Их перепалка доносилась до смертельно уставшей мисс Уокер глухо, как сквозь слой ваты. В ушах звенело, красноватый, склонившийся к воде месяц двоился в глазах. Машинально последовав за своим капитаном, когда все направились вниз, Ирис была вынуждена на лестнице опереться на его руку. Возвращение в памяти не задержалось, остались только ступеньки, ступеньки, качающиеся круглые светильники коридора, ромашковый потолок и… больше ничего. Тьма забвения.
Глава шестнадцатая
Пробудившись от судороги в затёкшей руке, мисс Уокер с минуту лежала, разглядывая ромашковый потолок своей спальни, и потирала кисть, чтобы перестало колоть пальцы. Память о пережитых треволнениях возвращалась неохотно, и совсем не получалось припомнить, каким чудом оказалась в собственной постели, почему улеглась не раздевшись и куда подевались все они…
- Арина! - позвала она привычно.
- Я здесь, моя девочка.
- Где все?
- О ком ты?
"Да, она же никого из них не знает! - сообразила понятливая мисс Уокер. - Но кто-то ведь…"
- Но кто-то ведь притащил меня сюда вчера! - проговорила она убеждённо.
- Ты о Саше? Он был здесь сегодня под утро. Принёс тебя, крепко спящую, и уложил в постель.
Ирис пробормотала, краснея:
- Какое свинство! И даже не разбудил, - потом спохватилась и добавила, - чтобы сказать "спокойной ночи".
- Он сказал, ты просто не слышала. Спала очень крепко. Мы даже поболтали с Сашей немножко, он интересный собеседник. Жаль, времени у него не было, сказал, что должен идти.
"Сашка-деревяшка… Всегда у него нет времени", - огорчилась Ирис, с немалым сожалением вспоминая морскую прогулку вдоль берега атолла с трудным названием. Потом ей пришло в голову, что недурно бы воспользоваться случаем и расспросить Арину, как всё же на коралловых островах рождаются дети и правда ли, что это так просто? Расспрашивая хорошо знакомую с местными обычаями электронную камеристку, она не подозревала, что разговор выйдет таким долгим и так поразит воображение. Часа через полтора после пробуждения ошеломлённая девушка только и могла говорить "О-о!" и "Ох-х!", глядя расширенными глазами в потолок и пытаясь собрать разбегающиеся мысли: "Носить его в себе? Целых… сколько она сказала? Двести восемьдесят дней?! И он там живёт, шевелится… Как странно! Точно ты для него - бабл…"
- Точно я для него - бабл… - пробормотала Ирис, ощупывая живот и пытаясь представить, как он растёт, становится похожим на шар.
- И не только бабл, - заметила Арина. - Бабл - пустая оболочка. Ты для него воздух, вода и пища, бабл, Планетарная Машина… В общем, всё. До родов, конечно.
"Ну да, ещё же роды… Не понимаю, зачем это нужно, чтоб было больно. И ему тоже трудно, наверное, вылезти, раз Арина говорит, что это помогают сделать. Но откуда же Арине знать? Ведь не на коралловых островах она рожала… Да о чём же я вообще? Она же машина, что она может об этом знать?"
- Что же ты, Ариночка, - с иронией спросила мисс Уокер, обнимая руками свой виртуально вздувшийся живот, - можешь об этом знать? Ты ведь не рожала, наверное, а даже если и рожала, то не на коралловых ведь островах!
- Ты права, конечно. И всё же я знаю кое-что, потому что прабабушка твоя рожала и очень подробно всё это описывала в своём дневнике. Это позже появились всякие концепторы, инкубаторы и прочая аппаратура. Твоя мама, например, ничего о родах не знает, это уж точно. Может быть, поэтому она и допустила, чтобы твоим воспитанием занималась я.
- Не говори о маме плохо, ты ведь не знаешь… - начала Ирис оправдательную речь, но мысли помимо её воли свернули в другом направлении, а виновата в этом была исключительно Арина: "Болтушка. Чего ей вздумалось вспоминать о концепторах? Это же надо такое придумать, чтобы зачатие происходило так… Так… Слов нет, как это странно! Не может быть, чтобы Саша хотел…"
Мысли, и без того перепутанные, сплелись в невообразимо тугой клубок; поймать за хвост и приструнить ту, не дающую покоя мыслишку, не получалось, она нахально высовывалась неожиданно, маскируясь под что-нибудь безобидное, подмигивала случайной ассоциацией и тут же пряталась, негодная. Ирис раскраснелась, как поми… "Как эти, красные, назывались? Помидоры, вот как. Но Саша тогда говорил почему-то, что у них, на Марсе, с рождением детей не так просто, как на Табитеуэа. Интересно, что он имел в виду? Не спрашивать же напрямик, раз так у них странно всё это делается". Ирис ощутила, что отступивший ненадолго румянец возвращается снова, и обозлилась на себя. "Ну, хватит! - прикрикнула она на распоясавшиеся мысли. - Брысь, нелепые!" Однако пришлось ей подняться с кровати и встряхнуть головой, чтобы вытрясти оттуда образ семечек в яблоке и мысли о сверкающем шарике бабла в грузовом отсеке "Улисса". О самом "Улиссе" по здравом размышлении Ирис тоже постановила не думать хотя бы некоторое время, пока воображение не примется за какую-нибудь более безобидную пищу.
- В чём пойти? - спросила она вслух. - Комбинезон надоел, а уж пояс…
- Саша просил передать тебе, что без пояса выходить пока что нельзя.
- Жаль, - огорчилась Ирис, закрывая шкаф с платьями. - Но уж ботинки я точно ни за что не надену.
Поразмыслив, она решила, что ничем не рискует, если наденет туфли. Только не те, прозрачные, а другие - низкие, закрытые. Выглядит глупо - комбинезон и туфли, но что поделаешь, имидж превыше всего. Прыгать босиком по крыше - куда ни шло, но являться в таком виде на конференцию - верх неприличия. Мартышка ведь собиралась конференцию устроить?
- Саша не говорил, когда начнётся конференция? - деловито осведомилась Ирис, вертясь перед зеркалом.
- Она давно началась.
- Почему же ты меня не разбудила? - возмутилась девушка, неохотно отрывая взгляд от собственного отражения.
- Саша не велел. Сказал, пусть спит, пока сама не проснётся.
- Сашка-дурашка, - проворчала мисс Уокер, поспешно направляясь к выходу.
- Это некрасиво, Иронька… - успела она услышать вслед, но особого внимания не обратила. Лезут с нравоучениями не вовремя.
Целеустремлённости не хватило надолго, уже в кольцевом коридоре каблучки мисс Уокер вместо рыси стали отстукивать шаг, всё более расслабленный и неуверенный, а мысли снова потеряли строй: "Но Микл… Так нехорошо получилось, я даже не знаю, жив ли он. Пусть бесчувственный и толстокожий, но… С ним было бы по-другому, привычно. И отец вот никак поладить с Сашей не может. И вообще, всё это выглядит как предательство…"
- Я попросту бросила его, с глаз долой, из сердца вон! - заявила Ирис во всеуслышание.
- Кого? - спросила Барбара, в которую и угодил вопрос. Очнувшись, Ирис обнаружила, что ноги помимо воли принесли её в Синий бар. Занятая чёрт знает чем голова этому не воспротивилась и позволила своей хозяйке сесть за столик и дождаться, пока Барбара подойдёт принимать заказ.
- Завтрак? - прервала недолгое молчание хозяйка бара, поняв, что первый вопрос останется без ответа.
- Есть не смогу, - пожаловалась расстроенная неприятными размышлениями девушка.
- Кофе? - предложила опытная барменша.
- Д-да, но… - неуверенно проговорила Ирис, припомнив, что куда-то собиралась идти. Однако пани Левицкой уже не было рядом. Вернулась она моментально, прихватив ещё одну чашку кофе - для себя.
- И я с тобой, если не возражаешь, - проговорила она, усаживаясь против мисс Уокер, которая воззрилась на возникшую перед ней чашку укоризненно, словно пыталась смутить напиток взглядом.
- Не можешь выбрать? Боишься? - спросила Барбара, сделав маленький, но очень приятный, если судить по выражению её лица, глоток. - Не доверяешь себе?
- Не во мне дело! - горячо возразила Ирис. Она выпила кофе одним глотком, не ощутив ни температуры, ни вкуса. - То есть, конечно, во мне тоже… Это так гнусно по отношению к Миклу, такое подлое предательство!
- Ну-ну, - остановила её пани Левицкая, сделав ещё один приятный глоток. - Не думаю, что в этом главная причина. Просто тебе кажется, что не можешь выбрать, на самом же деле - боишься. Потому что выбрала уже, и довольно давно.
- Кого? - простонала обескураженная девушка. - Кого я выбрала? Вы знаете вообще, о ком я?
- Ну, я ещё не совсем без глаз, - весьма самодовольно сказала Барбара. - Да и о помолвке твоей с Великолепным Миклом судачили все кому не лень. Поверь, я всякого насмотрелась, когда выступала в Париже, знаю, о чём говорю. Когда вертится вокруг полсотни девчонок… Конечно, ты выбрала, отсюда и вся эта чепуха о предательстве. Знай, девочка, он только кажется бесчувственным и толстокожим, на самом же деле - человек ранимый и самолюбивый. Непростой человек, не думай, что будет с ним легко. Не бросай его, раз уж выбрала.
- Ничего вы не поняли! - возмутилась Ирис. - Думаете, о ком я говорю?
- Не морочь мне голову, девочка, - махнула рукой Барбара. Она не без труда отобрала у мисс Уокер пустую чашку и ушла, бросив через плечо:
- Ты прекрасно знаешь, о ком я.
Она скрылась за перегородкой, потом выглянула на секунду, чтобы сказать: "Отец хотел поговорить с тобой. Кажется, он в конференц-зале".
- Спасибо! - крикнула Ирис, выбираясь из-за стола. Ответа не последовало, похоже, пани Левицкая просто не расслышала - гремела там за стойкой посудой и что-то напевала.
В конференц-зал мисс Уокер влетела с разбегу, но тут же поняла, что излишняя экспрессия неуместна при таком чинном собрании. Странно, совсем недавно все они вот так же сидели в том же зале, но собрании тогда не выглядело таким торжественным и официальным.
Марта на этот раз позаботилась о том, чтобы оказаться как можно дальше от своего бывшего шефа и украшала собой противоположный конец длинного стола. Рядом с ней тёрся какой-то тип в военной форме и вёл себя подобострастно, разве что только в рот не заглядывал. Роберт Уокер выглядел уставшим, осунувшимся, но вполне спокойным и не старался, как в прошлый раз, спрятать глаза, наоборот - время от времени останавливал на каком-либо из присутствующих пристальный взгляд. Клиффорд Льюис и Станислав Левицкий сидели у одной из длинных сторон стола, Леви - ближе к Уокеру, Клиффорд - к Марте, держались одинаково сухо и корректно, но взгляды своего бывшего управляющего переносили по-разному: Клиф пытался скрыть смущение под маской холодного безразличия, а Леви посматривал на Волкова, как бы ища поддержки. Саша вёл себя подчёркнуто независимо - устроился в полном одиночестве у другой длинной стороны стола, скрестил руки на груди, но смотрел почему-то вверх и в сторону, как будто ждал. Чего он ждал, стало понятно тут же.
- И всё-таки, Марта, мне хотелось бы услышать ваши предложения в развёрнутой форме, - проговорила Джоан из того самого угла, куда смотрел Волков. - До сих пор вы уделяли слишком много внимания оглашению перечня прошлых обид и слишком мало говорили о способах эти обиды загладить. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что в руководстве ассоциации "Фрилэнд" есть люди, не заинтересованные в плотном сотрудничестве, склонные к тому же чинить препятствия группе, интересы которой представляете вы.
- Это мои проблемы, - услышала Ирис ответ мисс Кларк, устраиваясь рядом с Волковым. Саша заметил, улыбнулся вскользь и снова глянул туда, откуда звучал голос Планетарной Машины.
- Это станет моими проблемами, - возразила Джоан, - если, конечно, объединение состоится.
- Какое объединение? - шёпотом спросила Ирис.
- Баблеров с фрилэндерами, - едва слышно пояснил Саша.
- Вы видите какой-то другой выход из сложившегося положения? - холодно осведомилась государственная секретарша. - Мне кажется, у нас нет альтернативы.
- Альтернатива всегда есть, - спокойно сказала Джоан. - Но мне самой ваше предложение нравится больше, чем любая из возможных альтернатив. Поэтому и хочу услышать его в развёрнутой форме, чтобы хоть приблизительно просчитать последствия. Времени мало, нужно выработать общее мнение до тех пор, пока не вернулись граждане Земли, уцелевшие в катастрофе.
- Ну что ж, - проговорила медленно Марта, дав знак исполнительному своему помощнику. - Значит, настало время огласить наши требования.
- Требования? - хмыкнул Волков и получил в ответ взгляд кинжальной остроты. Помощник мисс Кларк потрошил ворох бумаги со скоростью автомата, сама мисс Кларк нетерпеливо постукивала по столу пальчиком. Вскоре ожидание её было вознаграждено - на столе перед ней оказалась тощая, но очень ровно сложенная стопочка, а помощник секретаря уставил красные от недосыпа глаза на госпожу Кларк в ожидании новых распоряжений.
- Итак, - изрекла Марта. - Требования ассоциации "Фрилэнд" к корпорации "Грави Инкорпорейтед". Согласно Уставу ассоциации, от её имени и по поручению Совета ассоциации, я Марта Кларк, государственный секретарь ассоциации "Фрилэнд", предлагаю корпорации "Грави Инкорпорейтед", в лице управляющего Роберта Уокера, действующего от имени…
- Опустите подробности, - поморщился Уокер.
- …и по поручению корпорации "Грави Инкорпорейтед", нижеследующее.
Пункт первый. Отныне и навсегда считать членов ассоциации "Фрилэнд" гражданами Земли, наделить их соответствующими правами и облечь обязанностями.
Пункт второй. Способствовать неукоснительному и наискорейшему исполнению норм Конституции "Грави Инкорпорейтед" относительно вышеупомянутых новых граждан Земли, особенно в части, касающейся обеспечения их социальным жильём.
Пункт третий. Присоединить территории, принадлежащие ассоциации "Фрилэнд", к территориям, подконтрольным "Грави Инкорпорейтед", и оградить полученную после такового объединения область силовым барьером для обеспечения личной безопасности граждан Земли и предотвращения возможных территориальных претензий со стороны государственных или негосударственных образований.
Пункт четвёртый. Ввести в состав правления "Грави Инкорпорейтед" новых членов согласно списку, приведенному в приложении к настоящему документу. Размеры пакетов акций новых членов согласовать и отразить в соответствующем протоколе заседания правления.
Пункт пятый. Урегулировать взаимоотношения с Внешним Сообществом в следующих спорных вопросах.
Во-первых: Провести всестороннее тщательное расследование в вопросе о предоставлении гражданства Внешнего Сообщества человеку, известному под именем Джордж Лукаш. В случае если окажется, что таковой факт действительно имел место, напомнить руководству Внешнего Сообщества о соглашениях, исключающих двойное гражданство, и предупредить, что в будущем такие действия будут расцениваться как вмешательство во внутренние дела "Грави Инкорпорейтед".
Во-вторых: Провести всестороннее тщательное расследование факта нарушения исследовательским судном "Улисс" и четырьмя автоматическими истребителями с неустановленными бортовыми номерами запрета на присутствие в околоземном пространстве кораблей, оборудованных гравитационными реакторами. Порекомендовать руководству Внешнего Сообщества предпринять все законные меры для установления степени вины всех лиц, причастных к указанному инциденту, и наказания виновных…
- Как это виновных? - не выдержала такой несправедливости Ирис. - Да если бы не Саша…
- Подожди, Иришка, - шепнул ей Волков, - не бросайся на неё, пусть зачитает свои… требования.
Но торжественное зачтение не могло продолжаться так же чинно, как началось, поскольку говорили все, причём одновременно.
- Действительно, Марта, это слишком.
- Защищаете будущего зятя, Уокер?
- "Улисс" реабилитирован! Вам, может быть, это неизвестно?
- Не горячитесь, Леви, разберёмся. Закон есть закон. Если окажется…
- Вы меня удивляете, Клиф! Почему закон не есть закон в отношении тех, кто даёт приказы атаковать нас ракетами? Почему закон не есть закон для тех, кто шпионил здесь у нас столько лет?
- Так мы не сможем договориться.
- Вы просто пристрастны, Льюис! Десять процентов покоя не дают?
- А вы… вы надоели мне, принц-консорт. Не желаю больше вас слушать.
- Не хотите слушать - не надо. Джоан, как вы терпите вокруг себя таких…
- Не приходится выбирать, - сказала Планетарная Машина, и разговоры за столом смолкли. Стало слышно, как сопит Клиффорд Льюис, пытаясь загнать раздражение обратно в жёлчный пузырь, и как Марта постукивает нервно по столешнице своим маникюром. В наступившем молчании Джоан бесстрастно продолжила:
- Хочу напомнить всем присутствующим: мы собрались, чтобы как можно скорее восстановить статус-кво и попытаться исключить возможность конфликтов, а вовсе не затем, чтобы раздуть конфликты, урегулированные де-факто. Тем, кто не ознакомился со всеми привходящими обстоятельствами, сообщаю, что мною принято решение признать действия экипажа исследовательского судна "Улисс" по ликвидации последствий катастрофы соответствующими ситуации, а само судно наделить исключительным статусом. Отныне и навсегда исследовательское судно "Улисс" имеет право находиться в околоземном пространстве и совершать посадку на поверхность Земли при условии, что в составе его экипажа нет граждан Внешнего Сообщества.
- Он оказывает давление на переговорный процесс! - визгнула Марта, не пояснив, кого имеет в виду: Волкова или его корабль.
- Старина "Улисс"? Я сейчас же уберу его, - смиренно молвил Александр, встал из-за стола, отошёл в сторону и что-то забормотал.
"Что это с Сашей? Как-то он сник", - заволновалась Ирис, неприязненно косясь на Мартышку.
- Всё, убрал уже. Будет висеть на околоземной орбите. На борту у него сейчас нет граждан Внешнего Сообщества и вообще никаких граждан нет. Ни души, можете мне поверить, - сообщил Волков, возвращаясь к столу, но не торопясь всё же занять за ним место. - Что ещё вам мешает, Марта?
- Вы, - заявила мисс Кларк таким тоном, как будто не допускала даже мысли о возможных возражениях.
"Ах ты, Мартышка несчастная!" - разгневалась принцесса Грави, но предпринять что-нибудь, соответствующее своему настроению, не успела. Волков сказал сухо:
- Хорошо. Я избавлю вас от своего присутствия. Всё равно хотел поговорить с Джоан наедине.
- Кто вам разрешил доступ к Планетарной Машине?! - занервничала мисс Кларк.
- Никто, - печально улыбнулся Волков. - Но попробуйте меня остановить.
Он вышел, прикрыв аккуратно дверь, никто не остановил его. Ирис не могла понять, что происходит с ней самой - какие-то ниточки рвались внутри очень болезненно, другие натягивались туго… Она оглянулась - отец смотрит с тревогой, Леви… Леви почему-то с укоризной. Клиф - тот доволен. Марта уже приготовилась читать дальше драгоценный свой документ. "Нет! - внезапно ожесточилась девушка. - Мне здесь делать нечего". Механически встала из-за стола и направилась к двери. И тут же услышала отцовское: "Куда ты, Эйри?" Нет, не все ниточки лопнули, и это тоже больно. Нужно было ответить, и она ответила:
- Поговорить с мамой.
- До свидания, Ирис, - попрощался Леви. Девушка улыбнулась, махнула рукой, выскочила в предбанник торопливо, не потрудившись даже дверь за собой закрыть, и бросилась к лестнице. Сонный Майкл на дежурстве.