- Не стала бы я такими вещами шутить, - ответила Джоан. - Кий не просто пригрозил Силой, но и применил её. Возможно, хотел продемонстрировать. В тот день, когда я получила ультиматум, через "Грави-айленд", а после и через все триста пятьдесят девять супермаркетов прошла Тёмная Волна. Я с ней справилась, но кто знает, было ли это нападением, или просто демонстрацией могущества.
- Нет, так дело не пойдёт, - перебил Волков. - Я, хоть и понимаю немного в Обобщённой Теории Взаимодействий, представления не имею ни о каких тёмных волнах. Поясните.
- Представьте, Саша, что вас отбрасывает во времени назад, потом возвращает к той точке, откуда отбросило…
- Ну и что?
- …но возвратная траектория отличается от исходной. Время идёт, как и шло, но на обратной ветви временной петли реализуются маловероятные события. Понимаете? Я же всё время просчитываю действия наперёд, пытаюсь заглянуть в будущее! Объём вычислений очень большой, но обычно я справляюсь, есть даже резервы, и всё же…
- Понятно. Включить в расчёт все маловероятные исходы вы не в состоянии, - покивал Александр. - Думаете, Тёмные Волны эти - дело рук Кия? И откуда название такое?
- Я нашла в литературе начала века описание Тёмных Волн. Было уже нечто подобное, Саша. И позже, как раз накануне объединения Княжеств тоже было. Тогда явление носило локальный характер и не отразилось на наших гравитационных реакторах, но теперь - иное дело.
- Почему? - поинтересовался Волков.
- Потому что с тех пор поменялась схема реакторов. Это не для разглашения, Саша, надеюсь на вашу скромность: то, что мы называем супермаркетами, на самом деле части составного гравитационного реактора. Центральная камера - на южном полюсе. Гибель одной экваториальной платформы не разрушит систему, но если все они будут атакованы одновременно… Скажу честно, в прошлый раз, когда пришла Волна, ветви временной петли были относительно коротким - меньше двух локальных минут, но даже с такими возмущениями было непросто справиться. Я не имею представления, какими возможностями располагает Кий, и… просто боюсь. Наращиваю мощности, готовлюсь, и всё-таки… Просчитала ближайшее будущее, получилось, вы действительно отправитесь в Княжества, поэтому я и попросила вас…
Страх Джоан передался Волкову, заставил судорожно вздохнуть, накатил холодной волной так, что потемнело в глазах. Он словно бы глянул отстранённо на себя самого - ничтожное зерно между тяжёлыми жерновами, каплю воды на стекле, атом… Потом это прошло. Овладев собою вновь, он заметил, что тяжело дышит и отирает со лба пот.
- Что это было? - сухо спросила Джоан.
- О чём вы? - не понял Саша. Почувствовал облегчение: утраченное расположение духа вернулось, и сверх того откуда-то явилось знание - да, в Княжества нужно ехать.
- Мои гравископы только что зафиксировали выброс гравипотенциала.
- А! Не обращайте внимания, - махнул рукой Волков. - С некоторых пор со мной такое случается. Считайте - небольшие осложнения после болезни.
- Хорошие осложнения! Даже не знаю, что хуже - Тёмные Волны, или ваша болезнь. Впрочем, вам я верю. Что вы решили? Время на раздумья есть, но его не много.
- Не о чем тут раздумывать, я еду. Могу хоть прямо сейчас отправиться, хотелось бы только…
- Нет, Саша. Вам обязательно нужно перед отлётом поговорить с Барбарой.
- Именно об этом я и собирался просить, - капитан Волков улыбнулся, поднимаясь. - Должен же я повидаться с приёмной матерью. И перекусить не мешало бы перед дальней дорожкой, даже не просто перекусить, а пообедать основательно. Барбара в Синем баре? Прекрасно. С прошлого визита никак не могу забыть её жареную картошку. Не волнуйтесь, Джоан, я быстро.
* * *
На тюльпанные створки грузового отсека "Улисса" лёт закатный багровый блик. "Как-то неуютно здесь, - подумал Волков, оглядев кабину бота, и поёрзал в непривычно просторном кресле. - Отвык я просто, а может… Да, всё понятно: не часто случается такое - сидеть в кабине без скафандра. Чувствуешь себя голым. И всё время мысль - не забыл ли чего?" Ощупав без особой необходимости застёжки "пояса Афины" сквозь комбинезон, Саша полез в нагрудный карман - футляр с иолантами на месте, - расстегнул ворот - вот он перстень, на карбофлексовой тесьме. Носить этакую штуковину на пальце показалось капитану Волкову неудобным. Кроме того перстень не лез ни на какой палец, кроме мизинца, да и с мизинца потом еле получилось снять. Пришлось перед отлётом спускаться в лабораторный отсек - искать тесёмку, чтоб повесить на шею. Барбара настаивала особо: "Перстень, Саша, всегда носи с собой", - и не терпевший предрассудки капитан вынужден был обещать ей это, хотя бы из одного только человеколюбия - прощаясь, опальная княжна вела себя как мать, провожающая сына в далёкое и опасное путешествие, и, по всему видно было, от слёз удержалась гигантским усилием воли. Обещания нужно исполнять. Волков потратил лишние двадцать минут на поиски подходящей верёвки, а потом ещё минут двадцать - узлы на карбофлексе не держатся, - пришлось заваривать тесьму прямо на шее ионным паяльником. Глупо в таком случае проверять, не забыт ли перстень. "Его теперь только с головой вместе и можно снять", - мрачно пошутил про себя эмиссар Внешнего Сообщества, собиравшийся отбыть в малознакомую страну, о которой Барбара сказала между прочим: "Голову там потерять легче лёгкого".
Саша медлил, бездумно считая оранжевые вспышки контрольных ламп, снова мысленно проверял исполнение пунктов ненаписанного списка необходимых дел: память Барбары снял, информацию для разбора отправил "Афине", указания шкиперу - повторять маршрут "пояса Афины", поднявшись на десять тысяч, - отправил и проверил дважды. "Что же ещё?" - рассеянно подумал капитан, снова полез щупать - на месте ли перстень? - и понял вдруг: "Ты тянешь, дружок, потому просто, что страшно лететь". Он отдёрнул руку от расстёгнутого воротника комбинезона и тронул рукоять хода.
- Так и только так, - провозгласил он вслух, когда скользнули мимо и пропали позади габаритные огни створок. Закатное солнце, описав плавную дугу, глянуло прямо в лицо, потом сдвинулось влево. Саша загнал зелёный треугольник курсовой метки в цепкие скобки курсоуказателя двумя короткими движениями руки, дождался сигнала "принято" и дал полный ход.
- А будешь в носу ковырять, мыслитель, - добавил он, обращаясь к автопилоту, - оставлю без сладкого.
Глухой и немой электронный пилот, естественно, никакого внимания на это не обратил - прилежно отрабатывал программу. Возникла на горизонте, быстро приблизилась облачная гряда, бот врезался с ходу в первую вздыбленную кучу, пробил её и пошёл над белой облачной равниной, как по снегу скользя. Глянув вверх, Волков увидел точно в зените серебристое, с розоватым отсветом рыбье тельце "Улисса". Электронный шкипер исправно выполнял, что указано было ему, до прибытия к месту назначения оставалось минут сорок. "Очень хорошо, что не вечер там будет, а полдень. До вечера успею разыскать кого-нибудь из старых знакомых княжны Дианы (они, должно быть, очень старые, но не может быть, чтоб не осталось совсем никого) и, даже если придётся провозиться с болтовнёй до утра, выясню, где искать их Кия и что он собой представляет. Жаль, Барабара ничего об этом типе не знает. Говорит, молодая была и глупая, поэтому не политикой интересовалась, а всё больше амурными сплетнями и балетом. По мне - так неизвестно, что глупее".
Саше почему-то вспомнилось лицо Барбары в тот момент, когда был открыт футляр с иолантами - надо же было хоть примерно оценить, хватит ли на первое время? Камни прихватил с собой в последний момент, по наитию; не понимал хорошенько, зачем они могут понадобиться и нужны ли вообще, но, узнав, что Семёнов, убегая, украл изрядное количество этих стекляшек, решил всё-таки взять. Выбирал самые крупные, но, похоже, перестарался - бывшая княжна на некоторое время потеряла дар речи, когда бесчисленные голубоватые искры выпрыгнули из-под чёрной крышки футляра. Барбара потому и вспомнила о княжеском перстне, что захотела сравнить подаренный отцом иолант с теми, что в коробке - оказались крупнее.
- Ну что же, - добивался экспертного заключения Волков, - хватит этого?
- Хватит, - пробормотала истинная княжна, - чтобы купить половину небольшого княжества.
- Вот незадача! - отшутился капитан "Улисса", захлопывая крышку, чтобы вернуть Барбару к действительности. - Не буду пока покупать. В следующий раз прихвачу побольше безделушек, чтоб не размениваться на мелкие страны, да ещё и разделённые надвое. Уж если покупать, так большое и целое симпатичное княжество с видом на море. Забыл спросить, население входит в стоимость, или нужно как-то… э-э… исхитриться и заселить самостоятельно?
- Населению, Саша, - глядя на собеседника странно, проговорила Барбара, - обычно деваться некуда, приходится населять, раз так вышло. Вот возьмите. Этот перстень стоит целого княжества.
- Почему? - удивился Волков, вертя дар в руках. - Камень меньше и… Неужели оправа такая дорогая?
- Этот камень оправлен границами Южного Княжества, он - символ истинной княжеской власти.
- Чепуха какая-то средневековая, но я возьму, спасибо. Хоть, помнится, такие бирюльки приносили владельцам одни неприятности. Надеюсь мне самому… - бормотал Волков, пытаясь надеть подарок на палец, и осёкся, случайно заметив, как глядит на него Барбара. Второй раз уже за день глаза её напомнили о матери. Впервые это случилось, когда усадил бывшую княжну перед пультом "Улисса" и протянул ей наушники "Мнемозины" - считывать воспоминания. Попросил её: "Откиньтесь на спинку кресла, расслабьтесь, - сидела, как на приёме у посланника! - и попробуйте вспомнить что-нибудь приятное, лучше из раннего детства". В тот самый момент она и глянула на Волкова так, что забыл, зачем давал ей наушники.
"Эмоции лезут, - одёрнул себя капитан и посмотрел на экран курсографа, - пора бы и о деле подумать. Минут через десять буду на месте, а ничего ещё… Что такое, почему так медленно?"
Бросив беглый взгляд на радар, он собирался отправить запрос автопилоту, как тот смеет так медлить, но сообразил, в чём дело. "Это, тебе не Марс, дяденька, атмосфера больно плотная, сильно греется корпус. Лишних десять минут погоды не сделают, зато есть время подумать, с чего начать. Джоан, когда прощалась, предупреждала, чтобы не пытался поразить воображение аборигенов техническими диковинками и образование не выпячивал. В Княжествах, мол, учёных не любят. Странное предубеждение, но в чужой монастырь… Учёные разные бывают, однако любому из них прикинуться безграмотным дурачком сложнее, чем полуграмотному недоучке выдать себя за учёного. Ну что ж, надо, значит надо. Интересно, как это у меня получится не похвастаться техникой? Явлюсь к ним в боте… Впрочем, там же море! Можно высадиться заранее, сделать вид, что к этой технике я лично никакого отношения не имею. Бот пусть себе идёт своим ходом - конечная точка автопилоту задана, - а я сойду над морем, пусть "Афина" меня подхватит. Можно будет даже сделать вид, что приплыл, а не прилетел - опуститься к самой воде. Комбинезон вымокнет, но это пустяки. Там июнь сейчас, полдень, солнце жарит… Что я говорю - там? Здесь! Вон берег уже, горы. Ну-ка, проверим, как "Афина" усвоила память княжны Дианы".
Саша, поглядывая искоса на гребень невысоких гор, напоминающий развалины крепостной стены, и полоску зелени у самой воды, едва шевеля губами, шепнул: "Афине: включить консоль. Активировать режим опознавания. Активировать режим ориентировки". Потом он ещё раз осмотрелся, ожидая, что программа узнает очертания береговой линии, но этого не случилось. "Ну, давай же! Нет, ничего знакомого не находит. Не может быть, чтоб я напорол с координатами - то самое место. Надо полагать, княжна никогда не видела этот берег издали и с большой высоты. Пора, господин эмиссар, высаживайся. Даже если и ошибся немного - можно местных расспросить".
Саша передвинул рукоять хода на минимум, чтобы не ударило воздушным потоком, снял фиксатор люка, открыл… "Ветерок. Прохладно здесь, не ожидал. Это вам не экватор, господин эмиссар. Холодновато будет в воду лезть, может, получится обойтись без купания? Всё, пошёл". И он шагнул из люка в двухсотметровую пропасть. Тёмно-синее, мятое, рябью подёрнутое покрывало ринулось навстречу, ветер рванул куртку, раздул на спине, но: "Режим левитации активирован", - вспыхнули перед глазами рубиновые буквы - "Афина" подхватила подзащитного, не дала упасть. Поползла перед глазами шкала альтиметра: "186… 185… 184…" - всё медленнее и вскоре остановилась. Капитан Волков, покинувший корабль против всех правил управления исследовательскими ботами, повёл головой вправо - нужно было развернуться так, чтобы видеть берег, - отметил про себя: "Ботик мой далеко уже", - и двинулся следом, снижаясь к воде.
Пусто на берегу. Узкая полоска пляжа, зажатая меж волноломами, безлюдна, ни живой души у хибар, прилепленных спинами к серой редкозубой стене набережной. Зелёная пена древесных крон у подножия щербатых скал, похожих на развалины древних башен, сплошные заросли, но можно разобрать уже: вот головы каких-то гигантских деревьев, похожие на кочны цветной капусты, а вот космы тонконогих встрёпанных пальм - редким строем, за ними разинутый удивлённо зев пригревшегося на боку холма диковинного здания со шпилями и башенками. "Афина: установлено соответствие, - возникла перед глазами надпись. - Резиденция князя Войницкого, Южный вход".
- Ага, узнала, - довольно шепнул Саша и увеличил скорость, спустившись к самой воде. - А я уже беспокоился, не заблудился ли.
Лезть в воду смысла не было, ни у кого, похоже, прибытие эмиссара не вызвало ни малейшего интереса. Обогнавший своего капитана метров на двести бот шёл прямиком к волнолому, никакого шевеления на пляже и окрест не наблюдалось. Волков позволил себе расслабиться. Солнце приятно грело затылок, влажный тёплый ветер, шевеливший волосы, пропах водорослями, но к этому знакомому запаху примешивался другой, сладкий, дразнящий, не похожий ни на что аромат. "Жаль, богиня моя электронная страдает насморком и к запахам нечувствительна", - сокрушался Александр, пробуя на вкус разогретый полуденным солнцем воздух. "И на ухо бедняжка туга, вздохи волн и странные скрипучие шорохи для неё пустой звук. Придётся самому разбираться. Шуршит галька, видно уже - не песчаный пляж, а запах… Им займёмся позже. Ботик мой уже у волнолома. Кажется, это называется "причалить", а может быть и "пристать". Есть же и причалы, и пристани, но что-то я не помню, чтоб можно было примолиться, хоть подошёл мой бот именно к молу, который, если верить памяти Барбары, ещё и волнолом вдобавок. Твёрдая пятёрка тебе по пятибалльной шкале за приставание, кэп".
Автопилот, действительно, не просто подошёл к молу вплотную, но и повернулся к берегу открытым люком. Как раз в тот момент, когда капитан ставил ему высший бал за чистоту приземления, он, должно быть, проникновенно сообщал пустому сиденью, что полётная программа выполнена. "Зря только спрыгнул, - ругал себя за мнительность Александр. - Это всё Джоан виновата, сделала из меня…"
Чёрная тень выросла между зубьями набережной ограды, Саша мигнуть не успел, человек этот пал на колено, на плечо уложил нелепую трубу с шишкой на конце, похожую на переносной рефрактометр.
- Ты что делаешь! - заорал Волков, соображая, зачем этому чудаку понадобилось исследовать рефрактометром обычный бот, но звук его голоса отнесло ветром. Даже если чёрный исследователь услышал окрик, на его действиях это не отразилось никак. Хах! - пламенно дохнуло у него за спиной из прижатой к плечу трубы - Ш-ш-орх! - лениво вымахнула к боту чёрная дымохвостая головня, и… "Га-о… о-х!" Вздохнул басом, расцвёл огненно в открытом люке ослепительной красоты цветок.
Повисший в метре от воды капитан, раскрыв от удивления рот, проследил, как из люка харкнуло грязным дымом, как четырёхлапый зверёк, крутнув щупальцами манипуляторов, отвалил от мола, хлюпнул круглой головой в волны и стал тонуть.
- Дранг! Дранг! - зарычало что-то у ограды набережной. Оглушённый внезапным нападением Волков обернулся на звук. Оказалось, чёрный времени не терял. Оседлал неизвестный механизм о двух колёсах, пригнулся, - дрра-рра-аур-р! - чёрной тенью замелькал меж набережных невысоких столбов и скрылся за частоколом стволов прибрежной рощи.
До берега оставались какие-то метры, Саша одолел это расстояние мгновенно, однако скорости не рассчитал, споткнулся и рухнул коленями и ладонями в гальку. В ноздри ударил йодистый водорослевый дух, Волков вскочил на ноги - бежать к боту! - и чуть не упал снова - ехали, скрипя под ногами, окатанные волнами голыши. "Ч-чёрт, режим левитации отключился, надо было не на берег прыгать, а лететь к молу, может быть, успел бы ещё…" - думал капитан тонущего на мелководье корабля, неуклюже топча башмаками податливую спину галечного пляжа. В два счёта взлетел по выщербленным каменным ступеням на волнолом и ринулся к боту, думая на бегу: "Зря спешу, в кабине месиво, живого места нет. Если бы я, дурак, там был, "Афина" бы не позволила, отразила, а так… Бот зря потерял. А всё Джоан с её страхами. Нет, поздно. Напрасно только запыхался, кэп!"
Круглую массивную голову бота ворочало волнами, нелепо задранный кверху манипулятор лениво пошевеливался, чмокали, вливаясь в открытый люк волны. Резко воняло палёным пластиком. Над водою висел ядовитый пар, но огня уже не было, и треска разрядов тоже. "Всё, что могло гореть, искрить и плавиться, уже выдохлось и захлебнулось, - сообразил Саша. - И выходит, сглупил я вторично - вместо того, чтобы спрятаться за деревьями, торчу здесь, как памятник командору, чтоб уж наверняка заметили и саданули из кустов чем-нибудь покрепче, с чем "Афина" не справится, тёмной какой-нибудь волной, к примеру. Подберётся кто-нибудь сзади…"
- Молодой человек, - укоризненно проговорил за спиной старческий хриплый голос. - Вы мне своим гранатомётом распугали всю рыбу.
Волков развернулся на месте, будто его ужалили, но оказалось - ничего страшного, какой-то старикан. Вооружён легко: ведром и тонкой длинной тростью. "Загорел дочерна, значит местный, - соображал захваченный врасплох капитан. - Одет по погоде, а пришёл он… да, во-он из той хибары. Дверь была закрыта, теперь распахнута настежь".
- Гранатомётом? - переспросил Волков, оглянувшись через плечо. Ничего, кроме пузырей, не осталось от затонувшего ботика.
- Я хоть и старый, но не совсем глухой. Мотоцикл свой где оставили? - спрашивал, наступая, дед. Податься капитану было некуда, волнолом кончился, хочешь не хочешь, а пришлось вступить в переговоры.
- Не понимаю, о чём вы, - ответил он, чтоб потянуть время, внимательно рассматривая при этом собеседника. Рубашка расхристанна, без пуговиц, болтается на худом, словно из чёрного узловатого дерева, теле старца. Штаны синие подкачены, висят на каких-то лямках с застёжками. Шлёпанцы на босу ногу. Грозное орудие в узловатой руке, без сомнения, удочка. Мятая шляпа с вислыми полями, седые кустистые брови насуплены, подбородок в пегой поросли, глазки… "Афина: установлено соответствие, - неожиданно вспыхнула поперёк старикова лица надпись, - идентичность 86 %, имя: Арон, фамилия: Коэн, гувернёр Дианы Ксаверьевны Войницкой. Год рождения: предположительно…"
- Не дурите, молодой человек, - склочничал, щурясь, дед, - я хорошо слышал гранатомётный выстрел, потом взорвалась граната, потом вы затрещали своим мотоциклом. Позвольте, мне показалось, что звук удаляется… И где, разрешите спросить, тогда у вас гранатомёт? А, выкинули в воду! Мало вам пугать рыбу, вы ещё и мусорите у пирса!