И прозвучало в её голосе нечто такое, что Кирилл понял: он победил их изначальное недоверие. Вроде бы не сказал ничего особенно проникновенного или пафосного, не по-командирски и не по-капеллански, но победил. И эта победа станет матерью многих последующих побед…
Побеждённые переглянулись между собой, как бы принимая коллегиальное решение.
- Ну вот и хорошо, что знаете, - сказал Кирилл и повернулся к доморощенному пииту. - А рифма неплоха, Подобедов. Это я вам говорю как автор нескольких десятков триконок в "Ледовом раю".
В глазах Подобедова больше не было наглой усмешки.
- Так точно, неплоха, господин старшина!
- Станьте в строй!
И рядовой Подобедов по прозвищу Подобед отправился на своё место.
5
После обеда Кирилл забежал в медкабинет, к сестре Ирине-Пищевой-Набор, взял у неё пару пилюль стимулятора, чтобы выдержать ночное дежурство на центральном посту СОТУ, и узнал новости из госпиталя в Семецком, а потом явился к Бурмистрову и представил командиру базы согласованный с Шишмаренком список.
Подпол просмотрел его.
- По-моему, старшина, в списке есть отсутствующие на базе бойцы, - сказал он. - Насколько я помню, рядовой Перевалов у нас ещё находится в госпитале…
- Так точно, господин подполковник! Однако излечившийся Перевалов появится в расположении базы уже послезавтра, а рядовая Заиченко ещё через день. Я заходил в медкабинет, это сегодняшняя информация. А кроме того, необходимо обратиться с рапортом к вышестоящему командованию о возвращении к нам рядовых Афонинцева и Заславиной.
- Собираете старых боевых товарищей? Что ж, неглупо, старшина. Очень неглупо! - Подпол кивнул. - Согласен с вами и сегодня же обращусь к командованию. Полагаю, в сложившихся обстоятельствах отказа не последует. Даже уверен в этом.
И Кирилл в очередной раз подумал, что, похоже, командование намерено возложить на создаваемый отряд какие-то достаточно серьёзные задачи.
Чёрт возьми, а может, готовится операция на Синдерелле? Ведь после его, Кирилла, доклада должно же командование проверить планету, с которой переправляли на Незабудку монстров! Это было бы наиболее логичное решение. Ударить в самое сердце врага! Может, на этом и закончится… ну пусть не всё Вторжение, а хотя бы нынешняя его стадия, характеризующаяся атаками гостей на объекты, расположенные на поверхности терраформированных планет. А с другой стороны, нынешняя стадия уже прекрасно изучена, методы борьбы с гостями освоены, а что случится на новой стадии, одному Единому известно! Впрочем, командование так думать не станет, это философия, присущая отнюдь не военным! Так, скорее, думают безмундирники и избранные ими политики!..
Между тем, подполковник завизировал список.
- Какие задачи будут стоять перед моим отрядом, господин подполковник? - спросил Кирилл, не удержавшись.
- Задачи специального назначения, старшина. Это пока всё, что я могу довести до вашего сведения. Вооружите отобранных людей, познакомьте друг с другом. Чтобы не маялись от безделья, проводите физическую подготовку и тренировочные занятия по стрельбе и рукопашному бою. Считайте, как будто вернулись на какое-то время в учебный лагерь… Вы ведь, мне помнится, выпускник Лёдова?
- Так точно, господин подполковник!
- Ну вот и славно… Организуйте на базе этакий филиал "Ледового рая". Вспомните, чем там занимались. Полагаю, учить вас не требуется.
- Так точно, господин подполковник!
- Обратитесь к майору Шишмаренку и решите вопрос с вооружением, а также с методикой и организацией учебно-тренировочного процесса. Вам надо понять главное: от того, как вы подготовите своих бойцов, будет зависеть не только их судьба, но и ваша. В этом отличие командира от рядового бойца.
- А много у нас времени на подготовку?
- Могу дать только неделю. А далее в любой момент перед вашим отрядом может быть поставлена соответствующая боевая задача Будет режим "готовность номер один".
Когда подпол отпустил его, Кирилл снова смотался к Шишмаренку, решил вопрос с вооружением отряда и попросил у майора методические материалы по организации учебного процесса. Тут же - как говорил Спиря, не отходя от кассы, - подключил "шайбу" в штеку и ознакомился с методикой. А потом вызвал присутствующих на базе членов отряда в пустующий учебный класс.
Первой вошла Светуля, и сердце Кирилла дало уже привычный перебой. Не мог он встречать её спокойно.
Однако метёлка сделала вид, будто они мало знакомы, и Кирилл был ей за это благодарен.
Хотя, надо полагать, отношения между старшиной Кентариновым и недавно прибывшей на базу рядовой уже перестали быть тайной для всех. Эти отношения заметил бы даже слепой.
Следом за Светулей в класс ввалилась Громильша.
- Что случилось, Кент? - спросила она, дружески толкнув Кирилла локтем в плечо. - Какая помощь потребовалась от нас, простых галактов, штабному старшине? Любви, случаем, не требуется?
- Отставить пихаться, Каблукова! - с улыбкой скомандовал Кирилл. - Любви не требуется. А штабной старшина уже и не штабной вовсе.
Светуля и ухом не повела, и за это Кирилл тоже был ей благодарен.
- Кол мне в дюзу! - Сандра присвистнула и тут же посерьёзнела. - Что-то случилось? Ржавые пистоны засветились? Старшину понижают в звании и ссылают на поле боя?
- Не писай на зенит, боевая подруга! - Кирилл обернулся к остальным. - И не лети впереди транссистемника! А то штаны порвёшь!.. Рассаживайтесь, дамы и господа!
Галакты заняли учебные места.
Кирилл ждал новых подколок, однако народ вдруг посерьёзнел. Словно проникся важностью момента…
- Вот что я хочу сказать вам, дамы и господа… Командование приказало мне создать отряд специального назначения. О боевых задачах отряда я пока умолчу, однако они будут достаточно серьёзными для того, чтобы я включил в его состав тех, на кого могу положиться. Половина из вас - мои старые боевые товарищи, с вами я совсем недавно колотил гостей. Я прекрасно всех вас знаю и могу на вас надеяться. Вторая половина воевала в другом подразделении, однако непосредственный боевой командир характеризует вас с самой лучшей стороны. Очень надеюсь, что вы станете относиться друг к другу так же, как отношусь к вам всем я. - Он прошёлся по классу, словно преподаватель перед курсантами. - А теперь самое время познакомиться. Коротко - имя и фамилия и какими видами боевого искусства владеете лучше всего.
И начался процесс знакомства.
А когда он закончился, Кирилл сказал:
- Хочу сразу предупредить, что отряд полностью ещё не укомплектован. В ближайшие дни к нам присоединятся четыре человека. С ними вы познакомитесь в своё время.
Он хотел добавить, что половина отряда уже знакома с будущими кандидатами, однако не стал - пусть их личности станут сюрпризом.
6
Вновь создаваемому отряду выделили освободившуюся казарму, и следующий час потратили на переселение. А потом Кирилл, договорившись с Шишмаренком, повёл своих людей на стрельбище базы. Использовали обычную поясную мишень.
Результаты оказались весьма неплохи.
Меньше сорока трёх очков никто не выбил. У новых знакомцев отличилась Наиля Камалиева, сорок восемь выбила.
- Ай да Колобок! - не удержалась Сандра.
Кирилл подумал, что Камалиева сейчас вспыхнет и первого конфликта не миновать, однако метёлка и ухом не повела. Похоже, оказалась совершенно необидчива.
- Между прочим, моё имя в переводе с татарского означает "подарок", - сказала она. - Но с трибэшником в руках я совсем не подарок!
Все рассмеялись, и Кирилл подумал, что прозвище Колобок, скорее всего, к гномику Каме прилепится. Так обычно и бывает…
Среди старых товарищей не было ни Пары Вин, ни Витьки-Тормозиллы, а потому максимальным результатом стали сорок семь очков Эзотерии Дубинниковой. Неизвестно, как обстояло дело с прочими её боевыми навыками, но стрелять из бластера ближнего боя лечение в госпитале Эзку совершенно не разучило.
Когда упражнение закончили, Кирилл поблагодарил отряд за службу.
- А как ты сам-то, командир? - спросила Громильша с лёгкой ехидцей. - Не продемонстрируешь нам класс стрелковой подготовки? Так сказать, на личном примере.
Все бойцы повернулись к нему, и сразу стало ясно, что успехи отряда в последующих операциях зависят ещё и от того, как сейчас отстреляется его командир.
У Кирилла чуть дрогнуло на душе - это был новый экзамен на авторитет, и не сдать его тоже было нельзя.
Почему-то родилось неожиданное предчувствие, что экзаменующийся непременно получит неуд. Ну не может он не завалить стрельбу, самое время ему сейчас так поступить!
С этим предчувствием он взял в руку трибэшник и двинулся на огневой рубеж. Подошёл, встал на рубеже, вдохнул, выдохнул, снова вдохнул, поднял руку, замер… Предчувствие не пропадало.
Похоже, многие из зрителей с удовольствием желали ему сейчас промахов. Иначе чем ещё можно было объяснить подобную неуверенность в собственных силах?
Потом будто дунуло откуда-то тёплым ветерком, легонько этак, ненавязчиво, совсем чуть-чуть. Так иногда в разгар зимы налетает с неведомой стороны предвестие весны, и становится ясно, что морозы совсем не вечны…
Ветерок словно растопил Кириллово предчувствие неудачи, обратил неуверенность в уверенность. Среди зрителей определённо нашлись те, кто желал командиру успеха, и стрелок даже знал, кто это.
Конечно же Светуля!
Он опустил руку, повернулся спиной к мишени и, не удержавшись, показал язык Сандре. А потом с разворота, почти не целясь, пять раз нажал на кнопку…
Послышался одобрительный шум.
Ещё бы им не зашуметь, матерь их за локоток, если получилась всего одна девятка! При четырёх десятках!
Вот так-то, друзья мои! Не срывайте сопло! Командир ваш не только в штабе сидеть способен!
- Сбрось с орбиты котелок! - воскликнул кто-то из новичков: Кирилл ещё не научился различать их голоса.
- Ну ты даёшь, Кент! - восхищённо протянула Вика Шиманская. - Можно подумать, и не уходил с поля боя!
Настроение в отряде круто изменилось - это понял бы самый толстокожий кретин. Если ещё четверть часа назад старшина Кентаринов был для галактов командиром, навязанным начальством и судьбой, от которого следует ожидать только обойму ржавых пистонов, то теперь, когда стало ясно, что он не только на плацу, но и на огневом рубеже кое-чего стоит, он тут же превратился в боевого товарища, вниманию которого не страшно доверить всё, что находится за твоей спиной.
И Кирилл снова показал Сандре язык.
Ехидца в её улыбке сменилась если и не восхищением, то как минимум уважением.
- Вижу, командир, всё то, что мне рассказывали про твои здешние подвиги, близко к истине.
А Светуля ничего ему не сказала. Просто улыбнулась и, кажется, облегчённо вздохнула.
Так Кириллу, во всяком случае, показалось. И вполне его устраивало. Улыбка от Светули - что сто слов восхищения от Вики Шиманской.
Когда же отряд, построившись в колонну по двое, покидал стрельбище, Сандра громко проговорила:
- Стрельба стрельбой, физподготовка физподготовкой, но они не всё решают… Скажи-ка, командир, а ты не подумал над названием нашего боевого подразделения?
Конечно, Кирилл не подумал. Ему и в голову не пришло над этим подумать. Был бы отряд, а название приложится.
В этом смысле он и ответил Сандре. Однако та не согласилась:
- Ошибаешься, командир. Название для боевого отряда - вещь важная. Оно отражает дух подразделения и, если хочешь, может определять его судьбу. Назови отряд "Сыкуны", и я тебе гарантирую, что он провалится если не на первой, то на второй операции. - Сандра подняла кверху указательный палец правой руки. - Поэтому я предлагаю назвать наше боевое подразделение простенько и со вкусом - "Кентаврами". Почему, полагаю, объяснять никому не требуется. К тому же, эти мифические парни были весьма смелы и отважны.
- А почему, к примеру, не "головорезы Кента"? - спросила Стиба, пожимая широченными плечами.
- Потому! - веско сказала Сандра. - Ярко, но чёрта с два приживётся. А "Кентавры" приживутся. Вот увидите!
Она оказалась совершенно права - "Кентавры" действительно прижились. Причём не только среди самих "кентавров".
7
Тормозилло появился в расположении отряда через двое суток.
День накануне его возвращения был посвящён дальнейшему знакомству членов отряда друг с другом. Знакомство происходило в режиме физической и стрелковой подготовки. Пробежали по окрестным холмам пятикилометровый кросс, покрутились на турнике, снова постреляли в поясную мишень.
Командование базы помогало создаваемому отряду по полной программе. Судя по этой помощи, подполковнику Бурмистрову высокое начальство изрядно накрутило хвоста, а значит, "кентаврам" и в самом деле собирались отвести в планируемых операциях серьёзную роль. Кириллу, правда, было совершенно непонятно, какую такую серьёзную роль могут сыграть в будущих боях всего два десятка молодых галактов, но разве он хоть что-то знал о планах высокого начальства?..
Мало ли для чего можно использовать двадцать человек! Как приманку, к примеру, отвлекающую от подготовки каких-либо чрезвычайно серьёзных операций, сразу переламывающих ход кампании… В истории человеческих войн существовало множество случаев, когда кто-то пускал врагу пыль в глаза. В подобных случаях, правда, судьба таких "пылепускающих" подразделений оказывалась весьма незавидной…
Но о таком исходе мы ни в коем разе думать не станем! И сделаем всё от нас зависящее, чтобы такого исхода для "кентавров" не последовало. Ни в коем случае! Кол им в дюзу, не дождутся!
Кому - им, Кирилл совершенно не задумывался. То ли штабу планетной обороны Незабудки, то ли гораздо более высокому начальству, собранному в штабе Галактического Корпуса, то ли самому правительству Конфедерации.
Впрочем, это было и неважно: имелись бы подчинённые, а уж кому командовать всегда найдётся. И, наоборот, всегда найдётся кому желать кол в дюзу. Диалектика жизни!
Физическое состояние членов отряда оказалось на вполне приличном уровне - хоть сейчас можно было участвовать в каких-нибудь гарнизонных соревнованиях с неизбежным выигрышем одного из призовых мест в общекомандном зачёте.
На следующий день снова бегали по холмам, крутили на турнике "солнце" и палили с разного расстояния в поясную мишень.
Перед обедом, по дороге со стрельбища, Кириллу пришла интересная мысль, и он тут же побежал в штаб - договариваться с Шишмаренком, ибо мысль эта касалась вопиющего нарушения порядка, установленного на базе в отношении приёма пищи.
И согласись Шиш с предложением, отряд старшины Кентаринова был бы тут же усажен обедать за один общий длинный стол, составленный из обычных столовских квадратных. Всё равно свободных столов хватало - численность гарнизона всё уменьшалась и уменьшалась. Кирилл рассадил бы бойцов по росту, так, как строились в две шеренги. Конечно, Светуля оказалась бы при этой рассадке не рядом с ним - сам бы он сел во главе стола, - но Кирилл решил, что так будет правильнее. Ни к чему лишний раз показывать близость метёлки к командиру отряда. Для поддержания дисциплины так будет лучше.
Но Шиш, увы, не согласился.
И затея засохла на корню.
А после обеда появилась ещё одна, гораздо более серьёзная угроза дисциплине - в строй вернулся Тормозилло.
Кирилл ждал этого момента с настороженностью.
Каким образом командиру строить отношения с подчинённым, который когда-то намеревался его убить? Делать вид, что худа не помнишь? Или сразу запугать дисциплинарными карами? А может, выдать себя в качестве благодетеля, который спас негодяя от штрафной роты?
Пожалуй, последнее всё-таки наиболее правильно, достойнее как-то, если в подобном случае вообще применимо это слово… Вот только большой вопрос: захочет ли негодяй чувствовать себя обязанным благодетелю, если последний пытался увести у негодяя любимую женщину? Думается, тут всё равно не обойдётся без обоймы ржавых пистонов!
Однако, когда негодяй и благодетель встретились, выяснилось, что Тормозилло не помнит ничего такого, что могло бы вызвать у него ненависть к командиру. Не было причин для ненависти.
Тормозилло принял известие о том, что по возвращении в строй переводится в отряд "кентавров", с откровенным удовольствием.
- Вот уж никак не думал, кол мне в дюзу, что буду и дальше воевать со старыми товарищами! - воскликнул он. - Это же просто самый настоящий сбрось с орбиты котелок! Подарок судьбы!
- Да уж, - согласился слегка прибалдевший от неожиданности Кирилл. - Это и в самом деле подарок судьбы!
Конечно, Тормозилло не уловил никакого скрытого смысла в его последней реплике.
- А чем мы заниматься будем?
- Пока не объяснили.
Тормозилло не огорчился неизвестности своего будущего.
- Слушай, Кент, - продолжал он, - а что докторша Коржова никуда ещё не переведена? Я тут слышал, будто на базах Незабудки начались большие перемены. Сокращение персонала проводится в связи с уменьшением объёмов боевой работы. Так в госпитале ребята трепались…
Он не помнил ни черта. Похоже, события последнего дня перед собственным суицидом, как и сам, собственно, суицид, напрочь вылетели из его памяти. А может, и не он вовсе тогда хватался за тот злосчастный скальпель!
Кирилл хотел было спросить Тормозиллу, от какого ранения он лечился, но не стал - не стоило заострять внимание Витька на странности произошедшего.
В конце концов, на памяти Кирилла это был уже второй человек, лицо которого перед смертью было украшено необычными зрачками. Просто Тормозилле повезло, и смерть его не стала окончательной…
И, похоже, эти зрачки - стопроцентный показатель того, что землянин превращается в слепое орудие неведомого противника. Интересно было бы поговорить с господином Макарием Никипеловым, застреленным в номере гагаринской гостиницы "Сидония"… Небось, будучи возвращённым к жизни, тоже бы ничего не помнил длинноволосый хакер из Института вторичных моделей о своих заключительных похождениях… Едва превращаются нормальные человеческие круглые зрачки в вертикальные косые ромбики, так и память долой, и не человек уже перед тобой, а биологический механизм, управляемый врагом, злобное порождение неведомых технологий! Вот только против него, Кирилла, эти технологии оказываются абсолютно бессильны. Не превращается он в механизм! И это ещё одна странность в цепочке прочих странностей, окружающих его скромную персону. Хотя, чего прибедняться, не такая уж она и скромная, его персона! Чем дальше, тем больше у него необычных способностей! И, надо думать, происходит это не просто так! Нужно это кому-то… Однако, едва он начинает задумываться: почему и кому это нужно, - сразу возникает ощущение, будто он заглядывает в бездонную пропасть. И не видно там ничего. Кроме беспросветного информационного мрака!
Что ж, дабы развеять этот мрак, нужно собирать информацию, хотя бы по чуть-чуть, понемногу, по крупицам. И потому наберёмся-ка мы терпения!
- Капрал Коржова пару недель назад сменила место службы.
Конечно, Тормозилло запросто попрётся к Ирине-Пищевой-Набор, но с той сразу же была взята подписка о неразглашении, и обломится там Витьку хрен в запылённом пространстве. Так что абсолютно бесполезным станет его поход к медичке. А больше никто ничего и не знает. Не пойдёт же он к Бурмистрову или Шишу!
- А куда Мариэль перевели, ты не в теме?