- Куда вы… - начал он, непроизвольно сохраняя приличную дистанцию. Мисс Уокер так глянула на него, что продолжать Микки не решился. Поднимаясь по лестнице, услышала его ворчание: "Какого чёрта я здесь дежурю, если они ходят туда-сюда, когда захотят?" Однако переживания добросовестного охранника сочувствия не вызвали.
Как ни торопилась Ирис, но часть разговора пропустила всё-таки. Услышала, когда вошла:
- …для вас плохие новости, Саша.
Ирис так и застыла при входе. Что ещё за плохие новости? Пришлось даже опереться о стену.
- Дурные вести не ждут на месте, как сказал братец Кролик, когда ему сообщили о болезни братца Лиса, - довольно мрачно буркнул Волков. Он не заметил присутствия Ирис. - Ну, что там ещё стряслось?
- После восстановления грависвязи с представительством Внешнего Сообщества я получила по дипломатическому каналу ноту. Там о вас.
- Удивляюсь, как они смогли ограничиться одной нотой. Я ожидал фуги , как минимум, - не совсем понятно пошутил Александр. Было заметно, что не до шуток ему совсем. - Чего они потребовали?
- Выдать вас. Непрозрачно намекнули, что предоставление вам политического убежища будет расценено как враждебное действие. Пригрозили приостановить поставки оборудования. Я могла бы проигнорировать угрозу, но при сложившихся обстоятельствах это может привести к очередному кризису. Я не могу сейчас обойтись без их оборудования, нужно ведь будет в срочном порядке восполнить недостаток баблов. Мне потребуется закупить не менее двух десятков новых заводов-автоматов, и это только начало. Потом потребуются синтез-комбинаты…
- Да, я понимаю. Конечно, - бесцветно проговорил Волков. - Вы стремитесь восстановить новое равновесие любой ценой.
- Не любой, Саша. Минимальной ценой. Но вы не совсем поняли меня.
- Минутку, - остановил её Александр. - Я сейчас не о цене. Вы понимаете, что значит это ваше равновесие? Хотите обзавестись новыми животными, чтобы выпасать их, как и раньше? Джоан, ничем хорошим это не закончится. Поймите же, вы не в силах сделать людей счастливыми, но превратить их в счастливых животных можете. Ради чего? Зачем вы опять идёте на поводу у кучки выскочек?
- Нет, Саша, на этот раз ничего не поняли вы. Кто вам сказал, что я собираюсь идти у них на поводу? Пусть себе делят свои проценты.
- Как вы сказали? - встрепенулся Саша. - Погодите, я действительно не понимаю…
- Теперь уже понимаете. Я на вашей стороне, но кричать об этом на каждом углу не собираюсь. И вам не рекомендую, пока не будет понятно, что творится на Марсе. И есть ведь ещё Княжества… Поэтому я не буду возражать против того, чтобы включить барьер по новым границам. И включу его, как только узнаю, что господин Лукаш благополучно эти границы пересёк.
- Вы дали ему сбежать?
- Мне же нужно было посмотреть, куда он побежит! Он воспользовался своим баблом, проследить маршрут не составит труда.
- Ага! Значит, не всё так плохо, как мне представлялось! Вы же сообщите мне, куда делся Жора?
- Не сейчас. Сначала я должна подчиниться требованию Внешнего Сообщества и выслать вас с Земли.
- Мама! - не сдержалась Ирис. - Как же ты можешь выдать им Сашу?
Волков резко обернулся:
- Ты подслушивала?
- Нет, Саша, - ответила Джоан за свою дочь, - я видела, что Эйри здесь.
- Но я не видел, - заметил Волков сухо. Незаслуженная обида кольнула чувствительную душу принцессы Грави. "Сашка-деревяшка, - обозвала она про себя непонятливого капитана, - ну я тебе сейчас…"
- Мама, - обратилась она к Планетарной Машине, сделав вид, что не обратила внимания на слова Александра. - Я пришла, чтобы узнать, как там дела у Микла. Ну, знаешь, тот парень, с которым я… гм-м… была помолвлена.
- Всё в порядке у него, - после секундной задержки сообщила Джоан. - Грависвязь с его баблом есть, но поговорить не получится. Судя по тому, что я вижу в отведенной ему области памяти, в момент аварии он был в виртошлеме. Я дала указание его навигатору, чтобы не будил до стыковки с "Грави-айленд".
- Он, что же, всё это время проспал? - неподдельно изумилась Ирис.
- Да. Виртошлем был включён, но передачи не было. Это даже не сон, а что-то вроде летаргии. Если хочешь, я могу сообщить тебе, когда его встречать.
- Я вижу, вам нужно обсудить семейные вопросы, - напряжённо проговорил Волков, глядя в сторону. - Не буду мешать. Джоан, я с полчасика погуляю по берегу островка, потом выполню ваше предписание и покину гостеприимную Землю. Вы дадите мне какой-нибудь бабл? "Улисс" уже на орбите, в безвоздушном пространстве летать я не умею.
- Саша, - преодолевая боль в груди, обратилась к нему Ирис, - ты говорил, что теперь для моего бабла Планетарной Машиной служит "Улисс", и я подумала… Я хочу подарить тебе свой бабл.
- В признание заслуг? - нехорошо улыбнулся Волков. - Спасибо мисс Уокер, обязательно воспользуюсь вашей щедростью. Поздравляю с будущей свадьбой.
И он поднялся на крышу, даже не обернувшись.
- Зачем ты это сделала? - спросила Джоан у дочери.
- Подожди, мама, - отмахнулась она и побежала следом за капитаном. Неужели действительно пойдёт бродить по острову? Это что-то вроде прощания. Неужели он и вправду отправится на Марс? Он ведь так хотел попасть на Землю…
Когда Ирис добежала до края огромного круга, Саша уже бродил по песчаной отмели, понурившись, по колено в воде, отступившей с отливом. Одинокая фигура на берегу ленивого равнодушного океана. Жалость кольнула мисс Уокер в самое сердце, чуть не заставив кинуться туда, к нему. Но она удержала себя от этого шага, и не потому, что испугалась прыжка в тридцатиметровую пропасть. Нужно было подумать о будущем, и не просто подумать, а приготовиться к нему основательно. Времени оставалось мало, благоразумная девушка заставила себя отойти от края, а дальше, когда Волкова не стало видно, дело пошло лучше - по лестнице мисс Уокер спустилась привычным способом - бегом, предусмотрительно сняв туфли, чтоб не мешали.
Когда простившийся с Землёй мрачный, как грозовая туча, Волков вернулся в аппаратную, Ирис там уже не было.
"И очень хорошо, - подумал он, - так легче".
- Что вы решили? - спросила его Джоан, будто забыла окончание разговора.
- Что тут решать…
- Саша, в принципе я могу позволить вам укрыться на Земле, но не в зоне ответственности "Грави Инкорпорейтед".
- Нет, - отрезал Волков. - Не думаете ли вы, что я похож на Лукаша? Нужно вернуться на Марс, разобраться кое с кем из моих доброжелателей. Я правильно понял, что могу рассчитывать на вашу поддержку?
- Я помогу вам. Вы мне нравитесь, Саша. Я огорчена поведением моей дочери…
- Не нужно, - процедил сквозь зубы Волков.
- Не расстраивайтесь, всё у вас будет хорошо.
- Ещё бы, - отчеканил несгибаемый капитан. - Прощайте, Джоан.
- До встречи, Саша. Обязательно зайдите попрощаться с Барбарой, она хотела сказать вам пару слов.
- Я и сам собирался, - кивнул Волков, сунул руки в карманы и стал спускаться по длинной лестнице, насвистывая какой-то весёленький мотивчик. Строй его мыслей, однако же, совершенно не соответствовал издаваемым звукам: "Да, так лучше. Кто я теперь? Человек, объявленный вне закона. Что я могу предложить Иришке? Рубку моего корабля? Незавидная компенсация за утрату Земли. Не для того же возвращал её сюда, чтобы утащить с собой в полную неизвестность. Это верх эгоизма - лишать её всего, что у неё есть, поссорить с отцом, а уж играть на вполне естественном чувстве благодарности…"
Волков даже зашипел от злости на себя, когда подумал, что Ирка из одной только благодарности могла… "Нет, я прекрасно понимаю теперь Лаэрта. Всегда считал, что он повёл себя как мелодраматичный дурак, когда сбежал на Марс. Надо же, какое дьявольское совпадение! Его заставила сбежать туда Иркина прабабушка, а меня… Ч-чёрт, ч-чёрт!" Саша с трудом удержал себя от желания вмазать что есть силы кулаком в стену. "Афина" не замедлила бы вмешаться, и бедному Леви пришлось бы вдобавок к прочим заботам организовывать срочный ремонт перегородок гостиничного отсека. "В бар же ещё нужно! - вспомнил он. - Интересно, о чём мне Барбара собиралась…"
- Саша! - обрадовалась Барбара. - А я вас жду. Боялась, что вы улетите, не поговорив со мной.
"Откуда Барби знает, что собираюсь? - мелькнула мысль, но тут же её заслонила следующая. - Приятно, что она по-русски, хоть и с акцентом. И даже акцент у неё приятный. Барби - русская. Родом из Княжеств. Джоан как раз говорила, есть, мол, ещё Княжества. Это нельзя забывать".
- Позавтракаете, Саша? На дорожку.
- Да нет, кусок в горло не полезет, - машинально, думая совсем о другом, ответил Волков.
- Кофе?
- Да, но… - начал Саша, сообразив, что вообще-то собирался куда-то. "К чёрту. Никуда я не тороплюсь", - решил он с неожиданной для самого себя злостью.
- Два сапога пара, - ни к селу ни к городу заметила пани Левицкая и отправилась за кофе. Вернулась, прихватив кроме чашечки для гостя ещё одну - для себя.
- Барби… - начал Волков, потом испугался собственной фамильярности: - Ох, извините!
- Ничего, Саша, меня все так называют. Это даже приятно.
- Я хотел вас спросить. Вы же в курсе дела, должно быть. "Грави" торгует с Княжествами. Получает оттуда натуральные продукты. А чем же платит? Не думаю, что деньгами.
- Нет, не деньгами. Кое-какое оборудование мы им поставляем. Обслуживаем потом. Но в последнее время Княжества стали своих инженеров обучать. У меня обедал один наш… Но вы всё равно не знаете. Он у них преподавал несколько лет. Так приятно было с ним поболтать!..
- Они покупают только заводы-автоматы?
- Нет. Как раз, в основном, не заводы. Какое-то коммуникационное оборудование. Какое - даже не спрашивайте, я в этом не сильна. Повторяю, техники они берут не много. Львиная доля их закупок - драгоценные камни. Иоланты.
- Иоланты? Не может быть! Небеса чёрные и красные! Эти булыжники кто-то ещё покупает? Может, мы о разных вещах говорим?
- Ну вот, смотрите, у меня в перстне. Вам нравится? А вы говорите - булыжники… Красивые, и стоят очень дорого.
- Да-а… - задумчиво протянул Волков, рассматривая камешек в изящной оправе. - Нечасто приходилось видеть огранённый иолант, но это он. Знаете, где их добывают?
- Нет, Саша, - рассеянно ответила Барбара, любуясь игрой света в огранке. - Мы покупаем их у вас, марсиан.
- Посредничаете… - всё так же задумчиво сказал Волков.
- А что? - встрепенулась пани Левицкая. - Должен же кто-то организовать доставку! В Княжествах иоланты ценятся. Даже когда я была маленькой… Понимаете, Саша, считается, что человек, постоянно носящий иолант на себе, медленнее стареет и дольше живёт. Говорят ещё, что…
- Мечта о вечной жизни, - пробормотал Волков. - А наши красавцы шлют ребят костьми за них ложиться. Знаете, Барби, что такое Ио?
- Жена Зевса?
- Любовница.
- Ну да, её ещё в корову превратили. В белую, кажется. Когда-то мне забивал голову этими сказками мой гувернёр.
- Ио - спутник Юпитера, сплошной вулкан. Если есть где-нибудь ад, так это там. Расплавленная сера… Вы знаете, Барби, что такое приливная волна в расплавленной сере, чёрт её подери?! Извините… Я погорячился.
- Ничего, мой мальчик. Я вас хорошо понимаю. Стасик точно такой же был в молодости, - улыбнулась пани Левицкая. Попивая кофе мелкими глотками, она старалась спрятать от собеседника лукавую улыбку.
- Послушайте, Барби, - посерьёзнел вдруг Волков, - из ваших рассказов я понял, что вы - единственная наследница престола, а правит Княжествами сейчас самозванка.
- Да, это так, - улыбнулась Барбара, уже не скрывая улыбку. - Но что в том толку?
- А что если бы у вас был сын?
- Но у меня нет детей, - вздохнула внезапно погрустневшая княжна.
- Ну а всё-таки… если бы он у вас был?
- Мог бы претендовать… Ах, вот вы о чём! Я не сразу сообразила, Саша! Да, в этом есть некий смысл, если я правильно понимаю, к чему вы клоните.
- Правильно понимаете, - усмехнулся Волков. - Но это после. Сразу же, как только разберусь с гадами, свившими гнездо у нас, на Марсе.
- Вы летите на Марс?
- Немедленно, - подтвердил Волков, допивая кофе залпом.
- И бросите её здесь?!
Волков бешено посмотрел на Барбару, потом взял себя в руки и проговорил сдавленным голосом:
- Не я бросаю её, а она меня. Чтобы выйти замуж за какого-то болвана, с которым она, оказывается, была помолвлена.
- За Микла? Ну-ну. Действительно, ходили некоторое время слухи об их помолвке. Но не всякому слуху верь.
- Она сама! Сама мне сказала! - заорал Волков, больше не сдерживаясь. - Прощайте, Барби. Не могу больше здесь…
- Погодите, Саша, - удержала она импульсивного капитана, поймав за рукав комбинезона. - Я хотела сказать вам, что была бы рада, если бы у меня был такой сын.
- Такой олух царя небесного, - проговорил Волков тоном ниже, высвободился осторожно и пошёл к двери, по привычке сунув руки в карманы комбинезона. Дверь открыл плечом и не потрудился закрыть её за собой.
- До свидания, Саша, - улыбнулась ему в спину Барбара. Взяла со стола пустые чашки и понесла их в мойку, бормоча под нос: "Бедный мальчик. Страшное время - молодость. Но я - молодец. Со своей задачей справилась на "отлично".
И она стала величественно скармливать грязную посуду послушной автоматической судомойке, напевая себе под нос что-то легкомысленное на французском языке.
Оказавшись в кольцевом коридоре, Волков приостановился в затруднении: "Номер стыковочного узла… Девятка была в первом разряде, но что после неё? Девяносто три? Нет, кажется, чётный номер. Девяносто восемь? Нет, точно меньше, я ещё подумал, что до сотни не хватает… Да! Девяносто четыре. Это туда. Точно, мы туда и повернули. И ночью, когда Иришка…" Волков злобно затряс головой, чтобы воспоминание о спящей у него на руках принцессе Грави оставило в покое. "Это мания. Ты, оказывается, маньяк, Братец Кролик, как сказал Братец Лис, с большим трудом отдирая кролика, крепко прилипшего к Смоляному Человечку. Надо же было так влипнуть… О небо! Кто это?"
Внезапно свистнула, открываясь, крышка одного из люков, и на остолбеневшего от неожиданности капитана вывалилось нечто грязное, небритое, всклокоченное, ростом по грудь, завыло, ухватило Волкова за комбинезон когтистыми лапами и глянуло на него круглыми глазами, состоявшими, казалось, из одних только белков. "Отразить?" - осведомилась готовая ко всему "Афина", принявшая поступок небритого существа за нападение. "Нет", - с досадой отмахнулся Волков от бдительной богини и стал ждать, пока время восстановит нормальное течение, а застывшая с подкаченными глазами физиономия оживёт, став обыкновенным лицом самого обыкновенного, только чрезвычайно измученного и перепуганного насмерть мужчины.
- Вам направо по коридору, - попытался успокоить этого дёрганого типа Волков, не замечая, что говорит по-русски. Сообразил: "Это один из первых незадачливых вечноживущих. Баблер. Может быть, он и есть Микл? Нет, тот должен быть моложе и…"
- Хе-э-э… - дохнул на него первый из спасённых. - Ай до-о… андестэ…
"Тьфу ты. Они же все здесь по-английски!"
- Вам туда, - как можно спокойнее, чуть ли не по слогам проговорил Александр, показав для убедительности рукой в сторону, где по его соображениям должен быть медицинский отсек. - И по лестнице вниз. Там вам помогут, вы слышите меня? (Мужчина закивал, роняя слюну.) Найдите Урсулу. Вы поняли меня?
- Е-э-э! - отозвался мужчина и, проявив невероятную прыть (даром, что был измождён до последней степени), так дёрнул в указанную сторону, аж пятки засверкали.
Волков поправил на себе куртку и, не удержавшись, отряхнул её рукавом, говоря с неудовольствием самому себе: "Что, не понравился спасённый? Морщишься? А вот представь, что не Иришку ты подобрал тогда, а его. Такого вот. Тоже ринулся бы его спасать? Вот такая вот и цена твоему липовому благородству, дружок. Да-да. Не ври хотя бы себе самому. Влип по самые уши, с первого взгляда, вот и всё твоё благородство, дубина ты стоеросовая, двухметровая, паршиво обтёсанная. Только бы не встретить их в коридоре. Когда она выйдет его встречать". Представив на секундочку эту встречу и то, какие коленца может выкинуть он сам, капитан исследовательского судна "Улисс" Александр Сергеевич Волков, упомянутый капитан двинулся по коридору бегом, в сторону, обратную той, куда удалился спасённый им от мучительной смерти баблер.
"Вот он, люк. Пустят меня? Как его вообще открывают? Да, он же сам… И вечером тогда сам открылся, когда я нёс… Нет, нельзя об этом. Откроют мне? Ага, открыл. Узнал меня навигатор. Как его? Том".
- Том, старина! - выкрикнул Волков, оглядываясь, словно за ним гнались.
- Слушаю, господин Волков, - с готовностью отозвался навигатор, соскучившийся по человеческому обществу.
- Закрывай люк, расстыковывайся. Поднимай бабл из ниши. И ходу, ходу!
- Вы не указали конечный пункт, - напомнил дотошный Том, закрыв люк.
- К чёрту, куда глаза глядят, на Марс… - выкрикнул Волков, торопливо поднимаясь на верхнюю обзорную палубу, чтобы в последний раз глянуть…
- Не понял вас. Уточните курс.
- К "Улиссу". Знаешь, где он? Ну, вот и хорошо, - бормотал Волков, упершись обеими руками и лбом в сферическую стенку, казавшуюся прозрачной. Там, внизу, плыл, покачиваясь, ощетиненный пальмами островок…
- И как можно быстрее! - приказал он твёрдо, чувствуя - ещё немного, и отлёт не состоится.
- Вас понял, - отрапортовал электронный навигатор, и маленький ртутно-блестящий шарик рванулся отвесно вверх, отвалив от округлого огромного борта платформы "Грави-айленд".
Глава семнадцатая
Волков смотрел на оставшуюся внизу синюю чашу безучастно. Нет смысла жалеть о сбежавшем молоке.
Чтобы успокоить разыгравшееся воображение, он совершил неторопливую экскурсию, обойдя все помещения доставшегося в подарок кораблика, но цели не достиг. Всё, на чём ни останавливался его взгляд, напоминало о бывшей хозяйке этого забавного пузырька. Скошенные ступени спиральной лестницы - по ним она спускалась, осторожно ступая, ножки её в тех прозрачных туфлях на высоком каблуке… Нет! Дальше. Гостиная. Пахнет кофе. Почему так сильно пахнет кофе? Здесь она тогда, в кресле… Чашка кофе в её руке - тонкий фарфор в тонких пальцах её, кисть, запястье тоже как фарфор тонкий… Нет! Нет… Дальше. Прихожая. Странное помещение - уже не дом, но ещё не стыковочный узел, что-то среднее. И пахнет уже не по-домашнему. Чем же? Еле заметно, не разберёшь. Водоросли? Да, здесь я сидел. И подошла она. Рука её на моём плече… Босые ноги, маленькие, рядом с рукой моей… Ветер в лицо, жар солнца, холод воды, брызги… И она села рядом… И… О небо! И прижалась ко мне… Нет! Да нет, же! Прочь отсюда. Что там за шум? Голос чей-то? Где? Внизу, в спальне. Никого. Полумрак, солнце над ромашковым лугом, ромашковый потолок. Нет никого. Показалось. Или?
- Арина! - позвал Волков.
- Да, Саша, здравствуйте.
- Это вы здесь разговаривали?
- Нет. Иронька не велела.