Морган отозвался одышливо:
- Пригодится.
И на бегу добавил, карабин свой драгоценный держа двумя руками, наперевес:
- Отец… говорил мне… когда-то. Раз в год… палка стреляет. Может быть… Как раз сегодня…
- В нём же патронов нет, - Владимир Борисович поморщился и подумал мельком, увидев в конце коридора дверь: "Ломать придётся. Только сразу, с ходу".
- Ни… чего… - захлёбываясь, отозвался Морган. "Разучился бегать, - подумал Володя. - Постарел Громобой. Но не отстаёт".
Коридор нижнего яруса лишён остекления, если бы не лампы инвалидного кресла, темно бы там было, как в могиле. Увеличив перед входом скорость, президент повернул кресло в воздухе, выставив массивную плиту основания, и вышиб хлипкую дверь одним ударом. Пришлось поднять манипуляторы, чтобы не огрело притолокой. Темно. Пыль в лицо. Какая-то тень в чёрном, глаза вытаращены. Кто-то кричит сзади, лезет, толкает… Ага, это Гэмфри. Нужно посторониться. Что там вопит этот чёрный?
- Ни шагу больше! Стреляю! - истерично орал охранник, пистолет в его руке трясся. Огромная его тень корчилась и ежилась - перепуганный насмерть человек пятился от страшного, выломавшего дверь чудища, слепящего светом.
- Брось пистолет! - загремел Морган, поднимая карабин. Синий блик лёг на длинный сдвоенный ствол.
Охранник отозвался невнятно, рука его дёрнулась сильнее.
"Данг! - больно отозвалось в микрофонах одновременно со вспышкой, и ещё два раза: Да-Данг!" Кресло президента отбросило назад, развернув влево. Выравниваясь, Володя подумал с удивлением: "Он что - стрелял?" "Бип-бип-бип", - сигнал в ушах. Янтарные надписи перед глазами: "Кровеносная система повреждена. Дыхательная система повреждена. Задействованы резервные запасы крови. Кровопотеря…"
- Прекрати стрельбу, ты, идиот! - кричали рядом. Президент двинулся вперёд, думая: "Надо остановить Рэтклиффа. Видно плохо, мутно в глазах. Дым? Или это у меня глаза уже… Он опять выстрелит. Или нет?"
Охранник пятился. Пистолет висел у него на пальце стволом вниз. Синяк под глазом огромный. Глаза вытаращены, распялен рот, но без крика. Стал на проходе. Отодвинуть его. Почему не слушаются манипуляторы?
- Морган, убери… Его…
- Что с тобой, Володя? - крикнул страшным голосом Морган, хватая за грудки охранника. Лязгнул об пол пистолет.
- Он попал в тебя? Ты, пакостник мелкий!..
- Оставь… дурака… главное… Рэтклифф… - тщательно подбирая слова, проговорил президент. Темно в глазах. Мысли путаются. И мешают янтарные буквы: "Критическая кровопотеря. Большой круг блокирован. Малый круг…" - и тут надписи пропали. Осталась одна строка: "Обратимая смерть. Да/Нет?" Ничего из-за неё не видно. Президент поймал носиком курсора янтарный крестик - убрать. Теперь видно: тень скрючилась в кресле перед экраном. Лицо освещено. Рэтклифф. Щерится, глаза безумные. Что говорит?
- Нет, щенок, теперь тебе не увернуться! - рычал Рэтклифф, не обращая никакого внимания на незваных гостей, и страшно, резко дёргал всем туловищем из стороны в сторону, словно уклонялся от ударов.
- Морган… надо… терминал… Рэт… - едва слышно скрипнули динамики президентского кресла. Но Гэмфри услышал и понял. Президент успел увидеть, как приклад карабина описал широкую дугу, как посыпались (уже без звука) на пол обломки, но больше не увидел ничего. Снова надпись: "Обратимая смерть. Да/Нет?" Володя хотел шепнуть "Да", но не успел. Пропало изображение.
* * *
Над Марсом
Серая плотная пелена вокруг, но бабл цел. "Ну хватит, дурочка", - сказала себе Ирина Волкова и, чтобы успокоиться окончательно, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Марго больше не кричала, только дышала уж очень громко. Нужно оглядеться. Ирочка подошла ближе к сферической стенке обзорной площадки, всмотрелась - нет, ничего не разобрать. Дымный поток вверх, но сквозь него просвечивает. Солнце?
- Пыль, - догадалась Ирина, не замечая, что говорит вслух. - Здесь почему-то вверх. А снаружи казалось, что вниз. Или это мы падаем?
- Падаем? - прошептала Марго Лэннинг.
- Бабл теряет высоту, - сообщил навигатор, - но не падает. По приказу господина Волкова управление передано Планетарной Машине. К сожалению, я не могу взять управление, пока его не вернула Планетарная Машина, но могу послать ей запрос.
- Не нужно. Я всё поняла, - остановила его Ирочка, несколько минут тому назад ставшая чрезвычайным и полномочным представителем правления "Грави инкорпорейтед" на Марсе. Теперь вспомнила об этом, что и помогло вернуть утерянное чувство собственного достоинства. Ещё бы подкраситься, и совсем будет…
- Ты поняла? - спросила с надеждой Марго. - Что с нами будет?
- Всё хорошо, - успокоила Ирочка. - Нас аккуратно опустят прямо в какой-то там ангар. Саша сказал, чтоб люки не открывали, пока не увидим вокруг людей. Правда, он не сказал, что нужно их открыть, когда увидим, но с этим мы разберёмся после.
- А что… это? - поинтересовалась, успокоившись, Марго Лэннинг, показывая большим пальцем через плечо.
- Пыль. Я думаю, её просто затягивает в эту… Тороедательную трубку.
- Тороедательную? - переспросила Маргошка, глядя на подругу с уважением.
- Да, кажется, так оно и называется, - подтвердила Ира. - Так что ничего страшного. Вот только не видно из-за неё ничего. И непонятно даже, когда мы… О! Я вижу! Вижу! Внизу красное. Приближается! Смотри, Маргошенька, оно как цветок! Всё равно плохо видно. Что это такое?
- Ангар, - ответила, подойдя ближе, практикантка Сектора Планетологии. - Видишь, семёрки на лепестках. Жирненькие такие. Седьмой ангар. Всё в порядке.
"С нами-то всё в порядке", - подумала Ирочка и глянула тайком на подругу. Должно быть, Маргошке в голову пришла та же мысль, потому что снова в её глазах страх и снова она пытается разглядеть хоть что-нибудь сквозь серую пелену.
Стало темнее. Тень от лепестка. Ирочка ожидала удара при посадке, но ничего не произошло. Только пылевая завеса поредела.
- Смотри, она расползается! - шепнула Марго. И действительно: пыль ползла слоями, стала скручиваться в клубы, словом - вести себя, как и подобает обычной пыли.
- Крышу закрыли, - прокомментировала Марго.
- Госпожа Волкова! Планетарная Машина сообщила, что бабл с минуты на минуту совершит посадку! - отрапортовал бравый навигатор.
- Спасибо, Том! Вы так предупредительны, Том! - съязвила Ирочка.
Пыль отнесло, сорвало, словно покрывало, утянуло куда-то.
- Я вижу людей. Люди! - пискнула Маргошка, запрыгала и замахала руками.
- Тише, тише, они же тебя не видят и не слышат, - одёрнула подругу Ирочка, испытавшая мгновение назад труднопреодолимое желание сделать то же самое - запрыгать и завизжать от радости. Но она сдержала этот свой порыв - нужно было привыкать к роли посла. "Или послицы? Как будет правильно? Не знаю… Послица… Послушка… Ладно, буду говорить - чрезвычайная и полномочная. Представительница".
- Может быть, пора люки открыть? - напомнила Марго.
- Да, я как раз собиралась, - соврала Ирочка. - Том, откройте люки стыковочных узлов.
- Госпожа Волкова, я должен вам напомнить, - начал навигатор.
- Открывайте же, говорю! - Ирочка поторопилась прервать предупреждение навигатора о том, что корабль находится вне атмосферы Земли. Тем, которые снаружи, тоже, наверное, не терпелось. Размахивали руками, кричали и зачем-то развернули оранжевую большую простыню. Ирочка хотела сообщить Маргошке, что пора идти, но заметила - говорить-то и некому. Пропавшая девушка обнаружилась тут же, стоило только Ирочке выглянуть из люка, - Марго барахталась в оранжевой простыне. "Зачем её подбрасывают? А, они просто её поймали! Ну да. Хорошенькое дело - туда прыгать. Жаль, нет у меня в бабле гравитрапа. Хоть и некому взять меня на руки… Ну же, трусишка! Все тебя ждут, вверх смотрят, чрезвычайная ты и полномочная".
Ирочка зажмурилась и смело шагнула в шестиметровую пропасть: "У-ух! Уже можно глаза открыть? О чём это он? Кому помочь?"
- … чем сможем, - говорил, поглядывая почему-то через плечо крепкий, какой-то даже быкообразный парень. - Владимир Борисович просил. Всё, ребята, можете сворачивать! Девушки закончились.
"Владимир Борисович - это Лаэрт. Сашин папа. Саша!"
- Послушайте! - Ирочка схватила этого, который командовал, за рукав.
- Швыдкой. Фёдор Семёнович. Можно просто Федя, - представился парень и тут же крикнул, обернувшись через плечо:
- Дэнни, как с погрузкой? Узнай! Я сейчас тут… Так чем мы вам можем помочь, девушки?
"Как он говорит смешно, - подумала мимоходом наблюдательная Ирочка, - на букву "о" налегает. Забавно".
- Как чрезвычайный и полномощный, - важно начала она, потом, озлившись, саму себя прервала, и сказала просто:
- Не нам помочь. Саше. Александру Волкову.
- Да, - поддержала её Маргошка, хватая Швыдкого за свободный рукав. - И Моргану. Джеффри Моргану.
- Джефу? - удивился Федя. - Идёмте, по дороге расскажете. Чёрт те что у нас тут творится. Что, Дэнни?! Пришёл ещё один "огурец"?! Грузите! Практикантов! Что?! Мало ли, чего они там хотят?! Взашей грузите!
Накричавшись до покраснения загривка, Фёдор снова снизошёл до общения с девушками, семенившими рядом:
- Откуда здесь Джеф? Он же на Весте! Здесь Марс, девушки, Веста - там!
Он неопределенно махнул рукой. Были уже в коридоре. Там суетились какие-то люди, завывала сирена…
- Там Веста, а здесь не Веста! - гневалась мисс Лэннинг, Джеффри погибнет, пока вы здесь…
- Кто из вас невеста?
- Я его невеста! Я! - перекрикивая сирену, пищала Маргошка. - И вы должны!..
- Скажите толком. Чем могу? - спросил, приостанавливаясь, Швыдкой. - У меня эвакуация здесь, девушки. Было землетрясение. Есть данные о начавшемся извержении вулкана Павлин. Так что - коротко: чем могу?
"Только без криков, спокойно", - приказала себе Ирина и почти на ухо Швыдкому заговорила, чтобы не приходилось кричать:
- Саша Волков и Джеф Морган пошли к Марсу на ботах.
- Зачем? - тут же спросил ареолог, но отвечать Ира не стала, вместо этого продолжила:
- Их атаковали истребители-автоматы. Только не спрашивайте, почему. Мы не видели, что было дальше. Из-за пыли. Нам нужно…
- Дайте нам транспорт! - вмешалась нетерпеливая Маргошка. Крикнула в другое ухо.
- Где это произошло? - спросил парень.
Ирочка попала в затруднительное положение. Ей задали конкретный, вполне естественный вопрос, вот только ответить она не могла - вряд ли Швыдкого устроила бы такая, к примеру, точность: "где-то над Марсом".
- Севернее станции, километрах в пяти отсюда, - пришла к ней на помощь Маргарет Лэннинг, которая припомнила практикум по ареологии. - Над древним лавовым полем.
- Сожалею, девушки, - тоном искреннего сожаления проговорил Швыдкой. - Но именно там сейчас… Словом, если они упали именно там, боюсь, мы ничем не сможем им помочь. Транспорт дать я не могу, но…
- Как чрезвычайный и полномочный… - начала Ирина Волкова заготовленную заранее ноту протеста, но ареолог только головой мотнул и продолжил:
- Но могу попросить планетологов взять вас на борт. Лосев уже там. Его ребята грузят оборудование в "галошу". Или уже загрузили. Если вы успеете…
- Куда идти? - деловито осведомилась Ирочка.
Оказалось - рядом. Соседний ангар. Здесь не было паники - деловитое копошение, но сирена вопила так, что приходилось кричать.
- Возьмёшь на борт этих двоих! - надсаживаясь, орал Швыдкой, показывая два пальца пойманному за рукав пареньку в серебристом одеянии странного вида.
- Скафандры! - проорал тот в ответ и показал пальцем на прозрачный, торчащий вверх, щиток своего диковинного шлема.
- Одевайтесь! - бросил Федя Ирочке и выразительно махнул рукой куда-то в сторону.
"Но мы же одеты! - подумала сбитая с толку девушка, однако её схватили за руку и потащили… - Маргошка? Куда она меня?"
Оказалось, Марго Лэннинг в курсе дела. Приволокла Ирочку в длинное помещение, вдоль стены которого в нише выстроились… "Нет, это не люди, - сообразила Ирина - сколько их здесь!" Костюмы. Такие же серебристые, с цилиндрической головой. Матерчатые, только щиток шлема жёсткий, прозрачный. "Как его надевают?" - растерялась Ирочка. Но Марго знала, что делать. Сорвала скафандр с крюков, расстегнула двумя рывками, буквально силком затолкала в него чрезвычайную и полномочную, оставила её разбираться с неудобными застёжками и мигом залезла в скафандр сама. Не успела Ирина освоиться с обновкой (тяжеловата одёжка и жарковата, но не жмёт), как её потащили обратно в ангар, заставив предварительно опустить щиток шлема. "У меня такой же уродливый горб?" - думала Ирочка глядя в спину Маргошки. Потом новое зрелище завладело её вниманием, Ирочка спросила себя: "Это и есть галоша? Вот, значит, что такое - сесть в галошу! Никогда бы не подумала".
Синий низкий корабль с чёрным ободом вокруг всего корпуса. Спереди обод задран, точно утиный клюв. Борта подняты, как крылья у жука.
- Садитесь быстрее… - хрипнули наушники. Ирочка оглянулась: "Кто говорит?" но понять не смогла. Должно быть вон тот, который руку протягивает. Все в скафандрах, лица видно плохо. "Не потерять бы Маргошку!" - обеспокоилась Ирочка, но одни из серебристых толстых уродцев подтолкнул её к сиденью, Маргошкин голос сказал в наушниках: "Садись. Через десять минут будем там". Ирина заглянула уродцу в лицо, случайно при этом боднув.
- Ты чего? - недовольно спросила Маргошка. "Да это она", - успокоилась Ирочка.
В наушниках - разноголосица.
- Ты слышал? Пошла лава. Тяжёлая.
- Придётся Томеку съесть свой шлем. А я говорил ему - здесь тебе не Ио.
- Говорят, какой то кретин на боте врюхался прямо в самую…
- Да ничего подобного, Серёж. Откуда здесь боты? Ты уж прямо тогда скажи - на десантном корабле.
- Да я тебе говорю! Сэм вообще кричал - два бота, но я думаю, у него с перепугу двоится. Он вообще какой-то странный был. Визжал что-то про воздушный бой. И потом прервалась связь.
- Получил по шлему от Лосева, вот и прервалась. Визжатель.
- Посмотрим, как сам ты там сейчас запрыгаешь.
- Пять - четырнадцать, готов?
- Готов.
- Открываю створки. Спокойного Марса.
- Слышь, а интересно бы - подойти на боте вплотную, взять пробы лавы из самого эпицентра.
- Ты Дуремару это скажи. Он тебе даст бот. Так даст, что приземлишься как раз в строительном департаменте. А то и вообще охранником сделает. Унылым сидельцем.
- Заткнитесь, надоели. В окно лучше гляньте.
Ирочка, не находившая себе места после того, как услышала болтовню об упавших ботах, перегнулась через подлокотник сиденья и глянула в окно. По левому борту пепельно-чёрная стена высотой до небес над равниной, усеянной каменным крошевом. Жаркая, плюющаяся огнём кайма у подножия дымной стены. Ад. От мысли о том, что круглоголовый маленький бот с человечком внутри тонкостенного хрупкого пузырька упал туда, у Ирочки сжалось сердце. Заставила себя сесть ровно и смотреть прямо перед собой - в спинку переднего кресла. Но скоро ведь придётся выйти наружу, потому что человечек в мыльном пузырьке… Худо пришлось Ирине Волковой. И сразу стало понятно, почему Марго Лэннинг, хоть и сидит возле окна, видами не интересуется и молчит. Но беду в кресле не пересидишь, пару минут - и нужно будет выйти к мерзкой дымной стене. Ирина Волкова заставила себя снова выглянуть в окно, но дым нашла не сразу - "галоша" поменяла курс, шла прямо к эпицентру катаклизма.
- Ну, наконец-то, - нервно сказал чёй-то незнакомый голос в наушниках. Каменистая равнина приблизилась, под днищем заскрипело, двинулись вверх крылья бортов, в салон сразу полез дым. Не чёрный, седой.
- Пять-четырнадцать прибыл, - весело сообщил кто-то. - Принимайте груз, чумазенькие.
Серебристые тела в салоне зашевелились. "Надо выйти, а то затрут", - сообразила Ирочка, нащупала руку подруги и потащила её за собой к выходу, не разбирая дороги.
- Эй, полегче копытами! Куда прёшь?
Ирочка не обращала внимания на такие мелочи, как отдавленные ноги.
Грязно-белое у трапа. Снег? Но снег не поднимается облаками, когда в него прыгнешь. Не снег. Пепел. Какой-то тип в перепачканном сажей комбинезоне схватил за рукав. Верзила.
Ирочка подняла голову.
- На разгрузку! После будете осматриваться! - приказал ей долговязый. Потом наклонился, вглядываясь сквозь щиток.
- Я жена Александра Волкова! - пояснила Ирина, не представляя, как эта информация поможет установить цель её прибытия, но собеседник попался понятливый.
- Пойдёмте со мной, - услышала Ирочка. Ей пришлось догонять. Она оглянулась. Нет, Марго не отстаёт.
- Алексей Мстиславович! - позвал кто-то.
- Сейчас я вернусь, - ответил долговязый. - Начинайте без меня Сэм. В первую очередь зонды. Сразу на стартовые позиции их.
Идти легко. Комбинезон, казавшийся в ангаре тяжеленным, стал как пушинка, Ирочку даже подбрасывало вверх при каждом шаге, но, хоть телу и было легко, на душу лёг груз. Пепел из-под ног клубами. Впереди - рукой подать! - огромная дымящаяся площадь, ровная, тёмно-серая, с покатым краем. Мерцание мириад ярчайших огоньков, а по краю гигантской лепёшки - огненные трещины плюются искрами, исходят дымом. Ирочка споткнулась о какой-то булыжник и перестала смотреть по сторонам.
- Лосев! - окликнули долговязого. - Ты мне достал ультрасканер?
- Да, разгружают его, - отозвался Алексей Мстиславович, подойдя к двоим в оранжевых комбинезонах. "Аварийная служба" - прочла Ирочка надпись на спине того, который сидел на микроскопическом раскладном стульчике перед брошенными прямо на землю оранжевыми ящичками.
- Кого ты привёл? - спросил басом второй оранжевый. - Прочь всех посторонних. И без того забот выше горловины.
- Мы не посторонние! - возмутилась Марго Лэннинг.
- Это жена Волкова, - пояснил Лосев. - И с ней… ещё кто-то. Всё, я вам их оставляю.
- Сканер мне сюда срочно! - крикнул вслед ему тот, что сидел возле ящичков.
- Жена-а-а, - протянул второй упавшим голосом. - Этого только… Вот что, уважаемая. Придётся вам вернуться на станцию. Согласно инструкции…
- Нет, - отрезала Ирочка, отталкивая оранжевую руку. - Мы останемся здесь. Я полномочный представитель, ваши инструкции на меня не распространяются. Вы немедленно скажете мне, что произошло с двумя ботами, которые…
- Что произошло, - буркнул тот, который возился с экранами в крышках оранжевых ящичков и разговор слушал вполуха. - Лезут в пекло, потом спрашивают, что произошло. Тащи их потом оттуда. Вот смотрите сюда, на реконструкцию траекторий. Может быть, видео показать?
- Да, - преодолевая дурноту, попросила Ирочка. Всё равно ничего не получалось понять по пятнам и линиям на маленьком экране. Маргошка, сильно толкаясь, просунулась к экрану ближе.
- Качество неважное. Снимал с борта. Но разобрать можно. Вы из Департамента Безопасности? - спросил, нажав на обрезиненную клавишу маленького пульта, второй аварийщик.
- Это жена Волкова, Олег! Ты что, не слышал?