"Кентавры" мотались в дозоры ещё несколько дней, но схваток больше не последовало. И вскоре стало ясно, что гости ушли и с Веды.
Командование отдало отряду старшины Кентаринова приказ разведать окрестности холмистой гряды (очень похожей на незабудкинский Динозавров Позвоночник), откуда гости вели свои атаки. И после рейда выяснилось, что никаких следов гостей в районе гряды не наблюдается. "Кентавры" нашли пещеры, так же весьма похожие на незабудкинские. Но передающе-принимающей аппаратуры в них обнаружено не было.
Именно там Кирилл впервые провалился в мыслях в прошлое. Он снова находился в Змеином Гнезде и пытался вывести на чистую воду прапора Малунова. И с немалым удивлением обнаружил, что в знакомой пещере нет ничего похожего на портал в форме полусферы.
К счастью, никто из подчинённых ничего не заметил - всё происходило не в реальности, а исключительно в Кирилловой памяти.
Помурыжив отряд на Веде ещё с месяц, командование поняло, что гости сюда в ближайшее время не вернутся, после чего старшине Кентаринову было досрочно присвоено звание прапорщика, и погоны со "снежинками" на его плечах сменились погонами со "звёздочкой". Разумеется, были повышены звания и его подчинённым: Фарата Шакирянова сделали старшиной, Юраша Кривоходов, Теодор Непосидяка, Жека Гусарский и Элла Стиблина получили звание сержантов, а все остальные "кентавры" - ефрейторов.
В тот вечер отрядная казарма просто на ушах стояла - Кирилл договорился с начальством о транспорте, слетал в ближайший городок и закупил спиртного.
В конце концов дошло даже до танцев. Особо модных не знали, ограничились стар-хопом. Но отплясывали не жалея ни руг, ни ног. Будто опять воевали с гостями…
Командир отряда больше всего был озабочен тем, чтобы ни одна из дам не оказалась обойдена его вниманием и в то же время чтобы ни с кем не станцевать дважды. Даже со Светулей. Таким образом, ему пришлось станцевать ровно десять раз. И слава Единому, ибо десятый танец по эмоциональным переживаниям стал уже не танцем, а нелюбимым гимнастическим упражнением. В счастью, партнёршей в нём оказалась Стиба, а ей было до фомальгаута, какие эмоции переживает партнёр. Её больше волновал Стояк, танцующий в этот момент с Викой Шиманской…
Начальство базы к празднующим даже носа не сунуло. И правильно! В конце концов, победителей не судят.
Закончилось всё настоящей оргией. Правда, новоиспечённый прапорщик и его возлюбленная ефрейтор в сём безобразии участия не принимали. То есть, Кирилл-то был готов и на такие подвиги, но Светуля предусмотрительно увела его прочь.
А на утро от командования поступил приказ - отряду готовиться к передислокации. Почему-то (видимо, с бодуна) решили сперва, что перебросят в какую-нибудь другую точку на планете. Однако выяснилось - вообще прочь с Веды. Впрочем, не покидая созвездия, от Дельты Павлина к Гамме, всего за девять с половиной световых лет.
Оказывается, хотя созвездие - понятие не физическое, а геометрическое (то есть его составляют проекции звёзд на небесную сферу, а значит вроде бы находящиеся рядом звезды могут оказаться за сотни, а то и за тысячи световых лет друг от друга), такое в пределах Мешка возможно.
Потом Кирилл узнал, что, кроме Павлина, так повезло ещё одному созвездию - звёзды Эта и Мю Кассиопеи также входили в список обживаемых человечеством. Правда, на планетах этих систем почему-то Вторжения не наблюдалось. Дьявол этих гостей разберёт - как они выбирают планеты для агрессии, какими критериями пользуются!..
Но это произошло позже.
А пока отряд прапорщика Кентаринова покинул место дислокации на базе "Веда А-два" ("комнату для релаксаций" оставляли не без лёгкой грусти) и перебрался в центральный космопорт планеты, чтобы вскоре отправиться на борт транссистемника, а там, пережив стадию транспорт-сна, оказаться возле планеты Скади.
16
На Синдереллу они высаживались, как и на все предыдущие планеты - методом десантирования. Словно тут шли боевые действия. Нет, на Синдерелле по-прежнему было спокойно, однако периферийный мир - это не Марс и не Земля, здесь возможно всё что угодно. И потому для посадки используются не гражданские шаттлы, а десантные боты. Впрочем, такое приземление - дело для галакта совершенно привычное. Сколько их прошло за два с небольшим стандартных года!
Приведя "кентавров" в транспортный трюм, растворилась в воздухе триконка с названием отряда.
Кириллу вдруг подумалось, что триконки кончают свою жизнь подобно гостям.
Однако развить свою мысль он не успел, поскольку интерком принялся транслировать обычные команды: "Надеть персональные тактические приборы"… "Занять места в десантном боте, начиная с левого ряда"… "Старт через тридцать секунд"… "Отсчёт"… "Сброс"…
- Как всё это надоело! - сказал Стояк. - Можно подумать, внизу нас ждёт бой!
- Сплюнь через левое плечо! - посоветовала Колобок.
- Это в ПТП-то?! Боюсь, ИскИн не поймёт команды.
- Всё равно сплюнь. Везде, куда мы высаживаемся, нас ждёт бой. Иного до сих пор не наблюдалось.
- Тьфу! - сказал Стояк, изобразив плевок. - Но на Синдерелле вроде бы нет гостей.
- Не было, так появились, - включился в разговор Гусар. - Иначе бы нас сюда не высаживали… Командир, а это правда, что везде, где нас высаживали, гости после первых же боёв исчезали с планеты?
Кирилл тоже занимался обычным делом, совершил усилие и разделил свою ментальность - один Кентаринов, блокируя ИскИн персонального тактического прибора, продолжал вести "обработку" личного состава (лишний раз не помешает!), второй ответил на вопрос:
- Мне не докладывали, Гусарский.
- Но ведь именно такой напрашивается вывод из того, что с нами до сих пор происходило!.. "Кентавров" высаживают на очередную планету, мы вступаем в бой с гостями. Потом второй бой, третий, пятый, наступает пауза, а потом нас убирают с планеты, даже не проводя разведки опасного района, как, к примеру, было сделано на Веде. Логично предположить, что на прежней планете Вторжение закончилось. Логично?
- Логично, - согласился Кирилл. - С нашей точки зрения… Вот только у командования может быть совсем другая логика.
- Это какая же?
- Вот когда мне повесят полковничьи погоны и я попаду в главный штаб Галактического Корпуса, обязательно встретимся, и я тебе расскажу, какая у них там логика.
Никто этой шутке не улыбнулся.
Наоборот, Подобед проговорил убеждённо:
- Когда ты окажешься в главном штабе Корпуса, ты уже хрен захочешь встречаться с нами!
Кирилл фыркнул:
- А тебе не приходит в голову, мой друг, что если я окажусь в главном штабе Корпуса, то и вы окажетесь либо там же, либо где-то в непосредственной близости о него.
Эта мысль командира была встречена всеобщим одобрением.
В конце концов, почему бы и нет? Плох тот солдат, который не носит в ранце маршальский жезл!
Но тут начались перегрузки - бот вошёл в плотные слои атмосферы, - и разговор сам собой прекратился: перегрузки, если твоё судёнышко не оборудовано обнулителями массы, заткнут глотку самому прекраснодушному мечтателю. А десантные боты обнулителей не имеют - не шаттлы, известное дело!
Кирилла и самого постоянно занимал вопрос: для чего "кентавров" бросают с планеты на планету?
Вывод, сделанный Гусаром, действительно казался наиболее логичным.
Но Кирилл давным-давно понял, что его судьбу окружает какая-то иная логика, не имеющая связи с окружающим миром. Руководствуясь нормальными причинно-следственными связями, командование должно было после случившегося на базе "Незабудка А-три" устроить глобальный обыск на Синдерелле. Поставить всю планету на уши, но обнаружить те пещеры, из которых перебрасывались на Незабудку полчища гостей.
Однако всё было тихо. Конечно, тишина вовсе не означала, что глобального обыска на Синдерелле не случилось. Возможно, он был организован и произведён, но никакого результата не дал. А может, и дал - но такой результат, который бедному человечеству просто ни к чему знать. Во избежание массового психоза! Миллионы людей со свёрнутой на сторону башней - это вам не шуточки!
И вообще, после столкновений с прапором Малуновым и красоткой-врачом Кирилл сделал для себя главный вывод: не стоит искать логику в происходящем. То есть логика, разумеется, присутствует, но она пока выше его понимания. Ему было ясно, что всё происходящее каким-то неведомым боком его непременно касается. А значит, рано или поздно ясность - каким именно боком - наступит… Определённо, происходящее с Кириллом выглядит очень похожим на заранее запланированный кем-то процесс, но кто играет роль планировщика - лучше и не задумываться. Всё равно не разглядеть! Нависает со всех сторон что-то такое, непонятное и угрожающее, но…
Наверное, так примерно ощущает себя порой муравьишка - пронёсся ураган, и тебя сдуло с ветки, и очень хочется понять, кем и за какую провинность ты наказан. Вроде никого не укусил и ничего не украл… А на деле никто тебя и не наказывал - просто мимо дерева прошёл человек, и ветка, по которой ты полз, ему помешала, и он всего-навсего отклонил её, а потом она спружинила назад, создав ураган… И ты мучаешься - чем я кому-то помешал?.. - а прохожий тебя даже и не заметил! В общем, мучайся не мучайся, а правильного вывода всё равно не сделаешь. Не фиг и башню курочить! Будем исходить из того, что всё происходящее к чему-то в конечном итоге приведёт, а поступать станем так, как велит совесть. Вот и вся стратегия и тактика!
Кирилл глянул на соратников.
Все сидели парами, как уже давно было заведено, и только Светлана Чудинова выглядела одиночкой. Что делать - командир отряда по-прежнему старался лишний раз не подчёркивать её близость к нему… Это было давно, ещё на базе "Незабудка А-три", принятое ими решение, и оно неукоснительно соблюдалось, хотя с тех пор и изменилось кое-что. Своего рода тоже ритуал. Обычай. Своего рода традиция… Когда речь идёт о везении в бою, боец готов хвататься за любую традицию, лишь бы везение сохранялось!..
Тело ощутило лёгкий толчок - бот коснулся поверхности.
Кажется, закончилось очередное путешествие…
- Господа "кентавры"! - послышался торжественный голос пилота. - С прибытием вас!
О как! Самоназвание отряда стало так хорошо известно миру, что даже пилоты десантных ботов его знают. Значит, не зря планеты топчем! Молва, конечно, цепляет и хороших парней, и никудышных, но она никогда не цепляет тех, кто ничего не делает!
Это была мелочь, конечно, однако мелочь, греющая душу и наполняющая гордостью сердце. Как говорится, сбрось с орбиты котелок!
"Кентавры" зашевелились, принялись снимать персональные тактические приборы, снова загомонили.
- Добро пожаловать на Синдереллу, господа галакты!
- А по мне что Синдерелла, что какая другая планетная хрень! Завтра или послезавтра опять монстров колошматить!
- Синдерелла - это ведь Золушка, не так ли?
- Так, - сказала Ксанка. - Золушка. Замарашка.
Посыпались шутки.
- А кто у нас главная замарашка будет? Не иначе, Каблукова… Сандра, не боишься, что придёт полночь, чары перестанут действовать, и превратишься ты в недомерка?
- Это у тебя кое-что в недомерка превратится, Гусар, а у меня всё останется прежним. Не тот я парень!
- Ну, это мы проверим, как только "комнату для релаксаций" организуем. Можно даже полуночи не ждать…
- Я тебе проверю! - тут же отозвался Юраша Кривоходов, определённый судьбой Сандре в "защитники". Судьбой и командиром. - Я тебе так проверю, глаз из дюзы, что и дух вон!
Хохотнули всем отрядом. Мужики и Громильша - басовито, остальные метёлки - потоньше.
"А ведь они всякий раз во время десантирования боятся, - подумал Кирилл. - Потому и треплются облегчённо после посадки! Ни разу ни один бот не был сбит, никто никогда на этом этапе не погиб, но всё равно боятся. И я боюсь, потому что всё бывает в первый раз! И когда-нибудь какой-нибудь бот собьют!"
Открылся люк, из днища бота выдвинулся трап, опустился, лёг опорами на бетон.
- Выгружаемся, дамы и господа! - скомандовал Кирилл. - Обычным порядком! Не забывать вещи… Слева по одному марш!
Первой на поверхность планеты всегда шагала Светлана, последним Кирилл. Это был уже заведённый ритуал. Та же традиция, обеспечивающая везучесть, - именно таким порядком "кентавры" выгрузились ещё на Веду. И не потеряли там ни одного человека. А потом - на Скади, тогда никто ещё не задумывался об очерёдности. И тоже вышли победителями в схватке с врагом и солдатской судьбой. Потом на это "совпадение" обратила внимание Кама-Колобок. И ритуал возник как ритуал, то есть как преднамеренное, заранее запланированное действо.
И Светлане пришлось постоянно пребывать в роли пионера, открывающего новую, ещё необжитую "кентаврами" планету. Очередную точку Вторжения…
Наконец по трапу спустился Кирилл. Как капитан, последним покидающий судно. Это тоже была традиция.
Выгрузились.
Бот приветливо мигнул габаритными огнями, почти невидимыми в свете Чары - в районе космопорта было позднее утро, - и взмыл в небо, возвращаясь на орбиту. Судя по этой поспешности, никаких попутных грузов для него не было запланировано.
Старбол в небе отсутствовал - Чара была звездой чуть жарче солнца, но расстояние от неё до Синдереллы было таким, что никакого дополнительного обогрева не требовалось.
Уходящий вверх бот проводили равнодушными взглядами.
- Лети, птица, лети… - сказал Жека Гусарский таким тоном, что захотелось добавить: "Где-то приземлишься!"
- Отряд, отставить пялиться в небо! - скомандовал Кирилл, отгоняя глупую мысль о возможном нештатном приземлении "птицы". - Стройсь!
Однако мысль отгоняться не хотела, и он увидел внутренним взором картинку: бот вдруг перестаёт рваться за облака, замирает на мгновение и круто, безнадёжно устремляется вниз, к поверхности планеты, и вот уже затмевает Чару багровая вспышка, над степью вырастает грибом чёрный столб дыма, и прилетают к "кентаврам" отдалённые раскаты рукотворного грома…
Картинка казалась столь реальной, что пришлось мотнуть головой и прислушаться.
Никаких раскатов не было слышно.
Бот почти растворился в небесной лазури.
А "кентавры", выстроившись в шеренгу, смотрели на командира с недоумением. Однако никаких подколок никто себе не позволил.
И правильно! Мало ли о чём задумался капрал Кентаринов? Командиру о многом приходится думать. И глупости служат всего лишь отдыхом для его мыслительного аппарата!
Кирилл ещё раз мотнул головой, избавляясь от наваждения, откашлялся пересохшим горлом и рявкнул:
- Отряд, смирно!.. Вольно! Можно перекурить! А я пойду доложусь коменданту…
Периферия есть периферия, тут обычной связи с помощью видеопластов нет, а к местным системам оперативно-тактического управления "кентавры" пока подключены не были.
До приземистого здания - по-видимому, местного административного центра, - было около километра. Космопорт пустовал. Не было видно даже шаттла, обеспечивавшего связь с орбитой. Впрочем, эта птичка скорее всего пряталась в ангаре, вон, там в отдалении какие-то более высокие здания, там шаттлу как у Единого за пазухой…
Живых птичек, разумеется, не видно и не слышно - терраформирование Синдереллы ещё не дошло до этапа активной орнитологии. Хорошо, хоть кузнечики кое-где стрекочут. Или как их тут называют?.. Впрочем, раз появились насекомые, значит имеются и птицы - обживание терраформируемых миров всегда идёт комплексно. Просто птиц ещё не так много, чтобы они бороздили небо во всевозможных направлениях. Или, что скорее всего, над космопортом их просто распугивают.
К счастью, идти далеко не пришлось. Не сделал Кирилл и сотни шагов, как возле административного центра оторвался от земли глайдер, пронёсся по-над бетоном и замер в трёх шагах от гостя. Из кабины выскочил усатый тип в форме Звёздного Флота с погонами, на которых красовалась одна звёздочка. Прапор… Хотя нет, у флотских старая система званий.
- Здравия желаю, господин капрал! Младший лейтенант Гапонов! С прибытием на Синдереллу! Комендант приказал мне обеспечить вас транспортом. Сколько у вас людей?
- Со мной вместе двадцать человек.
- Может, вас устроить в портовую гостиницу? Отдохнёте, пообедаете, а потом уж и…
- Нет, у меня приказ: по прибытии на Синдереллу немедленно отправляться в Большую Гавань, к штабу планетной обороны.
- Тогда прошу вас, садитесь в машину! - Усач забрался в кабину глайдера и открыл люк с правой стороны.
Кирилл устроился рядом с ним, и через пару минут глайдер уже был в портовом гараже.
Однозвездный флотский лейтенант передал гаражному начальству приказ коменданта, и "кентаврам" без проволочек выделили "медузу", антигравитационное транспортное средство вместимостью в двадцать человек и с грузоподъёмностью, обеспечивающей не только перевозку такого количества пассажиров, но и их багажа. К "медузе" прилагался и пилот.
Что ж, организация тут была на должном уровне. Возможно, сказывалось отсутствие гостей. Или близость к начальству…
Кирилл попрощался с Гапоновым и ещё через несколько минут был возле своего отряда. "Кентавры" только и успели - выкурить по "Галактической". Кое-кто ещё допыхивал окурками.
- Внимание, отряд! Прекратили курение! Всем грузиться на атээску!
Разобрали личные чемоданчики и оружие, быстро заполнили пассажирский отсек "медузы".
А ещё через полчаса отряд уже оказался в Большой Гавани, столице Синдереллы.
На подлёте к городу открылся справа спереди кусочек моря - Большая Гавань не зря носила такое название.
- Ух ты, какая вода зелёная! - сказала Третья Вина, сидящая возле иллюминатора. - Как у нас в Туапсе!
- А ты разве с Черноморского побережья Кавказа? - спросила Камилла Костромина.
- Да. - Третья Вина вздохнула.
Наверное, перед глазами у неё сейчас стояло море и горы, а между ними родные пальмы.
Сидящий рядом Альберт Саркисов положил ей руку на плечо.
- Вот расколотим монстров, к дьяволу, и полетим на ваших пляжах поваляться. Правда, парни?
Послышались утвердительные возгласы. Никто не был против.
- Когда мы ещё их расколотим? - Третья Вина снова вздохнула. - Мне иногда кажется, что впереди уже ничего никогда не будет, кроме сплошной бесконечной войны.
Кириллу тоже иногда такое казалось, но "галакт ни в коем случае не должен поддаваться унынию"!.. А "кентавр" - и подавно!
- Отставить, Винокурова! Бесконечных войн не бывает!
Против этого тоже никто не был против. Однако возгласы сразу стихли. Всем было ясно, что до Черноморского побережья Кавказа ещё очень далеко.
"Медуза" приземлилась на транспортной стоянке в километре от штаба - ближе не разрешалось садиться из соображений безопасности.
К этому времени уже выяснилось, что пилот "медузы" получил приказ довезти "кентавров" до базы, где они должны будут нести службу, и только после этого имел право вернуться в космопорт.