– Эээ, – подал голос Винченцо, стоявший рядом. – Не совсем так. Вот смотрите, – он указал на монитор. – Вот этот вот боец, похоже, готовит прямое сквозьпространственное сообщение.
Сестры застыли от осенившей их мысли. При передаче сообщений между разными звездными системами обычно информация световым лучом посылается за пределы атмосферы, а уже там преобразуется в сквозьпространственный луч. И для ускорения обычно используются заранее подготовленные каналы. Но всегда можно проложить новый временный канал, из любой точки, даже находящейся в пределах атмосферы планеты или обитаемой зоны космической станции. Правда это занимает гораздо больше времени. И чем больше объем информации, тем больше нужно времени. И вот этим самым и занимались сейчас выжившие вульфонды.
– И сколько им потребуется времени? – спросила Мария.
– Нуу… – неуверенно протянул Винченцо. – Чтобы передать короткое сообщение типа: "Мы тут помираем, спасите нас!" – часов двенадцать. Для чуть более конкретного описания своей проблемы – часов сорок.
– Часов двенадцать? – переспросила Мария. – Так они там уже почти четыре часа сидят.
– Двенадцать часов для короткого сообщения это чересчур оптимистично, – заявила Старшая, вспоминая уроки на шегроне. – Мы должны атаковать как можно быстрее.
– Но как? – спросили Жозе и Мария в один голос.
– Я понятия не имею, – ответила Старшая поникшим голосом.
– Может… – неуверенно начал Винченцо и тут же замолчал. – Хотя…
Сестры вопросительно посмотрели на него.
– Говори уже, – обреченно вздохнула Старшая. – Нам нужны любые идеи.
– Да ну нет… это не выйдет… – замялся Винченцо. – Навряд-ли получится…
– Да говори уже!!! – в один голос закричали все три сестры, да так, что Винченцо вздрогнул.
– Я думал… что возможно… – снова начал он юлить, но под твердым взглядом сестер все-таки перешёл к делу. – Возможно, получилось бы вызвать их главного бойца на поединок.
Сестры уставились не него непонимающе.
– Я же говорил плохая идея, – начал оправдываться он, – но это бы растормошило их. Глядишь, может чего бы и вышло.
– Да не согласятся они, – буркнула Жозе. – Дураки они что ли?
– Нуу, – протянул Винченцо. – Я бы не был так уверен. Вульфонды очень горды. Если бы там был только один, то он бы не согласился, но их там несколько. Если предложить этому, – Винченцо ткнул в монитор, указывая на бойца, который не был ранен, – то он перед своими товарищами не сможет отказать в поединке чести.
– Он скажет, что мы недостойны принимать участие в поединке чести! – сказала Мария.
– Ну, скажите, что трупы его товарищей считают иначе. Это должно подействовать. Ну а нет, так нет.
– Ага, – сомнительно заявила Жозе. – Вот только никто из нас не сможет ему противостоять в честном бою один на один.
– Это да, – подтвердил Винченцо, – в честном не сможет.
* * *
Пленный надзиратель появился в тренировочном зале так внезапно, что готовые ко всему бойцы Империи его чуть не расстреляли. Сестры доставившее его исчезли так же быстро, как и появились.
– Ты кто? – спросил не раненый боец. Похоже, он теперь исполнял роль командира, а может и был им до этого.
– Я, Эрст-Эм-Гой, работник тюремной станции Сормата, – ответил надзиратель, с трудом подбирая нужные слова. – Выступаю в качестве… парламентера. Меня послали… предложить вам поединок чести.
– Мне?! – возмутился командир. – Поединок чести!? Да кем себя возомнили эти особи. Они всего лишь лабораторные крысы. Они не достойны чести.
– Они… – надзиратель прервался. – Они сказали… что… в трусости… нет чести.
Волнуясь с каждой минутой все больше и больше, при этом постоянно оглядываясь назад (откуда, по уверению его захватчиков, должен был последовать смертельный удар, в случае, если переговоры не завершатся успехом) надзиратель с трудом, но продолжал уговоры.
– Ваши мертвые товарищи смеются вам в лицо, а живые в спину. Если особь настолько жалка, то победа над ней принесет мало чести, но отказ от поединка…
– Ты жалкий трус! – ответил командир выживших, после небольшой паузы. – Передай своим хозяевам, что я принимаю поединок, но чести я противника не удостою.
Такой ответ удовлетворил парламентера. Вот только радоваться ему или огорчаться он так и не понял. При любом исходе этой битвы он оказывался в проигрыше. Как бы не сложилось дальнейшее стечение обстоятельств, он все равно либо оставался пленником, либо становился предателем, причем оставаться первым было гораздо выгоднее.
Не успел он обдумать эту мысль, как его тут же переместили и вернули назад в каюту, служащую ему тюремной камерой.
А на его месте появилась Старшая. Она отдала мысленный приказ и каэлла открыла ее голову, показав лицо.
– А, особь, это ты, – смакуя предстоящее удовольствие, обратился к ней командир. – Не можешь забыть своей последней попытки.
Приглядевшись внимательнее Старшая поняла, что это был тот самый боец, который дрался с ней на последней тренировке. Тот самый, который играючи ее победил. Этот факт, к сожалению, не прибавил ей ни капли, так недостающей, уверенности. Но пути назад не было. Надо было играть свою роль до конца.
– А-а-а, – протянула она настолько уверенно, насколько смогла. – Ты не валяешься в той груде трупов, которую мы оставили в зоне прилета. Ну, так это ненадолго!
Отдав каэлле команду закрыть лицо, она рванулась в бой, переместившись к противнику. Но переместилась она предусмотрительно подальше от бойца и сразу поняла, что не зря – он нанес удар по тому место, где она собиралась появиться. Он предугадывал ее перемещение. Это, кстати, было нетрудно – для этого было достаточно оценить позу до перемещения и проанализировать в какой точке от нее будет большая выгода – в поединках друг против друга сестры действовали именно так, но этот боец освоил правильную тактику буквально в первые секунды боя. "Прав был Винченцо, – подумала Старшая, – вульфонды, действительно, очень быстро адаптируются".
Дальше она стала действовать еще осторожнее, при этом стараясь не выдавать своих намерений до исчезновения. И хотя нанести какого-либо урона противнику не получалось, но то, что удавалось избежать его цепких рук было тоже неплохо. При этом Старшая видела, что самоуверенность врага падает, он начинает понимать, что не может прогнозировать перемещение противника. А значит – можно начинать действовать более смело.
К сожалению, первая же попытка решительных действий закончилась ощутимым ударом по голове. Второго удара, уже об пол, удалось избежать только за счет моментального перемещения. Но продолжать смелых попыток Старшая не прекратила. И не зря. Через некоторое время на теле противника появилась первая рана. Хоть и не смертельная, и не тяжёлая, да что уж там говорить – даже не средней тяжести. Но рана! А это – успех.
Противник потерял свое хладнокровие, значит, он действовал уже на пределе и вот-вот у него должен произойти переход на агрессивный уровень поведения. Это специальная способность элитных бойцов Империи – в тяжёлом сражении у них выделялся особый гормон, благодаря которому кратковременно увеличивалась их сила и скорость реакции. Побочным эффектом этого состояния была слабоконтролируемая или неконтролируемая вовсе агрессия.
"Главное не пропустить этот самый переход и стать после него еще осторожнее", – сказала сама себе Старшая во время очередной атаки, но тут же поняла, что допустила ошибку. Ту самую, которую старалась избежать – пропустила переход. Подгоняемый выделившимся гормоном вульфонд преодолел за мгновение вдвое большее расстояние, чем мог до этого и ухватил своего противника, сомкнув руку на горле.
Старшая попыталась переместиться, но не смогла. Противник прочно удерживал ее в воздухе, держа за горло одной рукой, и каким-то образом не позволял переместиться.
Старшая висела в воздухе не в состоянии сделать вдох.
– Нравится опция? – усмехнулся вульфонд. – Наши костюмы доработаны магнитными ловушками, которые могут вас удерживать. Я и забыл совсем, никогда ими не пользовался. А вот смотри – оказывается хорошая штука, – он сжал руку еще сильнее и послышался легкий хруст. – Так нравится, особь? – шлем на его голове разомкнулся и спрятался в костюме, обнажив уродскую голову. – Ну, особь, открой лицо, покажи свою смелость, предъяви свою честь. Ах да, у тебя же ее нет. Ведь так, – он с силой тряхнул рукой. – А? У тебя есть честь?… Что? Что ты хочешь мне сказать? – он немного ослабил хватку, чтобы позволить своему поверженному противнику ответить. – Ну? У тебя есть честь?
– Неет… – послышался едва слышный, сдавленный хрип.
– Ха-Ха-Ха! – громогласно рассмеялся вульфонд, совсем как человек. – Я так и…
Договорить ему не дали два клинка, одновременно пронзившие его голову. Ослабив хватку, он стал медленно оседать. Сзади него стояли Жозе и Мария.
– Нет у нас чести, – сказала Жозе, лениво отталкивая труп ногой. – Папка с мамкой не приучили.
Высвободившись из хватки поверженного противника, Старшая огляделась. Неподалеку от места их поединка лежало еще три свежих трупа. Отвлекшись на поединок, бойцы не заметили подкравшихся к ним сестер. За что и поплатились жизнью.
Подошедшая Мария помогла подняться.
– Ну как ты? – спросила она.
– Ох, не знаю, – сказала Старшая улыбнувшись. – Жить буду, а вот восстановить честь, наверное, никогда не получится.
– Ох, ох, ох – притворно заохала Жозе делая смешное лицо. – Как же ты это переживешь?!
От этих слов все сестры вокруг засмеялись. Это хоть и был не чистый, искрений, детский смех, но в нем чувствовалась радость. Радость победы и хоть какой-то уверенности в завтрашнем дне.
Глава 13. Прямое прикрытие
– Старшая, ты должна это увидеть, – сказала взволнованным голосом Лана, сразу после своего появления в пункте управления. Она руководила захватом транспортного корабля, который начался одновременно с нападением сестер на конвой, и доложила об успехе почти сразу после начала операции, но вот теперь случилось что-то, что ее озадачило, причем весьма, раз она решила явиться лично.
– Что случилось? – спросила Старшая.
– Долго рассказывать, проще показать, – ответила Лана.
– Хорошо, – усталым голосом ответила Старшая. – Мария, присмотри тут за всем.
Отдав еще несколько приказов, она последовала за сестрой. Оказавшись на корабле, Лана повела ее в транспортный отсек.
– Все немного не так, как мы задумывали, – начала пояснять она. – Мы ознакомились с маршрутом корабля и поняли, что он не собирался возвращаться на базу подготовки прислужников. А когда мы ознакомились с содержанием транспортного отсека, то поняли почему.
– Содержанием? – недоумевая, переспросила Старшая. – Он же должен быть пустым.
– В том то и дело, что должен. Но по факту там… – Лана ввела код, и массивная дверь транспортного отсека открылась. Выйдя на парапет, находящийся существенно выше основного помещения транспортного отсека и пригласив туда Старшую, она закончила: – …ОНИ! – показала она на тысячи, находящихся внизу, людей, которые смирно стояли, создавая идеально ровные ряды.
Хотя, строй был не совсем ровный, то там, то тут просматривались пустые места.
– А вот эти вот пропуски, – продолжила Лана, указывая на эти самые пустые места, – похоже, что для нас – их ровно двести тринадцать.
Глядя на стройные ряды, в которых на первый взгляд находилось несколько тысяч человек, Старшая только и могла стоять и вращать головой. Все тщательно простроенные планы снова летели в тар-тара-ры.
– Что они тут делают? – с трудом выдавила она вопрос.
– Они – наше прикрытие. Но отправляемся мы с ними не на мелкую базу с минимальной охраной, а на один из самых крупных распределительных пунктов Империи – космическую станцию "Приют". Там только военного персонала и законников более пяти десятков, а сколько охранников и прочей нечисти, вообще не сосчитать. Мы не сможем его захватить без шума. Как бы нам этого не хотелось.
– Да будьте вы все прокляты!!! – выкрикнула Старшая от нахлынувших эмоций, и немного успокоившись, добавила, рядом стоящей, сестре: – Пойдем со мной.
* * *
Добравшись до пункта управления и собрав нужных сестер с Винченцо, Старшая вывалила на них всю новую информацию, которая повергла в шок всех, кроме, пожалуй, Винченцо.
– Ну и ладно, – сказал он. – Раньше или позже – какая разница? Нам бы все равно пришлось вас подсовывать. Не здесь, так при досмотре на конгресс. Вы же не думали, что смогли бы найти себе сопровождение, которое не вызовет подозрения? Так что, может, оно все и к лучшему. Да и ничего захватывать не придется.
– И как ты хочешь нас "подсунуть"? – язвительно спросила его Жозе. – Просто доставить корабль полный прислужников без сопровождения и даже без экипажа.
– Ну, – замялся Винченцо. – А у нас есть другой выход?
– Есть, – ответила Мария. – Теперь мы имеем транспорт. Можем просто скрыться. Нас не найдут.
Все погрузились в тяжёлые раздумья. Мария была права – можно не лезть на рожон в попытках реализовать самоубийственный план. Можно просто убежать и спрятаться. Это понимали все. Даже Винченцо, но принять этого он не мог.
– Послушайте, – решился он на последнюю попытку вдохновить сестер. – За всю современную историю человечества, люди еще никогда не были так близки к возможности своего спасения, как сейчас. И все это благодаря вам. Я почти уверен, что никто из выживших не приблизился и никогда не приближался к цели так близко, как это сделали вы. Если вы сейчас развернетесь, вы предадите не только себя, но и все человечество. Даже если вы сумеете убежать и найти укромное место – вы спасете только себя. А подумайте о тех, кто прячется. Кого уже нашли. Чья жизнь висит на волоске. Ведь этот волосок – это вы. Оборвав его, вы можете навсегда оборвать жизнь человечества. И что самое главное – его уничтожение так и останется неотомщенным. Оно сгинет также тихо и незаметно, как и тысячи других рас.
– Но если вы попытаетесь, то у вас все МОЖЕТ получиться. И даже если не получится – вы все равно попадете в историю.
– Как аглоиды на шестом Большом Конгрессе, – вставила Лана, вспоминая курс истории проведения Большого Конгресса.
– Или степчилы на девятом, – поддержала ее Жозе.
– Именно, – стал поддакивать Винченцо, хотя было заметно, что он не понимает о чем речь. – Их помнят, они заявили о себе и отомстили за своих сородичей.
– Не очень-то у них и получилось, – буркнула Мария. – И остальные шестнадцать попыток не увенчались успехом. История не знает ни одного случая вступления расы в конгресс без покровителя. Мы даже не уверены, что они будут соблюдать условия перемирия.
– Они будут! – заверил всех Винченцо. – Вспомните даже сегодняшнего бойца с его честью. Естественно, будут диверсии и попытки перебить нас тайно, но это уже совсем не те масштабы.
– Винченцо прав, – сказала Старшая после небольшой паузы. – Мы должны попытаться. Но если кто со мной не согласен, то может выбрать и второй путь. Мы не обязаны оставаться вместе, а для реализации задуманного не требуются все сестры. Достаточно только трех.
– Еще чего выдумала, – притворно возмутилась Жозе. – Сама поедешь на конгресс, а мы должны спрятаться и прозябать в какой-нибудь дыре? Нет уж!
– Должны – значит должны, – поддержала ее Мария, и остальные сестры кивнули.
– Хорошо, – кивнула Старшая. – Но я все же попрошу довести мое предложение до всех сестер. Может им кто и захочет воспользоваться. Сегодня, по плану, вульфонды должны были оценить наши способности и вынести окончательный вердикт, так что у нас есть время на принятие окончательного решения и подготовку. Вылет завтра.
– Эээ, – подала голос Жозе. – Но мы так и не решили, как преподнести пустой корабль без сопровождения. Есть идеи? – после этих слов все разом посмотрели на Винченцо.
– Нуу, – начал придумывать он решение. – Давайте сымитируем ситуацию, как будто весь экипаж, сразу после стыковки транспорта, отправился на другое задание. Например, срочно потребовалось доставить пленного, то есть меня. У нас остались пустые бланки, мы можем их сами заполнить. Присоединим тюремный транспорт к кораблю и отчалим на нем, как только совершим стыковку. И все подумают, что весь экипаж перешёл на отчаливший корабль.
– Полный бред! – сказала Старшая. – Совсем неправдоподобно, но может сработать. У принимающих просто не будет другого выхода, кроме как нас оформить. Похоже, так и придется поступить.
– А если нас там кто-то ждет? – спросила Мария. – Ну, или не нас, а наших сопровождающих?
– Ну и пусть ждут, – ответил Винченцо. – Они по непонятным причинам остались на корабле и улетели. Пока там разберутся, что к чему, вы уже будете на месте.
– Вы? – переспросила Старшая. – Ты с нами не собираешься?
– Если я буду играть роль пленника, то кому-то придется находиться на тюремном транспорте. К тому же, им должен кто-то управлять. Длинного с надзирателем предлагаю поместить туда же. Оставлять их тут нельзя. Да и необходимо кому-то отвечать на запросы во время полета к станции "Приют".
– Надо послать с тобой еще кого-то из сестер, – предложила Мария.
– Вас двести тринадцать. И на транспорте до нужного количества не хватает двести тринадцать прислужников. Вы все должны быть там, чтобы не вызвать подозрения. Так что, совсем не желательно, чтобы кто-то из сестер пошел своим путем.