- Ну да, а что тут такого? Мы же часто там бываем. Да, так вот. Когда ты заскочишь в супермаркет в следующий раз, тебя пригласят в медикэа и извлекут микробота. Вернее, он сам как-то выйдет. Но это я не знаю точно. Как-то забыла поинтересоваться. Да, и вот извлекут из тебя этого микробота вместе с яйцеклеткой… нет, из тебя, конечно, не с яйцеклеткой. Не важно! Какая разница? Всё это извлекут и отправят в криокамеру. Потом, когда будет получена и яйцеклетка и сперматозоиды, их помещают в концептор и…
- Прямо в супермаркете?
- Да нет же (господи, какой он непонятливый)! Есть такие специальные платформы медикэа, где хирургическая аппаратура и всякая другая, там и концепторы есть и инкубаторы. Но начинается всё с концептора - в нем и происходит зачатие, как я тебе уже говорила. А после, когда зачатие произошло, эмбрион помещают в инкубатор, ну и…
- И что?
- И через девять с лишним месяцев можно получать ребёнка.
- Что делать? Получать?
- Ну, или забирать. Как это по-русски правильнее? Что ты так на меня смотришь? У вас всё не так?
Волков кашлянул, потом, после недолгого молчания:
- Да. У нас всё проще. Не так, конечно, просто, как здесь, на этом острове, - он кивнул головой в сторону проплывавшего мимо остроконечного мыска, за которым - один только океан да небо. Ирис поняла - это, наверное, и есть северная оконечность атолла. Через несколько минут корабль оставит позади замечательный островок, на котором, оказывается, так легко и просто рождаются дети.
- Саша, послушай… Давай я прикажу навигатору, чтобы пристал ненадолго к берегу. Ты побродишь по песку, поищешь ракушек, а я… А мне так интересно глянуть, как здесь рожают… Тут где-то есть медикэа, да? У нас, действительно, это так сложно, да и дорого, в общем-то. Одних микроботов импа… запустить внутрь сколько стоит! Не каждый себе может позволить. Нет, ты не подумай, не это главное, у меня столько акций "Грави", что можно хоть сотню детей нарожать! Просто интересно, как здесь… Саша! Ты слышишь?
Волков смотрел в сторону и бубнил под нос что-то невразумительное:
- Покупаете, как в супермаркете… Милая, мы не можем сегодня зачать ребёночка, вот после выплаты дивидендов… Стерилизованный мир… Не люди - микроботы… Разводят, как животных… Инкуба-аторы…
- Саша!
Но он уже поднялся - уходить. Только высунулся на мгновение из открытого люка - хотел, должно быть, глянуть ещё раз на оставленный позади остров Табитеуэа.
- Саша, давай вернёмся… - несмело предложила Ирис, тайком следя за выражением лица своего капитана.
- Нет, Иришка, - вздохнул тот, осторожно высвободил локоть из её рук, поднял заскучавшие без хозяина башмаки и зашлёпал мокрыми ногами в гостиную, оставляя за собой следы на пластике. При этом говорил через плечо:
- Там нет медикэа, и ничего вообще нет на этом клочке земли, поросшем пальмами, даже хижин на столбах, скорее всего, уже нет. И нет у нас времени ни бродить по берегу, ни рожать детей.
"А жаль, - подумала Ирис, выглядывая из люка с риском свалиться в воду, - такой островок милый. Но, кажется, я всё-таки сморозила что-то не то. Саша погрустнел даже. Надо осторожно расспросить Арину, может быть, она знает, как на Марсе детей рожают? И на островах Гилберта. Если окажется, что это действительно очень просто… Да что ж они тяжёлые такие?"
Последнее мысленное восклицание относилось к башмакам. Надевая их, мисс Уокер поморщилась - никакой радости таскать на ногах такую тяжесть, куда удобнее босиком. Мокрые следы, оставленные Волковым на светлом пластике привели Ирис в гостиную, где она и нашла капитана. Господин Волков явно не торопился заступить на вахту у монитора - сидел в кресле, развалясь и закинув ногу на ногу. "Совсем забыла, ему же письмо пришло!" - спохватилась Ирис, но Волков не дал ей даже рта раскрыть.
- С твоих слов я понял, - начал он, - что детей вы заказываете в супермаркетах, а получаете в инкубаторах, как цыплят?
- Да, но почему…
- И далеко не всем из вас доступно такое удовольствие - приобрести ребёнка? Но некоторые, особенно владельцы крупных пакетов акций "Грави", могут позволить себе наплодить если не сотню, так хотя бы пятьдесят детишек, так?
- Так, но я не понимаю…
- А те бедолаги, которые даже на бабл накопить не могут…
- Да погоди же, Саша! - гневно выкрикнула мисс Уокер и даже ногой топнула. - Каждому гражданину Земли гарантирован социальный бабл, если хочешь знать! А дети - да! Никому не гарантированы! Но их же и не должно быть много - детей?! Некоторые даже и не хотят, чтоб были дети! Что ты на меня набросился с этими детьми, а?!
- Даже и не знаю, - заметил вполголоса Волков, - кто на кого набросился. Значит, не все хотят, чтобы дети были. Занятно. О! Хотел спросить, а что можно с кем угодно… ну, это… в супермаркет сходить?
- Что ты имеешь в виду? - переспросила всё ещё не растерявшая воинственного пыла девушка.
- Ну-у… Я хотел сказать, ребёнка завести можно с кем угодно? Или это за вас тоже Планетарная Машина решает, кого с кем скрещивать?
- Скрещивать?! - снова закипая, вопросила осведомлённая в биологических вопросах мисс Уокер. - Что ты такое говоришь, скрещивать! Микроботы принимают только у супружеских пар! И вообще, знаешь что, Саша…
- Погоди, Иришка, не кипятись, - примирительно сказал Волков, - я же разобраться пытаюсь в вашей… гм-м… жизни. А если их перепутают?
- Кого?
- Да микроботов этих ваших. Понимаешь? Нет? Ну, возьмёт Планетарная Машина и перепутает. Подсунет в этот… концептор сперматозоиды какого-нибудь… ну, неважно кого. Не мужа, в общем, а чужие совсем, а?
- Планетарная Машина… - начала Ирис и осеклась. Да, утверждение, что Планетарная Машина никогда не ошибается, потеряло актуальность, во всяком случае, не стоило его приводить в качестве аргумента в споре.
- И даже не ошибётся, - вкрадчиво Волков ей, - а специально подсунет. Ну, понимаешь? Чтобы немного, так сказать, улучшить породу. Ну ладно, Иришка, не обижайся, я пошутил неудачно. Я же чужак в мирке вашем, что с меня взять? Может быть, не так всё и плохо у вас. Можно же, я думаю, наняться куда-нибудь и заработать денег на то, чтобы завести ребёнка?
- Наняться? Что это значит?
- Ну как… Поступить на работу. Заработать денег, купить себе акции… Ну, работать, понимаешь? На заводе, или где вы там работаете?
- Работаете? Не понимаю… А, я вспомнила! Да, видала я в старых реал-видео, - там и правда люди работали. Но это же было давно очень, Саша! Нет такого сейчас, чтоб человек работал.
- А… гм-м. А еда?
- Что - еда?
- Откуда вы берёте деньги на еду?
- Зачем на еду деньги? Она же в супермаркетах. Заскочил по дороге, взял, что тебе нужно…
- Ну хорошо, и одежду тоже - по дороге? И всё остальное? Да? Коммунизм, короче, у вас в супермаркетах. Рай на земле. То есть между небом и землёй. Но кто-то же всё это делает, еду, одежду…
- Почему - кто-то? Что-то. Я, правда, никогда всерьёз не интересовалась, но слышала от папы краем уха, что всё это на заводах делают. Автоматически.
- Что делают? Еду? Вот помидоры, к примеру.
- Поми… что?
- Ну, помидоры, Иришка! Овощи такие, на ягоды похожие, только побольше. Из них ещё кетчуп.
- Кетчуп я знаю. Но его же - как это называется? - синтезируют. На тех же заводах, не знаю уж, где они, никогда не интересовалась.
- И мясо тоже?
- Да… А чем оно хуже кетчупа? - удивилась Ирис. Волков был сражён. Ему уже не сиделось, он забегал по гостиной, хватаясь руками за голову.
- Получается, всё, что вы нам с Земли присылали, и консервы, и… Всё это туфта? Одни названия? Мясо креветок… Говядина… Свинина… Овсянка, чёрт её побери! Всё, всё из глины или ещё из чего похуже… Стоп!
Он сам и выполнил свою команду, застыл посреди гостиной, медленно повернулся к мисс Уокер и упёр руки в бока:
- Не получается! - заявил он с торжеством в голосе.
- Что?
- Не сходится у тебя! Как же из глины, когда я сам ел помидоры, с Земли привезенные! И яблоки! Мать покупала - дорого, но… И сушёную чернику! Это всё тоже вы синтезировали?!
- Да что ты, в самом деле, Саша, - оскорбилась Ирис, - так говоришь, будто я тебя обмануть пытаюсь? Я что знаю, то и рассказываю. Никаких поми… - как их? - и яблок я не видела никогда, и сушёной черники тоже. Черничный кисель - да. Видела в супермаркете, кубик такой пластиковый с крышечкой. Полка так и сказала - черничный кисель.
- Полка сказала? - впрочем, это не странно, странно другое… - задумчиво протянул Саша. - Значит, и вас, и нас она дурит.
- Кто?
- Да ваша же разлюбезная Планетарная Машина. То-то Лаэрт мне говорил однажды, что пасёт она и вас, и нас. Вот что он имел в виду. Понятно. Интересно, кому это нужно. Должен же быть хотя бы один негодяй, который всё это знает точно и даже сам устроил. И смотрит со стороны, как бездумные скоты и скоты задумчивые бредут к своим яслям.
Последние рассуждения задумчивого капитана натолкнули Ирис на дельную мысль.
- Саша, кстати, мне кажется, нам пора бы…
- А? Что? - встрепенулся капитан.
- Ничего, ничего. Поесть не хочешь?
- Да, пожалуй. Момент назрел, - подтвердил Александр и добавил непонятно:
- Пойдём, сунем морды в торбы.
Ел Волков, против ожиданий, неплохо. Даже, можно сказать, отлично ел. Ирис только собралась огорчиться, что набрала в супермаркете второпях всякой ерунды, ведь хватала же первое, что под руку попадалось, но проголодавшегося от рассуждений о происхождении пищи капитана это не смутило. Ветчина в банке? Очень хорошо. Ананасовый компот? Пойдёт и компот. Фланы с пармезаном? Чёрт их знает, что они такое, но съел ведь. Сама мисс Уокер эти самые фланы даже не попробовала и вообще почти не прикоснулась к еде. Первым делом, когда полезла в холодильник, на глаза попались роллы с мясом краба, и аппетит был испорчен. Впечатлительная девушка попробовала представить себе, что в роллах не синтетическое мясо, а плоды охоты - внутренности того самого крабишки, обитателя Табитеуэа, и ей стало нехорошо. Единственное, на что отважилась, - немного ветчины и ананасы, о ветчине ведь ничего предосудительного не известно. Что же касается ананасов, то уж они-то по берегу не бегают на коленчатых ногах и не становятся на цыпочки, как балерины.
За едой молчали. Ирис прислушивалась к новым для неё чувствам, наблюдая, как ест её капитан, а сам Волков напряжённо о чём-то думал. Но первым молчание нарушил именно он, сразу, как только расправился с остатками компота из синтетических ананасов.
- Как бы то ни было, - изрёк он ни к тому, ни к сему, - а заниматься этим придётся нам с тобой, Иришка.
- Чем? - спросила мисс Уокер, с интересом обнаружив, что готова заниматься всем, что бы ни предложил Саша.
- Распутывать этот клубок. Выбрыки Планетарной Машины, последствия всемирной вашей стерилизации, притязания всякой сволочи Внешнего Сообщества и афёры кое-кого на Земле… Да мало ли ещё что! От фрилэндеров вот придётся отбиваться, да так, чтоб народу поменьше полегло, но до главной чтоб сволочи добраться всё же. Не знаю, Ирка, гложут меня сомнения, не оказалась бы кишка тонка. Вот доберёмся мы до "Грави-айленд", что дальше делать будем? Пора бы нам какой-нибудь план составить, а у нас с тобой ещё конь не валялся.
- Конь?! - встрепенулась Ирис. Рассуждения Волкова о предстоящих трудностях почему-то нисколько не взволновали её, резануло слух одно только слово - конь. Конь в городе.
- Саша, - начала она нервно, - тут тебе письмо было от Лаэрта, я забыла совсем…
- Письмо? - оживился Волков. - Что, что в нём?
Эти его слова пролили немного бальзама на растревоженную душу девушки - оказывается, Сашу больше не беспокоит, что некая особа суёт нос в его личную переписку!
- Там о каком-то коне, - сообщила Ирис, едва поспевая за кинувшимся в рубку капитаном.
- О коне? - Волков удивился. - Интересно. Сейчас посмотрим, чего это Лаэрту вздумалось о лошадях поболтать.
И он прочёл письмо Лаэрта.
- Ну! Саша, что там за конь? - теребила его сгоравшая от любопытства принцесса Грави.
- Троянский, - односложно пояснил Александр, кивая головой, как китайский болванчик. Потом, помолчав, добавил:
- Я, дурак, сам должен был догадаться, что дело нечисто. Неспроста мы на "осу" так быстро напоролись, не она нас нашла, а… Нет, так не годится. Это нужно как следует обдумать, а времени нет. Есть три возможности: первая - "оса" наткнулась на нас случайно, вторая - нас засекла Планетарная Машина и сообщила о нашем появлении на Марс, третья - Лаэрт ведёт двойную игру. Первое возможно, но очень маловероятно, второе очень возможно, но тогда получается, Марс действительно ближе к Земле, чем мы предполагали, и конь, в самом деле, уже успел пробраться на "Грави-айленд". А в третье я не верю. Не может быть, чтоб Лаэрт оказался крысой. Но сбрасывать со счетов ничего нельзя, и это значит, что единственная наша надежда - "Афина". За старину "Улисса" я ручаюсь головой, но слабоват он - тягаться с Планетарной Машиной. Ладно. Добраться бы до вашего летающего островка, там разберёмся. Жаль, ты мне раньше о письме ничего не сказала. Могли бы не тащиться по воде, а махнуть сразу на "Грави-айленд".
"А мне вот - не жаль, - подумала Ирис, припомнив низкие, омываемые волнами берега Табитеуэа и то, что произошло с ней у открытого настежь люка. - Пусть конь в городе, пусть Лаэрт будет крысой, если ему так хочется, но кое-что у меня уже есть, и это уж я никому не отдам, не будь я принцессой Грави".
- Эй, кэп! Том, ты где? - услышала Ирис от Волкова и оглянулась машинально, будто электронный навигатор вместе с человеческим именем получил человеческое тело и слонялся теперь по кораблю.
- Я здесь, - отозвался бестелесный по-прежнему Том.
- Долго нам ещё добираться до "Грави-айленд"?
- Если бы платформа "Грави-айленд" была на месте - восемь минут полным ходом, но при сложившихся обстоятельствах…
- При каких ещё обстоятельствах? - обмерла мисс Уокер.
- Я постоянно отправляю Планетарной Машине запрос на стыковку, но ответ не приходит. Из этого я заключил, что "Грави-айленд" погиб в результате аварии, о которой вы говорили с господином Волковым.
"Отец!" - подумала Ирис, но ужаснуться не успела, помешал смех. Смеялся, разумеется, не Том, а Саша, причём не просто смеялся, а до слёз, даже кулаками их размазывал. Наконец, он успокоился немного и смог произнести:
- Ох-х, ты кэп - просто сокровище! Ты не пробовал отправить через Планетарную Машину запрос Солнцу, что пора уже садиться? Попробуй, дружище! Увидишь - Солнце тоже погибло в результате аварии. "Улисс", естественно, ничего не знает о "Грави-айленд", а запросы твои игнорирует. Стыковаться будем без запроса, аварийно. Ты так умеешь?
- Умею, - с достоинством ответил навигатор. - Разрешите уточнить формат запросов к Солнцу.
На этот раз Волков не засмеялся, только глаза выкатил. Но с ответом нашёлся быстро:
- Отставить запросы к Солнцу. Поднимай корабль из воды и прямиком к тому месту, где должен быть "Грави-айленд".
- Слушаюсь. Но должен заметить…
- Том, ты команду выполни, потом замечай!
- Но я не вижу "Грави-айленд" на гравископе! - возразил навигатор. - В точке, заданной Планетарной Машиной, на высоте тысячи метров над уровнем моря ничего нет.
- Как это нет?! Ты же сам дал "Улиссу" эти координаты?! - заревел взбешённый капитан и, выскочив из-за центральной колонны, бросился к обзорному экрану. Ирис, переставшая волноваться о судьбе отца, снова ощутила беспокойство.
- Что ж вы все говорили, что он летает?! - мелодраматически воскликнул Александр. - Вот же он, плавает, прямо по курсу!
- Кто плавает? - забеспокоилась Ирис уже не о судьбе отца, а о рассудке своего капитана.
Вместо ответа, Волков снова обратился к навигатору, на этот раз ядовито:
- Том Зоркий Глаз, что это там, прямо по курсу болтается на поверхности океана?
- Крупный объект, по очертаниям напоминающий платформу "Грави-айленд", - отозвался электронный навигатор, нечувствительный к сарказму.
- Тогда соверши, дружок, действие, напоминающее аварийную стыковку с этим замечательным объектом, - распорядился Волков и добавил, повернувшись к девушке, с тревогой рассматривавшей светло-голубую громаду платформы:
- Иришка, приготовься. Минут через пять будем на месте. И помни - ничего не бойся. "Афина" следит за нами, я только что проверил. Она защитит. Только не делай резких движений, ещё убьёшь кого-нибудь с непривычки. Если хочешь, можно включить консоль "Афины", но ты всё равно в ней с ходу не разберёшься. Да и зачем? Всё равно не знаешь команд. Я сам с "Афиной" управлюсь. Ну что, пойдём?
- Пойдём, - отозвалась неуверенно девушка, чувствуя себя немного не в своей тарелке. То ли дело раньше! Как приятно было попасть к отцу на работу, пусть даже придётся встретиться с Мартышкой… Предчувствие беды колюче заворочалось в душе мисс Уокер, но она заставила себя последовать за своим капитаном без слов, загнав нехорошее предчувствие обратно в подсознание.
- "Афине", - негромко произнёс Волков, - включить персональную консоль.
- Включить персональную консоль? - удивлённо переспросила Ирис и чуть не вскрикнула от неожиданности. Прямо перед глазами вспыхнули какие-то красные чёрточки, цифры, слова… Повернув голову к Саше, чтобы спросить, как это следует понимать, девушка заметила, что цифры и буквы остались в поле зрения, когда же взгляд её остановился на Волкове, его фигура оказалась заключённой в красный проволочный прямоугольник.
- Саша, что это?! Вокруг тебя красный прямоугольник!
- Что? - не понял капитан, потом через мгновение: - Всё ясно. Ты консоль включила. А я тебе говорил, не нужно. Скажи "Афине", чтоб выключила.
- "Афине", - дрожащим голосом пробормотала мисс Уокер, глядя на обрамлённого Александра, - выключить персональную консоль…
Уф-ф. Перепугала меня твоя богиня, - призналась она спустя миг, когда красные надписи исчезли.
- Говорил же, ничего не бойся… - начал очередное нравоучение Волков, но его речь прервал голос навигатора:
- Аварийная стыковка выполнена успешно.
- Томми, откройте, пожалуйста, люк первого стыковочного узла, - попросила Ирис.
Люк скользнул в сторону, перед глазами непроизвольно взявшихся за руки гостей "Грави-айленд" оказалась бежевая стена круговой галереи, освещённая мягким светом ламп с круглыми матовыми колпаками.
- Это и есть "Грави-айленд", - начала мисс Уокер давно заготовленную речь. Она шагнула из люка на слабо люминесцирующий пол (всё как обычно!) и продолжила вступительное слово:
- Здесь ты можешь чувствовать себя как дома, потому что…
- Стоять! - загремел в коридоре грубый голос. - Руки за головы, вы оба!