Казарму им предоставили отдалённую, но это вполне устраивало Кирилла. Он, как и прежде, вовсе не собирался смешивать своих оглоедов со штатным личным составом базы. Рядом с дверью казармы была прикреплена табличка с номером двенадцать.
- Слава Единому! - тут же сказала религиозная Кама-Колобок. - Святое число! Нам будет сопутствовать успех.
- Нам будет сопутствовать успех вне зависимости от номера казармы, в которой нас селят, - тут же отозвался Кирилл.
Ритуалы ритуалами, но суеверия всё-таки не следует доводить до уровня мании.
Правда, в казарме, конечно, пришлось навести порядок, ибо никто им тут праздник жизни устраивать не собирался. Не по-военному это.
Кирилл оставил за себя Фарата Шакирянова - пылесосить-чистить-переставлять кровати. А сам, в сопровождении Толоконникова, отправился в штаб базы - представляться подполковнику Заворотову и прочим командирам.
База была вполне ухоженная. Ровные дорожки, посыпанные песком; покрашенные стены зданий; оборудованные возле казарм курилки. Видно, времени для хозяйственных работ хватало…
- Гостей тут у вас не появлялось, прапорщик?
- Единый миловал! - Толоконников перекрестился и возвёл глаза к лазурному небу.
Ещё бы не содержать базу в порядке! Боёв нет, а занимать личный состав чем-то надо. Методика борьбы за дисциплину известная. Тут и песок для дорожек где-нибудь в окрестностях отыщут да накопают, и траву в округе выкосят, и покрасят всё, до чего руки дотянутся… Армейская система! Система поддержания порядка в любых условиях!
22
После Скади отряд отправили на Омфалу.
Омфала была второй из планет, входящих в систему звезды 82 Эридана, которой какой-то остряк-первооткрыватель присвоил имя Желтопузик. Желтопузик, как и Каппа Кита, также относился к спектральному классу G5, но светимость его была в полтора раза меньше светимости земного Солнца, и потому здесь без старбола ТФ-щики не обошлись. Правда, терраформирование велось уже довольно давно, и потому планета была неплохо обжита. На Омфале имелись достаточно обширные озёра. И главное отличие здешнего Вторжения заключалось в том, что гости выбирались на поверхность не из пещер, а из-под воды, и расправляться с ними надо было либо на песчаном пляже, либо в прибрежном лесу.
В лесах "кентаврам" воевать ещё не приходилось. Честно говоря, большинство из членов отряда вообще не понимали, зачем их отправили сюда. Разве что с учебной целью - чтобы отряд был готов к боям, что называется, "в небесах, на земле и на море". Поскольку в лесных схватках местные боевые подразделения были изрядно опытнее пришлых "кентавров".
Однако приказ есть приказ, его надо выполнять. Тем не менее, личный состав при этом надо беречь, и потому сначала "кентаврам" пришлось провести несколько дней в учебном классе русскоговорящей базы "Омфала А-два", чтобы освоить на симуляторе навыки боёв в лесу и на пляже.
Никто особенно не унывал - учиться так учиться! Правда, если последние предположения Кирилла об истинной своей роли в боевых действиях были верны, то "кентавров" заслали сюда с единственной целью - остановить Вторжение и на этой планете. Впрочем, для этого всё равно требовалось поучаствовать как минимум в одном бою. И в бою этом несомненно требовалась отменная дисциплина и полная боеготовность.
Поэтому имитатор пришёлся как нельзя кстати, ибо на сей раз Кириллу пришёл на ум совершенно иной метод воспитания непослушных метёлок. Правда, ему, как и прежде, пришлось сотворить ментала, ибо Кентаринов-реальный должен был сидеть вместе с метёлками в кресле имитатора, а воспитанием заниматься пришлось сотворённому.
Однако на сей раз всё было проделано совсем иным путём. Не было никаких туманных звёзд, никакой Сети Ревности, никаких разорванных хвостиков и ниточек. Была самая настоящая имитация.
Ментал блокировал учебную программу и запустил в сеть имитатора совершенно другую разработку, которая скорее была не учебным тренажёром, а своего рода пропагандистским клипом. Причём Кентаринов-реальный тоже был зрителем этого клипа, хотя практически при создании пропагандистского материала было использовано порождение его собственного разума…
23
Было утро.
Оранжевое солнце торчало низко над горизонтом, будто приклеенный к голубому холсту апельсин. Старбола не наблюдалось - по-видимому, планета была настолько землеподобной, что второе солнышко тут попросту не требовалось.
Да и пейзаж был почти земной - холмы, заросшие высокой зелёной травой. Настоящее царство хлорофилла… Между холмами извивалась узкая речка с чёрной водой.
Неужели в такой речушке водятся гости, появляющиеся из-под воды?
Впрочем, нам-то какая разница - кого стрелять! Главное, как говорит Спиря, пиф-паф! Посмотрим, что же у нас имеется для пиф-паф?
Кирилл глянул на свои руки и на пояс и не обнаружил с собой не только трибэшника, но даже самого слабенького парализатора в крошечной кобуре.
Зачем же тогда это упражнение, на что оно направлено, с какой целью включено в учебные планы, для чего потратили средства на программирование симулятора?
Увы, судя по всему, программой вовсе не предусматривалось присутствие здесь того, кто бы смог ответить на этот вопрос. Возможно, на него должен был ответить сам Кирилл, но он даже не знал, как подступиться к получению ответа.
Однако, как известно, ничего без причины не происходит. Раз он здесь, значит, нужно. Иначе это не обучение, а развлекательный клип! Время же развлекательных клипов ещё не настало.
Ладно, займёмся делом!
Он поднялся на ближайший холм - может, оттуда удастся разглядеть цель собственного пребывания в этом мире.
Холмистая равнина была зелёно-однообразна. Трава, трава, трава… Впрочем, нет, ещё есть голубое небо, оранжевое солнце и чёрная река…
Может, это та самая река, в которую нельзя войти дважды? Или там, в поговорке, имелась в виду просто вода - вода как физическая субстанция?.. Дьявол его знает! Может, Спиря бы объяснил, но Спиря в неведомой дали… И вообще, есть тут хоть кто-нибудь, в этом обучающем мире?
Кирилл принялся оглядывать окрестности, приставив ладонь ко лбу козырьком.
Никого. Тишина. Томительное ожидание. Ожидание, от которого едва не сводит скулы. Напряжение, от которого едва не бьёт дрожь…
Поэтому когда в небе над южным горизонтом появилась точка, он даже обрадовался. Что бы это ни оказалось, бессмысленному ожиданию наступает конец. Упражнение начинается. Хотя упражнение-то, скорее всего, началось давно (вряд ли томительное прозябалово не входило в учебную программу), но активную его фазу проводят именно сейчас.
Между тем точка приближалась, росла. Стало возможно различить, что это не единое тело, а мешанина из множества тел. Впрочем, слово "мешанина" сюда никак не подходило. Мешанина бывает из различных предметов, а то, из чего состояла недавняя точка, различными предметами не являлось. Похоже, это были гигантские птицы неизвестного биологического вида…
Инстинктивно шевельнулись пальцы правой руки, отыскивая кнопку выстрела; следом те же движения проделали пальцы левой.
Оружие не появлялось.
Неужели Кирилла ждёт упражнение на ловкость, увёртливость и стремительность бега?
Тогда прежде всего надо бы смыться с вершины, торчит он тут, как пуп на животе беременной женщины…
И тут его словно молнией прошибло.
Кол мне в дюзу, это же мой собственный сон! Я видел его на Марсе, когда меня похитили Дог с Сандрой! Точно-точно, тот самый сон! Но для чего этим сном воспользовался ментал? И почему у меня нет с ним никакой связи? Ведь до сих пор мои менталы были частичкой меня, прекрасно связанной с собственным сотворителем и делающей исключительно то, что он пожелает!
Ладно, влезем в систему, посмотрим, что ощущают сейчас метёлки. Ведь это не их сон!
А каждой метёлке уже было ясно, что стая (а ведь и вправду стая; птицы ведь летают стаями) движется вовсе не к ней. Впрочем, чуть позже стало ясно, что это не птицы, а какие-то крылатые твари, которые явно направляются куда-то северо-восточнее. Может, там у них родные гнездовья, там их ждут горластые прожорливые птенцы?
Кстати, всё-таки не мешало бы присесть на корточки. Может, так её не заметят…
Присесть она не успела, как всё изменилось. Нет, стая вовсе не повернула в её сторону, продолжая тянуться к северо-востоку, но один монстр заложил крутой вираж и направился прямо к ней. И чем больше он приближался, тем яснее становилось, что это ещё тот монстр. Похоже, размером со слона будет, не меньше! Страхолюдина!..
Не успела Роксана-Александра-Альвина-Виктория-Камилла-Эзотерия-Светлана так подумать, как монстр действительно оказался слоном. Только слон этот почему-то был зелёного цвета, под цвет травы.
"Ого! - удивилась метёлка. - Если такого громилу природа на этой равнине маскирует, то каковы же должны быть его враги? И где они прячутся?"
Скоро стало ясно, что зелёный слон, приземлившись и затаившись, вполне может сыграть роль одного из здешних холмиков.
"А может, я и стою сейчас у такого на горбу?" - мелькнула запоздалая мысль.
Метёлка поневоле глянула себе под ноги, но тут же успокоилась. Летучий мусор в башню карабкается!..
Холм был самым обыкновенным, из земли и травы.
Метёлка перевела взгляд в небо и остолбенела.
Зелёного слона там уже не было. По направлению к ней летел самый обыкновенный человек. Только крылатый… Этакий ангел из религиозных текстов. Серафим-херувим или как там его?
Пальцы обеих рук вновь поискали кнопки выстрела. И вновь ничего не нашли.
Это было плохо. Это была катастрофа. От животного, по крайней мере, знаешь чего ждать. Человек же непредсказуем. Животное либо сразу бросится на тебя, либо уже не бросится никогда. Человек же может прикинуться другом-не-разлей-водой, а в самый неподходящий для тебя момент подставить ножку в пароксизме предательства.
Впрочем, предпринимать что-либо было уже поздно. От такого не убежишь, а в этой траве не спрячешься. Оставалось, в случае возникновения конфликта, рассчитывать на собственные кулаки да навыки специальной борьбы.
Между тем ангел оглушительно захлопал крыльями, гася скорость, и приземлился на холм, где пребывала в ожидании непонятно чего РоксанаАлександра-Альвина-Виктория-Камилла-Эзоте-рия-Светлана. Теперь гостя можно было рассмотреть. Лицо у ангела было абсолютно человеческим, но только чрезвычайно красивым. Таких лиц у людей не бывает. Если говорить про нормальных людей, разумеется, а не про племенных жеребцов, которых природа норовит пустить время от времени на расплод, но от которых опасаются беременеть женщины, желающие растить детей в непременном присутствии отцов. Потому что отцы из таких получаются только генетические, но никак не реальные, те, которым приходится гулять с детьми в свободное от работы время, отправлять в утилизатор использованные памперсы, следить, какие "шайбы" подключают к штекам подросшие отпрыски. В общем, заниматься множеством мелких домашних дел, которые поручают мужьям жёны, когда образуют семейную пару не с красавчиком-херувимчиком, а с обыкновенным человеком…
- Здравствуйте, - сказал ангел по-русски, складывая крылья.
Это движение получилось у него изящным и простым, как у неё, когда она поправляет причёску.
Перья у ангела были бело-розовые и почему-то походили на еловые веточки. Не цветом, конечно… А в остальном он был человек человеком, шатен, с серыми глазами, гладко выбритым подбородком (если, конечно, у ангелов растут на лице волосы), одетый в зелёные шорты и зелёную же футболку с длинными рукавами.
- Здорово-здорово, - сказала Роксана-Александра-Альвина-Внктория-Камилла-Эзотерия-Светлана и не справилась с голосом: в приветствии послышалось недоверие.
Однако незнакомец не обиделся.
- Вы меня опасаетесь, - сказал он спокойно. - Что ж, понимаю…
А метёлка вспомнила, что ангелы бесполы и, значит, удар в промежность не приведёт к нужному результату. Придётся ломать кости рук и ног… Да ещё крылья! Не запутаться бы в крыльях…
- Это ни к чему, - сказал незнакомец.
Крылья у него сложились уже так, что полностью скрылись за спиной. А может быть, и вовсе отвалились и растаяли в воздухе. Как гости…
- Что - ни к чему?
- Ни к чему ломать кости рук и ног, - сказал незнакомец.
Ну и упражнение, кол вам в дюзу, придумали эти яйцеголовые! Может, направлено на тренировку психики в вероятном конфликте с альтер эго. Якобы парень умеет копаться в мозгах… Нетрудно копаться, если мозги обучаемого субъекта напрямую связаны со симулятором.
Тем не менее метёлка сделала вид, будто опешила:
- Вы читаете мысли?
- Разумеется, читаю. - Тип улыбнулся открытой улыбкой. - Я же твой ангел-хранитель.
"Ага, - подумала Роксана-Александра-Альвина-Виктория-Камилла-Эзотерия-Светлана. - А ещё какой лапши ты мне на уши навешаешь?"
- В самом деле? Ангел-хранитель? И от чего же хранитель? Разве мне угрожает опасность?
- Разумеется.
- Что-то я её не вижу. - Метёлка с ехидным видом оглянулась по сторонам. - Ау, опасность!.. Ты где? Разве что она исходит от вас самого! Вот повернусь к вам спиной, а вы мне кинжал под лопатку. - Роксана-Александра-Альвина-Виктория-Камилла-Эзотерия-Светлана открыто, в голос, рассмеялась. - И потом… Опасность каждый день угрожает миллионам людей. И что, к ним ко всем сейчас слетелись ангелы-хранители?
Тип в зелёном тоже огляделся, потом словно прислушался. Было видно, как у него дёрнулся кадык…
- Мне пора, - сказал тип. - Я не хочу причинять тебе вред.
- То есть вы и в самом деле можете пырнуть?
"Ангел" словно не слышал. Он сложил руки на груди, за спиной у него с треском раскрылись крылья и встопорщились перья. Как у напуганной курицы…
- Я не хочу причинять тебе вред.
- Конечно. Иначе какой же вы будете ангел-хранитель. Тогда вы будете ангел-вредитель.
Тип в зелёном не слушал.
- Совсем не осталось времени, - зачастил он.
Голос его вдруг изменился, понизился до мощного баса, пробирающего до костей, проникающего до самых печёнок. Не голос - трубный глас.
- Запомни вот что: человечеству грозит смертельная опасность. Твой избранник защищает человечество, и ты должна пройти с ним путь до конца. Ты должна отринуть личное, привычное, женское и любить его не ради себя и не ради возможного вашего ребёнка, а ради святого дела, для которого твой избранник предназначен. И не должна испытывать ненависти или ревности к тем, кто будет любить его рядом с тобой. Ведь они любят его ради святого дела, вовсе не по-женски. Иначе все окажется бессмысленным.
- Почему? - спросила Роксана-АлександраАльвина-Виктория-Камилла-Эзотерия-Светла-на. - Кто ты такой?
- Я - бог, - протрубил "ангел". - Как и твой избранник. Ты согласна, что бога любить нужно не по женски, а только ради святого дела.
Он сказал это таким тоном, что девчонке стало ясно: Он - бог, и всё, что Им сказано, - правда. Это был глас, которому нельзя было не верить и которого нельзя было ослушаться. Потому что иначе смерть одержит победу над жизнью, а ведь любая женщина рождена исключительно для того, чтобы совершать обратное. Иначе она - не женщина, не супруга, не мать!
- Имей в виду, - трубно продолжал бог. - О том, что ты услышала сейчас, не должен знать никто из окружающих. И в особенности - твой избранник.
Бог оглянулся на северо-восток.
Роксана-Александра-Альвина-Виктория-Камилла-Эзотерия-Светлана проследила за его взглядом.
Оказывается, стая летучих тварей возвращалась в обратном направлении. Уверенности не было, но девчонке показалось, что твари несут что-то в своих лапах. Или когтях…
- Что это у них там? - пробормотала она.
- Погубленные человеческие души.
Оглушительно захлопали крылья, пригнули траву, ветерок ринулся в ворот рубашки РоксаныАлександры-Альвины-Виктории-Камиллы-Эзоте-рии-Светланы, надул рукава. Будто паруса идущей неведомым курсом яхты…
Бог с натугой приподнялся над холмом. Крылья замелькали чаще, подняв настоящую бурю. И вот уже Бог помчался к стае, то чуть припадая вниз, то снова взмывая кверху, и в его облике не стало ничего человеческого. И было непонятно, лапы у него или когти, но было абсолютно ясно, что они пусты.
Бог ещё не присоединился к стае своих более удачливых собратьев, когда над холмами вновь пронёсся порыв ветра, уже не имеющий никакого отношения к хлопающим крыльям. Он был плотен и холоден, обладал мерзопакостным запахом и походил не столько на воздух, сколько на воду.
Роксана-Александра-Альвина-Виктория-Камилла-Эзотерия-Светлана задохнулась, закашлялась, её едва не стошнило. А потом стало уже не до тошноты, и она, задержав дыхание, опустилась на четвереньки и схватилась за траву, потому что ветер набрал такую силу, что вполне мог сдуть девчонку с холма. А потом взбирающееся на небосклон оранжевое солнышко вдруг мигнуло и погасло.
И на девчонку обрушилась кромешная тьма. И беспамятство.
Только Кирилл всё помнил. Он с удивлением подумал, откуда ментал выкопал этот летучий мусор и нельзя ли его, негодяя, на этот счёт порасспросить. В конце концов, допрос своей виртуальной копии, с точки зрения хакера, - не бог весть какая проблема. Однако когда он рванулся в сеть имитатора, чтобы взять подлеца за зебры, оказалось, что того нет и в помине. Как будто Кирилл номер два перевоплотился в трубящего бога и улетел, хлопая крыльями, прочь…
24
Потом всё-таки состоялось и само учебное упражнение.
Бой в лесу имел свои достоинства и свои недостатки. Главная проблема заключалась в том, чтобы отслеживать деревья, ибо в скоростных координатах схваток неподвижность делала их почти невидимыми. Однако яйцеголовые, разумеется, предусмотрели и такой тип района схватки, и существовал режим работы системы разведки и целеуказания, где деревья становились видимыми. Вот с этим режимом и познакомились "кентавры". Правда, после первого занятия, как понял Кирилл, выпускать их на береговых гостей было ещё преждевременно, однако после второго необходимый уровень квалификации был достигнут. Всё-таки в отряд были собраны очень приличные парни обоего пола, и впору было петь осанну командиру, собравшему этакий способный контингент…
Ладно, осанну самому себе мы споём позже, когда со Вторжением будет покончено, и в Мешке воцарятся мир, счастье и покой! Когда мы окажемся на пляже не с целью замочить гостей, а с целью замочить ножки в прибрежной водичке. А потом брести прочь от берега, постепенно погружаясь всё глубже - ведь Маркизова Лужа столь мелка!
Кирилл помотал головой.
Вот ещё! Вспоминать Питер, находясь на Омфале, - всё равно что в виртуальности заниматься реальным онанизмом! Руки-то, словно клочки тумана, - никакого физического воздействия!
Ладно, доживём до завтра.
После заключительного учебного сеанса состоялось совещание у командира местной базы, и решено было бросить "кентавров" в бой с аквафилами, как с чьей-то подачи назвали прибрежных гостей, на следующий день. По мнению Кирилла, никаких неприятных сюрпризов завтра ждать не следовало.
Неприятный сюрприз случился вечером. После ужина напросилась на разговор Кама-Колобок.
Под косыми взглядами Жеки Гусарского отошли в сторону стрельбища, подальше от чужих ушей.