В сознание стучалось какое-то соображение, но стало совсем уже не до посторонних мыслей. Некогда!.. Жизнь на кону стоит, кол мне в дюзу!
Выстрел… Ещё выстрел… Прыжок… Ещё выстрел… Прыжок… Выстрел… Прыжок… Как там Свети…
И тут на него обрушилась непроглядная тьма…
18
В общем-то ему откровенно повезло - удар змеи-хлыста пришёлся по шлему, да ещё очень-очень вскользь. Шейные позвонки уцелели. Однако сознание он потерял - сотрясение мозга. И был тут же отправлен в лазарет базы.
А бой оказался последним - на следующий день в оперативном районе базы не оказалось никаких следов гостей. Старшина Шакирянов, назначенный временно исполняющим обязанности командира "кентавров", получил приказ провести разведку в пещерах, из которых появлялись гости.
Разведку "кентавры" провели. Но ничего не нашли. Вторжение в здешний мир закончилось. И на базе "Скади А-три", и, видимо, на остальных базах тоже, поскольку отряд в пределах планеты начальство не передислоцировало.
Из чего и стало ясно, что главная задача "кентаврами" выполнена.
Однако Кирилл узнал об этом только через трое суток, когда пришёл в себя. Все эти дни он пребывал в состоянии, о котором местные доктора (ему потом рассказала Кама-Колобок) могли сказать только одно: "Спит человек, устал очень… Ну и пусть отдыхает!"
Когда он пришёл в себя, рядом никого не было. Поднял руки и ощупал голову.
К штекам были подстыкованы лайны. Значит, голова цела.
Опустил руки, скосил глаза - рядом коробочка томографа. Скосил дальше - в миллионе километров от томографа выкрашенная белой краской дверь.
Через мгновение дверь открылась - и оказалась вовсе не в миллионе километров.
- Больной пришёл в себя! - незнакомый голос.
Фигура в белом халате. Медсестра?..
Потом появилась ещё одна фигура.
- Слава Единому!
Голос Светика.
Кирилл снова поднял руки, потянулся к ней.
- Осторожно, больной, - незнакомый голос, - не двигайтесь, пожалуйста! Сейчас я проверю состояние вашего здоровья.
Некоторое время медсестра рассматривала дисплей томографа, потом улыбнулась:
- Всё в порядке. Больной больше не больной.
Светик мгновенно оказалась рядом.
Поцелуй был сладким-сладким и долгим-долгим.
Как будто они не целовались тысячу лет. Впрочем, для Кирилла так оно и было…
Однако сестрёнка поцелуи прекратила.
- Не надо его так волновать, - решительно сказала она, снова глядя на дисплей.
Кирилл хотел сказать, что его скорее взволнует отсутствие поцелуев, но сообразил, что сопротивление бессмысленно.
В конце концов, лазарет предназначен для других целей, целуются совсем в иных местах…
Они со Светиком расстались, и это было словно серпом по прикольным мячикам. Она словно унесла с собой его жизнь.
День потух. Гамма Павлина, солнце Скади, и местный старбол будто закатились за горизонт.
Но тут началась целая череда новых посещений. Через палату Кирилла прошёл отряд "кентавров" в полном составе. Все метёлки сопровождали посещение поцелуями. И Кирилл вдруг обнаружил, что ситуация вернулась на круги своя. И Ксанка, и Сандра, и Вика Шиманская, и Пара Вин забыли своих кавалеров-защитников и снова были влюблены в своего командира. Когда он осознал этот факт, у него будто крылья выросли.
Насчёт Эзотерии и Камиллы он никаких выводов сделать не мог, поскольку внешне их отношение к нему не изменилось. Но ведь они и прежде ничем не проявляли свои чувства. Скрытные до невозможности!..
Потом снова пришла Светик, и он просто не знал, как себя с нею вести. Не говорить же с самой близкой метёлкой о возродившейся любви других девиц. Впрочем, она ведь не ревновала его прежде. Тем не менее подобные разговоры в подобной ситуации обрезкам противопоказаны. И вовсе не по медицинским показателям. Хотя, если подумать, то и по медицинским - тоже…
Однако разговор всё-таки состоялся, пусть и не совсем тот, какого опасался Кирилл. А точнее, и совсем не тот. Однако он оказался важным.
Светик завела его сама - в тот день, когда любимого выпустили, наконец, из лазарета.
- Кира, как думаешь, почему ты попал под удар змеи?
- Не знаю, - сказал Кирилл. - Я ни с того ни с сего оказался самым слабым бойцом среди "кентавров"…
- А почему это произошло?
- Я же сказал, Светик, - не знаю.
Она посмотрела на него пристально, будто подозревала в чём-то непотребном. В неоднократной измене, например…
- А мне кажется, прекрасно знаешь!
Нет, он не знал наверняка. Однако уже начал догадываться. Но Светику об этих догадках тоже совсем незачем было знать!
Она словно пришла ему на помощь. Потому что сказала:
- Ладно, проехали. - И одарила его страстным поцелуем, тем, после которого одна дорога - при ближайшей же возможности в "комнату для релаксаций".
Больше они на тему самого слабого бойца среди "кентавров" не разговаривали.
Тем не менее, догадка мучила его, и её надо было каким-то образом проверить. И он её проверил. Сделал вид, что не очень доверяет выводам Фарата Шакирянова. Что нужно снова осмотреть пещеры-"гнездовища" гостей. У командира, как известно, имеется право проверять работу подчинённых…
А чтобы Фарат не обиделся, Кирилл сказал, что ему известно о признаке присутствия гостей, о котором Шакирянов попросту не знает. Что это только сегодня полученная информация, и для проверки её надо провести повторную разведку пещер.
Фарат поверил - ему ничего не оставалось как поверить. У командирского положения имеется множество преимуществ. В том числе и доступ к секретной информации, закрытой для заместителя. А потому не поверить своему командиру Шакирянов попросту не мог.
И атээски отправились к местам былых боёв. Конечно, для задуманной "проверки" хватило бы и одного "шмеля", но было бы крайне странно изучать "гнездовища" в компании с одними женщинами, да и то не в полном комплекте, так сказать. Такой полёт вызвал бы массу лишних вопросов. И потому "кентавры" отправились к пещерам всем отрядом.
Когда "шмели" немного удалились от базы. Кирилл прислушался к собственному состоянию.
Сил сегодня было море. Как будто и не он трое суток валялся отрубленным в лазарете…
И "проверка" пошла привычным уже путём. Создать парочку менталов, пройти по лабиринтам системы оперативно-тактического управления, найти в сети отражения "кентавров"… вернее сказать, "кентаврих"… изучить их состояние..
Догадка его оказалась верна.
Пока он лежал в отключке, связанные менталами узелочки развязались, метёлки перестали любить назначенных им обрезков, и пресловутые "хвостики" вновь протянулись в сектор к нему, Кириллу. Похоже, он и в самом деле был вампиром, только ментальным, и сила его напрямую зависела от любви этих девиц… Если нет их любви к нему, нет и ментальной силы, и он, Кирилл, становится беззащитным перед гостями…
Впрочем, так ли это?
Ведь когда всё начиналось на Незабудке, рядом не было Светика и Сандры.
И Светика и Сандры не стало. И какое-то время отсутствовала Ксанка, поскольку лечилась. В лазарете базы и в Семецком. И уже погибли Подкорытов и Цалобанов и старшина Выгонов. И не было Спири, наверное, отправленного в штрафную роту; и переведены были в иные места Пара Вин и Юраша Кривоходов, вся провинность которых была лишь в том, что вместе с Кентом оказались постоянными членами дозорной команды. ИМишка Афонинцев залечивал некстати сломанный позвоночник…
Да что же это такое?
Кирилл помотал головой. Опять он оказался в прошлом, на Незабудке.
На чём мы остановились? Вспомнил он не сразу, но вспомнил: на ментальном вампиризме. И не удивительно, что он провалился мыслями в прошлое, поскольку и думал в этот момент о прошлом.
Итак, когда всё начиналось на Незабудке, рядом не было Светика и Сандры. Однако сила была. Кто её тогда обеспечивал? Вика Шиманская? Пара Вин? Были с их стороны намёки на некие нежные чувства… Камилла Костромина? Эзка Дубинникова? Вообще никаких намёков не было! Кстати, Эзка тоже попадала в госпиталь, и её не было на базе "Незабудка А-три"… Так верна ли "вампирская" теория, объясняющая случившееся?
А дьявол её знает!
Если б можно было бы кому-нибудь задать этот вопрос! Но сие ещё один вопрос из тех, на которые до поры до времени не найдёшь ответов.
Тем не менее сызнова влюблять метёлок в своих кавалеров он не станет. Если даже "вампирское" объяснение верно только отчасти, лучше не рисковать. Надо искать другие пути поддержания боеспособности отряда.
Он был совершенно в этом уверен, ибо быть неуверенным означало возвращаться назад. А возвращаться назад человек, получающий истинное наслаждение (к чему лукавить!) от одной только мысли о том, что в тебя влюблены столько женщин, позволить себе не может. По крайней мере - пока…
А потому будем думать над другими путями поддержания боеспособности отряда.
И он нашёл другой путь, простой (как же, простой! скажешь тоже!) и изящный, но это случилось уже на Рембе.
19
Здание штаба планетной обороны в Большой Гавани напомнило Кириллу марсианский космопорт Офир. Этакая готовящаяся к осаде цитадель - серая, приземистая, внушающая боязливое уважение. Правда, пассажирские джамперы вокруг неё, как блохи, не прыгали.
Передача информации тут была налажена безукоризненно - караул на входе в штаб уже знал о предстоящем визите главного "кентавра", и не пришлось ждать, пока разберутся, кто, куда и зачем.
- Капрал Кентаринов, - представился Кирилл, - командир отряда особого назначения. Мне необходимо попасть к майору Егоршину.
Караульные проверили его персонкарту, сверились с данными на дисплее шеридана, вежливо козырнули:
- Проходите, господин капрал. Вас ждут. В вестибюле справа по лестнице. Второй этаж, по коридору прямо и направо, кабинет номер двести двадцать три.
Кирилл козырнул в ответ, прошёл через вестибюль, широкой лестницей поднялся на второй этаж, двинулся по коридору вдоль многочисленных дверей.
Коридор сильно смахивал на пустыню, нет, не пейзажем, конечно, - полным отсутствием людей.
Не очень было похоже, что Синдерелла превратилась в точку Вторжения. Почему-то казалось, что тогда бы носились вдоль коридоров небритые люди в измятых мундирах, за дверями кабинетов дурными голосами орали друг на друга военные чиновники, откуда-то воняло дымом и тухлятиной…
Кирилл усмехнулся собственной фантазии.
Ни разу не замечал, чтобы от убитых гостей пахло тухлятиной. И дело не в том, что трупы немедленно исчезают! Способны ли они гнить вообще?.. Очень сомневаюсь! Да и небритые люди в измятых мундирах… Для штабных это совершенно невозможное состояние.
Коридор повернул направо, но не стал менее пустынным.
А вот и двести двадцать третий кабинет.
Кирилл постучал и вошёл.
Помещение в два десятка квадратных метров с зелёными стенами и тремя небольшими, похожими на бойницы окнами. Напротив двери - стол, за столом расположился капрал в форме Галактического Корпуса. Собрат по званию и оружию… У стены справа от двери несколько пустых стульев, чуть в стороне от стола ещё одна дверь. Типичная приёмная военного чиновника.
- Здравия желаю! Капрал Кентаринов к майору Егоршину.
- Здравия желаю! Вашу персонкарту!
Кирилл передал хозяину приёмной персонкарту.
- Проходите, капрал, вот сюда. - Чиновник встал и открыл дверь в стороне от стола. - Господин майор ждёт вас.
Кабинет господина майора был чуть поменьше приёмной, но с такими же тремя окнами-бойницами.
Всё как положено по административной этике. Зачем господину майору большой кабинет, если не бывает многочисленных совещаний? В век нынешних средств связи многочисленные совещания вообще кажутся идиотизмом… Но это только на первый взгляд. Потому что секретность в таком случае обеспечить проще, чем защиту многочисленных информационных каналов от вражеского контроля при конференции. А во-вторых, на совещаниях люди контактируют не только с помощью зрения и слуха, и порой эти контакты оказываются важнее, чем слуховые и зрительные.
Кирилл сделал два шага к столу, и у него, кроме слуха и зрения, заработало и обоняние - в кабинете было изрядно накурено. Как говаривал Спиря, хоть топор вешай!
Вентиляция, что ли, не работает?..
- Здравия желаю, господин майор! Командир отряда особого назначения капрал Кентаринов для получения задания прибыл!
Егоршин оторвал взгляд от триконки дисплея и дематериализовал её, тут же отправил в небытие и вирт-клаву.
Почему, интересно, начальники так не любят подстыковываться к шериданам с помощью системы "штек-лайн". Ведь у каждого человека имеются штеки, их вживляют сразу после рождения. Может, такой режим работы кажется военным чиновникам унизительным?.. Может, сидящему за столом начальнику вообще не требуется скоростной обмен информацией?
- Здравствуйте, капрал! С прибытием на Синдереллу! Присаживайтесь, пожалуйста!
Какая вежливость! Можно подумать, капрал по званию выше майора!.. А впрочем, чего это я к нему прицепился? Мужик как мужик! Серьёзные глаза, волевой подбородок, стриженные бобриком чёрные волосы… А то, что при штабе ошивается, так кто-то же должен и здесь работать! Мне ли не знать, бывшему штабному специалисту?
- Спасибо, господин майор! - Кирилл устроился на одном из двух Стульев, стоящих перед столом.
- Вот каков командир легендарных "кентавров"! - Хозяин кабинета изобразил на физиономии скупую улыбку.
Кирилл легонько пожал плечами - как ещё можно отреагировать на такую фразу? Не говорить же в ответ: "Да, я вот таков, знаете ли!"…
- Слухами о победах вашего отряда весь Мешок полнится. "Кентавры" - настоящие герои Периферии.
Кирилл снова легонько пожал плечами.
Не говорить же в ответ: "Да что вы, господин майор! Преувеличивает народ!"… И вообще, к чему весь этот пафос? Может, Егоршин - местный капеллан и затеял провести воспитательную беседу. Говорят, некоторые капелланы очень стремятся прикоснуться к чужой славе…
Впрочем, Егоршин уже перестал улыбаться.
- Можете курить, капрал. - Майор подвинул в сторону гостя пепельницу и достал из ящика стола вторую - для себя. - Не удивляйтесь атмосфере! Я люблю, когда накурено.
Кирилл достал сигареты.
Майор хочет быть с капралом на короткой ноге. Что ж, и это нам знакомо. Все галакты-начальники стремятся быть с командиром "кентавров" на короткой ноге! Не знаю уж, почему.
Закурили, приглядываясь друг к другу.
Как будто майор неожиданно засомневался в способности командира "кентавров" выполнить боевую задачу, а капрал - в способности штабного чиновника сформулировать её.
- А задание вашему отряду будет не совсем обычное… Насколько я понимаю, для вас, Кентаринов, далеко не новость, что Синдереллу подозревают в качестве пункта рассылки гостей по всей Периферии. Ведь именно вы раздобыли эту информацию на Незабудке?
- Так точно, господин майор!
- Надо сказать, что полученной вами информации поначалу не было уделено надлежащее внимание, однако теперь ситуация изменилась. Командование считает, что настало время нанести удар в самый центр осиного гнезда. Но для этого надо сначала осиное гнездо отыскать. Где-то там должен находиться инкубатор и портал. А может, даже инкубаторы и порталы. - Егоршин затянулся сигаретой и выпустил аккуратное колечко, неспешно поплывшее к потолку. - Поиск поручается вашему отряду. Район поиска - Хрустальные горы. Это на северо-запад от Большой Гавани. В горах очень много пещер, и поиск скорее всего затянется, так что наберитесь терпения. "Кентаврам" предстоит поселиться на базе "Синдерелла А-один", соответствующие приказы командиру базы подполковнику Заворотову уже переданы. Непосредственно вы ему не подчиняетесь, но попрошу вас избегать серьёзных нарушений установленного на базе распорядка дня. Дисциплина - дело святое! Что для обычных бойцов, что для разведчиков.
- Так точно, господин майор! - сказал Кирилл.
Такие вот дела, парень! Теперь, значит, "кентавры" превращаются в разведчиков. По крайней мере, на время выполнения нынешней боевой задачи… Что ж, это можно считать повышением по службе! Вот бы ещё объяснил мне кто-нибудь, почему не начали искать базу гостей сразу после событий на Незабудке! Однако такие вопросы отцам-командирам не задают! Ответом на них бывают лишь многочисленные ржавые пистоны… Да и до фомальгаута нам пока причины! Черта с два они помогут в оперативной работе. Так что приказали искать - будем искать! Солдат спит - служба идёт…
- Транспорт для доставки отряда на место дислокации у вас имеется. Там подполковник Заворотов выделит вам атээски из своего хозяйства, соответствующие приказы ему также отданы. Прибудете на базу, встретитесь с прапорщиком Ломанко, представителем службы безопасности, вам придётся действовать в связке, так что прошу любить и жаловать. Вопросы есть?
Кирилл раздавил в пепельнице окурок:
- Мне наверняка потребуется работать с местными системами оперативно-тактического управления.
- Значит, будете с ними работать. Прапорщику Ломанко даны соответствующие указания. - Майор снова материализовал консоль шеридана и проделал кое-какие манипуляции с вирт-клавой. - А вы получаете необходимые для работы полномочия. На вашей персонкарте уже сделаны все отметки. Отряд ваш где находится?
- В машине неподалёку от штаба, дожидается командира.
Майор встал из-за стола и протянул Кириллу руку:
- Что ж, удачи вам, капрал! Вы, судя по всему, везучий человек, на войне таких ценят!
Обменялись рукопожатием, и Кирилл быстренько выкатился в приёмную, с удовольствием вдохнув здешний чистый воздух.
Всё-таки странные у некоторых господ начальников привычки!..
Он получил у капрала персонкарту и распрощался.
Оставалось разобраться с полученной на крейсере "шайбой". Дабы не пришлось организовывать полёт в Большую Гавань, уже оказавшись на базе "Синдерелла А-один". Где гарантия, что агенту Артузу не потребуется провести некие мероприятия в столице? Так что лучше сделать всё сейчас! Чтобы не травить вакуум командиру базы, не договариваться насчёт транспорта для совершенно непонятного вояжа, способного вызвать одни вопросы… Тут Мариэли Коржовой, пожелавшей получить лекарства, нет, а Кирилл Кентаринов давно уже не сержант, способный послужить у кого-нибудь пилотом. Большинство провалов случаются по простой причине: ты не сделал вовремя то, что должен был сделать.
Поэтому он отыскал в коридоре дверь с буквой "М" и скрылся за нею.
В туалете никого не оказалось. Лишь отражения в зеркалах над умывальниками повторяли движения молодцеватого капрала.
Кирилл заперся в кабинке и подстыковал "шайбу" к правому штеку.