- Нет, Джеффри, нет! - кричала Марго, упершись лбом и ладонями в прозрачную оболочку.
- Вы не закончили диктовать письмо, госпожа Волкова, - бубнил Том.
- Пишите, - прошептала не имевшая сил оторваться от страшного зрелища Ирочка.
- Да напишите же от меня этим болванам, - завопила Маргарет Лэннинг, - чтоб сделали хоть что-нибудь!
- Так, минутку, - перебил Том, - слово "болваны" не употребляется в деловой переписке. Я пишу: "Сделайте что-нибудь!" Что прикажете писать дальше?
- Они пошли туда вдвоём на ботах! - перехватила инициативу чрезвычайная и полномочная Ирочка. "Осы" нападут на них…
- Я полагаю, слово "осы" вы употребляете в переносном значении? - осведомился глубокомысленно навигатор.
- Да! - заорала Ирочка. - Да! В переносном!
- Тогда я выделю это слово кавычками. Я должен уяснить, носит ли письмо информационный характер или же это нота протеста. В последнем случае нужно…
- Отправляйте же скорее! - потребовала Ирочка и даже стукнула по столу кулаком.
- Значит, это информационное письмо, - удовлетворённо резюмировал Том. - Требуется подпись. Поскольку в составлении письма принимали участие две особы, нужно установить авторство.
- Мар-го! - позвала страшным громким шёпотом Ирочка, только что случайно заметившая новую грозную опасность. - Посмотри!
- Нужна фамилия. Как фамилия Марго? - спросил дотошный навигатор.
- Лэннинг, - машинально ответила Маргарет, - пытаясь определить, куда нужно смотреть.
- Марго Лэннинг, - повторил аккуратный навигатор. Результат коллективного творчества был отправлен без промедления.
- Да сюда же смотри, сюда! - тыча пальцем вопреки нормам этикета, запищала чрезвычайная и полномочная представительница. И дикий визг мощностью в две девические силы на некоторое время лишил чувствительные микрофоны навигатора Тома способности слышать что-либо ещё. Занятное атмосферное явление не заслуживало больше сравнения с хлыстом или червяком - огромный дымчатый змей с воронкообразной пастью вытянулся на невообразимую высоту. Был он полупрозрачным, но от этого не менее страшным. Кожа его струилась туманными потоками вниз, вытекая изо рта чудовища. И самое ужасное - бабл неуклонно вело именно туда. В дымную пасть змея.
* * *
Морган ждал Волкова в лифте. Сказал:
- Не нравится мне оставлять их здесь.
- Их подхватит Джоан. Приведёт на ареостанцию, прямиком в ангар. Поехали, Джеф, нет времени.
- Мне не нравится ещё кое-что, - буркнул Морган, нажав кнопку нижнего яруса.
- Ну?
- Ты собираешься развлекаться с "осами", а мне оставил земельку ковырять?
- Джеф, послушай… Выйди только сначала из лифта, говорю же - нет времени. Бурить я умею плохо. Ты сам говорил - сдуру можно и лазерный бур сломать.
Морган молча кивнул. Сделал движение - залезть в бот, но был пойман за локоть.
- Нет, Джеф, погоди. Скаф надень.
- На кой он нужен, - заворчал Морган, но пошёл всё же к тупичку трапа, где в нише - подбоченившиеся красные уродцы с пустыми шарами вместо голов. Как всегда, первым в скафандр влез Саша.
- Дурацкая кожура, - ругался Морган, с трудом втискиваясь в жёсткие наплечья. - Всегда ты мне подсовываешь маленький. А себе - побольше.
- Они одинаковые Джеффри, - прошипел из шлема искажённый Сашин голос. Морган сунул голову в шейный обруч и стал возиться с креплением.
- Иди сюда, защёлкну, - сказал Волков.
- Не ори на ухо и полегче защёлкой. Говорю же - мал он мне.
- Худей, - посоветовал, Волков. Когда был застёгнут последний зажим, в наушниках пискнуло, приятный женский голос стал проникновенно декламировать: "Здравствуйте. Синтезатор активирован, система кондиционирования включена, система активной защиты…" - и Саша тоже бубнил:
- Консоль, "Улиссу": давление воздуха в верхнем грузовом отсеке понизить до уровня "раскрытие створок". Створки верхнего грузового отсека раскрыть. Убрать стопоры. Убрать грузовые захваты. Выполнять. Всё, Джеф. Теперь можно и в бот.
"Он мне как шкипу своему электронному, - думал Морган, не без труда протискиваясь в люк второго бота. - Надень скафандр. Лезь в бот. Выполняй. И я выполняю. Мог бы, по крайней мере, сказать, что он там внизу найти надеется. Ч-ч-чёртов щиток, вечно он за всё цепляется! Теперь контроль систем".
- Порядок, Джеф?
- Да, порядок, - слегка задыхаясь, ответил Морган.
- Консоль, "Улиссу", - тут же забормотал Саша, - давление воздуха в нижнем грузовом отсеке понизить до уровня раскрытия створок. Створки нижнего грузового отсека…
Жестяной голос бота вторил ему: "…система позиционирования работает нормально. Готовность к запуску гравитационного реактора двадцать секунд. Система ориентации…" - и никуда, конечно, не девалась приятноголосая девушка: "система ночного видения активирована, система…"
- Сумасшедший дом, - привычно выругался Морган.
- Помолчи, Джеф - раздражённо бросил Волков. Хотелось огрызнуться, но тут Джеффри, которому корма переднего бота заслоняла весь вид, заметил розовый отсвет на стенах отсека и машинально положил руки на рукояти.
- Погоди, - предостерёг его Волков. - Сейчас.
Стены трюма поплыли назад, мелькнули сбоку раскрытые створки, посветлело.
- Джеф, брось мой хвост, - деловито распорядился капитан Волков.
Морган врубил панель манипуляторов, все четыре лапы дёрнулись и разошлись в стороны. "Исходное положение - лапки врозь", - подумал Джеф, а вслух сказал коротко:
- Свободен.
- Потанцуем? - тут же спросил Саша и его бот рванул с места.
"Потанцуем", - отозвался мысленно Джеф, снова положил руки на рукояти, пустил корабль вперёд плавно - лихачества не любил никогда, - догнал ведущего и пристроился рядом.
- Осторожнее, Джеф. Прямо по курсу дамы.
Морган шевельнул рукоятью, бот его вильнул в сторону, чтобы не зацепить блестящий шарик. "Там Марго. Она видит" - сообразил он и даже рукояти выпустил.
- Вперёд, Джеф, вперёд! - приказал Волков. Его бот снова резко увеличил скорость. Пришлось опять догонять.
- Что ты, как блоха?
- Нас ждут, Морган, - ответил Саша, по всему видать, сквозь зубы. - Посмотри в секторе "бэ-два".
Морган глянул на экран - так и есть. Стал считать, но помешал Волков.
- Почему их девять? - спросил он.
- Какая разница? Сколько ни есть, все наши. Ну что, я пошёл?
- Нет, повиси. Я сначала сделаю одну штуку.
- Знаю я твои штуки, - шептал Морган. - Вечно я за твои штуки по шее получаю. И сегодня получу, как пить дать.
Пока боты висели рядом, можно было осмотреться. Джеффри посмотрел вниз, скользнул взглядом по склону Павлина и…
- Что это за пакость? - спросил он громко.
- "Призраку", - бормотал Волков, - привязку курса убрать. Установить конечную точку в положение…
- Саша, что это за поганка на склоне? - снова спросил Мораган, таращась на растущий быстро от подножия древнего вулкана дымный столб.
- … максимальное ускорение. Выполнять! Что ты говоришь, Джеф?
- Спрашиваю, что за поганка?.. О, д-дерьмо какое!
На экране предупреждение: "Опасность столкновения!" - зуммер верещит… "Что такое?" На радаре…
- Волков! Шкип твоей посудины сбрендил! - заорал Морган, дёрнув ручку управления влево, чтобы увернуться, если осталось время.
В наушниках - смех:
- Джеф, ты попался первым. Это "Призрак", а не "Улисс". Следи за "осами" они сейчас тоже клюнут. Только вот почему их девять? Должна быть ещё одна… О, мои славные! - Волков сменил тон: снизошёл до сюсюканья - О, мои радостные. Идите за дяденькой, он вам покажет одну интересную штучку.
Морган выдохнул с трудом, глянул на экран - можно было поклясться чем угодно, что у электронного шкипера исследовательского судна "Улисс" тяжёлая форма умопомешательства. Он ломился на предельном режиме прямо в Марс, не обращая внимания на истребители-автоматы. Помотать головой не получилось - помешал шлем. Морган, привыкший полагаться на радар, оторвался от невозможной картинки на экране, чтобы удостовериться собственными глазами… Да! Пустота. Нет впереди никакого "Улисса". Лучи лазерных пушек скрещиваются в пустоте.
- Давай Джеф, вперёд! Теперь пора! - скомандовал Волков. - На "ос" внимания не обращай, я ими займусь. Сейчас. Подберусь поближе…
Сашин бот двинулся вперёд. Морган успел заметить, как зажглись сигнальные огни на кончиках щупалец - Волков активировал все четыре лазерных бура.
"Зачем? Он что же, собирается… А, я понял. Хочет их поодиночке. Да, действительно подойти придётся близко. Вплотную. Ладно, моё дело маленькое. Сказали бурить - буду бурить".
Морган дал максимальное ускорение, обошёл "ос" стороной, заложив широкий вираж, поймал в прицел курсовую метку, дождался, пока автопилот примет задание и снова глянул вперёд. "Ничего там нет, - тоскливо подумал он, - хоть шаром покати. Старая лава. Голая, как коленка. Как лысый череп. Где-то там дырка, в которой я сломал бур. Буду опять, как дятел, долбить базальт, пока не…
- Джеф! Осторожно! Сзади у тебя… Вот сволочь, я не успею. В сторону! Отверни в сторону!
Морган послушно дёрнул ручкой управления, не понимая, чего следует опасаться. Бросил удивлённый взгляд на экран, но светящуюся точку нашёл не сразу. Выравнивая корабль, подумал: "Ещё одна оса?"
- Это не автомат! Я знаю, кто это! Это…
Морган снова заложил тугой вираж, чтобы сбросить с хвоста того, кем бы он ни был, Успел простым глазом увидеть тупую осиную морду.
- Рэтклифф! - послышался сквозь шум в ушах голос Волкова. Компенсатор инерции не справлялся с чудовищной перегрузкой. В глазах потемнело, поэтому Джеффри не увидел, как тонкое осиное жало нашарило его бот. Что-то - хах! - ахнуло сзади, спинка кресла, давившая на спину, ослабила давление, потом Моргану показалось, что она вообще исчезла. "Внимание! Авария системы позиционирования. Внимание…" - запричитал жестяным голосом автопилот. И тут Джефу показалось, что его бот схватили за хвост и стали трясти, беспорядочно раскачивая, да так, чтоб уж наверняка вытрясти из пилота душу.
- Ты падаешь, Джеф! Падаешь! Я сейчас…
Морган открыл глаза - за бортом кавардак, не разобрать где верх, где низ. Тошнота подкатила к горлу.
- Вижу, - с трудом выговорил он - позиционер накрылся.
- Я сейчас попробую… Нет, не успеть. И эта сволочь на хвосте. Позиционер? Джеф! Слышишь?
"Слышу", - подумал Морган, стараясь не смотреть по сторонам, чтоб не так тошнило.
- Сорви координат-панель! Вырви её к чёрту! Включится аварийная… Ах ты, скотина!
Но Морган уже понял, что нужно делать: "Только срывать её ни к чему, - думал он. - Я отвёрткой. Сколько ещё падать? Не успею…"
Он нащупал в набедренном кармане отвёртку, выхватил - в перчатке неудобно, - вцепился в пульт, чтобы не дёргались руки, и прицельно вложил стальное жало в шляпку первого винта.
У Волкова не было никакой возможности догнать потерявший управление бот и подхватить его манипуляторами. Десятая "оса" не играла в поддавки, вела себя нагло, а хуже всего - совершенно непредсказуемо. Черкнув лучом по боту Моргана, развернулась тут же, не теряя времени на манёвры и не гася скорость, атаковала Волкова. Это вынудило капитана переключить всё внимание на одну-единственную, но самую опасную "осу", бросив на произвол судьбы "Призрак". Увернувшись от "осиного жала", Саша коротко глянул на второй бот (тот падал по-прежнему), потянул рукоять на себя до отказа, одновременно дав на реактор полную нагрузку. С большим трудом (рука словно каменная) и почти вслепую (круги какие-то в глазах) потянулся к панели манипуляторов и перекинул тумблеры всех четырёх буров сразу. "Где ты? Не вижу…" - подумал и тут же нашёл на экране ярко-жёлтую точку. "Оса" прямо по курсу, довольно близко.
- Джеф, что у тебя? - крикнул он, одновременно ловя жёлтую точку в скобки курсоуказателя. Морган только хрипел в ответ. "Если не свалю Рэтклиффа, у Джефа шансов нет", - мелькнуло в голове. Саша решился на последнее средство. Лазерный бур - не пушка. Захватывать цель не умеет. Единственное, что оставалось - целиться всем кораблём. Волков дал полное ускорение и нажал на гашетки всех четырёх буров. "Оса" стала заметно увеличиваться. Позади неё - покосившийся горизонт. Никак не удавалось воткнуть тонкие синие спицы лучей в кургузое туловище - оса-Рэтклифф, должно быть, понял опасность: стал быстро набирать высоту, разворачиваясь для нападения.
- Нет, крыса, теперь моя очередь, - крикнул Волков и, отщёлкнув, ограничитель, дал форсаж. Что-то грохнуло по колпаку кабины. Саша глянул - колпак цел, но… "Отрезал мне лапку, мерзавец", - отметил он про себя и добавил вслух:
- Но я тебя и на трёх догоню. Ты куда?
Оса-Рэтклифф провалился разом метров на сто и резко поменял курс.
"Бежишь? Зачем?" - удивился Саша, и убрал форсаж. Снова поймал курсоуказателем потерянную "осу", но та была слишком далеко. Маневрировать механическое насекомое перестало, двигалось теперь прямиком туда где… "Призрак! - вспомнил Волков. - Где он?" Надлежало срочно найти и остановить поддельный "Улисс", если дать ему врезаться в поверхность там, куда он нацелен, катастрофы не миновать.
- Морган, что у тебя? - спросил Волков, не очень надеясь на ответ.
- Всё в порядке, Саша. Падаю. Но уже не так быстро. Я успел снять панель. Саша! Ты слышишь меня?
- Да, говори! - отозвался Волков. "Призрак" он оставил без внимания, снова включил форсаж, одновременно разыскивая на экране радара чёрный крестик - бот Моргана.
- Скажи от меня спасибо Ирине.
"Он бредит? Вот он. Высоту теряет. Нет, никак ему не успеть погасить скорость. Надо его догонять".
- Я сейчас тебя поймаю Джеф, - процедил сквозь зубы Саша. - За что, говоришь, сказать Иришке спасибо?
Бот Моргана - вот он. Цел и больше не кувыркается. Поверхность близко. Что-то там происходит, но некогда смотреть. Нужно успеть… "Вот гадство, один манипулятор сломан. Как же Моргана поймать?"
- Скажи ей спасибо, что не вкрутила четвёртый винт, - внятно проговорил Морган.
"Точно - бредит, - решил Саша. - Как же его тремя манипуляторами?.. Ага! Я снизу. Подставлюсь".
Волков заставлял себя не смотреть вниз. Догнал опускавшийся на аварийном режиме бот, развернулся, неловко задев корпус сломанным манипулятором, поймал шар кабины тремя целыми лапами.
- Эй, Сашка, я тебя вижу! - Морган хохотнул. - Ты чего такой красный? Саша, притормози чуток, грохнемся.
- Да… - прохрипел Волков и двинул рукоятку хода до отказа.
- Сашка, там на поверхности… ты видел?
- Нет… - с трудом выговорил ослепший от перегрузки Волков. Про себя подумал: "Тебе хорошо, у тебя компенсатор работает. А моему не хватает…" Мощности не хватало не только компенсатору инерции. Автопилот тоже вопил что-то о возможности отключении реактора, заботливая электронная нимфа, жившая в шлеме скафандра, пищала о недопустимых перегрузках, но не было сил заткнуть им рты.
- Саша, там чёрт знает что творится. Мне тоже видно плохо, но… нас несёт прямо туда. Сейчас будет видно лучше. Трещины по лаве. Слышишь? Целые базальтовые глыбы. С тебя размером. Слышишь, Сашка? Я никогда не видел извержения вулкана! Хоть перед смертью посмотрю. Новый кратер на старой лаве. О! Он прямо плюётся ими! Нет, не успеем мы затормозить.
- Успеем… - борясь с подступающим обмороком, прошептал Волков.
- Почему "осы" туда лезут? Их же перебьёт камня… О-о! Саша, он оскалился и плюётся крошкой зубов! Всё, "осам" труба, Саша, ты слышишь?
"Слышу, - подумал Волков. - Долго ещё мучиться? Сейчас будет удар".
- Ты был прав Сашка, там внизу что-то есть! Слышишь? Но нам сейчас тоже придёт… Саша!
Что-то двинуло в спину так, что хрустнул позвоночник, но дышать почему-то стало легче. Волков открыл глаза - справа и слева мелькали тени. Камни, целые глыбы на фоне оранжевого неба. Какой-то щербатый чёрный край. "Кратер?" В последний момент перед тем, как стало темно, Волков увидел прямо перед собой на расстоянии метра, смутно за четырьмя слоями силикофлекса, изумлённое лицо Моргана. "Сейчас будет…" Но удара он не почувствовал. Потерял сознание.
Глава пятнадцатая
Поселение "Центрум", кратер вулкана Олимп, Марс
Президенту не потребовалось и секунды, чтобы разобраться в сути происшествия. Цепочка связалась мгновенно: паника на ареостанции "Павлин", истребители-автоматы, Рэтклифф, сбой энергосистемы, удар, похожий на землетрясение, - всё стало на свои места. Было несколько неотложных дел, прежде всего… Но кто-то кричит. И кто-то толкнул кресло. И виснет кто-то на манипуляторе. "Свет нужен. Они же передавят друг друга! - подумал Володя, скользнул глазами по янтарным строкам виртуального меню и мертвенный синеватый свет ламп, вмонтированных в инвалидное кресло, залил гостиную. "Театр теней" - мелькнуло у президента определение фантасмагорической моментальной картинки: выхваченные из мрака белые пятна лиц с неестественно большими глазами, открытые рты, ломкие тени шевелятся на стенах, воздетые руки, и крик, крик…
- Слушайте меня! - проговорил президент, увеличив громкость электронного голоса до максимума. - Не кричите, стойте спокойно. Ничего страшного не случилось, просто авария на энергостанции.
Короткое шевеление в толпе, лица повернулись туда, откуда голос. Неузнаваемые лица. Президент выждал несколько секунд, после чего спросил будничным тоном:
- Айзек, вы можете отсюда атаковать "Арес"?
- Да! - отозвался от двери Лэннинг. - Запускать?
- Немедленно, - распорядился президент и добавил вдогонку:
- Дверь комнаты оставьте открытой. Гэмфри!
- Здесь! - прозвучал откуда-то сзади голос Моргана.
- Пойдёшь со мной, - приказал президент, аккуратно пробираясь к выходу. - Сьюзен! Когда мы уйдём, выведешь людей в коридор. Всё, Морган. Нужно торопиться. Его нужно остановить.
- Куда торопиться? Кого остановить? - спросил на ходу Морган. В остеклённом коридоре было по-утреннему светло, но Володя не стал выключать лампы, чтобы потом не пришлось тратить время.
- Наблюдательный пост. Рядом с кабинетом Рэтклиффа. Знаешь где? Его нужно остановить.
- Володя, я заскочу домой, возьму кое-что.
- Некогда.
- Это по дороге. Я тебя догоню.
Люди навстречу. Шарахаются, жмутся к стенам. Бегут. Паника. "Да! - вспомнил Владимир Борисович. - Паника на ареостанции!" И стал набирать номер.
- Швыдкой, слушаю! - ответил гравитонный голос. Какие-то крики фоном и воет сирена.
- Фёдор Семёнович? Да, это я. Слушайте внимательно, Федя. Немедленно прекратите панику. Откройте крышу седьмого ангара. Да, я знаю, что пылевой столб, не перебивайте. Как только корабль опустится в ангар, закройте крышу. Прибывших нужно встретить, при необходимости оказать помощь. Вы поняли меня? Любыми доступными средствами. Лосев у вас? Что? Какое извержение вулкана? Ага, он туда уже отправился! Хорошо. Что? Нет, всё правильно. Всех, кроме аварийщиков, медиков и людей Лосева эвакуировать немедленно. Всё.
- Воло-одя! - кричали позади. Президент приостановился и повернулся вполоборота. Кто? Морган догоняет. Что это у него?
- Гэмфри, - буркнул с досадой президент бывшему ареологу. - Зачем тебе эта палка?