя пятнадцать лет исследований, профессор Лоббитс получил этот сплав. Ружья, сделанные из него, могли в незначительной степени менять свою форму и перераспределять массу. За счет этого свойства существенно расширился диапазон мощности выстрела. Получившаяся модель ружья РСЛ-4 (Ружье Световое Лобитса – 4), аналогично оригинальной вульфондовской модели ВФ (ВульФонд), может насквозь пробить стальной лист толщиной в пятьдесят сантиметров. Правда работа в таком режиме быстро приводит к износу и повреждению ружья.
Профессор Лоббитс нашел еще одно применение для умного сплава. Он предложил использовать его при имплантации конечностей. Умный сплав вступал в контакт с биополем человека и мог менять свою форму в достаточных пределах, чтобы качественно смоделировать движение ступни, кисти или другой конечности. Моделировать более точные и мелкие части тела, такие как пальцы, конечно, он не мог, но ведь отсутствие пальцев не так критично, как отсутствие всей руки или тем более ноги.
К сожалению, у таких имплантатов были и свои недостатки. Они идеально подходили и приживались, если их устанавливали сразу после потери конечности, так как в этом случае человек на подсознании двигает отсутствующей рукой или ногой и за счет этого имплантат правильно воспринимает команды – он становится полноценной частью тела. Но при установке такого имплантата тому, кто потерял конечность давно и уже привык жить без нее, процесс освоения растягивался на годы. Из шести бойцов, которым установили такие имплантаты через некоторое время после ранения, пятеро отказались от них в пользу механических аналогов, а один до сих пор мучается, но не сдается. Основная проблема в том, что имплантат начинает жить собственной жизнью. Он воспринимает любую мимолетную мысль за команду и действует.
Профессор Лоббитс уж было разочаровался в имплантатах из умного сплава, и хотел отказаться от дальнейшей работы с ними, но после нападения на Южный пост поступило девять раненых бойцов, которым установили последние образцы. И все они прижились без проблем. Сейчас все бойцы проходят курс реабилитации, на котором показывают прекрасные результаты. В скорейшем времени все они заступят на свои боевые посты.
В общем, профессор Лоббитс был довольно значимой личностью. Но были у него и недостатки. Он был неорганизованным, неконтролируемым, необязательным, не мог держать язык за зубами и соблюдать хоть какую-то секретность. В прошлой эпохе, на Земле, эта проблема решалась тем, что его просто на просто никуда не выпускали. На Коридоре это было затруднительно. Поэтому, профессор Лоббитс, как ненадежный человек не способный обеспечить секретный режим, не входил в состав работников Цитадели.
Центр информации и технологий аналитического департамента, а сокращённо ЦИТ АД, прозванный в народе Цитадель, был создан еще на Земле. И продолжил свое существование на Коридоре.
Работники Цитадели занимались исследованием тварей, техники и технологий вульфондов и снергов, разведывали местность на Коридоре и в ближайшем космическом пространстве. Вся их деятельность была засекречена. Подчинялась Цитадель только Совету объединенной федерации людей на Коридоре.
Но иногда, Цитадель все-таки привлекала профессора Лоббитса для решения своих вопросов.
Вот, например, сегодня он ждал первый образец и материалы исследования по загадочной крупной особи, которая по предположениям объединила в стаю несколько групп мелких и крупных тварей и заглушила все средства передачи информации в радиусе тридцати километров.
– А! Джон! Привет! – профессор Лоббитс стоял рядом с молекулярным расщепителем, всем своим весом наваливаясь на держатели, пытаясь их раздвинуть на максимальную ширину. Струйки пота стекали по его морщинистому лицу, а вечно неухоженные и растрепанные волосы с обильной проседью были измазаны универсальной смазкой. Он тяжело дышал от усталости. Похоже, что он уже довольно долго пытается сдвинуть держатель, но у него ничего не получается.
Оборудование в лаборатории было далеко не первой свежести, а весьма немолодой гений науки, был хоть и высок ростом, но к физическим нагрузкам абсолютно не приспособлен, поэтому держатели не поддавались.
Джон бросил вещи и поспешил наставнику на помощь.
– Профессор, чего это вы такое большое расщеплять собираетесь? – поинтересовался он, разглядывая концевые упоры. – Все. Держатели на максимуме. Дальше не раздвинуть.